Мертвые Земли (1-26 главы)

Секретарь поставил последнюю подпись, рассортировал оставленные Гэлторном листы еще в шестнадцать стопок и, вызвав своего помощника из подсобных комнат, отправил его с поручениями. Эти прошения тоже заставляли задуматься о многом. например, для чего нам столько новых артефактов? Для чего нужно расширять и подновлять систему защиты, охватывающую подобно сотам, всю территорию эльфийских государств? Для чего гарнизонам нужно подкрепление в виде рунных магов? И почему это оплачивают не те кланы, по территории которых проходит граница, а лично — Король? Много вопросов, много ответов. Но секретаря это тоже не касалось. Его дело — Протокол, Правила и Порядок в Городе Магов. Даже Столица для него была какой-то абстрактной единицей — он прожил там ровно которкий земной год, когда проходил практику. И тоже был секретарем. Всегда.

Гэлторн же, сидя у себя в кабинете, хмуро разглядывал послание селестина. Ну да, он самый, пушистый зверек. Он в курсе. Сам же этого зверька и завел, сам же и раскармливал. Его очень давно терзала идея создать вот такие вот группы, как эта. Но как? Если каждый из эльфов — вся из себя такая индивидуальность и личность! И все воротят нос друг от друга! Высший никогда не сядет за один стол с лесным, горный — вообще сядет один, даже не с сородичами, с селестинами вообще никто рядом не сядет, а соседство чернокожего дроу у любого, кроме Высшего, вызовет стойкую панику и несварение желудка. Лесным эльфам, так такое соседство вообще смертельно. И плевали дроу на Закон. Если его и поймают на убийстве — тот выплатит положенную виру не моргнув глазом. Как-то иначе наказать их — не реально. Убить? Так тогда это будет в ответ клановая месть. И все кровью умоются... Все как обычно.

И не помогает ни сильный лидер, ни мотивация, ни ухищрения. Что только Гэлторн не перепробовал уже! Максимально, чего он смог добиться, как с сыном — слаженной команды из Высшего, дроу и селестина. Все. Но такая группа ущербна уже тем, что БЕЗУМНО заметна в любой толпе. Они не могут действовать незаметно — только внезапно или, что чаще — брать стремительным напором. Вот и задумался Гэлторн, когда ему впервые доложили, тогда еще только об одной полукровке, жившей в семье кузнеца. Позже был найден еще один мальчик, каким-то чудом содержаввший крохи крови дроу, а когда была найдена Аля, все окончательно встало на свои места. Осталось только перебрать кучу детей, которых, как Ринвэ, придерживали несколько лет с поступлением, дать возможность дому Белый Бук забрать девочку к себе и привязаться, собрать их всех воедино. Правда, на родственников Ринвэ пришлось несколько надавить, намекнув, что они, вздумай не отпустить мальчика, не смогут, как обычно, получить заказы от королевского двора, составляющие почти половину прибыли их Дома... А на Алю попытался заявить права селестин... Но что ж, со всему уже почти разобрался.

Гэлторн сложил из прошения журавлика и пристроил на полке к десятку таких же, уже красовавшихся на полке. Да, возможно, эта попытка тоже провалится, как и предыдущие, но он снова и снова будет пробовать, экспериментировать. До тех пор, пока таких групп не станет достаточно много, что бы хотя бы доказать Королю, что это реально. Когда его брат-король услышал об его идее, он засмеялся. Это задело Архимага, не потерявшего, в отличае от его Короля ни веру в свой народ, ни желания жить. Брат, хоть и дал ему полную свободу в действиях, все же предупредил, что он эту задумку не одобряет. Дескать, не стоит играть с огнем. Король вообще считает всех полукровок досадным недоразумением, достойным сожаления. А тут — дать им в руки оружие и знания. Ужас! 'Рискованная авантюра', как изволил выразиться Его Величество.

Возможно так и есть, да вот только темпы обучения у этих 'досадных недоразумения' выше в разы. И они сплотились, чего ни одна группа без полукровок не демонстрировала ранее. И они защищают друг друга уже сейчас. Даже перед преподавателями. Даже перед 'страшным и ужасным Мором'.

О каждом телодвижении, о каждом чихе группы и их преподавателей ему докладывалось незамедлительно. Каждая их шалость была ему известна — когда вокруг тебя столько магистров и архимагов, работающих на тебя, единственное место, где дети могут укрыться от его присмотра — каменная глухая комната, подвешенная в воздухе. Да и там — не надолго. Ребята, конечно же, об этом не знают и даже не догадываются. Но им и не надо. Возможно, недавнюю катастрофу с ранением Мэй можно было бы избежать, но зачем? Детям теперь есть, о чем подумать. Ну и впредь будут осторожнее. Это более гуманнее, чем, к примеру, произойди подобное за перделами Школы — на каникулах или на практике. И им — наука. Почти в каждой группе хоть раз, но происходит подобное. И хорошо, что в этой все прошло довольно гладко и без особых последствий. Не считать же за последствия нервный срыв леди Ниа?

и еще кусь, сюда же:

А ребята тем временем зубрили, готовились и успешно сдавали зачеты и проверки, в меру сили фантазии шкодили, радуясь ранней и бурной весне. Бегали на танцы (даже Морвин поддалась на уговоры и пару раз постояла в уголке украшенного весенними гирляндами зала, попивая легкое вино), строили и выкидывали из головы планы на лето, пока, за несколько дней до вожделенных каникул, накануне Праздника Весны, по Городу Магов набатом не пролетело слово 'Война'. 'Аuth', передаваемое шепотом от одного ученика к другому.

Хоббиты, запаниковав раньше времени, запросили помощи у Высших и Империи дроу. Они опередили гномов, отправив послов к Королю эльфов и Императрице Дроу. Одновременно. Теперь же эльфам ничего не оставалось, как вмешаться. Гномы, в ответ на новые посты в Долине Ручьев и вставших на границах Долины дроу, хлынули им на встречу, а уж количество наемников-людей вообще перевалило за всякие разумные пределы. Формально вся территория хоббитов входила в земли союза Эльфийских Государств, так что эльфы были в своем праве. А на деле, с того дня, как Архимаги создали Разлом, разграничивая людские, хоббитские и эльфийские земли, иначе и быть не могло. Хоббиты, занявшие плодородную Долину Ручьев, где брала свое начало река Граничная, были для людей, как бельмо на глазу — ведь огромный кусок, как они считали — их земли — был уничтожен. И то, что на этом месте всегда была не особо-то пригодная для земледелия болотистая низина в перемешку с каменистыми пустошами их не волновало. В их понимании это была прекрасная земля, которой они лишились по вине проклятых эльфов! А поскольку полурослики дружны с ушастыми — пусть и платят. Тем более, рассуждали люди, что озеро Соленое, что служило юго-западной границей между хоббитами и людьми, полуросликами практически не используется, а людям — нужнее! Там же драгоценная соль! Ну и золото в ручьях, но это же не главное? Главное — что это исконно человеческая территория!.. И прочее, прочее, прочее... Тем более, что гномы поддерживают их в притязаниях на эти земли, прося за помощь только голые скалы, а зачем они им, людям? Они же не землеройки? Верно... И шли вооруженные люди, ехали подводы с продовольствием для гномьей армии через хутор Переволоки, а на берегу Соленого споро ставился город-укрепление — благо лесов вокруг было много, и знатных, эльфийских ясеней и темных сосен, подпирающих макушкой небо... А то, что там кругом были натыканы охранные столбы эльфов — так и их можно использовать в строительстве — ровные плиты, славо отесанные и одинаковые, прекрасно ложились в фундаменты зданий. Тем более, что гномы помогали их вытаскивать и складывать. А что погода начала стремительно портится — ну всякая же весна бывает? При чем тут какие-то столбы?..

Дроу требовали стремительной атаки и кровавой расправы, светлые пытались договориться по-хорошему, а гномы упирали на то, что вся эта их орава здесь — частные подрядчики, нанятые людьми. И даже договора соответствующие есть, а оплатой — вот эти скалы. И вообще! Все же знают, что равнины — людям, горы — гномам, подземелья — дроу, леса — светлым эльфам? Ну так какие вопросы-то к ним, к гномам? Они — в своем праве! Тем более, что их наняли. Да-да, именно для строительства и для охраны строительства, и ни как иначе. И уходить они отсюда не намерены! Что вы, нарушить договор?! Да это просто оскорбление для честных гномов! А еще оскорбление — это армия полуночных эльфов, проводящая рейды и убивающая ни в чем ни повинных людей. Как это люди не в своем праве! Тут же равнина? Что, раньше был лес? Да-вы-что?!!! Ай-яй-яй... Ну а когда-то и горы были выше, а луна — ярче и вообще... И подобные речи доводили до белого каления отправленных парламентеров. Хуже, чем спорить с гномом занятия нет.

И не смотря на то, что пока были только отдельные стычки, напряжение росло. Хоббиты, взяв в руки вилы и пращи, перемешались с народом дроу, охраняя денно и нощно свою землю, готовые биться до последнего. Императрица дроу молчала, загадочно улыбаясь на просьбы Элеманкилла Сиятельного урезонить высланных её юнцов, старшие дома дроу что-то мутили в глубине воей территории, назвав это 'запасной план', не пуская никого к себе (единственный из светлых, Архимаг Алиан Тинвэ, кто мог войти беспрепятственно на внутренние земли полуночных эльфов и ВЫЙТИ от туда по собственному желанию и своими ногами, был отправлен в Халифат гонять орков за компанию с другом-дроу). Гэлторн мотался от резиденции Короля в Тириосе до Города магов, оказываясь, казалось, в десятке мест одновременно. Порталы на площадке телепортаций открывались ежесекундно, пропуская толпы эльфов во всех направлениях.

В самой Школе пока было довольно тихо, но только вот младшие ученики жались к преподавателям, старшие — сжимали кулаки и рвались в бой, а преподаватели успокаивали детей, проводя им общие лекции о состоянии дел на границах и в гарнизонах, что заблаговременно увеличили и оснастили, как следует. И все же... Все же... Большая часть старшеклассников из лесных эльфов подали прошения об отправлении в родные кланы — ведь именно со стороны, что ближе всего к их земелям, надвигалась угроза. Профессора уговаривали, мотивировали, но все было тщетными попытками. Кто-то покинул территорию Города Магов самостоятельно, улизнув за приделы или договорившись со старшими — теми, кто мог открывать порталы. Кто-то добился перевода в школу Южного Порта, рванув уже от туда, кто-то же заваливал стол Главы прошениями и жалобами, доказывая, что готовы прямо сейчас к 'практике'.

Глава 25.

— Война у порога —

— Ну все, накрылись наши каникулы медным тазом! — Пробурчал Мешка после очередного собрания с зачитыванием новостей из первых рук.

Ребята собрались на верхнем этаже Школы, представлявшим собой скорее множество освещенных солнцем крытых прозрачным стеклом беседок.

— Это все, что тебя волнует?! — Зло спросила его Мирка.

Она все губы искусала уже, злясь на вчерашнее известие, что им запрещено покидать пределы Эльфийских лесов в эти каникулы. В идеале — оставаться на безопасной, при любых событиях, территории Академии. Нервничала она не зря — мост через Граничную был перекрыт наглухо, форты по обеим сторонам моста и в центре никого не пропускал, кроме гонцов. Да и тех 'гномья' сторона моста пропускала со скрипом и пыталась брать взятки. Да и гонцов-то последнее время не отправляли — к кому? Официально врага-то не было! Ну собралась некая группа людей, ну наняла гномов... И что? Ни одно государство не подписалось под событиями у Долины Ручьев. Разве что далекий Халифат прислал свои глубочайшие сожаления по поводу всего происходящего. И пару прекрасных белых павлинов в подарок. А что творилось в родных Пожогах, как там дядя — она не знала. Новости с той стороны перестали приходить, как и письма. Даже весточку дядьке она не могла переправить! И накручивала себя девушка, мечась раненым тигром, запертым в ловушке.

Морвин хмурилась — на её строгом, но всегда чуть нездешнем лице отражалась нетипичная для нее работа мысли: все воины её клана, включая даже младших братьев, уже были там, на границе, строя укрепления и снабжая армию едой, а себя — славой.

Тэлль, Тур и Айвир тоже не выделялись особой радостью — им троим было отказано в прошении о отпуске на каникуны в родные кланы. Категорически, мотивируя это тем, что они, дескать, не стабильны пока. И были припомнены ВСЕ до единого случаи самопроизвольных выбросов магии. Каждому. Даже момент, когда Тэлль, разозлившись на кого-то, вызвал небольшой, но крепкий ветерок — и тот зачелся.

Алька тоже, хоть и сама того не желала, тоже нервничала, раздумывая, как там себя чувствуют её старые знакомцы — хозяин переволокского трактира Сива с семьей. Ведь они были в эпицентре событий. 'Наверное, — думала про себя девушка, — Торгуют направо и налево, наняли еще людей, и наконец-то заработали, как и мечтала хозяйка. А может и нет... Ниа говорит, что там сейчас полно разного сброда, так что хуторка может уже и на деле нет...' Как-никак, она прожила там довольно долго, и просто так не выкинешь это время из памяти.

Единственным, сохранявшим спокойствие в их группе, конечно же, был Ринвэ. Этот вообще совершенно мирно и буднично читал какую-то толстенную книгу по магии, лишь изредка поджимая губы и выписывая отдельные, важные для него кусочки. Рин, строго глядя на Мирку поверх страниц, спросил мечущуюся девушку:

— Ты за что больше сейчас переживаешь, Мирка? Что не можешь кинуться к дяде? Или за то, что не знаешь — что там происходит? Мирка сложила руки на груди и вздернула нос. От резкого движения многочисленные косички, которые она начала заплетать на манер лесных эльфов, взлетели в воздух, свистнув — тоже своеобразное оружие, если уметь пользоваться.

— За... Ну, допустим, за второе! — Грубовато, с вызовом, ответила она Высшему.

— Совершенно зря, Мирка. Совершенно.

— Объясни! — Потребовала она у нырнувшего обратно в книгу друга. Тот, вынырнув из книги, по очереди осмотрел каждого в беседке, отмечая общую мрачность ребят и вынужден был пояснить свои слова:

— Там сейчас ничего не происходит. Вообще. Это затянется месяца на три — пока не будут проверены все договоры подряда, пока Черные Ласточки — клан убийц-дроу — не вырежет КАЖДОГО человека, кто прописан, как заказчик. И каждого наследника этого заказчика, что бы договора потеряли всякую силу до начала основного строительства... Было бы государство — было бы сложнее, а так — люди сами себя загнали в гномью ловушку, понимаете?

— Неа! — Выразил общее мнение Айвир.

Ринвэ задумался, подбирая в уме наиболее понятное объяснение для друзей, не знакомых с подобными казусами.

— Хм... Ну, допустим, вот какая-то семья людей нанимает охранников. Если на людей напали и охрана убила нападавших — кто платит виру? — Сросил он у всех.

— Никто! — Отозвался Мешка.

— Ага. А если охранников подло убили, и его гильдия, или клан затребовали виру — кто?

— Ну, те, кто нанял. Или убийца, если он жив, — продемонстрировала смутное знание законов Морвин.

Ринвэ поморщился, хотя это был не совсем верный ответ, но, пойдет и такой. высший сложил пальцы домиком и строго, тоном учителя, спросил ребят о главном: