Императрица и высокий аркадиец с длинными темными волосами начали возмущаться. Она явно нервничала, что неудивительно, внизу среди более двух сотен жрецов царила паника. Тадеус сторговался до того, что выйдет буквально на пару минут разведать обстановку, а пока все остаются в ложе под защитой магов из Гильдии.
Местом уединения стала первая попавшаяся комната, на которую они наткнулись по пути с ложи. Клавдия, как и планировали, оставила его, лишив защиты иллюзии, только заперлась дверь. Она осталась снаружи.
Карл, оставшись наедине с магом, отпускать его не спешил.
— Что тебе надо? Говори быстрее! — раздраженно потребовал Тадеус.
В отличии от архимага, тот казалось, ничуть не испугался и даже не удивился.
— Её Высочество просили передать, что ты должен немедленно отправлялся в Небельхафт, иначе она проведет ритуал, лишающий тебя дара. А потом принцесса собственноручно свернет тебе шею, сраный предатель. Я передал все дословно, — кратко поведал Карл.
— Ясно. Все или что-то ещё? — как ни в чем ни бывало, уточнил маг, а сам смотрел в окно, из которого были видны стаи черных птиц.
— Нет, не все. Ты пойдешь со мной.
— Я туда и так собирался. Отправлюсь в Небельхафт при ближайшей возможности. Так и передай. Потому что твоими стараниями я никак не могу туда отправиться немедленно, — с издевкой произнес маг, намекая на происходящее.
— Не нравится? — с ухмылкой спросил Карл.
— Мне плевать. Руки убери. Нечего тыкать в меня всякие железяки. Устроил тут цирк. Ты меня все рано не убьешь, потому тогда Эрика оторвет голову тебе, — самодовольно и без тени страха огрызнулся Тадеус.
Тем временем из-за двери послышались крики и топот.
— Я бы с удовольствием отправил тебя в Бездну. Благодари принцессу за предоставленный тебе шанс. Но я не хочу, чтобы ты облил меня священной дрянью, ты же приготовил её уже, я уверен, — парировал Карл, так и не отпустив мага.
— Молодец, что догадался. Только одного ты не учел, — отчеканил Верховный Маг.
Неожиданно Карл ощутил брызги в лицо. Перед глазами потемнело. Его охватило то самое отвратительное ощущение, какое может быть только от воздействия священной воды. Через мгновение тело пронзила мучительная выворачивающая изнутри боль, земля ушла из под ног. Мага он отпустил, выронил и кинжал.
"Он же высший маг четырех стихий, в том числе воды. И воздуха...", — успел только подумать Карл, вылетая в окно.
Глава 10
2 месяц лета. 673 год с Дня Воцарения Света. Преквистское герцогство. Халлар.
Избавившись от настырного Карла Тадеус остановил свой взгляд на туче кружащих воронов за окном. Из суетливых докладов стражей и мимолетного взгляда в окно напрашивался вывод, у него непредвиденные проблемы.
Маг планировал срыв Собора, смерть Верховного Жреца и небольшую потасовку. Как и было задумано, Тереней прилюдно загнулся в начале выступления. Но дальше все пошло не так. Во всяком случае, общение с ненормальным посланником Эрики в его планы точно не входило. И эти демоновы вороны за окном точно не его распоряжение. Каковы масштабы бедствия, Тадеус пока мог только предполагать.
Ему доложили, как цепной пес наследницы в одиночку навел шорох во дворце Гильдии, отправив почти два десятка магов в Бездну. Разумеется, Тадеус не собирался встречать Карла с распростертыми объятиями, и постарался принять все возможные меры, дабы сделать подобную встречу невозможной. Но в конечном итоге, вывод напрашивался один — Темный Мессия, похоже, не просто прозвище.
Возвращаться на лоджию магу не пришлось. Шум и крики, как оказалось, исходили от свиты Ее Величества. Спросить о причине паники маг не успел, Миранда опередила его.
— Тадеус, что происходит? — не отпуская пытающегося казаться невозмутимым Рафаэля, спросила она.
— У нас серьезные проблемы, — поставил перед фактом Тадеус.
Маг полагал, сейчас не лучший момент для пространственных объяснений. Он и сам не до конца понимал, что творится. Ситуация вышла из под его контроля.
— Я знаю, что у нас проблемы! Там упыри! — Императрица даже не пыталась скрывать ужас.
— Какие еще упыри? — ошарашенно спросил маг, надеясь, что испуганная Миранда, которая упырей никогда не видела, что-то напутала.
— Господин, истинные упыри. Я еще в бытность войны с Талерманом имел несчастье столкнуться с ними. Уж поверьте, я опознаю! — с волнением уверил архимаг Езимий.
— Гельмий, что ты скажешь? Упыри реальны? — обратился Тадеус к магу иллюзии.
— Господин, вынужден согласиться, — обреченно ответил тот.
— Там творится... Точно пришествие Проклятого! — где-то позади возмутился гвардеец.
Снова начался галдеж. Тадеус понимал, мало кто из тех же императорских гвардейцев готов к встрече с темными силами. Чего уж там, он и сам пребывал в замешательстве.
— Тадеус, ты должен знать, что нам делать! — с претензией заявила Миранда.
— Уходим через тайный ход. Я и Гельмий — впереди, Езимий, Алминей и Кальнарий прикрывают всех сзади, — отчеканил маг, не выказывая ни единой эмоции. На самом деле он пребывал в ужасе.
— И все-таки, я хочу знать, откуда в Обители Мироздания упыри? — никак не унималась Императрица.
"Хотел бы я знать это" — мысленно возмутился маг.
— Ваше Величество, вы сами сказали, я, как Верховный маг должен знать, что делать. Так вот, довожу до вашего сведения, сейчас не время болтать. Нужно уходить отсюда! — жестко заявил Тадеус, а на последнем утверждении повысил голос.
— Нам лучше поторапливаться! — поддержал его Езимий.
Рафаэль что-то шепнул Императрице, и та, несколько успокоившись, дала отмашку следовать за ним. Верховному Магу ничего не оставалось, кроме как повести их процессию к выходу, готовясь при этом к самому худшему. Он понимал, упыри не могли появиться без участия Жреца Бездны, присутствие которого в Халларе уже казалось немыслимым.
Тайный ход вел прямиком в отдельную конюшню для высокопоставленных гостей, поэтому на лестнице им никто из посторонних лиц не встретился. Если не считать полчищ мышей и крыс, направляющихся к ним на встречу. Тадеус, не обращая внимание на ругань гвардейцев за спиной, не растерялся и быстро принял меры, сначала заморозив, а затем отшвырнув взбесившихся тварей.
Одновременно он пришел к очередному не очень приятному открытию. Крыс кто-то направил, следовательно, стоит ожидать более серьезных проблем, например, бешенства лошадей. Придется ставить магическую защиту для всей их свиты, а если его наихудшие предположения оправдаются, лошадей и повозки им точно не видать.
Предположения мага оказались более чем верны. В конюшне, только они вошли, на них налетели сразу три вырвавшиеся лошади и целая стая стервятников. Только поставленная магом воздушная защита не позволила лошадям затоптать их, а птицам — склевать глаза.
— Великая Мать, защити детей своих.., — в ужасе едва прошептала Миранда.
Гвардейцы уже не сдерживались в сквернословии. Тадеус и сам, несмотря на свою сдержанность, выругался. Дикое ржание рвущихся лошадей и непрекращающийся поток из кричащих птиц даже для него являли собой жуткое зрелище. А если представить, что их ждет снаружи? Упыри, бешеные звери, коварная иллюзия, в конце концов.
Тадеус, понимая, что ждать разумных приказов от насмерть перепуганной Императрицы бесполезно, решил действовать по своему усмотрению. Она еще поблагодарит его за спасенную жизнь, а главное поймет, что ради нее он готов на все. Но из-за воцарившейся паники, поначалу его никто не слушал. Началась ожидаемая суматоха.
Пока Тадеус с Езимием сдерживали воронов, Императрица в панике поочередно призывала к Мирозданию, Великой Матери и Богам четырех стихий. Рафаэль, сам пребывающий в растерянности, пытался успокаивать ее, причем вел себя так, будто надобность скрывать их любовную связь напрочь отпала. Тадеус, глядя на эту сладкую парочку, раньше только стискивал зубы от изнуряющей ревности, а теперь мысленно ликовал. Знал бы этот аркадийский выскочка, что его ждет...
Воспользовавшись небольшой заминкой Тадеус предусмотрительно избавился от неудобной парадной мантии. Он предпочитал светскую одежду, а сейчас мантия была вовсе не уместна. Следом, после недолгих пререканий, маг все же убедил слушать именно его.
— Лошадей нам не достать. Пойдем пешком. Это опасно, но другого выхода нет. Ваше Величество, велика вероятность, целью демонов являетесь именно вы. Так что я настоятельно порекомендовал бы вам следовать рядом со мной, — ровным голосом он обратился к бледной Миранде.
— Разумеется! Вместе с Рафаэлем! — заметила она, продолжая прижиматься к любовнику.
— Как прикажете, — сухо бросил маг, едва ухмыльнулся и бросил свой взгляд на Гельмия.
— Ты должен следить за проявлениями иллюзии и предупреждать в случае опасности.
Маг кивнул и тут же переспросил.
— Какие еще распоряжения, возможно следует...
Тадеус договорить ему не дал.
— Ничего больше не надо делать, выполняй приказ, — зловещим тоном поставил перед фактом Верховный Маг.
Он прекрасно знал, что хотел предложить Гельмий. Он вполне мог прикрыть всю процессию, сделав их незаметными. Разумееться, для других магов иллюзии это не станет преградой, но от Жреца или заклинателей животных хотя бы поначалу уберегло бы. Но у Тадеуса были другие, весьма рискованные планы.
— Мы все погибнем! Рафаэль, мне страшно! Боги четырех стихий, защитите! Великая Мать, помоги! Я не хочу умирать... — уже не сдерживаясь закричала Миранда, только они оказались на улице.
Некоторые гвардейцы принялись шептать молитвы. Да что там, даже непосредственный участник войны с темным орденом Езимий, который уже сталкивался с упырями, не сдержался и в ужасе помянул Мироздание. Тадеус, ничего не объясняя, крепко ухватил Императрицу под локоть и ускорил шаг, практически перейдя на бег, не забывая при этом держать воздушную защиту, без которой они бы не протянули и минуты.
Происходящее являло собой наихудшие представления о Бездне. Верховный Маг не раз слышал подробные рассказы о войне с Талерманом от немногих выживших ветеранов. Но сталкиваться с таким масштабным нападением темных сил лично ему еще не доводилось. Улицы Халлара захлестнуло настоящее безумие.
Вопли, крики, молитвы и жуткий вой смешались в ужасающей какафонии. Куда не глянь, всюду кровь. Испуганные люди в панике бежали, порой затаптывая друг друга. Десятки упырей натурально присасывались к плоти опрометчиво споткнувшихся жертв. Периодически попадались ужасающего вида чудовища. Лошади топтали людей, собаки вгрызались в глотки, сотни воронов и стервятников так и норовили выклевать глаза. Крысы, кошки, воробьи и те взбесились.
Гельмий, которого уже никто кроме самого Тадеуса не слушал, утверждал, что чудовища на самом деле просто порождение иллюзии. Как и часть упырей, периодически вспыхивающее пламя и большая часть воронов, кружащих на городом. Тадеус видел, как маги из Ордена Света уже не скрываясь, тщетно отбивались, в лучшем случае растрачивая силы впустую, в худшем — уничтожая друг друга.
Их свита как раз направлялась прямиком к улице, ведущей к городским воротам, когда Тадеус услышал истошный вскрик. Обернувшись, маг увидел, как доселе не отходящий от Императрицы аркадиец отскочил в сторону и дрожащей рукой направил на нее меч. Тадеус и сам четко видел, как Миранда обернулась упырем. Рафаэль, Езимий и и гвардейцы в ужасе уставились на Императрицу.
— Без паники, это..., — попытался было предупредить об использовании иллюзии Гельмий, но Тадеус попросту не дал ему это сделать, перекрыв несчастному воздух и тем самым вынудив того потерять сознание.
И так все ясно, иллюзия, иначе бы все они стали упырями.
— Рафаэль! Что происходит? Тадеус, сделай же что-нибудь! — заорала Императрица, и стараниями мага также потеряла сознание, повиснув у него на руках.
"Сделаю. Я все сделаю. Все, чтобы ты навсегда стала моей" — Тадеус едва улыбался, когда по собственной воле окатил пламенем Рафаэля, гвардейцев и даже магов.
Убийство аркадийца, как и срыв Собора и так были в его планах. А непредвиденные обстоятельства не повод оставлять соперника в живых. На всех остальных ему было плевать. От гвардейцев сейчас толку никакого. Те лишь все усложняют, мало того, на них нужно распространять защиту, так еще и велика вероятность вмешательства иллюзии. Не хватало еще, чтобы его или Императрицу попытались прирезать свои же, перепутав с упырями. А маги, увы, оказались не в то время и не в том месте. Просто ненужные свидетели, которые все равно вскоре погибли бы. Так почему бы их сразу не убрать?
За безопасность Тадеус не беспокоился, с его гениальным владением даром он и без помощников справится. А еще он окажется единственным человеком, которому Императрица будет обязана жизнью.
Взяв Миранду на руки, Тадеус окинул взглядом пространство в поисках повозки или хотя бы телеги. Нестись на телеге при помощи магии, одновременно держа защиту, мероприятие рискованное, но иначе им еще долго бродить по Халлару, а учитывая обстановку, это куда менее безопасно. Хотя бы потому, что неизвестны силы противника. А еще за каждым углом их может поджидать коварная иллюзия.
Тадеус мог защититься от людей, зверья и упырей, но никакая стихия не сможет поставить барьер для магии обмана, здесь лишь надежда на опыт, самообладание и здравый смысл. Тадеус не сомневался в собственном опыте и здравомыслии, однако эти самые опыт и здравомыслие подсказывали ему, не стоит себя переоценивать. Однажды иллюзия уже сыграла с ним дурную шутку, водив за нос в течении нескольких лет.
Как на зло, поблизости не нашлось даже захудалой телеги. Впрочем, откуда ей взяться неподалеку от башни. Гости уже прибыли и оставили повозки с лошадьми во дворе, а простым горожанам проход был закрыт даже пешими. Верховный Маг направился в сторону центральной улицы. Вынырнувшая из-за угла толпа прикрывающихся от воронов святош налетели на защитную воздушную "стену". Бегущие впереди люди сразу упали, организовалась куча мала, чем воспользовались голодные упыри, собаки и птицы. Что происходило с людьми дальше, Тадеуса не интересовало, тем более из-за поворота прямо на них вылетела бешеная лошадь.
"Хорошо, что ты без сознания, любимая. Жаль, ненадолго" — подумал Тадеус, глядя как животное разрывается на куски, а ошметки мяса и кишки забрызгивают все окружающее пространство. Что-то подсказывало, дальше будет страшнее.
Главная улица Халлара, по иронии судьбы носившая название Дорога Света, была уже усыпана мертвыми телами. Именно она вела прямиком к воротам. Поэтому неудивительно, как сквозь нагромождение брошенных телег и повозок неслись люди. Насмерть испуганные мужчины, женщины, старики, дети бежали толкаясь, топча друг друга и одновременно пытались отгонять клюющихся птиц.
Перед Тадеусом возникла стена огня, резко закрывшая все обозрение. Глянув на Миранду, он отметил, та до сих пор выглядит как упырь. Кажется, за них крепко взялся маг иллюзии. Возможно, не один. Но и настоящий огонь исключать не стоит. Тадеус рассудил, раз пошла такая заваруха, лучше действовать наверняка. Сосредоточившись на стихии воды, он направил вперед поток всей возможной силы, который в любом случае не только настоящий огонь потушит, но и заморозит всех и вся на расстоянии минимум двадцати шагов.
