Сообразительнее всех — или допускающим, что в этом мире возможно всё и удивляться тут нечему — оказался Крендель. Очнувшись, он схватил с полки за спиной увесистую бутыль и метнул в ближайшего из бандитов. Попасть не попал, но из строя вывел, заодно дал ещё одно объяснение коварной лужи. Боевая выходка бармена послужила сигналом: пленники кинулись к укрытиям или рухнули на пол; те, кто имел оружие, не преминули им воспользоваться. Налётчики тоже без дела не стояли: отыскали места побезопаснее и открыли огонь. Началась самая странная для воспитанной на фильмах Дуни перестрелка. Над головой щёлкало, грохотало и даже свистело. В стороне, там, где предположительно засели бандиты, дымилось — защитники ресторанчика пользовались странным поварским изобретением, органическими патронами. Впрочем, вряд ли обычные, не принадлежащие к партии эстрагонцы знали, что у них в руках не более чем разновидность тех самых грибочков, которые они с удовольствием поедали за завтраком, обедом и ужином. Дуня тоже не знала, но после помощи Раю в "сборке урожая" начала догадываться.
— Ну ты и чудная! — Сверху, пребольно отдавив девушке пальцы, свалился Крендель. — Но спасибо. Поползли!
Не дожидаясь ответной реакции, юноша обхватил возмутительницу спокойствия за талию и потащил к баррикаде из мягких диванчиков, которая словно по волшебству образовалась, пока Дуня лежала, уткнувшись носом в пол. За щитом из мебели обнаружился подчинённый Ларкина, тот самый Нор, который в прошлый раз руководил операцией по доставке Нека в обезьянник при управлении порядка.
— Эффектно получилось, — вместо приветствия прохрипел жандарм и принялся стрелять через импровизированную амбразуру — щель между спинками. — Крендель, шевелись.
— Угу, — кивнул бармен. — Думаю, их я потяну на кухню. А ты здесь посиди. Прикрой!
Представитель закона выглянул из-за баррикады, явно привлекая к себе внимание противника, когда Крендель подпрыгнул и отжал ручку двери, при которой и располагалось убежище Нора.
— Это подсобка. Дверь пуленепробиваемая. Посидишь там, пока мы с этими уродами разбираемся, — быстро проинструктировал юноша.
— Но? — попыталась Дуня.
— Чистоплюй он или нет, но если с тобой хоть что-нибудь случится, Райдан с нас всех головы поснимает! Это он со стороны спокойный, а если что, за родню кому угодно глотку перегрызёт. Он шефа сопливым мальчишкой не боялся! — жандарм прекратил геройствовать и вернулся к амбразуре.
То есть — мелькнуло в голове — повар сказал ей неправду?
— Но как же?..
— С "Драконом" мы свяжемся, — уверил Крендель. — На кухне передатчик. Да и ждали мы нападения, со временем просчитались... И хватит болтовни! Мне ещё девчонок спасать!
Странница покраснела. Тоже ещё — пуп земли! Об официантках, эгоистка этакая, и не подумала! Без дальнейших вопросов Дуня проползла в щель и захлопнула дверь.
Было темно. Хоть глаз выколи — иначе не скажешь. Ничегошеньки не видно!
И тихо. Ни шороха! Лишь гулкое "бум... бум..." в висках — и то, скорее, удар, нежели звук.
Интересно: зачем обычному ресторанчику такая подсобка? Не чулан, а противоракетный бункер какой-то!
Зачем-зачем? Для таких вот случаев — для чего ж ещё. В "Драконе и Розе" похожая имеется — осмотри её Дуня внимательнее, наверняка много любопытного обнаружила бы, а так всего лишь удивлялась тяжёлой двери.
Некоторое время девушка сидела, прислонившись спиной к холодному металлу и прижав к себе коленями сумку, но затем не выдержала и поднялась. Припала ухом к двери — ничего не слышно. Может, всё уже закончилось? А про "криогенку" просто-напросто забыли, бросившись спасать однопартийцев. Или же всё гораздо хуже: защитники проиграли и им тем более не до схоронившейся в подвале девушки. Тогда нужно оглядеться, посмотреть что да как, оценить обстановку и решить, как помочь. О! Самое простое — незамеченной выбраться на улицу, добежать до Олорка и стребовать — неизвестно, правда, как — с волколакообразного гостя... м-мм, хотя бы боевой крейсер какой! Ладно-ладно, это она горячится, но пусть проявит магические способности — чародей он или где?!
Но что охотнику за головами до других людей?.. О! Свадебные подарки ведь никто не отменял!.. Да но... Предложение Олорка оказалось самым странным из всех предыдущих, хотя после турронцев Дуня полагала, что изумить её уже нечем. Выходит: ещё как есть чем! Её не в серьёзные отношения вступить призывают, а приглашают, словно бы со скуки, поиграть. Мол, сходим в кино? А почему бы и нет? А давай поженимся и детей нарожаем? Тоже неплохая идея... Что за ерунда?
А какая ей разница? Сейчас-то? Нужно отсюда выбраться, дело сделать, а уж потом решать "семейные" проблемы.
Дуня судорожно погладила дверь в поисках ручки, но успела остановиться.
Это — всего лишь паника. Темнота и тишина шутят с человеком дурные шутки, превращая секунды в вечность. Вряд ли с того момента, как она здесь очутилась, прошло хотя бы пять минут. Надо успокоиться и подождать... Нет, она здесь со страха с ума сойдёт, и много времени ей на это не потребуется. Стоит придумать, как избавиться от источников ужаса. Песни попеть? "Благослови, отца!" вспомнить?.. Не-еет, она кашлянуть-то боится, тогда... Свет! Ну, конечно же, свет! Какая же она всё-таки глупая, не зря ей Сладкоежка не раз и не два о том говорил. Пусть бункер зальётся светом — и все страхи уйдут. Если здесь всё устроено, как в родном подвале, то переключатель должен быть где-то у двери...
Придерживаясь металлической поверхности рукой, девушка двинулась вправо, разумно рассчитывая найти кнопку в противоположном от петлей направлении. Но то ли в размышлениях, как ей поступить, она уже успела отойти в сторону, то ли "подсобка" конкурентов несколько отличалась от той, что была в "Драконе", но вместо стыка стен Дуня нащупала пустоту. Потеряв равновесие, сделала шаг — как назло именно отсюда начиналась лестница. Оступившись, девушка кубарем скатилась вниз.
Темнота не только искажает время, но, похоже, и пространство. Дуне казалось, что летит она километры, на деле сомнительно, чтобы в "Дурне" лестница была длиной больше метров семи.
— О-ох, — страдалица проверила на наличие голову. Затем перепроверила на отсутствие вмятин и проломов. Потом пошарила вокруг себя — и теперь вздохнула с облегчением, так как сумка лежала рядышком. После занялась поиском проклятой лестницы — далеко ходить не пришлось: крутая, с узкими ступенями поднима... Дуня заозиралась. Она видела себя, очертания ближайших предметов. Это значит... В помещении становилось всё ярче, владелец света надвигался откуда-то сбоку. — Кто здесь? — в полный голос поинтересовалась девушка.
Вспыхнуло.
Проморгавшись, Дуня обнаружила троих рослых, особенно, когда на них глядишь снизу, существ. Пожалуй, разумных, хотя... Вылитые люди. Две ноги, две руки, голова. Новоприбывших, игриво мерцая, окружали плывущие куда-то в сторону тёмные пятна.
— Нельзя же так, — буркнула странница. Она зажмурилась. Не помогло — пятна стали светлыми. Открыла глаза — количество пятен уменьшилось, но в целом качество картинки не улучшилось. Но, по крайней мере, девушка удостоверилась, что гости хотя бы внешне принадлежат к той же расе, что и она.
Мужчина и две женщины. Одетые в камуфляж. Высоченные. Крепкие. Наверняка накаченные — вон, как легко держат автоматы. Или что это у них там? Без сомнения прошедшие не одну битву, поучаствовавшие во множестве боях — и последний был не так уж давно, если судить по кровоподтёкам и синякам на угрюмых лицах, перетянутой жгутом ноге парня и замотанной бинтами ладони девицы пониже. Н-да, ничего себе компания по чужим подвалам шастает.
— Кто? Откуда? — отрывистым, командным тоном поинтересовалась женщина повыше. В отличие от остальных без форменной кепки. Видимо, обронила в пылу схватки. Русоволосая, с толстенной, пусть и несколько растрёпанной, косой.
Дуня прислушалась к себе. В голове шумело или, вернее сказать, звенело, что являлось последствием удара — и ничего похожего на далёкое море. Значит, девушка их понимает своими силами. Эстрагонцы. Враги или друзья? Если применить логику, то вроде бы из шайки Нека и Бетона — оружие-то не партийное. С другой стороны, не убили, что никак не вязалось с приказом никого не щадить.
— Кто? Откуда? — повторилась русоволосая. Голос её стал жёстче и злее. Мужчина ткнул Дуню в плечо прикладом — осторожно, словно пытаясь расшевелить, если не пробудить.
— Лёсс, криогеник. "Дракон и Роза", — отрапортовала странница. Если сразу не прибьют, значит, свои.
— "Дракон и Роза"? — недоумённо переспросила разговорчивая. Её молчаливые компаньоны нахмурились и отступили на шаг. — Они объединились?
— Всегда были вместе, — озадаченно почесала в затылке девушка. Заодно ещё раз ощупала.
— Откуда ты пришла? Дорога! Какая дорога? Отвечай! Живо!
— Оттуда, — Дуня не видела смысла что-либо скрывать и указала, обернувшись, на лестницу. Замерла. А потом... Странница и сама не представляла, как она умеет орать. С чувством. Долго. Не тратясь на лишние вдохи, будто лёгкие вдруг стали бездонными.
О-оо. Она, конечно же, всё поняла, ещё падая. Уже не сомневалась, когда встретилась с очередной троицей, а позади оставила то ли одного, то ли всё-таки двух женихов. Но до последнего надеялась. Однако уходящие в тёмную высь ступени запрещали думать иначе.
— Гадство! — перешла на более осмысленную речь Дуня. — Уроды! Кто там в этой небесной канцелярии за всё ответственен?! Покажись! Я тебе шею намылю! Может, я в Эстрагоне поселиться хочу! Может, замуж за Ра-ааа-яяя...
Обычных выкриков и причитаний определённо было недостаточно, и девушка, как после расставания с заключённым сто сорок четыре, принялась знакомить неблагодарных слушателей со своим изрядно увеличившимся словарным запасом. Теперь выходило куда как органичнее. Но облегчения не приносило. В неистовстве несчастная замолотила по ни в чём неповинной лестнице... и добилась неожиданного результата: нижняя ступенька с гулким щелчком сложилась и под Дуней разверзся люк. Впавшая в раж девушка даже не заметила, как ухнула ещё на четыре метра вниз — она продолжала истерически вопить. Заткнуться и придти в себя помогла сумка, по дуге перелетевшая макушку и врезавшаяся в спину, чем и выбившая воздух из груди.
— Ой, — пискнула напоследок странница.
— Вот же дрянь! Стреляй! — раздалось сверху.
Проявив чудеса сообразительности, Дуня подобрала юбку и бросилась куда подальше, сумка кнутом подгоняла любимицу сомнительных приключений, нещадно колотя по и без того ушибленной пояснице и тому, что пониже. Сзади зацокало. Пули посыпались горохом? Мимо уха свистнуло. Рикошет? Или бойцы спустились за ней? Не смея оглянуться и выяснить обстановку, девушка лишь поднажала.
Вперёд! Ай, коридор ветвится — куда? Какая разница? Налево! А теперь направо. Ну... и по центру. О! В боковой свернуть!..
Она не раздумывала, ведь мысли заставят спотыкаться, тормозить. Она бежала, куда нога подвернётся да куда глаза глядят, благо в отличие от "подсобки" здесь имелись лампы, дающие достаточно света, чтобы не встретиться лбом со стеной и не навернуться ещё с какой лестницы. Она бежала, фактически не обращая внимания на дорогу — ей же не по фэн-шую китайский садик обходить! Ей бы только оторваться от погони. Теперь-то с ней лясы точить не будут, пристрелят — и весь разговор. Но как уйти от тренированных солдат? Если уж они решили её преследовать, то не отстанут, так просто не бросят, не сдадутся без веской причины. Значит — поймают, ибо Дуня первая упадёт от усталости. Пусть бойцов нельзя было назвать отдохнувшими, так ведь и девушка — не спортсменка-разрядница. Даже в шахматах ноль... А уж шумит-то! Тут разве что глухой её не отыщет. И ориентацию в пространстве давно уж потеряла — не удивится, если за следующим поворотом её почётным караулом дождётся оставленный вроде как далеко позади отряд. Выходит, у неё есть один-единственный шанс — применить тактику, которая почти помогла в башне мага-призрака. Нужно найти укрытие!
Начав рассуждать, дозволив себе думать длинными словами, а то и сложными предложениями, странница волей-неволей замедлилась и даже успела услышать грустную, но беззаботно распеваемую песенку:
— Руки сжали пустоту...
...прежде чем врезалась в кого-то неприятно не плоского, твёрдого, без всякого намёка на упругость, зато с явной тенденцией к окаменению конечностей.
— ...и по лбу меня, по лбу, — сквозь зубы завершил обидно не мягкий объект столкновения. Неимоверным усилием он удержал Дуню, а заодно и себя, от очередного изучения чистоты и материалов пола. Хотя скорость девушки в тот момент была уже не самой высокой, удар вышел мощным.
Только ей этого гада для полного счастья не хватало!
— И я тебе рад, геморройная ты моя, — ласково откликнулся рыжий менестрель и улыбнулся. Обычно после таких слов, сказанных таким тоном, следует увесистый кирпич на затылок... Девушка испуганно сжалась. Что же это? Она ругнулась вслух или же у неё и впрямь всё на лице написано?
— Что вы здесь делаете? Почему меня преследуете?
— По-моему, это мои вопросы, — его лицо не предвещало ничего хорошего. Кажется, парень решил быть откровенным. — Хотя нет. Они у меня несколько другие. На кого работаешь? Где тво...
Он резко прыгнул на Дуню и, крепко сжимая её в объятиях, вкатился в дыру в стене у самого пола. Судя по залежам пыли, труба вентиляционной системы.
— Что... — скорее выдохнула, нежели сказала странница — тотчас в качестве кляпа заполучила чужую руку. Пресную на вкус, шершавую, раздражающе щекочущую верхнюю губу волосками. Дуня сконцентрировалась на этой руке, даже не пытаясь дёрнуться — навалившийся сверху менестрель по весу и возможности сдвинуть, наверное, поспорил бы с надгробной плитой.
Сам певец, столь опрометчиво распорядившийся собственной ладонью, в целом на придавленную девушку внимания не обращал — он напряжённо всматривался в отверстие, словно надеялся увидеть нечто большее, чем скудно освещённый участок пола. Мужчина был прав в ожидании: уловив топот, Дуня оставила чужую конечность в покое и скосила глаза на щель — получила вознаграждение за догадливость. Мимо прогрохотали тяжёлые военные ботинки. Их количество явно превосходило три пары. Интере-еесно... Когда шум стих, странница и странствующий менестрель вернулись к обслюнявленной части тела.
— Ты чего? Голодная? — ошарашено просипел музыкант. — Или людоедка? Встречал я как-то цельное племя — еле ноги унёс. И то — чудом! Чего-то они там не поделили, трупов было...
— Э-ээ, — начала было жертва чужих домыслов и необъяснимых порывов. Она бы его ещё погрызла! — Я н-не... — Ладонь вернулась на прежнее место и застряла между зубами. Ничего другого не оставалось, как поддаться соблазну и куснуть теперь солоноватую от пота плоть.
Военные ботинки прогрохотали в обратную сторону.
Ощущая взаимную неловкость, прячущаяся в пыли парочка отпрянула друг от друга. Точнее — попыталась. Менестрелю по ряду причин это удалось куда лучше.
— И только попробуй обвинить меня... Я не извращенец! Я всего лишь тебя прикрывал.
