Погонщица единорогов

— Пошли, — Семён прижимал пальцы к царапине на лбу. — Долбаная прогулка получается уж больно дорогостоящей.

— Злитесь, наверное, на меня? — спросил я и неожиданно встретил удивлённый взгляд.

— Дурак ты, Миша, — Семён покачал головой. — Не могу сказать, что каждый из уж больно стремится героически издохнуть, однако род деятельности как бы намекает на то, что мы вряд ли умрём в собственных кроватях. И никто же тебя силой не гонит в Печать. Все великолепно понимают: нужно обязательно сделать работу или всем — кирдык. Так что завязывай с идиотскими вопросами и топай вперёд.

Не знаю, успокоили меня его слова или нет, но дышать стало немного легче. А ведь Егор должен ощущать нечто подобное, если не хуже: гибли-то его люди, его товарищи, которых он привёл сюда. До чего же сложная и недобрая штука — жизнь.

Несмотря на огромный размер входного портала, тоннель, ведущий в глубины храма оказался скромным коридором. Никаких украшений и архитектурных изысков. Не хватало только дверей с табличками, чтобы всё это окончательно стало похоже на какую-нибудь поликлинику. Впрочем, в конце пути нас ожидал совсем не главврач.

Стоило переступить невысокий каменный порожек, и я точно оказался в совершенно другом мире. Стены, если это только были стены, образовали вокруг сферу, которая светилась мягким голубым сиянием. Посреди шара находилась странная конструкция, напоминающая изогнутые зеркала, прораставшие одно из другого. Стоило на миг отвести взгляд и расположение отражающих поверхностей тут же менялось, причём некоторые из получившихся фигур определённо не могли существовать в реальном мире.

Бойцы стояли перед зеркальным хаосом и лишь глядя на них я мог понять: насколько велика непонятная фиговина. Её размеры превышали полсотни метров, но стоило отвлечься от людей и начинало казаться, будто видишь что-то совсем небольшое, способное поместиться в ладони. Заболела голова.

Егор отошёл от возвышения, напоминающего амвон и почесал затылок.

— Тут когда-то была цивилизация, типа нашей, — сообщил он и указал на переплетённые зеркала. — И это — последнее, что от неё уцелело. Наверное. Кажется, они пытались сражаться с каким-то врагом и соорудили портал, с помощью которого намеревались вышвырнуть противника туда, откуда он прибыл. Второй такой комплекс начали возводить в крепости Муад, но закончить не успели. Поэтому портал соединяет лишь с недостроенным приёмником в Муаде и лишь односторонне.

— Тебя что, накрыло? — звенящим от напряжения голосом спросила Света. — Нашёл время для лекций!

— Да нет, — Егор пожал плечами и указал на возвышение, откуда только что сошёл. — Становишься туда и оно само в голову лезет. Старик посоветовал, чтобы понять, как эта штуковина работает.

— Понял? — со вздохом спросил Семён и когда командир кивнул, хмыкнул. — Значит, запускай шарманку.

— Потребуется время, — Егор кивнул на ход, через который мы попали внутрь. Он темнел на сияющей поверхности шара, точно червоточина на яблоке. — Морис. Франк, охраняйте.

— Я с ними, — вставила Саша и Егор только пожал плечами.

Пока командир возился с зеркалами, нажимая на какие-то чёрные полосы у самого портала, я решил изучить ту площадку, где Егор получил инструкцию пользователя. По виду это обычная каменная плита, ничем не отличающаяся от остальных. Кажется, кто-то водит нас за нос. Ухмыльнувшись я поставил одну ногу на возвышение. Никакого результата. Марк, пристально наблюдавший за моими действиями, вопросительно мотнул головой. Я только пожал плечами. Потом поставил вторую ногу.

И точно провалился в трубу аквапарка.

Несколько мгновений меня несло с такой невероятной скоростью, что дух захватывало. После сообразил, что всё же стою на месте, а это картинки вокруг ускользают вверх, создавая иллюзию стремительного падения. Стоило осознать этот факт, как бешеное скольжение прекратилось. Нет, взгляд по-прежнему не мог зацепиться за что-то определённое, но в голове появились мысли, точно вложенные туда кем-то посторонним.

Вот города, по улицам которых движутся потоки машин, а небе мелькают какие-то летательные аппараты. Вот появилось что-то враждебное, точно чёрный туман, накрывающий поселение за поселением. В бой брошены бронированные механизмы, но противник неуловим, точно тень и воины гибнут один за другим. В попытке остановить призрачного врага, на один из городов сброшена мощная бомба, превратившая красивое селение в уродливую воронку. Вот, вдалеке от боевых действий, на острове посреди болота возводят портал, в родной мир врага. Строительство охраняют странные создания, отчасти напоминающие врага. Всё же люди сумели почерпнуть кое-что полезное из этого конфликта.

Строительство почти закончено, но в этот момент тень наносит внезапный удар, подчиняя охранников. Все люди погибают, а тень исчезает.

— Всё в порядке? — Светлана хлопнула меня по щеке. — Ну у тебя и рожа, Шарапов!

— Краткий курс здешней истории за полсекунды, — пробормотал я и обнаружил, что успел спуститься с возвышения. — М-да, оказывается, Меченые — далеко не самое худшее, что происходило с этим миром.

— Всегда есть враг, — Марк пожал плечами. — Кто-то — опаснее, кто-то — слабее, поэтому защитники нужны постоянно.

— Философ ты мой, — Света неожиданно ласково улыбнулась и погладила великана по плечу. — Сегодня прямо соловьём заливаешься. Идёмте, наш мудрый руководитель сумел собрать свой кубик Рубика.

И точно, Егор успел оставить в покое полосы и отступил на пару шагов. Зеркала разом пришли в движение, разделились и стали одно за другим. Послышался тихий свист и сверкающие поверхности начали прижиматься одна к другой. Как ни странно, но толщина получившейся плоскости оставалась неизменной.

И всё — перед нами находилось не зеркало, а круглое отверстие в воздухе. Внутри что-то бешено крутилось, точно мы смотрели на смерч сверху. Для пущего сходства с ураганом, внутри сверкали разряды молний.

— Это нам туда лезть? — с некоторым сомнением осведомился Семён. — А оно — не того?..

— Идут! — крикнул Морис от входа. — Я не самурай и среди предков викингов не припомню. Можно, я пойду?

— Выбор невелик, — Егор грустно улыбнулся и вдруг прыгнул внутрь портала. Коротко полыхнуло и угасло.

— Остаётся надеяться, что всё это — не гигантский мусоросжигатель, — проворчал Семён и полез следом за командиром. — Волосы на груди дыбом ста...

Саша уже тащила за руку Мориса и тот совсем не упирался, а лишь опасливо посматривал на тёмное пятно выхода. Пока шутника вели к порталу, Марк и Света уже успели прыгнуть внутрь. Ещё пара вспышек и остались только мы с Франком. Боец кивнул, но я не торопился, поэтому лишь отрицательно покачал головой и сделал приглашающий жест. Пожав плечами, воин отправился следом за всеми. Я же медленно повернулся к двери.

У моего промедления имелась причина. Не знаю, достаточно ли разумная и веская для подобного риска, однако Кровопийца, буквально вращаясь в зудящей ладони, попросил задержаться. С его слов, к нам торопился кто-то, из его пропавших родственников и меч желал знать, кто именно нас преследует. Его правда: сделать единственный шаг я всегда успею.

Топот многочисленных ног внезапно сменился визгами и криками. Наступила тишина. И вдруг я услышал тяжёлые и уверенные шаги кого-то одного. Потом чёрное пятно словно увеличилось, пропуская внутрь человека гигантских размеров. Именно человека, а не Меченого или призрачного стража. Правда, выглядел пришелец весьма необычно: голый торс и ступни, какие-то рваные ошмётки штанов и металлические браслеты на запястьях. На голове — копна абсолютно белых, точно седых волос, полностью скрывающих лицо. Мощное мускулистое тело вполне могло принадлежать атлету-культуристу. На выпуклой груди — чёрная татуировка открытого глаза в обрамлении языков пламени.

Ну и да. Я ожидал, что гость принесёт меч: то ли Бессонника, то ли Душегуба. Однако же в мощных руках оказалось древко блестящей секиры, лезвие которой переливалось, точно было изготовлено из ртути. Почему-то, стоило взглянуть на оружие и в глазах начинало рябить, а челюсть норовила распахнуться в зевке.

— Навей, — в голосе Кровопийцы слышалась спокойная обречённость. — Теперь всё понятно. Уходим.

Сквозь космы белого волоса внезапно сверкнул жёлтый глаз, и я поразился тому, сколько, оказывается, безумия может таиться в одном единственном взоре. Испытывая нечто, вроде суеверного трепета, я сделал шаг назад и неведомая сила, подхватив, поволокла прочь от здоровяка с секирой. Дух захватывало, точно я мчался по исполинской снежной горке, а перед глазами мелькали огни и дымные полосы.

Поскольку путешествие приобретало затяжной характер, решил узнать, что собственно за фигня произошла в пещере портала.

— Навей, что-то знакомое... И что тебе стало ясно?

— Ясно, почему я тогда отключился, и почему ваш человек не почувствовал приближения врага, — как-то неохотно отозвался Кровопийца. — Возможно, я — не самый сильный из братьев, но даже Душегуб в подмётки не годится этой твари. Когда Создатель ковал её, то жил с какой-то ведьмой и вроде бы та помогала ему и вложила в оружие часть своего умения. Может, даже души. Поэтому, секира обрела не только сознание, но и часть магического мастерства той ведьмы. Так говорят. По слухам же, именно через секиру ведьма свела хозяина с ума, когда тот решил разорвать их отношения. И уж совсем невероятно выглядит байка о том, что ведьма вновь поселилась с кузнецом, после того, как тот окончательно свихнулся. Вроде бы вдвоём они создали нечто, совершенно невероятное: оружие, способное уничтожать целые армии. Но всё это — лишь дурацкие сплетни.

— Итак, у наших врагов имеется самое мощное оружие во всей Стране, — констатировал я. — Приехали.

Это я уже к тому, что наше путешествие закончилось. На мгновение тело замерло, покачиваясь внутри незримого пудинга. Потом невидимая плёнка разорвалась, и я плюхнулся задницей на каменный пол.

— Где тебя носит? — осведомилась Светлана. В каждой руке она сжимала по ножу. — Егор тут уже на говно изошёл.

На вид всё обстояло не так сурово, но командир определённо волновался. Пришлось объяснить, в чём состояла причина задержки. Судя по сумрачным лицам оптимизма мой рассказ не прибавил. Даже странно.

— Навей, — проворчал Семён. — А я думал, что всё это — страшные сказки. В трактире такие любят рассказывать. После шестой так особенно. Это, да ещё, как Максим-вампир Подорожника заборол.

— Давайте, про трактир не будем, — взмолился Морис. — Пива охота — аж в глотке жжёт!

— Это у тебя от страха, лягушатник, — презрительно сказал Марк и попробовал пальцем лезвие секиры. — Викингов у него в роду не было, видите ли! А кто был?

— Не трогай моего мальчика! — огрызнулась Саша и пробежалась пальцами по своим ножам. — Рожу расцарапаю!

Пока бойцы препирались, я осмотрелся, оценивая место, куда нас принесло. Да, судя по виду, стойку тут определённо не успели закончить. Какие-то рёбра конструкций едва не лежали на голове, в тёмных стенах зияли бреши, точно неведомые воры похитили десятки каменных блоков. Прямо перед нами находился зев выхода, где я рассмотрел ступени, резко уходящие вверх. На пороге стоял Франк и вглядывался в призрачный свет, поступающий сверху.

— Ну вот и всё, — обернувшись я увидел, как Егор с видимым усилием прижал кривой рычаг к каменной плите, утопив его в специальной выемке. Пульсирующее пятно над головой, которое пропустило меня внутрь, тотчас сильно убавило в яркости. — Если дед не соврал, то чтобы разблокировать портал по новой потребуется часы два, не меньше.

— Радует, — согласился я, а Кровопийца внезапно рассеянно брякнул, что тип с Навей и не собирался меня преследовать. Так, присматривался. — Это радует ещё больше.

— Ты это о чём? — спросил Егор, но я лишь отмахнулся. — Хорошо. Вверху вроде бы тихо, так что двигаемся. Ещё предстоит преодолеть туеву хучу переходов, а дедуган упоминал, что в них может быть небезопасно

— Чтобы новое сказал, — проворчала Света и бросила ножи Саше. — Держи, не моё это. Это ты привыкла к коротким, а мне подавай подлиннее.

Марк громко захохотал и проходя мимо Мориса, похлопал того по плечу. Саша не обиделась, а лишь спрятала оружие и обняла своего парня за плечо. Франк поймал вопросительный взгляд Егора и сделал приглашающий жест руками: милости, мол, просим.

— Как долго идти-то предстоит? — я догнал Егора и тот сначала неопределённо мугыкнул, а потом подумал и таки достал из кармана некую странную штуку, напоминающую компас. — Ты не подумай, чего...Как бы так это объяснить? Все эти путешествия у меня происходят во сне и просыпаюсь я обычно после какого-то конкретного бадабума. Обычно, со смертельным исходом.

— Торопишься? — он покрутил циферблат на "компасе".

— Нет, просто в этот раз всё как-то уж сильно затянулось. Возможно временные потоки тут движутся по-иному, а может в эту самую минуту, жена сидит рядом и зазря пытается меня разбудить. А супруга у меня, если что, не хухры мухры, а реинкарнация здешней Леди Единорогов и нервировать её никак не можно.

— Знаю, — рассеянно пробормотал Егор и совместил какие-то риски. — Однако же, тыкать в тебя мечом и дожидаться наступления следующей ночи у меня просто нет времени. Стало быть, остаётся идти вперёд и выполнять задание. Если хочешь более подробной информации, так слушай: до рассвета — три часа, идти нам осталось — часа полтора. Потом мы доберёмся до Муада и храма, где, по словам старика, прячут Леди. Думаю, нас ждут и в городе, и в храме. Расклады понятны?

— Более или менее, — вновь начала зудеть рука и я яростно потёр её о штанину. — Ка думаешь, у нас получится?

— А я просто не имею права думать по-другому, — он широко улыбнулся и дёрнул за куртку Семёна, который топал чуть впереди. Стой, балбес, нам тут — направо.

И действительно, в стене справа обнаружилась узкая щель, куда, тем не менее-таки мог пролезть не очень толстый человек. Из дыры веяло сухим жаром и грибами. Где-то, в глубинах узкого хода мерцали красные искорки.

— Я — вперёд, — Семён тут же нырнул в проход и начал там возиться. Слышался глухой матерок. — Егор, блин, тут же для каких-то доходяг! Я всеми выступающими частями цепляюсь.

— А ты про девок из Кубка постарайся поменьше думать, — посоветовал командир и спрятал свой хитрый компас.

— Ну всё, — из щели донёсся хохот бойца. — Нахрена ты напомнил? Теперь точно застрял.

Я ступал следом за Егором, с трудом протискиваясь между влажными колючими стенами и думал. Эти люди за последние сутки потеряли трёх товарищей и теперь шагали туда, где возможно сгинут все. И при этом продолжали общаться и шутить, делая вид, будто ничего особенного не происходит. Так и должно быть? А как же фильмы, где истерично выкрикивают: "Мы только что потеряли того-то, а ты смеешь хохмить!"?

Или всё придёт позже и выжившие сядут за стол, чтобы помянуть павших и пустить скупую слезу? Не хотел бы я заниматься сочинительством. Всё равно не понятно, как описать реакцию на потерю друга в бою. А вот единственное, что я знаю точно: Леди нужно спасти и вывести из Муада. Остальное — после.