Чарли

Над измученным лесом прокатился раскат грома, тучи прорвало проливным дождем, еще сильнее подчеркнувшим сходство сцены с похоронами. Тут вам и могила, и усопшая, и траурные одеяния, и безутешные близкие.

Но попрощаться по-человечески нам не дали. Один из интервентов шагнул вперед и направил на меня дуло излучателя. Я поднял глаза и смачно плюнул ему прямо в шлем. Яркая вспышка, онемение, провал в темноту.

Очнулся в просторной комнате с серыми стенами и широченным экраном перед собой. За ним открывался потрясающий вид на заснеженные Скалистые горы, внизу насколько хватало взгляда простиралась темно-лиловая завеса тумана. Я полулежал в кресле, напоминающем стоматологическое. Ноги и левую руку тесно стягивали широкие ремни, правая свободно лежала на подлокотнике.

— Красиво, правда? — раздался над ухом скрипучий механический голос.

Тварь в красных доспехах шагнула к окну и картинно сцепила пальцы за спиной.

— Скоро все это будет принадлежать нам. С твоей помощью.

— Ага, разбежался...

Абсолют подошел ко мне и крутанул кресло. Я увидел недалеко от себя три таких же, где сидели Лора, Джон и Чарли. Все находились в сознании, но почему-то не издавали ни звука, лишь перепугано таращились на меня.

— Знал бы ты, каких усилий нам стоил этот полет. Тебе кажется — ничего себе, какая громадина! Но этот кораблик — кроха по сравнению с теми, что ожидают на орбите родного мира.

— Какого лешего тебе надо? — буркнул я, утомившись болтовней.

Но по закону жанра злодею предстоял долгий рассказ с раскрытием мотивов перед плененным, но пока не поверженным героем.

— Твой дражайший папаша открыл секрет того, что вы, невежды, именуете телепортом. Устройство, способное перемещать материю в пространстве-времени, игнорируя сами понятия пространства и времени. С его помощью я приведу на Землю легионы своих сородичей. Только подумай — столько воды, лесов, природных богатств и рабов! Настоящая сокровищница, способная поддерживать жизнь моему народу долгие века. Планет, подобных вашей, десятки, если не единицы во всей Галактике. Пройти мимо такой прелести не сможет никто, и нам очень повезло оказаться здесь первыми.

— Прелестная история, — я зевнул. — От нас ты чего хочешь? Воды тебе налить или тапочки принести? Может, на корабле прибраться?

— Тихо, холоп! — Абсолют вложил мне в правую ладонь мой смартфон. — Воспользуйся сим примитивным устройством и выйди на связь с папашей. Попроси у него данные по проекту "А-Т", после чего все вы получите свободу и будете чествоваться как герои моего народа, открывшие врата на сочную плодородную Землю.

— А если откажусь?

Козел в красном вытащил из кобуры изящный пистолет из блестящего металла и подошел к креслу Лоры. Девушка вздрогнула и зажмурилась, ощутив холодное дуло у виска.

— Это не стандартный нейтрализатор, — пояснил главарь. — Боевая модель. Запекает мозги ровно за долю секунды. Проект "А-Т", или девка умрет.

— Послушай, давай договоримся. Зачем сразу угрожать?

— Я со смердами переговоры не веду. Считаю до трех. Раз... Два...

— Да стой ты!

— Три.

Мрачную тишину прорезало тонкое жужжание, похожее на комариный писк. Полыхнуло, бывшая дернулась и уронила голову на грудь.

— Сволочь! — заорал я и попытался высвободиться, но чем сильнее трепыхался, тем туже стягивались ремни. — Ублюдок!!

Абсолют шагнул к обливающемуся потом крепышу и ткнул стволом в затылок.

— Проект "А-Т". Смартфон под рукой — время пошло.

Было невыносимо больно смотреть на казнь друзей. Но я не мог выполнить требование интервента. Пока с ним еще можно справиться, но если на Землю прилетит хотя бы десяток таких кораблей, а сквозь портал пройдет жалкий отряд Комбатов, планета будет обречена. И как бы не рвалось сердце, как бы не хотелось удавиться, но я не мог пожертвовать семью миллиардами ради двоих. Просто не имел права. Ведь речь шла не о стране или нации, на кону стояла судьба всего человечества.

— Твое решение?

— Гори в аду, мразь!

Джон вздрогнул и затих. Палач подошел к Чарли.

— Оставил самое сладкое на десерт. Итак: подружка или звонок папаше.

Влажные пальцы сжали скользкий пластик. Я поднял руку и со всей силы шарахнул гаджет об пол.

— Чтоб ты сдох, скотина! Делай, что хочешь! Убивай, режь, жги, но ты не получишь от меня ничего! Мне не страшно погибнуть за родную планету, но знай, падаль, однажды мой отец найдет тебя и прикончит как бешеную псину!

Абсолют усмехнулся и опустил оружие:

— Успокойся, Максим. В этом нет никакой нужды. Ведь я и есть твой отец.

Глава 23

Он покрутил головой, будто разминая затекшую шею, и снял шлем. Взору открылось суровое бородатое лицо, словно высеченное из арктического льда. Нос с горбинкой, сияющие голубые глаза, волевой подбородок, покатый лоб, зачесанные назад серые волосы с проседью. Безусловно, это мой отец, но я все равно не мог поверить в увиденное и в полной мере осознать произошедшее. К горлу подкатил ком, глаза защипало от страха и жгучей обиды. Ради чего все это? В чем смысл обрушившегося как лавина ужаса?

— Знаю, у тебя полно вопросов. Но сперва позволь поздравить тебя?

Ремни отстегнулись и уползли в кресло. Я встал, потирая затекшие запястья, и с вызовом бросил:

— С чем?

— С успешно пройденным испытанием. Ты доказал, что достоин занять место в рядах истинных защитников Земли. Ты был готов пожертвовать самым ценным ради спасения планеты. Даже не представляешь, как я горжусь тобой, сынок.

— А меня развяжете? — зевнув, спросил Джон.

Я обернулся. Крепыш и Лора пришли в себя и сонно жмурились.

— Так это...

— Конечно же это обычный нейтрализатор, — папа подбросил пистолет на ладони и протянул мне. — Держи, заслужил. Не думай, что я зверь какой-то. Все продумано до мелочей. Никто не погиб и даже не пострадал.

— Не пострадал?! — я всплеснул руками и подбежал к Чарли.

Девушка пьяно мотала головой, то вскидывая брови, то хмурясь. Я погладил ее по макушке, но бедняга этого даже не заметила, продолжая отрешенно пялиться куда-то вдаль.

— Ах, это..., — отец вздохнул. — Тут дело серьезное. Надо поспешить, пока мозг не разрушился.

— О чем ты?! Что с Чарли?!

— Не мешай.

Он взял со стола ноутбук, длинный толстый шнур и подошел к девушке. Откинул ее голову на подголовник, двумя пальцами развел кожу на виске и сунул туда штекер размером в девятидюймовый гвоздь, похожий формой на джек электрогитары. То, что я сперва принял за татуировку, оказалось маркером разъема неизвестного назначения.

Зрачки бродяжки сузились, взор помутнел. Отец застучал по клавиатуре, ловко управляясь с толстенными бронированными перчатками.

— Отлично... Загрузка пошла.

— Да объясни уже, что происходит!

— Долгая история. Так просто не расскажешь. Пока данные скачиваются, давай немного прогуляемся. Заодно покажу тебе все на наглядных примерах.

— Что будет с Чарли?

— Ничего серьезного. Идем.

Мы покинули комнату в сопровождении Джона и Лоры. Миновав короткий коридор, оказались в огромной овальной зале с мощными компьютерными терминалами, похожей на центр управления полетами в Хьюстоне, только больше раз в пять. За строенными мониторами сидели знакомые люди и увлеченно щелкали клавишами. Я заметил мистера Андерсена, миссис Шелберг, тетю Мун, Раннера, Санчеса и множество других жителей Сент-Круза. Они бросали на меня отрывистые взгляды и одобрительно кивали, после чего возвращались к работе.

— Отчеты пишут, — пояснил папа. — Объем получится больше, чем у Википедии. Господа, минуточку внимания! Большинство из вас знают этого отважного парня и в курсе его подвигов. Давайте же наградим героя по достоинству и поздравим со сдачей самого важного экзамена в жизни.

Горожане разом встали и зааплодировали, будто успешно запустили ракету на Марс. Впрочем, бурные овации длились недолго.

— Да что тут происходит? — взмолился я.

— Так, мелочи. Всего лишь мир спасаем, — хмыкнул родитель. — Давайте не будем отвлекать ребят от важного дела. Прошу за мной.

Следующим отсеком оказался ярко освещенный сборочный цех со стерильно-белыми стенами и двумя конвейерами по обе стороны от герметичной трубы. По левому медленно тянулись элементы брони, из которых роботы-манипуляторы спаивали ботинки, перчатки, нагрудники, шлемы и прочие части доспехов. По правому ползли запчасти нейтрализаторов, собираемые в конце в готовое оружие.

Отец окинул взором цех и гордо произнес:

— Мы откопали этого красавца десять лет назад, когда строили бункеры спецсвязи в Скалистых горах. По самым скромным подсчетам, кораблю больше четырех миллиардов лет. Он старше всей органической жизни на планете и, возможно, сам же ее сюда и занес. Не поверишь, но этим гигантом управлял всего один пилот. Скоро ты его увидишь. Персонал прозвал пришельца Адамом, хотя я категорически против подобных намеков.

По соседству с цехом расположился высоченный ангар, где вдоль стен на специальных креплениях высились огромные щупальцевые роботы. Из их нагрудных пластин тянулись силовые кабели толщиной с нефтяную трубу, и даже бредя вдали от них, чувствовал, как волосы встают дыбом. К механизмам вели лифты, и я не удержался от вопроса:

— Они... управляемые?

— Частично. За навигацию и жгуты отвечает автоматика.

Так и думал.

— Возможно, когда-нибудь ты покатаешься на таком. Ощущения непередаваемые.

— Все это... досталось от лунатиков?

— Не все. Многое восстановили по чертежам, как только расшифровали язык и разработали адаптеры для их компьютеров. Во многом это моя заслуга, так что гордись папкой. Однако ни одна технология не сравнится с моим главным детищем.

— О чем ты?

— Всему свое время.

От увиденного и услышанного голова шла кругом. После всех событий я наивно полагал, что вовсе разучился удивляться — и нате вам.

На ноге одного из роботов сидели трое парней в броне и перекидывались в карты. Шлемы лежали поодаль, и я отлично видел вполне человеческие розовощекие лица. При приближении отца троица вскочила, вытянулась по струнке и отдала честь.

И никаких вам пришельцев. Последний сдох четыре миллиарда лет назад, а все вокруг — наследие неизвестной цивилизации. Возможно, она развилась до небывалых высот и готовится вернуть потерянное. Возможно, давно погибла из-за междоусобицы или погасшей звезды. Это выжить тяжело, а для смерти причин найдется уйма.

С плеча последнего в ряду гиганта спорхнул Комбат и приземлился перед нами. Он успел облачиться в привычный костюм и держал руки в карманах шинели. Я непроизвольно вскинул излучатель и едва не нажал на крючок. Ведь даже если засранец на стороне людей, кем бы он ни был на самом деле, у меня к нему личные счеты и за сгоревший мотель, и за издевательства над Чарли.

— Красава, — седой протянул мне ладонь. — Уважаю.

— Да пошел ты.

— Сын!

Комбат усмехнулся и отлетел в сторонку.

— Не знаю, что за отношения у вас, — злобно прошипел я, — но этот козлина так просто не отвертится.

— Об этом позже, — строго произнес отец. — У нас еще много дел.

За ангаром расположилось просторное и совершенно пустое куполообразное помещение.

— Посадочная площадка, — пояснил родитель. — Сюда стыкуется десантный катер.

— Одного не пойму, — пробормотал я, морщась от гулкого эха шагов. — Если все жители Сент-Круза работают с тобой, зачем вообще было устраивать в городе такую заварушку. Что это — какой-то эксперимент?

— Не совсем. Прояви терпение. А вот и наша гордость.

Мы вошли в отсек, как две капли воды похожий на сборочный цех. Такой же яркий и стерильно-белый, только вместо конвейеров друг к другу липли небольшие стеклянные ячейки. Наверное, с высоты они походили на соты, и в каждой стояло разномастное оборудование. Помимо вездесущих компьютеров узнал только электронные микроскопы — все остальное видел впервые и даже вообразить не мог, для чего все это нужно. Почти в каждом прозрачном боксе копошились люди в белоснежных скафандрах, работая с хитроумными приборами.

— Лаборатория. Самая передовая на планете и, скорее всего, во всей Галактике, — отец самодовольно хохотнул, словно лично изобрел тут каждую гайку, а не спер у лунатиков. — Ну, идем знакомиться с хозяином этой прелести.

Останки инопланетянина залили силиконом и повесили на стену, как мороженого Хана Соло. Скелет очень напоминал человеческий, только череп более крупный и слегка заостренный на макушке. Рядом висела голографическая реконструкция облика пришельца. Вытянутое лицо, маленький рот, приплюснутый нос, раскосые глаза и золотистая кожа. И все же сходство с нами слишком очевидно, чтобы его игнорировать.

— Отсюда все и началось. Сперва завезли технику Министерства и приступили к активному изучению корабля. Со временем оборудование совершенствовалось, модернизировалось и в итоге полностью заменилось внеземными образцами. Когда мы подняли этого красавца в небо, я был вне себя от счастья. Как жаль, что ты не мог разделить со мной радость приобщения к технологиям, в принципе не имеющих аналогов на Земле.

— И все же ты меня приобщил. Так или иначе.

— Не сердись.

— Да и не думал даже! С чего бы мне вообще сердиться?! Подумаешь, слегка поседел и чуть не сдох несколько раз! С кем не бывает!

— Все это ради блага человечества! Ты доказал, что достоин присоединиться к нам.

— К кому — вам?

— К тем, кто будет в первом ряду, когда сюда заявятся друзья этого товарища, — отец кивнул на стенд с костями.

— А они собираются в гости?

— Какая разница? Сам факт наличия во Вселенной настолько развитых цивилизаций предполагает совсем иной подход к обороне и национальной безопасности. Сын, не понимаю твоего скепсиса. Разве управлять этим кораблем — не достойная награда за труды и неудобства?

— Управлять... им..., — от неожиданности у меня перехватило дыхание. Стать капитаном звездолета как чертов коммандер Шепард... Это ли не мечта любого гика?

— Само собой, не сразу. Но я замолвлю словечко министру. Да что там словечко, ультиматум поставлю. Как-никак, тут все на мне и держится. Пойми, ты нужен мне здесь — как сын, как преемник, как человек, которому я могу всецело доверять.

Я вздохнул и устало произнес:

— Здорово, конечно. Но смогу ли я доверять тебе?

— Сможешь. Сделаю все возможное, чтобы растопить лед недоверия. Именно поэтому с ходу посвящаю тебя в детали моего главного и самого важного проекта. Следуй за мной.

Мы вошли в соседний бокс, где на столе лежал переливчатый перламутровый кубик размером чуть больше игральной кости.

— Хочешь фокус? — спросил родитель.

Я уже порядком заколебался удивляться и просто молча кивнул. Отец взял кубик, провел по грани большим пальцем и... на стол упал второй такой же.

— Секрет этого чуда я так и не смог разгадать. Понятия не имею, как и откуда берутся копии, но это... просто потрясающе. Как-то на спор мы нашелушили сорок тысяч кубиков. Видимо, конца и края им попросту нет.

— Но что это?

— Все... и ничего. Смотря как использовать. Видишь, сейчас это просто делящаяся безделушка, — папа подбросил штуковину и поймал на лету. — Протяни ладонь. Не бойся.