— Они не умерли, лишь спят, — Дэвор опустил Олега на землю. — Зачем им умирать, как и всем тем, кто сейчас ждёт твоего решения в лесу. Генералы уже списали их со счетов как расходный материал, но ты можешь спасти их жизнь. Что по настоящему значит для тебя приказ, ради которого ты ведёшь людей на смерть? Ведь ты сам идёшь в бой не ради него и не ради своих генералов, ты ненавидишь их, для тебя значение имеет лишь сама схватка. Ты не представляешь жизни без неё.
— Я сражаюсь только с врагами своего народа.
— Даже если это идёт ему во вред? Если война не принесёт ничего, кроме его гибели. Готов ли ты сражаться против своего народа во имя его блага?
— И я должен верить своему заклятому врагу?
— Ты — воин, а не политик. Для тебя война — это жизнь, а они воспитывают и используют таких как вы, пытаясь защитить себя. Они из своих дворцов на Земле не видят врага, и пока вы сражаетесь и побеждаете, даже не попытаются понять нас. Ты же знаешь, что мы достойные противники, и тебе нравилось убивать нас...
— Ты, я вижу, уже один из них?
— Да, я на их стороне, потому что именно здесь могу остановить войну. И мне известно, что с обратной стороны это, к сожалению, невозможно. Я же лишь прошу тебя пойти со мной, спаси свою жизнь и жизни своих друзей. Я покажу лишь часть той великой судьбы, что может ждать тебя впереди. И то, что никогда не увидят большинство людей только потому, что не могут остановить войну. Планеты и города ривалов, их великую столицу, ты увидишь всё это сегодня же. Безмятежные и поражающие воображение менторовские подводные города, ты увидишь всё то, чего могут достичь люди, если убьют в себе ярость. Потом ты сам сделаешь выбор, — Дэвор подал Олегу руку. — Сделай это сейчас ради своих людей, которые и сейчас готовы отдать жизнь за тебя. Отдай мне свою за них. Лишь потом ты поймёшь, что сделал это для себя.
Олег посмотрел на Егора и остальных, достал телеком и бросил на землю. Постояв ещё несколько секунд, он пожал своей грязной окровавленной рукой идеально чёрную перчатку Дэвора. Они скрылись в джунглях, и через несколько секунд бой в лесу прекратился. Солдаты пытались связаться с командиром, но безуспешно. Когда Егор очнулся, Игорь склонился над ним и спросил, где Олег, но тот лишь растерянно помотал головой. От всего десанта осталось не больше трёх сотен человек. Пехота связалась со штабом и получила приказ на отступление.
К утру следующего дня Т-200 Сергея и Ивана одним из последних закончили переправу через Парму. На полдень было назначено главное наступление на восток. Несколько тысяч танков были готовы смести со своего пути любую оборону. Помогать в это им должны были несколько тысяч солдат мобильной пехоты и ракетная артиллерия.. С востока на следующий день и до конца операции по всему фронту сквозь джунгли должны были пробираться десятки тысяч солдат и небольшие танковые группы. Не забыты были уцелевшая авиация и даже несколько Сушек. Менторовские врата вновь заработали, поэтому операция "Стальной кулак" была рассчитана на круглосуточный бой до победного конца...
Дверь камеры открылась, и луч света скользнул по волосам Лизы. Спарк посмотрел на гостей и улыбнулся.
— Ну, как вы здесь? — в дверях показалась внушительная фигура Билла. — Я уже и не надеялся увидеть вас живыми.
— Дружище Билл, — Спарк с трудом поднялся на ноги и вышел на свет. Его лицо заросло густой чёрной бородой, а глаза уже отвыкли от света. — Ты пришёл спасти нас? Где ривалы?
— Здесь никого не было. Это заброшенная база, и, судя по всему, уже давно. Как вы здесь выжили?
— Нас кормили каким-то сахаром и давали воду, — вслед за Спарком из камеры вышла Лиза. — Сколько времени прошло?
— Два месяца, как вы скрылись. Через несколько дней была атака ривалов, многие погибли. Мы искали вас, были на заводе. Там всё было брошено на скорую руку, поэтому мы и подумали, что вас взяли в плен. Долго готовились к атаке, но ворота были открыты, внутри всё засыпано песком, мы почти сразу нашли вас.
— Здесь есть ривалы, — Рой вышел последним и выглядел получше других пленников. — Они маленькие и боятся.
— И правильно делают, — заметил Билл. — После того, что они сделали у нас...
— Вас послал Холден? — прервала его Лиза.
— Холден и Стивенс уже давно мёртвы, городом никто не управляет. Мы сами организовали экспедицию. Нас шестеро и мы хорошо вооружены, если здесь есть ривалы мы их убьём.
— Не стоит, — Лиза забрала у Билла винтовку. — Отчасти мы обязаны им жизнью, пусть живут. Уезжаем.
— Как же контакт? — возразил Спарк. — Они ведь умрут здесь.
— Тогда пусть умирают, — безразлично ответила Лиза. — Хочешь, зови их, а мне с ними после этих месяцев говорить не о чем, довольно. Рой, возьми оружие, и уезжаем.
Глава 7. Эпизод 1. Прощание с Анспаром.
2219. Анспар. Засыпанные песком, скелеты восьмиэтажных башен, когда-то поддерживавших купол, в центре мёртвого города молчаливо смотрели на руины Праспера, бывшей столицы Анспара. Давно здесь не ступала чья-либо нога или приземлялся самолёт.
— Одна из самых коварных планет, — донид посадил корабль странника на одну из центральных улиц. — Вот что она делает с городами.
Поль впервые вступил на красный песок Анспара и вдохнул его тяжёлый воздух. Внешне Поль ничуть не изменился за время путешествия и сейчас испытывал прилив сил, как будто накопленный за несколько лет скитаний.
— Это наш город, — заметил он, осмотревшись вокруг. — Видимо, купол обвалился, и люди покинули его. Здесь не было боя. Нигде не видно танков или следов взрывов на стенах, повсюду только этот песок.
— Неподалёку есть ещё один город, но он хуже подходит нам.
— Точно, Салтон. Если мне не изменяет память, он не так далеко на западе. Если там есть люди, они помогут нам.
— Боюсь, что нам понадобится что-то большее, чем горстка ваших солдат, — Донид поднял голову и сделал тяжёлый вдох. — Буран, вот зачем мы здесь.
— Но он губителен для всех.
— Не стоит недооценивать мои силы, Поль, — донид склонился над землёй и большой ладонью зачерпнул песок. Он кинул его в сторону человека, но песок замер в метре от Поля, продолжая висеть в воздухе. — Внутренняя энергия — источник колоссальной силы. Управляя им, я смогу победить любого врага. Но странники тоже владеют этим знанием, это меня и тревожит. Если они сами этого достигли, они намного сильнее, чем кажутся.
А я в одиночестве.
— Ну почему, а как же я?
— Ты, Поль, конечно, обладаешь большой внутренней силой... но иногда необходимо иметь и какое-то оружие. Нет ничего лучше сильного тела, хотя и автомат часто бывает не лишним, — донид многозначно посмотрел на Поля. — У тебя же ни того... ни другого...
— Но ведь я в своём городе, а это что-то да значит.
— Ты прав, укройся где-нибудь, — у донида на каждой из рук вместо пальцев появились по два больших лезвия.
— Я уже видел это раньше, — Поль подошёл к дониду. — Ты один из адептов?
— Нет, но я понимаю твоё заблуждение, — донид дышал редко, но всегда тяжело. — Мы похожи, если на нас нет брони. Когда-то Архон пытался скопировать наши тела, и на свет появились адепты. Не долговечные, но крепкие и надо сказать, достаточно умные существа. Они в чём-то даже превзошли нас, но так и остались неудачной копией из прошлого. Остаётся только догадываться, где странники отыскали их.
Ветер неожиданно переменился, развеяв, висевший в воздухе, песок.
— Странники, они уже здесь, — донид одним взмахом руки поднял стену песка и бросил в воздух. Сухой дождь обнажил три небольших корабля, зависших в нескольких десятках метров от них. — Поль, беги. Оставлять в живых ни тебя ни меня они не собираются.
Три синих корабля полностью проявились в пространстве и приземлились посреди пустынного перекрёстка. Донид пошёл им навстречу, а Поль исчез в переулке. Одинокий силуэт показался из-за корабля и направился к дониду. Странник был намного ниже донида, но крепкое сложение, доспехи из адепта и уверенность пробивавшихся сквозь маску красных горящих глаз вселяла страх и сомнения даже в его противника.
— Донид, мерзкое отродье галактики, — начал странник, сжимая в руках огромный меч.
— Не более, чем ты и твои приятели, стоящие у меня за спиной, — донид сделал шаг вперёд. — Если я их не вижу, это не значит, что я не чувствую их гадкий запах.
— Даже для смерти ты выбрал подходящее для себя место, — странник остался на месте и даже опустил меч на землю. — На что ты рассчитываешь?
— Только на твою бесконечную глупость, думаю, мне этого хватит.
— Если ты ждал Фуранов, то они далеко отсюда. А что ты можешь без них? Неясно, почему пятый не справился с тобой.
— Вы скрываете свои лица, происхождение, даже имена... говорите на чужом языке, — донид сблизился до нескольких метров. — Кто вы?
— Твой кошмар, — странник выпустил волну огня в грудь дониду и, подняв меч над головой, сделал шаг назад. Донид устоял и быстро сократил дистанцию.
Резкая боль прокатилась по плечу донида, и он упал на землю. Странник подпрыгнул и перед тем как получил удар в грудь, успел ударить оружием по плечу донида. Адепт вместо меча превратился в булаву и шипами вонзился в броню. Странник устоял на ногах и попытался добить донида, но тот двумя лезвиями на руке отразил следующий удар и смог подняться на ноги. Странник нанёс удар с боку, адепт проскочил мимо блока и тремя шипами ударил в ногу. Затем последовал сильный удар ногой по той же ноге донида, а другой рукой странник сотряс корпус врага. Донид не успел упасть на землю, как странник огненной волной откинул его на десяток метров назад. Боль быстро расползлась по всему телу, а песок казался не мягче камней. Донид с трудом поднялся на ноги, но вдруг огромный молот ударил в спину, потом по ногам, и он снова повалился на землю.
— Для тебя один приговор — смерть, — первый странник подошёл к дониду, а два других отошли в сторону.
— Не ты будешь исполнять его, — песок поднял донида и расправил руки.
Песок под ногами странника схватил его, но повалить на землю не смог. Три волны огня ударили в донида с разных сторон, но сбить его энергию не смогли.
— Мертвому песку этой планеты не страшен огонь, — донид ударил струёй песка в грудь странника и сбил с ног. — Под его силой устоит только самый крепкий.
Донид поднял небольшую бурю, и место схватки превратилось в центр торнадо. Миллионы песчинок начали въедаться в доспехи странников, медленно убивая адептов. Волны песка с силой били по телам противников, но все четверо, несмотря на радиоактивный жар, стояли на ногах. Странники начали обступать донида. Закрыв лицо рукой , один из странников сквозь ураган приблизился к дониду и ударил мечом. Но его оружие разлетелось в песок, и мощной рукой донид отбросил странника в сторону. Другой в это время схватил его за шею, а третий сильно ударил ногой в бок. Буран в ту же секунду стих, и песок упал на землю, открыв врагов. Три пули влетели в голову, державшего донида, странника и разнесли череп на куски. Другой странник с силой откинул донида и посмотрел на нового врага.
Поль нашёл в городе винтовку ASR-2 и примчался на помощь. Как только песок рассеялся, он не стал мешкать.
— Не двигаться, — не успел сказать Поль, как кто-то уже выбил у него автомат и сильным ударом повалил на землю.
Волна огня устремилась к Полю, но донид успел поймать её на полпути и бросить обратно в странника. Тот сделал два шага назад, поднял винтовку и с силой кинул её в донида. Донид сумел поймать её, но при этом ASR-2 переломилась пополам. Два странника, забыв про человека, вновь начали обступать донида. Из остатков уцелевших адептов они вооружились небольшими клинками, но вдруг свет погас, а небо быстро затягивалось чёрным покрывалом.
— Вот и большой буран, — уже уставший и раненый Донид, пятясь назад, крикнул Полю. — У меня на него сил не хватит, ни у кого бы не хватило. Ты нашёл место, где можно было бы укрыться?
— Да, в одном из подвалов. Совсем недалеко, — Поль поднялся, достал найдённый помимо винтовки пистолет и крикнул странникам. — Эй вы, ублюдки.
Услышав шум затвора, один из странников обернулся, а на второго кинулся донид. Странник отбил лезвия донида, но тот мощным ударом ноги в живот повалил его на землю, а сам кинулся на другого. Лезвия распороли страннику руку, но и клинок странника нашёл ногу донида. Оба, со своей и чужой кровью на руках, отпрянули в стороны.
— Уходим, — под шум выстрелов Поля, донид с человеком скрылись между домов, но странники и не думали их преследовать.
Песок проскользил по их плечам, они переглянулись и бросились к своим кораблям.
Буран пришёл с севера и ударил по мёртвому городу. Заброшенные дома начали оживать, скрипом и треском разговаривая друг с другом и выбрасывая из окон порции песка. Последний луч света покинул улицы, и город погрузился в красную ночь Анспара.
Поль с донидом успели укрыться в подвале одного из домов. Почти в полной темноте, лишь полоски глаз и капли крови донида, на слегка покрасневшей от песка броне,
блестели недалеко от человека. Поль до конца ещё не привык не пугаться чёрного, трёх с половиной метрового монстра рядом с собой и иногда вздрагивал, когда донид делал очередной тяжёлый вдох. Буря продолжала шуметь снаружи, но внизу было достаточно тихо, и только скрип нескольких дверей от сильных порывов бродившего по подвалам ветра нарушал спокойствие.
— Ты всегда так тяжело дышишь? — тихо спросил Поль после очередного вдоха соседа.
— Да, я уже слишком стар, — ответил донид, повернув голову в сторону человека. — Лишь прекрасный воздух Атласа хранил во мне жизнь, он даёт почти вечную жизнь, но задыхаться за его пределами — удел каждого, кто привык к нему.
— Но ты по-прежнему очень силён.
— Я не терял времени всю эту вечность в одиночестве, но и враг отнюдь не слаб. Моё время уходит и я, наверное, уже никогда не увижу синее солнце Атласа..
— А я никогда не увижу человека, которого любил, — с грустью произнёс Поль. — Эти путешествия стёрли из памяти её лицо. Они стёрли даже чувства, я уже не знаю, что ждать от будущего. Смерти или продолжения игры, где я лишь пешка, от которой ничего не зависит.
— Любая пешка может стать ферзём, если всегда идёт до конца и не обращает внимание на гибнущих рядом слонов и королей.
— Как..., — Поль впервые посмотрел в глаза донида без намёка на страх. — Как это возможно?
— Шахматы... игра, очень похожая на войну. Короли видят не дальше, чем ходят, а без пешек все остальные фигуры не стоят себя. Не бойся быть пешкой... но, чтобы стать ферзём нужны не только отвага и ловкость. Нужен выбор, решимость, с которой ты сможешь убить в себе пешку и изменить будущее. Только тогда тебе открывается твоя настоящая судьба. Умереть, так и не узнав свою цену, худшее для донида... поэтому я и не остался на Атласе. Поэтому и странники не убрались прочь, а бродят где-то рядом... Я их чувствую.
— А я ещё и слышу какой-то шум, — только сказал Поль, как вдали по коридору одна из стен развалилась на куски, и вместе с ворвавшимся песком показалась чья-то большая нога.
