Архипелаг. Возвращение.

― Что такое: светит, но не греет?

― Срок.

Из сети

― Ну почему сразу 'поймали'? ― изумлённо изогнул бровь Каст. ― Пусть будет 'пригласили в гости'. Вы ведь не откажетесь?

― Куда я денусь? ― я улыбнулся, краем глаза контролируя, как завершается процесс интеграции моих новых маскировочных плетений в общую сеть. Как сразу же заявил мне Кирт, всё, что я на себя нацепил перед тем, как покинуть Эльхорн, может защитить только от поверхностной проверки, а вот если за меня примутся всерьёз — пиши, пропало — вскроют и не поморщатся. Ну, кроме ментальной защиты — там мне повезло с первого раза выбрать чуть ли не самое крутое из защитных плетений. В общем, дракон повесил на меня ещё пару узоров, скрывающих ауру и всё, что в ней отражается — эмоции, чувства и так далее.

Разумеется, скрывать расовую принадлежность от республиканцев теперь уже нет смысла, но вот определить мой резерв и эмоциональный фон они не смогут ни при каких обстоятельствах — даже если вырубят и будут сутки напролёт копаться в моей защите. По крайней мере, так сказал дракон. Правда это или нет — посмотрим. Вернее, надеюсь, никогда не узнаю.

― Что с моими спутниками?

― Мертвы. В том числе и магистр Каури, ― Каст попытался изобразить то ли сочувствие, то ли скорбь.... Так, ну-ка, попробуем повторить.... Судя по сочувствующему взгляду рогатой (ты и вправду поверила, что за полгода я настолько привязался к Каури?), получилось.

― А-а-а.... Я могу посмотреть на тело Дариона?

Мужик повернулся к одному из эльфов и вопросительно изогнул бровь.

― Судя по фону, от него осталась только рука. Левая. По крайней мере, остатки ауры на конечности идентичны тем, что нам показывал магистр Каст.

У-у-у! Чудесно! Значит, ящерице всё же удалось уговорить Дариона забить на наёмников и свалить отсюда подальше. А что? Лишний союзничек нам не помешает, а конструктор, насколько я понял, в последнее время видел в жизни только одну цель — выучить как можно больше тальхерских плетений. А руку Кирт ему отрастит. На крайняк, обратятся к какому-то магу жизни.

― Что собираетесь делать? ― я повернулся к магистру, пытаясь скрыть удовлетворение и изобразить интерес.

― Вы закончили? ― тот по очереди посмотрел на пару магов, суетящихся вокруг с какими-то железками — похоже, сканеры какие-то. Так, стоп, у меня не хватает энергии даже на истинное зрение! Я полностью истощён. И накопители у меня все пустые. Не отдай я дракону свои полные батарейки в обмен на его использованные — и не факт, что мужику удалось бы прорваться. По крайней мере, про Стражей он отзывался с нескрываемым уважением, и это несмотря на то, что он вдвое старше и сильнее всех них вместе взятых. Дождавшись утвердительных кивков, магистр громко скомандовал:

― Собираемся. До обеда мы должны покинуть окрестности Склепа.

Ну конечно, вдруг сюда сейчас припрутся орды баронских наёмников и архимагов. Дракон меня, кстати, успел вкратце просветить о текущей ситуации по ту сторону фронта, так что я точно знаю: с этой стороны опасаться нам нечего. Про готовящееся наступление Бароны узнали едва ли не раньше самих генералов армии Городов и заранее начали собирать свои силы в кулак в окрестностях Машика — ведь и ежу понятно, что именно туда будет нанесён главный удар Союза.

Впрочем, мне на это наплевать. Судя по обрывкам разговоров Безликих и Стражей, уже завтра мы будем в бывшем расположении Восьмого легиона, части которого через пару часов, по идее, пройдут мимо нас на север. Затем погрузимся на дирижабль — и через трое суток будем в Ваарсаре. А уже оттуда такого важного и опасного меня под усиленным конвоем повезут в Аманкар — на ковёр к архимагу Астраксу. Страшно-то как! Ладно, в любом случае, Кирт и Дарион будут в Армонде уже через трое суток, тогда как мы в сумме будем добираться почти десятицу — три дня до Ваарсара и ещё пять-шесть дней — до Аманкара. Это если по воздуху. По воде — втрое дольше.

Так как республиканцы спешили сюда изо всех сил и умудрились, несмотря на всю эльфийскую магию жизни, загнать бедных лошадок, тащиться до расположения Восьмого легиона нам пришлось пешком. Сорок километров. Ну, здесь, в отличие от тальтахорских лесов, хотя-бы дорога есть. Причём до вечера по ней нам навстречу прошло несколько сотен, если не тысяч легионеров Городов. Плюс обоз, плюс части обеспечения и снабжения — в целом, караван растянулся на несколько километров. И ни один гад так и не согласился продать лошадей! Нам ведь нужно всего-то ничего — в живых после подземелий Склепа осталось пятнадцать человек, включая меня. А у них здесь сотни единиц копытного транспорта. Обидно, однако.

К ночи успели добраться до чудом уцелевшего постоялого двора — простенькой двухэтажной хибарки на два десятка комнат. Хотя, чего это я удивляюсь, почему она уцелела — переночевать с относительным комфортом хочется всем. Вот и оставили домик в целости и сохранности. А то, что владелец и прислуга дёргались при каждом резком движении с нашей стороны.... Ну, по крайней мере, радуйтесь, что живы остались.

Перед тем, как пойти на боковую, мне пришлось выслушать десятиминутную лекцию магистра на тему 'если ты того, то мы тебя того и будет тебе это'. Так как комнаты в 'гостинице' оказались исключительно одноместные, поселить рядом со мной никого не удалось (там и одному тесно будет), поэтому ограничились несколькими 'сигналками' и, если не ошибаюсь, караулом на первом этаже. Да флаг вам в руки! Делать мне нечего, как драпать отсюда, тем более, с учётом пустых накопителей и почти пустого личного резерва. Ну, вернее, на самом-то деле у меня в закромах почти три тысячи белл, а вот визуально там всего два-три десятка при максимальном объёме немного за сотню. Хорошая штука маскировка! Нет, после моих выкрутасов товарищи, конечно, поняли, что в действительности запас у меня побольше, чем видно со стороны, но вот о его реальных объёмах даже не догадываются — для них прогресс в один процент за год считается потолком. То-то Каури удивлялся, когда узнал, что я за пять лет увеличил резерв почти вдвое!

В общем, ладно, хватит голову морочить. Лучше высплюсь — завтра опять тащиться полдня, причём, на голодный желудок — сухпайков у магов осталось не так уж и много, так что дружной компанией мы их прикончили ещё с вечера. Магистр, правда, угрожал, что в случае чего можно будет подкрепиться какими-то зельями, но меня эта идея почему-то не вдохновляет. Нет, у атлантов, конечно, алхимия и медицина были на высоте, так что разного рода эликсиров там было завались. Причём большинство из них были реально полезны. Чего стоит одна 'амброзия', на литре которой можно было спокойно прожить пару месяцев! Вот только рецепт приготовления там....

* * *

Бум! Бах! Бабах!

Какого чёрта!? Резко подорвавшись с кровати и стукнувшись коленкой об столик, я со стоном растянулся на полу. Да уж, во всех мирах эти прикроватные сволочи, наверное, служат для одной цели — калечить людей и нелюдей.

Бах-ба-бабах! Это что, огнестрел? Судя по звуку, да. Хотя, чего я удивляюсь — сам же днём видел на поясах Безликих нечто, отдалённо напоминающее стимпанковские револьверы — короткий ствол, уродливый толстый барабан, десяток встроенных плетений...

И чё делать? С воплями и криками бежать и убивать всех, кто не похож на своих? А кто в таком случае 'свои'? Ворваться в номер рогатой и с порога заявить, что я должен защищать такую прекрасную принцессу до последнего вздоха? Ищите другого дурака! И вообще, у меня сил нет. Забиться под кровать и ждать завершения спектакля? Уже лучше.

Вернувшись на лежанку и проверив плетения на своей комнате, разворачиваю вокруг хибарки малый комплекс мониторинга окружающей среды. Во как завернул! Честно говоря, впервые пользуюсь этой штукой — слишком уж сложный узор, к тому же, достаточно энергоёмкий. Несколько секунд сканирования — и у меня в сознании сформировалась подробная трёхмерная карта гостиницы и ближайших окрестностей. Что тут у нас....

Ага. Угу. Печалька. Кажется, нас почтили своим присутствием имперцы. Восемь чародеев, двенадцать, то есть, десять, в смысле, девять простых воинов и двое жрецов или священников. Пусть будут клириками, как в компьютерных играх. Так вот, вся эта орава, судя по всему, сейчас изо всех сил пытается добраться до меня и, наверное, Алисы. А что: схватить единственного, кто имеет доступ в Эльхорн, а с ним за компанию внучку архимага Астракса. Что может быть круче?

Вот только досадная помеха в виде дюжины элитных бойцов Альянса никак не хочет отправляться на тот свет — и у Безликих, и у Стражей оказались поистине гигантские запасы батареек, которых хватит ещё на пяток таких драк, как в Склепе. А если добавить к этому тот факт, что каждый из 'наших' бойцов является, как минимум, одновременно мастером меча и мастером магии.... Короче, можно даже из комнаты не выходить — моя 'охрана' всё сделает сама, а у меня появился лишний шанс понаблюдать за командными действиями профессиональных чародеев-боевиков. На войне уровень был намного ниже, да и в противниках у нас были, в основном, слабенькие маги и простые воины, а в Склепе я больше Кирта слушал, чем наблюдал за происходящим на иллюзии.

А дерутся эти ребята и вправду красиво. Шустренько разбились на тройки и начали показывать мастер-класс командной работы — один прикрывает, один атакует, один контролит и, при необходимости, помогает товарищам. Ещё и плетения умудряются подбирать таким образом, чтобы не мешать друг другу. Помнится, у меня с боевиками из Армонда в самом начале войны чуть до драки не дошло — я машинально поставил один из своих любимых рунных щитов, сквозь который не смогло пройти атакующее плетение республиканцев. Итог — все четверо сутки провалялись в лазарете.

Как-то слишком просто.... Да, имперцы обвешаны амулетами, как новогодние ёлки — игрушками, но всё же....

― Магистр, как по-вашему, неужели 'кресты' отправили бы за мной всего два десятка таких клоунов без серьёзной поддержки? ― лениво поинтересовался я у мага с помощью магического зова.

― На что ты намекаешь, парень!? ― кажется, я немного отвлёк товарища. Мужик только собрался добить одного из клириков, а здесь я под руку болтать начал. Вот и промахнулся уважаемый.

― Догадайся с трёх раз. Блин, ну сам подумай: Альянс отправил за таким важным и опасным мной полтора десятка своих лучших бойцов, а Дассавар — всего двадцать наёмников? Ну сам же посмотри — они даже не скрывают свою принадлежность к солдатам удачи. Если бы не жрецы хрен бы мы догадались, кто на нас напал.... Вывод?

― Сиди и не высовывайся. А лучше — иди к Алисе. Немедленно! ― отключившись, мужик, отправился помогать своим ребятам собирать трофеи, параллельно по мыслесвязи семафоря о возможном продолжении банкета. Ладно, к рогатой, я так уж и быть, пойду, вот только.... Немного расширив радиус действия плетения (кстати, тот ещё пылесос — похоже, сейчас придётся батарейку клянчить) просканировал лес. Во-о-т. Уже лучше.

― Каст, восемнадцать человек. Шестеро — жрецы. Половина, в том числе все 'кресты' — на противоположной стороне улицы практически без защиты.... Хотя, чего я парюсь. Лови картинку, ― как можно точнее мысленно представив трёхмерную карту местности и наложив на неё точки, показывающие живых существ, отправляю магистру. Эх, жаль, нельзя передавать отчёты сканера напрямую. Так, что там с резервом? Чуть меньше тысячи. Пять минут назад было втрое больше. Да чтоб я ещё хоть раз в жизни пользовался этим пылесосом....

― Чего ж ты такая нервная!? ― заглянув в комнату рогатой, я едва успел уклониться от боевого узора, пробившего в противоположной от двери стены сквозную дыру. Хм, а ты, похоже, как и я, легла спать одетой. Жаль.

― А постучать или просто предупредить не судьба? ― закрыв за мной дверь и изумлённо проследив, как я бесцеремонно падаю на её постель, девушка скривилась:

― Что ты здесь забыл, тальхер? И немедленно встань с моей кровати!

Перевернувшись на спину и некоторое время понаблюдав за рогатой, я улыбнулся.

― Понимаешь, в чём дело.... На нас щас нападать будут. Причём, не какие-то мелкие наёмники, а вполне серьёзные товарищи. Ну, а меня магистр попросил временно побыть твоим телохранителем.

― Это не повод так бесцеремонно разваливаться на моей постели!

― Да ладно-ладно, встаю.... Кстати, ― я уселся на опасно закачавшуюся под моим весом тумбочку, ― что у тебя с накопителями?

― Один на пятнадцать тысяч почти полный и два по десять — наполовину. А что....

― То самое. Извини, мелкая, но на тебя надежды мало, а я совсем пустой — плетение сканера, благодаря которому я обнаружил второй отряд, отобрало последние силы. Так что давай сюда свои камушки, ― я нагло протянул руку, с ожиданием глядя на девчонку. ― Не бойся, хотел бы сбежать — давно бы это сделал под шумок драки или не стал бы предупреждать об опасности повторного нападения.

От размышлений девушку оторвала яркая вспышка на месте лежки жрецов и большей части вражеского отряда — похоже, магистру удалось как-то замаскировать свой удар и, пока 'кресты' ждали спада напряжения и боеготовности наших бойцов, Каст накрыл их чем-то, отдалённо напоминающим боеприпас объёмного взрыва. Хм, в исполнении Дариона этот узор выглядел поскромнее....

Постояв пару мгновений без движения, Алиса начала лихорадочно копаться в карманах.

― Держи, третий я оставлю себе, ― я быстро спрятал оба камня и проверил, нормально ли удаётся к ним подключиться. ― Каст, что там у вас? Судя по звукам....

― Не вздумайте высовываться!!! У нас уже трое погибло! Спрячьтесь где-то и накройтесь всеми известными щитами!!!

Чё-ж так орать-то? У меня чуть мозг не вскипел.

― Ладно, мелкая, пошли отсюда. У наших, похоже, серьёзные проблемы, ― дождавшись, пока девчонка заберёт сумку, я цапнул её за руку и потащил вниз.

― Ещё раз назовёшь меня мелкой, и я....

― Ничего тебе не сделаю, ― с улыбкой закончил я за рогатую. ― Сколько тебе лет? Что-то около двадцати?

― Двадцать два! И я требую....

― У тифлингов, насколько мне известно, совершеннолетие наступает в сорок лет. У демонов — вроде после сотни. Так что молчи в тряпочку и тормози! ― подхватив едва не споткнувшуюся на последних ступеньках девчонку за талию, я понёс её в сторону чёрного входа. Так, кто здесь у нас? Блин, я всё ещё пуст! Перекачать в себя четверть одного из накопителей и с улыбкой понаблюдать за расширившимися глазами рогатой. А то! Я такой!

Что тут у нас на первом этаже? Хозяин с семьёй заныкались за стойкой, задняя дверь нараспашку и сразу возле неё держат оборону наши.

Хм, а бой уже, похоже, давно перешёл в позиционную фазу. Ну, как давно — с момента нападения первой группы прошло минуты три. Удар по жрецам магистр нанёс где-то секунд сорок назад. Так что, 'давно' в данном случае означает 'секунд двадцать'. Для магического боя целая вечность.