— Мне кажется, или ты ушёл от ответа? — добродушная усмешка.
— Мне кажется, или ты сказал, что это не твоё дело? — ироничный взгляд в ответ.
Тихий смех потревожил чуткий сон маленького мальчика, свернувшегося в клубок в глубоком мягком кресле. Недовольно сморщив нос, Рагдэн потёр его рукой и повернулся на другой бок, расплываясь в довольной улыбке.
Я чутко прислушивался к его дыханию, стараясь даже лишний раз не шевелиться. Разбуженный ребёнок успокоился так же резко, как и проснулся, снова мерно дыша и лишь иногда едва заметно дёргая пальцами, словно силясь ухватиться за что-то.
Или кого-то, что вероятнее всего.
— Уснул? — осторожно прошептал Сои'шен. Дождавшись спокойного кивка, укоризненно протянул. — Я тебе этот подзатыльник ещё припомню!
— Ты смотри, что бы про твою самодеятельность его мать не узнала, — фыркнул, закинув ноги на стол. — Она не я. Она за такие дела тебя просто где-нибудь закопает. Молча. И да, — заметив обиженный взгляд брата, хихикнул. — Я за ней, как за каменной стеной. Очешуенные ощущения, стоит отметить!
— Сволочь ты, — насупился Сои'шен, сейчас очень походивший на Рагдэна, когда тому не удавалось уломать меня, и он начинал искать другой путь получения желаемого.
— От тебя это только комплимент, братик, — довольно оскалился. — Ну, предположим, на этом можно считать вводную часть законченной и переходить к основному блюду, так сказать. А именно к цели твоего визита.
— Я не могу прийти к брату просто так? — попытка увильнуть от ответа была признана проигрышной ещё в самом начале, о чём младшему принцу и сообщил ехидным взглядом. Издав тяжкий страдальческий стон, Сои'шен всё-таки сдался. — Ладно. Просто я тут слышал любопытную сплетню... О том, что ты связался с некой Мантикорой. И о том, что Гильдия Игроков сейчас испытывает повышенный интерес к Сайтаншессу в целом, к Танориону в частности и... К тебе. Как к потенциальной жертве, я бы сказал.
— О как, — задумчиво протянул , потирая подбородок. — Хочешь сказать, кто-то оказался настолько смелым, что решился на покушение в землях эрханов? Да ещё и на младшего принца? Надо же, не перевелись ещё в мире самоубийцы. К тому же, явные мазохисты.
— Сеш'ъяр, Танорион не дурак, сам разберётся. Игроки... Неприятно попасть под их влияние, но не смертельно. А вот общение с Мантикорой...
— Сои'шен, ты, конечно, мне брат, но то с кем я веду дела тебя не должно волновать, — склонив голову набок, я усмехнулся. — К тому же, Мантикора мне не враг. Твоя забота о моём драгоценном здоровье льстит, но не перегибай палку, мелкий.
— Я не мелкий!
— Ну да, — согласился, стараясь не рассмеяться. — Ты просто плохо питался в детстве...
— Ах ты!...
* * *
Рагдэн недовольно заворочался. Перебранка двух родственников мешала спокойному детскому сну. Свернувшись в клубок, с головой накрылся одеялом и снова сжал в кулаке кулон, оставленный матерью. На мгновение ему показалось, что она обнимает его, как обычно, уткнувшись носом в непослушные волосы на затылке.
Тепло, нежность, любовь и счастье. Эти эмоции окутали его, погружая в сладкую дрёму, плавно перетёкшую в крепкий сон. Дракончик развернулся, вытащив когти из камня. Скользнув по руке мальчишки, он пробежался по его плечу, обогнул шею, потёрся мордочкой о его щёку. Ласково подув ему в лицо, лизнул раздвоенным языком нос ребёнка и снова вернулся на прежнее место, довольно сверкнув чёрными глазами. Следилки, маячки, медленно действующие проклятья...
Кто-то был очень наивен, считая, что Мантикора позволит ему причинить вред её детёнышу. Нет, всё же, какие наивные нынче некроманты пошли... Того и гляди, переведутся как вид!
* * *
Корана аль Эйран
Разговор с приёмным отцом помог на многое посмотреть под другим углом. На многое, но не на всё. И пусть частично с ним я всё же была согласна, его уверенность в том, что Сеш'ъяр не позволит мне уйти вместе с Рагдэном раздражала, злила и заставляла жаждать крови одного конкретного дракона.
Правда, стоит признаться, что злость появилась вовсе не потому, что мне сказали прямо: "Дорогая, поздно пытаться свернуть с выбранного пути. Дракон сделал свой выбор и это жизнь с тобой и вашим сыном. Пытаться переубедить его бесполезно. Смирись, Кора". Пусть и не в таких выражениях, конечно же.
Нет. Ярость бушевала в душе потому, что где-то глубоко внутри я знала — Хаос прав. И самое противное то, что я подсознательно хочу этого. Хочу снова оказаться слабой женщиной, быть окружённой его заботой и теплом. Быть любимой. И не кем-нибудь, а именно им — чёртовым золотым драконом-некромантом из правящей династии.
Ругнувшись, с размаху ударила кулаком по стене, возле двери чёрного хода в таверну. Боль отрезвила, но ненамного. В душе по-прежнему оставалось чувство обречённости и от знания причины возникновения оного легче, почему-то, не становилось.
Хмуро посмотрела на маленькие ранки, появившиеся на костяшках. Слизнув кровь, мотнула головой. Стоит на время завязать с попытками понять, что для меня значит конкретно этот представитель чешуйчатых.
Провела рукой по волосам. И всё же, как же я умудрилась, м? Как не заметила, что он оказался слишком близко? Как...
Глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Хватит. Поиздеваться над собственными нервами в попытке найти крайнего я смогу потом. А сейчас меня ждёт куда более интересное занятие. Любопытно, Ситана знает, что сегодня последний день в её жизни?
Улыбнувшись собственным мыслям, толкнула дверь и спокойно вошла внутрь. Несмотря на все сомнения, терзавшие мою душу, сейчас на моём лице читалось спокойствие и уверенность в своих силах. Привыкнув носить безликую белую маску, я и в обычной жизни продолжаю скрывать свои эмоции. Так легче и проще. Есть шанс, что твои тайны действительно останутся твоими и никогда не всплывут на поверхность.
В общем зале обнаружился только Танорион, в гордом одиночестве, да ещё с широкой улыбкой от уха до уха, подтверждающей то, что и так было понятно — аронт пребывает в прекрасном расположении духа. Сейчас он как никогда походил на своего старшего брата, Холла. Лично с этой довольно известной фигурой, сыгравшей далеко не самую последнюю роль в истории возвращения в наш бренный мир принцессы Селениэль, близняшки правителя лунных эльфов Маркуса, увы, незнакома. Но Сэмира часто рассказывала о нём, вполне справедливо обвиняя старшего кошака в разгильдяйстве и некоторой доли лени. Конечно же если дело не касалось его обожаемой супруги, детишек или любимого дела, в котором Холл давно погряз по самые уши.
Пройдя к столику, коий занимал Ри. продолжавший использовать личину кого-то из своих людей, устроилась на стуле напротив него и закинула ноги на столешницу, чуть отклонившись назад, опасно балансируя на двух задних ножках.
— Дай, угадаю, — прищурилась, лукаво улыбаясь. — Она тебя достала, и ты совершил акт каннибализма, совместно со справедливым наказанием в адрес моей обожаемой подруги?
— Твоё чувство юмора ещё более странное, чем у неё, — насмешливо фыркнул Танорион, качая головой. — Я даже не знаю, что ответить на твой вопрос.
— На самом деле всё просто, — хихикнула, спрятав смешок в кулак. — Ты можешь сказать только да или нет. Или попытаться уйти от ответа. Но тогда я буду вынуждена перейти к менее конструктивным способам ведения допроса. Пытки, калёное железо, бритва...
На пару минут за столом повисло ошеломлённое молчание. Я сидела с совершенно серьёзным выражением лица, только брови едва заметно вздёрнуты вверх, выдавая моё ехидно-ироничное настроение. Пусть для того, что бы понять это, нужно знать меня достаточно хорошо.
— Ты шутишь, — наконец отмер полукровка, невольно отодвинувшись от меня. Движение вышло непроизвольным, хотя никакой определённой угрозы от меня не исходило. Что поделать, инстинкт самосохранения родился раньше нас всех.
Рассмеялась, откинув голову назад и искренне забавляясь происходящим. Забавно осознавать, что репутация перекрывает все те знания, что получают о тебе в процессе общения. Ведь Ри знает, ему не угрожает никакая опасность. Тем не менее, ему не удалось разгадать шутку в словах, произнесённых не самым серьёзным тоном. А почему?
Хмыкнула, успокоившись и снова сев ровно. Всё дело в том, что это сказала Мантикора. И тут предугадать не возьмётся даже столь любимая нами бабуля Судьба. А то, что Корана может просто шутить, настроенная весьма мирно и дружелюбно, никому и в голову не придёт. Разве что...
Разве что тот самый дракон и ещё несколько небезызвестных личностей. Хаос даже может рассказать, какие номера я откалывала в детстве, всенепременно пожаловавшись на то, каким он стал нервным, и сколько седых волос ему прибавило моё, далеко неидеальное поведение. И, конечно же, он тактично умолчит о том, что практически всегда принимал во всех наших проделках самое, что ни на есть непосредственное участие.
Издав последний смешок, вздохнула и, улыбаясь, посмотрела на Танориона. Он всё ещё подозрительно на меня косился, пусть и не так сильно, как до этого. Снова сцедив смешок в кулак, прочистила горло, склонив голову набок:
— Неужели ты действительно веришь, что сможешь справиться с Астой? Не льсти себе, младший принц Сайтаншесса. Несмотря на внешнюю хрупкость, вспыльчивость и отсутствие тормозов, Аста опасный и непредсказуемый противник. К тому же... У нас с ней был неплохой учитель.
— Я и не сомневаюсь, — несколько самодовольно улыбнулся Ри. — Но это не означает... Я могу быть с тобой честным?
— Почему нет?
— Так вот. Кора, я не сомневаюсь, что Аста обладает достаточным набором навыков, что бы справиться со мной, только это не означает, что я не буду поддразнивать её и доводить. Она так мило злиться...
Весело фыркнула:
— Ну ты учти, что у всего есть предел. В том числе и у желания нашей блондинки позволять тебе играть с ней.
— Разве не мужчина задаёт тон отношениям и ведёт в них? — деланно удивился Танорион, скрестив руки на груди.
— Ты всё ещё веришь в эту чушь? — скептически хмыкнула, бросив взгляд на потемневшее небо за окном. — Жаль. Шовинисты с такими, как Аста долго не живут... Точнее они просто не выживают рядом с этой милой девочкой. Кстати, думаю нам пора собираться. И коли ты тут, то моя милая напарница находиться наверху. Я права?
— Чудеса логики, — иронично заметил Ри.
— Заметь, женской логики, — подняла указательный палец вверх, встав и отряхнув брюки. — Пойду, посмотрю, как идёт процесс сбора вещей. И проверю Аэрис. Оставлять её наедине с Астой довольно... Небезопасно.
— Она милая девочка.
— Они обе милые девочки... Но одна склонна к влипанию в различного рода авантюры, а вторая лишь совсем не так давно пришла в себя после последнего приключения и прогулки под холодным дождём, — кивнув головой, на прощание, направилась к лестнице, мурлыкая себе под нос незатейливую мелодию.
Стоило оказаться в коридоре, как двери, ведущие в мои комнаты, открылись, и на шее повисла Аэрис, судорожно цепляясь за ворот блузки и прижимаясь ко мне как можно теснее. Она дрожала всем телом, уткнувшись носом в шею и напряжённо ожидая ответной реакции.
Мягко улыбаясь, обняла её одной рукой за талию, второй гладя по спутанным волосам. Только сейчас, запутавшись пальцами в слипшихся прядях, сообразила, что причёска найдёныша стала какой-то неровной. К тому же, насколько я помню, её волосы были чистыми, во всяком случае, с утра.
Поцеловав девочку в макушку, ободряюще улыбнулась ей, сняв с шеи цепкие тонкие пальцы. Аэрис испуганно съёжилась, словно ожидая моего гнева, однако, заметив ласковую улыбку, доверчиво прильнула ко мне сбоку, обхватив за талию и пряча лицо на моём плече. Обняв её, вошла в комнату, игнорируя застывшую около кровати блондинку, пытавшуюся спрятать под кровать ножницы, задвигая их туда ногой.
При этом у неё на лице сияла самая, что ни на есть очаровательная и беззаботная, а самое главное — честная, улыбка. Обычно к ней прилагается фраза "Я ничего не знаю, не видела и вообще — цветочки тут собираю". В случае с конкретно этой блондинкой, верить на слово не рекомендуется совершенно.
— Вижу, ты решила озаботиться внешним видом моей воспитанницы? — мягко улыбнулась, подталкивая Аэрис в сторону второй комнаты, где она ночевала до этого. Заметив несколько испуганный взгляд, ободряюще кивнула головой. — Иди, малышка. Собери вещи, мы скоро уходим. А я пока поговорю с милой тётей Астой.
— Когда ты называешь меня милой, я начинаю тебя на самом деле бояться, — попыталась пошутить подруга, но заметив, как "ласково" я на неё смотрю, предпочла сразу сдаться, не устраивать игру в угадайку. Весьма разумно с её стороны.
— Знаешь, сейчас у меня есть крамольная мысль, что порка не такое уж жестокое наказание, за подобное поведение, — взглядом указала на торчавшее лезвие ножниц, выглядывающее из-под края покрывала. — Правда, в твоём случае, это совершенно бесполезное дело. Если уж наш папочка не смог тебя исправить... Впрочем, возможно одному небезызвестному мужчине удастся добиться большего?
Взгляд голубых глаз из виноватого, резко стал предупреждающим, с нотками злости. Боялась ли я её? Нет, учитывая, сколько я её знаю. Только развивать тему пока что не стоит. Оставлю себе на потом данную тему в качестве развлечения. Всё же... Проживание под одной крышей может обострить отношения этой парочки по максимуму.
— Итак, ты собрала вещи? — вопросительно склонила голову к левому плечу, раздумывая над тем, что стоит выбрать для посещения дворца. Образ Мантикоры довольно универсален, вот только...
Потёрла подбородок. Пожалуй, сегодня сохраню некоторое инкогнито, особенно для Ситаны. Поэтому маску сложу в сумку и сменю блузку. Штаны меня пока что вполне устраивают.
— Кора, ты с отцом разговаривала, ведь так? — Аста смотрела в упор, не отводя взгляда. Она следила за тем, как я собираю вещи, спокойно передвигаясь по комнате. Её сумки, упакованные и застёгнутые, стояли возле кровати.
— Предположим, — кивнула головой, выбирая из вороха вещей, вытащенных подругой из моего багажа чистые и пригодные для того образа, который я выбрала. Особого разнообразия не наблюдалось, так что пришлось довольствоваться тем, что есть: чёрная шёлковая блузка без рукавов, широкий кожаный пояс, с несколькими креплениями и сапоги из выделанной кожи. Волосы собрала в гладкий узел на затылке, оставив пару прядей с левого боку. Немного краски на веки, чуть оттенить губы, несколько капель ароматного масла на шею и запястья.
Мельком проверив свой внешний вид в небольшом зеркале, закончила собирать вещи, закрепив в нужном отделении баночки с ядами и перо, используемое только для убийства. Для самой деликатной работы, так сказать. Порой, довольно редко, я пользуюсь этим набором, вместе с определёнными печатями, рунами и заклинаниями для изготовления татуировок, меток и некоторых рисунков. На теле, естественно.
Закончив проверку скромного скарба, выпрямилась и вопросительно изогнула бровь, несколько удивлённая молчанием блондинки после того, как я ответила на поставленный вопрос:
