Тирада кочегара была прервана громким обиженным лязгом сцепки и грохотом обвалившейся в тендере поленницы. Пол паровозной будки внезапно затанцевал под ногами и выпущенный из рук кочегара чайник жалобно задребезжал по металлическому настилу. Вцепившийся в штурвал реверса машинист выглянул из бокового окошка кабины и на секунду застыл пораженный увиденным.

Стапятидесятитонный паровоз мелкой лодчонкой болтало в странном подобии боковой качки. Взгляд Петра Сергеича последовал вдоль поручней боковой площадки, с легким злорадством обогнул обливающегося кровью немца, приложившегося лицом о поручень и явно распрощавшегося с парочкой зубов. Паровоз казался островком спокойствия в пустившемся в дикую пляску окружающем мире. Скрипя колесными тележками, жалобно брякая сцепками, перегруженный эшелон переваливался по поплывшему волнами железнодорожному полотну. Ровный гул огня в топке сменился каким-то диким подвыванием и распахнувшиеся при очередном толчке створки выпустили внутрь будки облако дыма и искр. Взгляд Сергеича, намертво вцепившегося руками в штурвал и проем окна проследил уходящие вдаль нитки рельс. В свете полуденного солнца отблеск от отполированных колесными парами головок рельс, позволил опытному глазу старого машиниста моментально оценить приближающиеся неприятности. Да что там неприятности... Состав сам, пыхтя седыми усами пара, приближался к участку дороги пошедшему волнами. В общем — картина для типичного обывателя не казалась такой уж страшной: небольшое проседание полотна, практически не заметное на первый взгляд. За ним ещё одно, теперь уже на другую сторону и ещё... Ещё... И ещё...

Зажигательная джига взбесившегося железа, короткий и скомканный танец — танец бессилия. Протанцевав на колесных парах и, наконец, с жалобным грохотом соскочив со ставших предательскими ниток рельс, паровоз тяжелой тушей вспахал насыпь. Вздымая фонтан вдруг ставшей похожей на жидкость земли, он с натруженными стонами сминаемого железа продирался вперед, влекомый инерцией и подталкиваемый в тендер покорно последовавшими за ним цистернами.

...

На небольшом пригорке, примерно в полукилометре от железной дороги, лежали два покрытых гарью и волдырями человека, с опустошенным видом рассматривающих расстилающуюся перед ними панораму. Баюкая левую руку, кое-как перетянутую оторванным рукавом и белеющую сахарным осколком кости, виднеющимся из открытого перелома предплечья, одна из фигур тихо, сухим шепотом, произнесла:

— ... !

После чего зашлась в пароксизме болезненного кашля, шипя и матерясь от боли, пронзающей руку и все остальное, обваренное, обожженное и побитое тело. Устремленные в никуда глаза второй фигуры, в которых отражались уходящий в бесконечную синь летнего неба столб дыма и отблески жадных языков пламени, ласкающих раскиданные нелепые игрушки — вагоны. Перед взором застывшего в прострации кочегара раз за разом проносились кадры произошедшего:

Знакомый, рычаг песочницы, дернутый походя... Шипение пневматики экстренного торможения, рассерженной змеей забивающееся в полуоглохшие от ударов тележек о раму уши... Полет Сергеича, цепляющегося за штурвал реверса... Удар... Вырвавшееся из топки пламя и обжигающие клубы пара из искореженных паропроводов... Стон опрокидывающегося на правый бок паровоза и шипение и потрескивание капель шлака, смешивающегося с ворвавшейся в смятую, как гармошка, кабину землей, щедро зачерпнутой скользящим по ней остатком окна машиниста... Грохот сминаемого тендера, и костяной звон сломавшейся штанги стокера, принявшего на себя импульс последовавших за паровозом цистерн... Чертова карусель закручивающейся и складывающейся окутанной клубами пара из снесенного сухопарника туши...

И мат... Мат и зубовный скрежет, позволивший на одном дыхании вырвать из разошедшегося цветком проема крыши друга и не останавливаясь, со звериным ревом тащить... Тащить, не замечая веса, срывая ногти о жесткий ворот спецовки... Выплевывая из сведенного судорогой рта слова... фразы... от которых должно было бы покраснеть даже небо...

Бездонное синее небо...

16.08.1941 г. Kesselkraftwagenkolonne für Betriebsstoff ?563 (Транспортная колонна тылового снабжения ? 563) где-то в окрестностях г. Запруды.

Ровный гул двигателя в очередной раз прервался и находящиеся в кузове бочки ощутимо подбросило. Лязгу железных бочек из кабины грузовика вторил лязг человеческих зубов и приглушенное мычание.

— Шайсе! Йохан, ты как?

Убийственный взгляд наполненных слезами глаз, направленный на столь участливого водителя, крепко вцепившегося в баранку побелевшими пальцами, при некоей фантазии и желании, наверное, можно было бы применять в качестве средства от мышей, или мелких насекомых — просто потому, что мощности для убийства человека в нем не хватало. К чести рядового Йохана Краузе, не хватало совсем чуть-чуть.

Кое-как заново упершись левой рукой в панель и, покрепче сжав правую на дверной ручке, рядовой сильно шепелявым голосом выдал свое отношение к окружающему и, в особенности, к горе-водителю, попущением всевышнего являющемуся внебрачным сыном осла и барана. Потому что только волею унтер-офицера Фишера он вынужден уже шестой час мучиться где-то в середине этой дикой русской тайги. Двигатель старенького 'Хеншеля', кое-как переваливающегося по стиральной доске дороги, видимо из солидарности с пассажиром громко чихнул и заглох.

— Das kann kein Schwein verstehen! — Раздраженная реплика водителя, растворилась в звуках рычания двигателей грузовиков колонны снабжения, медленно и можно даже сказать судорожно двигающейся по дороге Кобрин-Минск. — Ничего не понимаю! Йохан, эти русские свиньи вообще занимались когда-либо ремонтом дорог?

Все еще не отошедший от последнего скачка транспортного средства рядовой Краузе безразлично пожал покрытыми желто-серой пылью плечами и смачно плюнул в открытое окно, с интересом присматриваясь к цвету слюны. Прикушенный язык побаливал довольно серьезно, поэтому Йохан немного беспокоился и даже подумывал по приезду в транспортную комендатуру Минска обратиться к фельдшеру. Свое собственное здоровье его беспокоило всяко больше чем вопросы проведения дорожных работ в оккупированной Советии. Уж он-то не сомневался, что если даже эти славянские варвары не заботились о состоянии дорог, то под мудрым руководством немецких господ и в особенности отведав хорошего кнута, дороги восточных территорий скоро приведут к состоянию достойному истинного немецкого 'Орднунга'. С рабочими руками проблем не станет: уже не раз виденные колонны пленных обещали множество бесплатной, хотя и абсолютно ненадежной и ленивой, как и всякий скот, рабочей силы.

Впрочем, его как ответственного за груз и лично подписывавшегося в транспортных накладных волновало еще и выражение лица уполномоченного транспортного офицера при транспортной комендатуре Минска. Нет, не так — оно его волновало постольку-поскольку. Больший интерес представляла для Йохана сама грядущая сцена общения оного офицера и начальника колонны унтерофицера Фишера, на которого рядовой Краузе отрастил уже завидного размера зуб.

Мнение Йохана и его незадачливого водителя Вальтера в данный момент поддержали бы все сотрудники транспортной колонны, затерянной где-то в середине бескрайней русской 'тайги' и уже шесть часов ползущей по тому недомыслию, которое видимо в насмешку над арийским гением посмело носить гордое название дорога. Нет — начало путешествия было довольно безоблачным и груженые машины спокойно держали рекомендованную скорость в тридцать километров в час. Это было счастливейший час из этого кажущимся бесконечным дня. А вот потом настал ад. И так не особенно приличная дорога, за каких-то два, максимум три километра, превратилась в нечто неописуемое, не поддающееся определению. Корни, рытвины, какие-то невозможные колеи и пыль, беспощадная — всепроникающая пыль, моментально забивающая воздухофильтры и заставляющая моторы надрывно чихать при малейшей прогазовке. После победного начала путешествия скорость колонны упала сперва до десяти, а потом и до пяти километров в час. Быстрее ехать по этой, как в сердцах высказался Вальтер, свинской заднице, было просто самоубийственно. Попытка ускориться уже стоила колонне почти часа простоя, вызванного возвращением на все шесть колес опрокинувшегося на бок грузовика из авангарда и погрузкой в него немного помятых бочек с топливом и ящиков с амуницией.

Нетерпеливое дребезжание клаксонов остановившихся сзади машин отвлекло рядового Краузе от ответственейшего занятия — попытки разглядеть следы крови на моментально впитавшемся в дорожную пыль плевке. Уже отчаявшись определить что-либо таким образом, рядовой вытянул язык и, скосив на него глаза, пытался рассмотреть следы укуса на все еще болящем органе. Так что хлопанье водительской двери и стук поднимаемого капота стали для него сигналом к окончанию самолюбования. Перефокусировав взгляд на чуть ли не полностью утонувшем в моторе Вальтере, Йохан решил размяться и дать пару советов, это он любил практически наравне со свежим пивом. Конечно, вместе с пивом советы ближнему, особенно непрошенные, идут гораздо лучше, но, как говориться — Wer Maß hält in allen Dingen, der wird's auch zu etwas bringen. (Кто всему знает меру, тот своего добьется). Хотя, стаканчик-два были бы к месту. Но — не судьба. Остается только одно:

-Вальтер, попробуй воздушный фильтр прочистить. Сам видишь, этой свинской пыли тут столько, что лично я совершенно не представляю, как это возможно.

В ответ на эти слова из-за капота донеслось только сдавленное пыхтение и бряканье ключа. Вальтер за шесть часов совместной поездки уже давно понял, с каким господним наказанием свела его судьба. Поэтому промывка газолином карбюратора, кстати, уже третья за сегодня, проходила только под ожесточенное пыхтение. Слишком уж сочными были воспоминания о более чем получасовой лекции при замене пробитого ската. Да еще эта дорога. Подпрыгнув на последней кочке, грузовик немного развернулся, и теперь проехать мимо него было проблематично. Так что нетерпеливое блеянье клаксонов скопившихся стадом баранов грузовиков раздражало как бы не больше словесного извержения напарника. Экстремальная промывка карбюратора с каждым разом занимала все меньше и меньше времени, и Вальтер уже подумывал о том, что скоро сможет проводить ее с закрытыми глазами или в темноте. Что, кстати, вполне может случиться, если состояние дороги не улучшится.

По-быстрому закрутив последний винт и вытерев руки ветошью, хранимой в ящике с инструментами, Вальтер захлопнул капот и, открыв водительскую дверь, привычным движением забросил себя на сиденье. Повернул голову и уже хотел крикнуть Йохану, что наступила его очередь работать кривым ключом, но...

В серо-желтой от пыли форме, прижав правой рукой фуражку, рядовой Йохан Краузе стоял с открытым ртом и смотрел... Смотрел на верхушки тянущихся вдоль дороги деревьев, с которых за копошащимися в дорожной пыли человечками наблюдало, как минимум, две-три сотни внимательных и самую малость наглых бусинок глаз... Безмолвными, одетыми в черное судьями, происходящее рассматривали вороны ...

16.08.1941 г. Позднее утро. Ссешес Риллинтар.

Почему проблемы всегда бесшумно накапливаются и потом наваливаются брутальной галдящей толпой? И так переплетаются, что их решение даст фору любой, даже самой хитрой, головоломке. Вдобавок время — куда оно несется? Да и товарищ Иванов, который может быть нам и не товарищ, наконец-то соблаговолил свалить. Даже на прощание свой Маузер подарил. Хороший враг. Достойный. И умный — вовремя отправился назад, докладывать руководству своего Дома. А то в мою ушастую голову уже начали прокрадываться мысли о том, что слишком уж подозрительно он засиделся.

Сухая выжарка результатов его визита на вкус довольно неприятна. Впервые ощущаю себя препарированным и собранным заново. Хороший специалист! Сам бы от такого среди членов Дома не отказался, хотя он и немного зашоренный. Но это недостатки воспитания и обучения, их можно выправить довольно быстро. А вот необходимый для агента Дома уровень паранойи присутствует — это самое главное.

В целом, выкладка по визиту Иванова следующая:

Судя по реакциям в разговоре, мелкой моторике и самое главное, колебаниям ауры — подарки хоть и используются, но с большой осторожностью и при тщательном контроле. Но положительные отзывы и впечатляющие результаты использования таковы, что отказаться от такой, даже не особенно понятной, помощи очень сложно. Как говорится — 'И хочется — и колется, пищала мышка и продолжала есть кактус'. Ясно, что все мутные вопросы после окончания войны мне припомнят, но сейчас все равно будут использовать — никуда не денутся.

Далее: С моим фенотипом, тьфу — генотипом, вроде определились. Во всяком случае, подозрения в происхождении от гидроперитного негра из немецких колоний в Африке вроде отпали. Что не может не радовать. Хотя, в любом случае — хоть я в царство победившей, на свою голову, демократии в ближайшее время и не собираюсь, с моим цветом кожи данная проблема будет возникать часто. Впрочем — проблемы расистов... Это будет очень интересно...

Моя иномирность под вопросом. Судя по всему — проверяют английский след. И фактуры нарыто уже достаточно. Даже ВаСю с ее взглядом, уроненным на портсигар Иванова (дракошки там красивые — ведь могут китайцы, когда хотят, нормальные вещи делать) льет воду на мельницу английского следа. Англы ведь и там потоптались. Так что будут прорабатывать валлийские, шотландские, ирландские, да и немецкие легенды до кучи. Интересно, товарищ Толкиен, который Джон Рональд Роуэл, уже черновики 'Властелина колец' кому-нибудь читать давал? Особенно волнуют меня наработки по структуре эльфийского языка и по миру Средиземья. Как мне помнится коминтерновской агентуры на территории Англии достаточно, как бы старичка трясти не начали. Стоп! Какого старичка? Ему... Нет, не помню. Позор на мою ушастую голову! Докатился... Хотя, если разобраться, какая мне разница сколько лет этому хумансу? Тем более, что он бесплатный пиар светлым сволочам устраивает. Приторно-сладкий, до омерзения, и с очень большими логическими нестыковками. Вдобавок, показана только политика эльфийского альянса и ни о каких достойных причинах возникшего конфликта не было сказано ни слова. Так что — сам виноват! Эх, жаль, что наверно никогда и не узнаю, как его будут потрошить: сперва агенты Дома СССР, а потом отдел МИ-6 её Величества Королевы. Нет, не так. Помнится, правда слабо и расплывчато, что господин Толкиен во время Второй Мировой крутился где-то, то ли в разведке, то ли в чем-то связанном с шифрами, что, кстати, при его профессии филолога было довольно логично. Так что сперва информация об интересе к его персоне всплывет в Security Service Соединенного Королевства. А вот уж потом начнется совместная разработка с МИ-6. В том, что в рядах доблестного НКВД агентов англичан нет и никогда не было, я глубоко сомневаюсь. Знаю, что немецких было как грязи, если судить по прочитанным книгам. Поэтому, думается мне, что информация о 'трау', снабжающем Советы алхимическими зельями будет на столе руководителя МИ-6 максимум к середине осени, если уже не... И вот тогда! Доить товарища Джона Рональда, зачем-то еще и Роуэла, будут так, что небесам станет страшно. А объекту тошно.