— Слишком большая армия, — пробормотал себе под нос граф Верон.
— Что? — переспросил Карл, до этого полностью поглощенный беседой с Гуяном и выслушиванием от того цифр своей будущей армии.
— Я говорю, что у нас слишком большая армия, ваше величество, — громче повторил граф, — Чем мы будем ее кормить, и на что мы будем ее содержать?
— В этом году мы можем себе позволить такое количество войск, — неуверенно заговорил Нури, одновременно что-то считая, — А вот в следующем...
— Останемся без штанов, — вместо него закончил Верон, — У нас и так недостаточно зерна. Не говоря о деньгах.
— Закупки еды можно сделать в Ороде, — предложил Александр.
— Мы же собираемся с ними воевать! Они готовят армию против нас! — возмутился Карл.
— И потому с удовольствием продадут нам зерна, — улыбнулся вампир, — Просто чтобы показать свои добрые намерения и притупить нашу бдительность.
— Это все хорошо! Но где взять деньги? — Нури расстроено потер лоб, — В казне пусто и если бы не периодические вливания серебра от герцога Каса...
— Скоро пойдут налоги, — напомнил Александр.
— Ах! — отмахнулся граф, — Крохи! Мы остались без северных рудников, без южных герцогств, королевский домен частично опустошен войной. Без ваших займов королевство банкрот.
— Значит надо найти иные способы наполнения казны, — заявил очевидную вещь Александр.
— Например, какие?
— Ну..., — вампир задумался, — Например, ввести титул маркиза и продавать его.
— Как в Империи?!
— Ага. Там это работает, так почему бы и нам не...
— Чтобы купцы становились благородными дворянами?! — взвыл Верон, перебив Каса.
— Если они будут служить и будут верны трону, то не вижу никаких проблем, — осадил его Александр, — Аристократии надо не только периодически пускать кровь, но и вливать новую. Купцы имеют на руках много денег и уже хотят власти. Лучше дать им ее, чем ждать, пока они возьмут ее сами.
— Я не...
— Довольно! — оборвал спор Карл, — Граф Нури! Приказываю вам заняться закупкой зерна в Ороде и предоставить ваши предложения по поводу введения в королевстве титула маркиз.
— Но почему я, ваше величество? — удивился канцлер, — Это же идеи герцога Каса.
— У него есть чем заняться. Герцог будет восстанавливать северные рудники и мстить за моего брата, я не намерен поручать ему такую мелочь!
— Я понял вас, ваше величество!
— Вот и хорошо. А теперь поговорим о том, кто будет командовать другими армиями. Есть предложения? — Карл улыбнулся, и было видно, что он что-то задумал и ответ у него уже есть, но он хочет подловить своих ближних на чем-то.
— Я думаю, что герцог Гуян станет отличным генералом вашей основной армии, — первым заговорил Верон, — А маршал... А граф Додр, бывший королевский маршал, возглавит Западную армию.
— Согласен, — быстро поддержал это предложение Нури.
— Я тоже, — улыбнулся Гуян, — Сочту за честь послужить вашему величеству.
— А вы, Алекс? — король посмотрел на вампира, — Что думаете?
— При всем уважении к собравшимся, но это глупая идея. Бывший маршал? Вы серьезно? — Александр покачал головой, — Ну его в жопу! Западную армию пусть возглавит генерал Гарлан. Его, кажется, уже подлечили после пребывания в темнице и пыток?
— Да, — смущенно отвел глаза Нури, чей сын казнил одного из двух талантливых генералов Элура.
— Вот пусть вновь послужит королевству!
— Людовику он отказал, — напомнил Верон.
— Людовик не был законным королем Элура, — зло бросил вампир, — Если Гарлан откажет Карлу, то его надо казнить как мятежника!
— Но чем бывший генерал лучше бывшего маршала? — спокойно спросил Нури.
— Во-первых, Гарлан ранее возглавлял именно Западную армию и лучше всех нас знает, что там и как. А во-вторых, бывший маршал предал короля, а генерал нет.
— Логично, — согласился с доводами Верон, — Поддержу кандидатуру генерала Гарлана на должность командующего Западной армией. Надеюсь, насчет командира для основной армии у вас претензий нет и герцог Гуян вас устраивает, ваше сиятельство?
— Нет! — сразу ответил Александр, чем вызвал небольшой ступор у присутствующих и заработал очень выразительный взгляд от самого Гуяна.
— Но почему? — растерянно спросил Верон.
— Причин несколько. Для начала я хочу напомнить вам, что король Карл несовершеннолетний, и, короновав его на престол Элура, мы не назначили регента. Одно это делает власть короля несколько незаконной.
— В законах нет требований обязательного назначения регента! — парировал это заявление Верон.
— Именно так, но есть такая незыблемая традиция. Которую мы нарушили. Поэтому я предложил бы Карлу самому возглавить королевскую армию. Это завоюет ему нужную репутацию и поднимет престиж короля. А герцог Гуян останется в столице. Наместником королевства. Вместе с канцлером они удержат власть и не дадут разным бунтовщикам слишком много воли.
Все задумчиво замолчали, обдумывая сказанное. В словах герцога Каса был смысл, но вот так сразу признать это придворные были не готовы. Даже герцог Гуян, который, по сути, на некоторое время становился первым лицом в королевстве, не спешил принимать предложение, хотя и высоко оценил жест вампира.
— Я согласен, — наконец заявил Карл, — Пусть так и будет! Я хотел назначить командующим Леонида, но...
— Леонид мне и самому нужен, ваше величество, — прервал короля Александр, — Я готов оставить его в столице на зиму, чтобы он поучил вас полководческому искусству, но весной я его заберу. Если вам нужен советник, то возьмите в поход графа Верона. Уверен, он не откажет вам.
— Хорошо, — кивнул Карл, — А что делать с бывшим маршалом?
— Пусть посидит пока под домашним арестом. У него в столице уютный особняк и неудобств он испытывать не будет.
— Да будет так! — подвел итог Карл, — Такова моя воля.
Снова немного помолчали, переваривая очередной приказ. Герцог Гуян с довольным видом, графы с задумчивым. Не таким они представляли это совещание, предполагая, что король будет метать громы и молнии. А Карл показал себя очень хладнокровным и расчетливым, да еще и герцог Кас вылез с целой кучей новых предложений и поставил все с ног на голову.
— Каков будет план военной кампании? — нарушил тишину Верон.
— На юге герцог Кас волен делать все что пожелает, — моментально ответил Карл, — На западе ждем нападения Орода. Я же с армией выбью из страны остатки отрядов Гарна и пройдусь по побережью, приводя к верности герцогов.
— А Ород точно нападет? Может нам стоит...
— Пусть нападают! — перебил графа король, — Они должны убедиться, что Элур силен и мы им не по зубам!
— Хорошо, ваше величество! А что насчет Гарна? Их послы вели себя очень нагло.
Карл нахмурился.
— Что было странно, учитывая, что их принцы у меня в плену. Неужели они уверены, что я не подниму руку на родственников?
— Казнь принцев нам не простят, — заметил Верон, — Так не принято, и нас просто не поймут. Скорее всего, король Гарна искренне считает, что его детям ничего не угрожает.
— И зачем он тогда хочет продолжать войну?
— Видимо, желает иметь дополнительные козыри при переговорах об их выкупе.
— Это какие козыри?
— Наши земли, ваше величество, — коротко ответил Верон, обозвав королевские земли "нашими".
— Гадство! — выругался Карл, — А я надеялся... Насколько сильную армию Гарн сможет выставить весной?
— Это пока не известно, — вместо графа ответил Гуян, — Но тысяч двадцать они наскребут.
— А архимаги у них будут?
— Вполне может быть.
— То есть, армия будет равна моей?
— Да, ваше величество.
— Это плохо, — весело заявил Карл, — Надо будет постараться за зиму перенять у Леонида весь его опыт! Ну и раз начали разговор...
Казалось король всеми силами избегает того, ради чего он и собрал своих приближенных в этом кабинете.
— Что происходит в Шорезе?
— Наши послы еще не добрались до Бруда. (Это столица Шореза)
— А какие предположения?
— Скорее всего, они будут выжидать. Собрать вторую армию им почти не по силам, но и так просто сдаться они не могут. Заморозить ситуацию и ждать — это лучшее решение для них.
— Понятно. А что с нейтральными странами? Ильхори? Они могут напасть?
— У них нет армии, ваше величество.
— Валерия?
— Их послы заверили нас в полной поддержке, и их король уже признал вас.
— Но правит там не король, — заметил Карл.
— Верно, но Магическому Совету не нужно усиление влияния Империи на Севере, а после того как вы объявили мартианство главной религией Элура... Маги полностью за вас. Я уверен, что если мы попросим, то они дадут нам денег и войска. И еще их послы делали намеки...
— Какие? — заинтересовался король.
— Король Валерии готов отдать за вас свою дочь, ваше величество.
— Да что происходит?! Алекс сватает мне принцессу Сахии, валерианцы предлагают свою! Вы сговорились?!
— Продление рода очень важно для монарха, ваше величество. И династический брак укрепляет связи между странами. Поэтому вскоре многие захотят породниться с вами.
— То-то родня мне помогла с троном, — покачал головой Карл, — Я еще ребенок! Поэтому отстаньте от меня со своими невестами!
— Как будет угодно.
— Ладно. Что насчет других стран?
— Неоднозначно. Королем вас признают, но вот...
— Что?
— Все как один недовольны из-за ситуации с мартианством.
— Понятно, — вздохнул Карл, — А как ее воспринимают внутри королевства?
— Районы, где ересь... где мартианство было распространено и ранее, в полном восторге. Другие области в недоумении и растерянности.
— Бунты возможны?
Граф пожал плечами. Прошло еще слишком мало времени, чтобы можно было сделать какие-либо выводы. Даже сами церковники все еще пребывали в шоке и не оправились от решения короля, потому пока активного сопротивления с их стороны не было. Ну а паства в большинстве своем выжидала.
— Кажется, мартианство имеет сильные позиции в Ороде? — спросил Нури.
— Да. Особенно на границах с нами, — подтвердил Гуян.
— Мы можем этим как-то воспользоваться? — заинтересовался король.
— Пока не известно, — герцог улыбнулся, поняв, что этот ответ за последнее время звучал слишком часто.
— Ясно, — Карл замялся, — Тогда поговорим о Церкви. Я для этого вас и собрал.
Все заинтересовались. Никто не ожидал от подростка поднятия этой темы.
— Я хочу..., — король замолчал и нервно прошелся по кабинету, — Когда Алекс предложил принять мартианство как еще одну церковь Демура и сделать ее главенствующей в Элуре, я был рад. Честно признаюсь, что тогда я думал не о религии, боге или короне, а о деньгах, что лежат в подвалах Светлой Церкви. Мне почему-то казалось, что все они после этого перейдут к мартианцам.
Карл смущенно развел руками, показывая что прекрасно понимает всю глупость своего недавнего предположения. Его сподвижники аж улыбнулись от такой детской наивности, а граф Верон даже позволил себе поучительное высказывание.
— Ваше величество, деньги Церкви принадлежат только ей, и передать их мартианцам будет равноценно ограблению.
— Именно, граф. Теперь я это понимаю. И потому созвал во дворец всех придворных, а вас вызвал сюда, — Карл распрямил плечи и, казалось, стал выше, — После того как Светлая Церковь признала герцога Бохорского королем Элура, и архиепископ королевства возложил на его голову корону, я не могу терпеть ее присутствие в моей стране. Светлая Церковь должна быть выброшена за пределы королевства, а ее имущество должно перейти в казну.
— Ха-ха-ха, — в голос засмеялся Александр, — Смело! Мне нравится! Пусть в Вобанэ лучше думают над тем, что они делают, и последствиями своих действий!
— Ваше величество! — почти одновременно с вампиром заговорил и граф Верон, — Такое поспешное решение навлечет на нас гнев многих королей, и наши собственные дворяне...
— Да плевать! — разгневался Карл, — Мрази, что возложили корону на убийцу брата, должны ответить за это! Чтобы завтра же у меня на столе лежал план того, как вы это сделаете! И кстати! Алекс! В Залоне был банк! Где сейчас деньги из его хранилищ?!
— Ну-у-у-у..., — вампир смущенно опустил глаза, — Я не знаю наверняка, но думаю, что мои подчиненные давно присвоили их себе.
— Герцог! Я...
— Вернут! — моментально пообещал Александр, не став дослушивать короля.
— Хорошо! — Карл погрозил герцогу пальцем.
— И бумаги пусть не забудут вернуть, — влез в разговор Нури, — Они тоже пригодятся.
— Граф, — Александр посмотрел на канцлера с плотоядной улыбкой на глазах, — Я понимаю, что вы привыкли повелевать, да и ваша должность подразумевает подобный подход, но прошу вас помнить о том, что я банально сильнее вас, и никакие артефакты от моей атаки не защитят.
— Это угроза?
— Это добрый совет, граф. Возможно, самый добрый совет в вашей жизни. Не злите магов!
— Хватит! — рявкнул Карл, — Лучше бы вам обоим не злить короля!
— Слушаю и повинуюсь! — вампир поклонился, — И сразу прошу у вас разрешения удалиться в свои владения!
— Зачем? — нахмурился Карл.
— Чтобы уделить им внимание, ваше величество. Церковь из королевства выгонят и без моей помощи, а вот порядок в герцогстве без моего присутствия навести будет сложнее. Некоторым нужен пинок непосредственно от хозяина, а не его слуг.
Карл рассмеялся.
— Жаль, что я еще мал и не могу давать такие пинки, — весело проговорил он, — Езжайте, Алекс. Но весной я жду вас в столице.
* * *
*
Вернувшись в Кас, Александр не стал задерживаться в городе. Несмотря на его заявления королю, главные дела, которые ему надо было сделать, ждали его в баронстве. Потому, казнив парочку чиновников, герцог помахал своим подданным ручкой, прилюдно благословил Евгения на любые действия от своего имени и уехал в Гнездо.
Зимние холода в этом году ударили рано, и вокруг замков главной обители вампиров ночная изморозь уже не таяла даже днем. Снега еще не выпадало, но для севера Элура такая ситуация была естественна. Вскоре на небе уже не будет привычных летних облаков, и можно будет смело говорить о наступлении настоящей зимы.
— Как там пчелы? — поинтересовался Александр, отходя от распахнутого настежь окна.
— Больше не летают, — с притворным разочарованием доложила Мария, — Забились в свои ульи и пытаются согреться. Костя уже отозвал войска.
— Костя? — ехидно переспросил триумвир, — Вы помирились?
— Нет, — с широкой улыбкой заявила вампиресса, — Но это не мешает мне так его называть.
— Называй как хочешь, конечно. Это ваше личное дело. Разберетесь, — Александр прошелся по своему кабинету, от которого он, честно говоря, немного отвык, и по которому скучал, — Значит, людей в Залон уже можно слать?
— Конечно. Пока мы их подготовим, пока они доедут, все пчелы передохнут. Сам видишь, зима в этом году ранняя.
— Хоть одна по-настоящему хорошая новость, — вздохнул триумвир, — Может ты меня и насчет Проклятия порадуешь?
— Нет, — покачала головой Мария, — С этой хренью ничего не ясно.
