— Говорят, здесь обещали вознаграждение за головы ан-альв,эн? — пробасил Нишсин после короткого приветствия и вытряхнул мешок.
— Какая прелесть, — расторгалась я. В один стандартный мешок орка, как оказалось, помещалось восемь остроухих голов. — Откуда ты узнал?
— Слухи разносятся быстро. Кстати, ты действительно женщина?
— Пффр!! А есть разница? — фыркнула я.
— Похоже, что нет. Посмотришь товар, который я привез?
— И посмотрю, и куплю, — пообещала я.
— Не зная товара?
— Я знаю тебя. Ты практичный тип, Нишсин. Ты знал, куда едешь, и наверняка подобрал товар соответствующим образом. Кстати, у меня тоже есть, что тебе предложить. Может быть, часть ты заберешь в счет оплаты за головы ан-альв,эн?
— Я сходу ничего обещать не буду, — хитро прищурился орк. — Посмотрим.
Товар Нишсин привез действительно первоклассный. Похоже, пиратский промысел во все времена и во всех мирах — это весьма выгодное дело. Хоть и небезопасное. А у Нишсина небезопасное вдвойне. Нейтральные земли еще не освоены, у степняков нет ничего особо ценного, а это значит, что орк наносил визит вежливости к эльфам. Прямо таки замурлыкать хочется, когда представлю себе эту картину. Остроухие, всё-таки, лесной народ, и на воде чувствуют себя не очень уверенно, но победить их — очень проблематично. Эльфы есть эльфы в любой ситуации. А потому добыча Нишсина меня особенно впечатлила.
Дорогие тонкие ткани, резная мебель, изысканная посуда... орк как будто знал, что я собираюсь открывать элитную гостиницу! Хотя оценил Нишсин все это барахло весьма умеренно, надо отдать ему должное. И в этот раз большую часть оплаты забрал все-таки деньгами. Нет, он взял кружево, вышивку, несколько пар готовой одежды, амулеты-светильники и даже утюг с теркой на пробу. Однако больше всего его интересовала еда, а до осени я ничего предложить не могла. Мяса мне едва хватало самой, а до первого урожая еще нужно было дожить. Хотя... можно же с караванщиками договориться. Привезут заказ — получат процент. Нужно пообщаться с Нишсиным насчет цен. Впрочем — главное было нам с пиратом в очередной раз присмотреться друг к другу, оценить потенциальные возможности и договориться на будущее.
— Я обосновался на островах к северу от земель Ал,Лш, за территориями хмуальдов. И хотя сейчас моей главной добычей являются ан-альв,эн, я слежу за побережьем...
— В северо-западной части Ал,Лш начались стычки? — перебила я Нишсина.
— Ты что-то знаешь?
— А ты нет?
— Бродят слухи, что грядет заварушка. Но я не знаю причин, — нахмурился орк. — И никто из моих знакомых не знает. Какая птичка принесла тебе на хвосте сведения? И уверена ли ты в них?
— Эта птичка — знаменитый купец и путешественник Муммс. У меня возникает ощущение, что я единственная, кто прочел его мемуары прежде, чем ехать на новые земли.
— Похоже, так оно и есть, — хмыкнул Нишсин. — Так в чем дело?
— Муммс утверждает, что на северо-западе Ал,Лш были расположены серебряные рудники. Я думала, ты знал, что там затевается заварушка, потому и не хотел долго задерживаться у побережья.
— Рудники... серебро... — маньячно загорелись глаза орка.
— Угу. И куча народа, которая хочет прибрать их к рукам, — охладила я пыл Нишсина. — Фалсия так вообще буквально в двух шагах находится. Конечно, пока никто не решается прервать перемирие, и на данный момент, скорее всего, там только разведчики. Но малейший повод — и может вспыхнуть новая война. Эти земли, по послевоенному договору, принадлежат Тринийскому халифату. Но я сомневаюсь, что их нынешний правитель способен удержать рудники. Думаю, что Мирития с Фалсией договорятся. Муммс не слишком много знал об этих рудниках, все-таки они прекрасно охранялись, а он был простым торговцем. Но если там начались стычки, значит, разведчики уже на месте. Я не удивлюсь, если у правителей сохранились более конкретные и точные сведения, чем дает Муммс. Полагаю, что и до войны с Ал,Лш это место кишело шпионами, которые не зря ели свой хлеб. Раз интерес к рудникам не пропал, значит, они еще не выработаны, и могут принести хорошую прибыль.
— Я слышал, что Ал,Лшское серебро ценилось особо, как и золото халифата, — пробормотал Нишсин. — Если это так... есть из-за чего рисковать.
— Твое дело, — пожала плечами я. — Но будь осторожен. Наше сотрудничество может стать... очень выгодным. Конечно, не как серебряные рудники, но и риска почти никакого. Я пока только обустраиваюсь в долине, но уже могу предложить твоим людям достойный отдых. Через год здесь будет еще лучше.
— Если какой-нибудь высокопоставленный дворянчик не заявит на эти земли свои права.
— По закону, ему придется их выкупать. А мне сейчас принадлежит не только долина. Если же он соберется просто меня захватить... я могу ему только посочувствовать.
— Я тоже. Приятно было иметь с тобой дело.
— Что ж. Если мы закончили с официальной частью, приглашаю тебя отужинать и угоститься моим фирменным напитком, который местные прозвали "Спотыкач".
— Глиняный кувшин с особым клеймом? Мне как-то раз попался один... крепкая зараза... и по цене чересчур кусается.
— Мои цены сегодня никого из вас не укусят. Я угощаю.
Прощание с Нишсиным было долгим и душевным. Орк и его команда прекрасно отдохнули, затарились всем необходимым, и теперь собирались в обратный путь. В качестве прощального дара я презентовала пирату пару бочонков моей фирменной настойки, несколько скрывающих амулетов Тимеса и... маскировочные наряды. Как человек, выросший в мире без магии, я не привыкла полностью ей доверять, а потому стремилась подстраховаться. В принципе, я подарила Нишсину образцы на пробу, этакие своеобразные подражания знаменитому "гилли", рассчитанные на маскировку в эльфийских лесах. Разумеется, для степи и песков северного побережья (если орк все-таки надумает поохотиться на серебряных рудниках) требовались костюмы другой расцветки, о чем я любезно намекнула. Пират понял намек с полуслова и пообещал прислать одного из своей команды с образцами. А заодно поинтересовался, во сколько это ему обойдется.
— Считай это подарком, — решила я. — Пока костюмы никто не проверял, и я не уверена в их эффективности. Если, в результате проверки, выяснится, что это стоящая вещь, я определюсь с ценой. Но... если ты решишь отдариться головами ан-альв,эн, я буду не против.
— Похоже, остроухие тебе действительно сильно насолили. Не боишься привлечь их пристальное внимание? — нахмурился орк. — Будет жаль, если они уничтожат долину.
— Я постараюсь этого не допустить. Пока Совет Нейтральных земель не принял законов, запрещающих провоцировать ан-альв,эн, я свободна в своих действиях. И что-то мне кажется, что остроухие не потащатся всей армией на зачистку какой-то долины только потому, что у них пропало несколько особей. Истребление ан-альв,эн должно принять катастрофические размеры, тогда они пошевелятся. Остроухие — кошмарные эгоисты. И довольно долго принимают решения.
— Угу. Особенно если учесть, что обычно именно ан-альв,эн охотятся на окружающих. В качестве дичи им точно еще не приходилось быть. Возможно, ты права, они не сразу поймут, что происходит и как на это реагировать.
— Разберемся, — вздохнула я.
Ну да, понимаю, что рискую. Но отказаться от идеи поголовного эльфийского геноцида было просто выше моих сил. Настолько, что именно с позиции мести я рассматривала одно из бизнес-направлений, по которым работала. Между прочим, потенциально самое доходное. Догадались, какое? Разумеется, изготовление оружия. Сама я изобрести нечто типа АК-47 была не в состоянии, но спонсировать изыскания местных умельцев — вполне. Ну а поскольку эффективность огнестрела в магическом мире — вещь весьма спорная, я на него и не замахивалась, уделяя особое внимание арбалетам. Мощный болт пробивает эльфийскую голову ничуть не хуже пули, так что дело было только в скорострельности.
Нишсин
Торговое соглашение, которое я заключил, было довольно выгодным. Но очень и очень странным. Я не понимал, в чем выгода Анж, и это меня раздражало. Я столько лет граблю торговые караваны, продаю краденое, имею в подчинении несколько кораблей... но с подобным не сталкивался. Эта женщина мне сделала щедрый подарок. Слишком щедрый. Понимаете, о чем я говорю? В любом другом случае я на это и внимания бы не обратил. Мало ли... женская придурь. Может, я, как мужчина, ей просто понравился. Однако Анж отнюдь не производила впечатления легкомысленной дурочки. Наоборот. Такого жесткого, прагматичного и знающего себе цену партнера я еще не встречал.
То, во что превратилась долина за столь короткий срок, было просто невероятно. Налаженные тракты, постоялые дворы и собственные мастерские, где производятся весьма дорогостоящие товары. Профессиональная охрана только дополняла увиденное. Хотя... как сказать "дополняла". Если учесть, что всей военной частью командует сам Ольстрех, это наводит на очень определенные мысли. Во всяком случае, мало какое здравомыслящее существо осмелится напасть на земли, охраняемые столь известным типом. Печально известным. Может, Анж об этом и не знает, но в свое время Ольстрех гонял не только Ал,Лш с ан-альв,эн, но и пиратов. И я по его вине потерял немало друзей. Сейчас, конечно, нам делить нечего, но неприятный осадок остался.
Впрочем, в долине и помимо Ольстреха было много чего интересного. Лично меня просто поразило, что женщина смогла столько всего учесть и так основательно всё организовать. Не уверен, что я сам справился бы лучше. Да что там, мне половина идей просто не пришла бы в голову! Ну ладно, спишем это на то, что я моряк, а не сухопутная крыса. Но много я знаю мужчин, которые сумели бы так же развернуться? Можно пересчитать по пальцам одной руки, и, наверняка, свободные еще останутся. Так что я просто в недоумении — где Анж всего этого набралась? Умение принимать решения, организовывать процесс, командовать подчиненными... у нее это получается естественно, будто так и надо. Такое ощущение, что в голову Анж даже мысль не заползает о том, что она может с чем-то не справиться. Но самое главное — у нее очень странная логика. И нет, я не имею в виду вечные мужские насмешки над логикой женской.
Первое, что мне бросилось в глаза — у Анж нет своего дома. Она обитает на одном из постоялых дворов. Разумеется, хозяйка долины не живет в стесненных условиях, но всё равно странно. Обычно первое, с чего начинают строительство — это именно свой дом. А уж для женщины это вообще должно быть само собой разумеющимся, поскольку инстинкт вить гнездо у них в крови. А тот факт, что Анж старается вникнуть во все дела, контролируя каждый шаг своих управляющих? Пусть в некоторых областях ее знания поверхностны, но они есть! Я никогда не жаловался на своих сыновей — они опытные и удачливые мореходы. Но если бы хоть один из них оказался столь же деятельным и умеющим учиться, как Анж, я сделал бы его главным наследником.
Кстати, насчет сыновей. Когда я выяснил, что Анж — это женщина, у меня была задумка подсунуть ей в качестве мужа моего младшенького. Он самый смазливый и умеет кружить женщинам головы. Однако пообщавшись с хозяйкой долины, я понял, что это будет не так-то просто. Анж, похоже, вообще не стремится к замужеству. Причем по весьма прагматичной причине — она прекрасно понимает, чем для нее может закончиться брак. Потерей долины и свободы. И если первое Анж вполне способна пережить, то со вторым никогда не смирится. Я в жизни не видел столь свободолюбивое и самостоятельное существо. И это тоже особенность, которая (обычно) женщинам не свойственна.
Нельзя сказать, чтобы я совсем расстался с идеей приручить Анж. Не хочет она мужа — ну и ладно. Переживем. Какой бы практичной дамой она ни была, рано или поздно природа возьмет свое. Ей потребуется мужчина хотя бы в роли любовника. И вот на этом можно очень хорошо сыграть. Мало ли история знала примеров, когда любовники вертели своими женщинами, как хотели, оказывая на них влияние? Из-за этого, было дело, рушились королевства, начинались войны и менялись династии. И даже если (пока) никто из окружающих не замечал, чтобы Анж с кем-то кокетничала или вообще смотрела на кого-нибудь с интересом, это ни о чем еще не говорит. Мало ли... может, ей нравится только определенный тип мужчин, которого в долине нет. Хотя я считаю, что всё еще проще — у Анж просто нет времени. Судя по тому, сколько в долине уже сделано, ей некогда даже присесть лишний раз. Не-ет, Анж не просто необычная женщина. Несмотря на то, что выглядит она как человек, я сомневаюсь в подобном ее происхождении. Но к какой расе Анж могла бы принадлежать — мне даже представить проблематично.
Итак, что я могу сказать определенно? Она из благородных. Анж бегло пишет и читает, довольно быстро считает, воспринимает книги как нечто само собой разумеющееся и умеет пользоваться властью. Но самый очевидный признак ее происхождения — это то, как она воспринимает роскошь. Исключительно добротная одежда, вкусная еда и довольно оригинальный взгляд на то, что включает в себя понятие "элементарные удобства". За свою жизнь я повидал немало постоялых дворов, но нигде не видел ничего подобного. Огромные бадьи для мытья, называемые ваннами, куда даже я помещаюсь целиком. Горячая вода, мягкая постель, исключительная чистота, отсутствие насекомых, умопомрачительная кормежка, изысканная посуда и мебель... мои ребята были в полном восторге. Ничего вычурного, аляпистого, броского и вульгарного. Роскоши ровно столько, чтобы ее почувствовать, а не захлебнуться в ней. Каждая вещь на своем месте, всё сочетается друг с другом и радует взгляд. После постоялого двора долины, мой собственный дом кажется мне просто складом вещей.
Что еще я могу сказать об Анж? Выглядит она явно моложе своего реального возраста. Намного. Как минимум, раза в три. Опыт и умение принимать взвешенные решения приходит только с годами. Никто меня не убедит, что юная девица способна на подобное.
Еще могу сказать, что жизнь у Анж была не сахар. Несмотря на свое благородное происхождение, она многое повидала, это очевидно. И ее ненависть к ан-альв,эн — только подтверждение данной теории. Где-то остроухие перешли Анж дорогу. Могу предположить, что именно из-за них она лишилась своего привычного образа жизни. Сама Анж говорила, что ан-альв,эн лишили ее семьи, но я думаю, дело не только в этом. Она вынуждена была выживать и приспосабливаться, а это очень непросто. Ей удалось не только выкарабкаться, но и снова стать хозяйкой своей жизни. Вот только объявлять войну ан-альв,эн, все-таки... не слишком мудро. Ну, что ж. Поживем — увидим, чем все это закончится.
Ольстрех
Чем дольше я живу в долине и больше общаюсь с Анж, тем меньше ее понимаю. Серьезно. Она настолько отличается от всех, кого я когда-либо знал, (включая мужчин) что мне порой становится неуютно. Я даже не могу сказать, у кого и когда в последний раз я встречал такую целеустремленность и работоспособность. Анж вкалывала в своей долине с утра и до вечера. Находила себе управляющих, заместителей, а потом ввязывалась в новую авантюру.
