Кукла для Мастера

Кстати, впервые увидел Даниэля в доспехах и с оружием. Впечатлился. Черные, с серебристыми вставками, напоминающими схематичный силуэт скелета. За плечами такого же цвета короткий двуручный меч, на поясе жезл с навершием в форме черепа. Выглядело очень эпично и навевало какие-то смутные образы. А движения говорили, что когда-то доспехи он носил часто. Но... это было явно давно, так как, мужественно отъездив в них первый раз (а под конец я чувствовал, каких сил ему это стоило, и искренне жалел), в дальнейшем Мастер ездил в одной кирасе, правда, такого же цвета и фактуры. И из оружия оставил только жезл.

Но в целом первый раз вышел неплохим и, осуществляя легкий перекус перед сном честно заработанной выпечкой, я даже с удовольствием думал о завтрашнем выезде. Второй и третий раз почти ничем не отличались от первого за исключением маршрутов, и пирожки были по-прежнему вкусные. Пока шло патрулирование, Мастер, чтобы не терять время, взялся за обучение, чему, несмотря на недовольство Сати (знаю, сестренка, что не нравится, но надо) я был даже рад. Кстати, Анри на второй день нас покинул, сообщив о внезапно возникших неотложных делах, обещая вернуться буквально через неделю. Даниэль не сильно удивился, похоже, предполагая это.

Вечерком на третий день заглянула Кайнэ и мы с ней прекрасно провели время. И хотя я так и не смог притвориться, но для травницы постарался вдвойне, отчего на лошака мне пришлось ее усаживать самому (так и не смог понять, почему Кайнэ не хочет переночевать в замке). И даже проводил почти до ворот деревни. Даниэль отругал меня (ну, в общем, за дело), обнаружив отсутствие, но быстро успокоился, узнав причину. Четвертое и пятое патрулирование также прошло без особых изменений.

Теми временем периодически приходила информация от пограничников и стражников. Они видели новые следы недалеко от города, но почему-то насчитали только троих. Были ли среди них зараженные, понять не смогли. И даже те ли это следы (ну и специалисты, блин). Потом пришло сообщение от соседнего, тоже предупрежденного об этой проблеме, города. И вот оно оказалось очень интересным.

Стаю смогли вычислить и окружить. Был небольшой бой и исходя из того, что написано в привезенном нарочным свитке, они почти всех уничтожили. Вожак и еще один, сумели вырваться и сейчас с преследователями уходили вглубь королевства (то есть, все дальше от нас) и их уничтожение, похоже, это лишь вопрос времени.

Даниэль обрадовался и хотел отменить патрулирование. Однако, не предупредив, делать это было неправильно. Потому он решил съездить еще на один раз, отослав сообщение, что со следующего дня все прекращается ввиду исчезновения опасности.

...

Отправились, как обычно, с утра. На этот раз Даниэль не стал выбирать определенный маршрут, и мы фактически ехали (я спокойно бежал рядом) куда глаза глядят. В результате оказались на самом краю долины. Взобравшись на резко вздымающийся холм с неохотного разрешения Мастера, я стал всматриваться в простирающиеся за ним земли, с удовольствием подставляя лицо довольно сильно дующему ветерку.

Собственно особых отличий не было. Та же изумрудная трава, холмы и деревья. Правда, уже дальше они постепенно сходили на "нет", и у самого горизонта можно было разглядеть что-то, напоминающее возделываемые поля. Исходя из того, что я помнил, там и располагался город Светлый. Отсюда разглядеть его было невозможно. Вздохнув последний раз полной грудью, я уже хотел вернуться к Мастеру, как вдруг...

Даже сначала не понял, что меня встревожило. Обернулся кругом, посмотрел. Ничего. Потянул воздух носом и... легкое, прямо на грани ощущение. Что это? Неуловимое, но такое знакомое. Конечно, не "нечто", но тоже отдает чувством тревоги. И ведь буквально недавно ощущал. Да, точно! Этот же запах, вернее, его легкая тень...

Я даже глаза закрыл, чтобы максимально сосредоточиться. Так пахнет... пахнет... и почему в голове упорно возникает образ Кайнэ? У нее же совсем другой и очень приятный запах с множеством оттенков трав! Однако образы упорно лезли, мешая сосредоточиться. Вот Кайнэ стоит, вот сидит, тут висит на своей веревке, здесь она меня переодевает и из носа, как обычно, бежит кровь. Да уж, вот не везет девушке, так когда-нибудь вся и вытечет. Кровь... кровь?! Точно, так пахнет кровь! Человеческая кровь!..

И широко раскрыв глаза, я начал уже целенаправленно нюхать воздух, пытаясь определить направление. Одновременно с этим по "связи" передал Мастеру чувство тревоги, сопровождая своим пояснением. После чего получил приказ немедленно возвращаться. Что я и сделал, успев определить, откуда приходит ощущение этого запаха.

Подбежав к встревоженному отряду (Даниэль уже дал команду на подготовку к возможной опасности), еще раз пояснил и показал направление. И хотя надо было за край долины, похоже, мы могли пройти между холмами без проблем. И спустя небольшое время, быстро перестроившись и приготовившись, отряд отправился в путь.

...

Это была небольшая группа деревьев, заросшая высоким кустарником. И из нее пахло. Причем довольно сильно! С противным кисло-металлическим привкусом во рту. Отряд спешился и стал окружать это место, а Даниэль велел мне отбежать подальше. Нехотя (ну интересно же) выполнил его требование, но, тем не менее, сделал большой круг.

И сразу же обнаружил следы. Что-то по траве недавно волокли... и из соседней рощицы! Оттуда тоже тянуло, но не так сильно. Сообщил Мастеру. Подумав, Даниэль отдал несколько команд и вместе с частью отряда отправился в рощицу, внимательно осматривая все вокруг. Через некоторое время внезапно раздались крики, дающие понять, что там что-то нашли. Оставшиеся у деревьев стражники стали тоже туда подтягиваться.

Подбежав и встав в отдалении (ближе не позволил Даниэль), я увидел изломанные кусты, смятую и вырванную с кусками земли траву. Сорванная кора на деревьях, брызги, а кое-где и четко видимые пятна крови довершали картину не так давно произошедшего здесь боя. Тел, правда, не было, но дважды два сложить нетрудно и я, впрочем, как и Мастер, сразу поняли, где нужно искать. Вернулся к деревьям и, не подходя к ним (категорическое требование, переданное по "связи"), стал всматриваться, пытаясь разглядеть, где они могут лежать.

Все это время меня не покидало чувство какой-то неправильности. Вроде и не ощущал "нечто" (Мастер первым делом уточнил) и в то же время что-то неуловимое витало в воздухе. Неожиданно в уголке глаза сильно замерцало, и я с удивлением осознал, что это уже позабытая иконка разворачивания "интерфейса". Причем пульсировала она как-то необычно, окрашиваясь периодически в красный цвет. Ладно, развернем.

И сразу текст по центру:

— "Внимание! Зафиксирован повышенный уровень угрозы!"

— "Внимание! Высокая вероятность летального воздействия на членов группы!"

...

С левого края зрения возникли зеленые прямоугольники с именами (ого, так значит "интерфейс" подобное тоже умеет), а на находящейся в правом верхнем углу карте появилась россыпь огоньков такого же цвета. Но главным было то, что прямо перед ними горели два красных! Я еще успел передать сигнал опасности Мастеру и даже указать, откуда она исходит...

Как неожиданно в роще прямо перед стражниками, из-под кустов выскочили две тени и с размаху в них влетели. Словно кегли, отметил мозг без участия разума, уже привычно ловя картинку и наблюдая разлетающиеся в стороны тела. Два прямоугольника в развернутом "интерфейсе" замерцав, погасли. Остальные в разной степени потеряли свой зеленый цвет. Только один, более насыщенного, темного оттенка (Мастер), и еще три снизу (не успевшие подойти стражники), остались неизменными.

Тени превратились в двух зверей огромного размера, больше всего напоминавших волков. Непроизвольно отметил непропорционально большую голову с оскаленными клыками и передние лапы похожие на уродливые руки с когтями-кинжалами. Тело, покрытое короткой шерстью серо-стального цвета, с середины становилось поджарым и к задним лапам уже выглядело как звериное.

"Угроза Мастеру, нужно срочно...", — не успел я додумать эту мысль, как мир вдруг замедлился, воздух стал плотным и тягучим, а перед глазами появилось:

— "Опасность!"

— "Принудительная активация режима "мерцание" — неудача!"

...

Ощущение, появившееся сзади, уже без всякого "интерфейса" вонзилось кинжалом в голову, заставляя разрывать, ставший таким твердым, воздух, в попытке развернуться и отпрыгнуть. Но, уже выполнив наполовину необходимое действие и неожиданно увидев приближающуюся оскаленную морду, единственное, что я успел сделать, это резко (по сравнению с остальными движениями своего тела) поднять руку и, плотно сомкнув пальцы, вбить ее в открытую пасть...

Глава 11. Трудности выбора

Место боя. Эли

Наверное, это больно. Даже очень! Когда сначала выбивают передние зубы, а потом раздирают нёбо металлическими шипами. И ты вместо того, чтобы торжествующе вгрызаться врагу в горло, висишь на чем-то остром и твердом, которое раньше выглядело, как обычная тонкая детская рука. Но вот только перекусить ее почему-то никак не получается. Судя по резко расширившимся и заполненным болью глазам существа, примерно такие чувства оно и испытывало.

К сожалению, мои ощущения были не лучше. Удар привел в действие "ограничитель" и сейчас кисть руки, находящаяся внутри горла этой твари, представляла собой пульсирующий комок боли. Это не считая того, что из-за инерции меня пронесло сквозь кусты и впечатало в дерево, выбив дыхание (увы, но "покров" полностью все не скомпенсировал). Если быть точнее, то это монстр, воткнувшись в дерево мордой, прижал меня к нему. И с учетом того, что мир по-прежнему едва двигался (ощущение мухи в сиропе), я успел во всех зарождающихся подробностях прочувствовать происходящие вокруг и внутри процессы.

Странно, но никаких эмоций, которые должны были идти от этого существа, по-прежнему не ощущалось. Как будто передо мной никого не было! Да и эмоциональный фон вокруг, как-то непонятно застыл. Но сейчас это не главное! Мастер! Его тоже атаковали! Нужно срочно прийти к нему на помощь! Возникшая чуть ли не осязаемая необходимость этого висела у меня в сознании с момента нападения, почти не давая ни о чем больше думать. Но сначала необходимо избавиться от помехи передо мной. Кардинально! Чтобы потом не отвлекала.

Кажется, похожая мысль пришла и в голову нападавшего. Так как он, сообразив, что челюсти сжимать напрасно и отодвинувшись от дерева, начал движение головой вбок, очевидно, намереваясь стряхнуть прикрепившуюся столь неприятным образом добычу. Да и дышать наверно стало затруднительно. Так не пойдет! И я активно зашевелил ногами, пытаясь нащупать хоть какую-то опору. Вроде бы даже получилось, но, увы, слишком легкое тело стало проблемой. Поэтому первые резкие движения мне пришлось пережить, вцепившись свободной рукой в ухо существа и пытаясь другой, не чувствуя пальцы, схватится за что-нибудь внутри. Судя по еще больше увеличившимся и выпученным глазам (ух-ты, вот это размер), у меня даже что-то получилось.

Наконец, после третьего взмаха, сообразив, что ничего не получается, монстр опустил голову и, приподнявшись на задних лапах (ой!), схватил меня передними, пытаясь уже просто отодрать от морды и елозя по телу когтями (ай, сволочь, костюмчик). К счастью, "покров" опять оказался на высоте, чего не скажешь об одежде. Да и закрепиться получилось хорошо. Установился некий паритет. Я не мог что-то сделать, так как руки были заняты, но и у него ничего не выходило. Более того, движения существа все больше замедлялись, пока монстр не застыл в каком-то непонятном оцепенении.

Несколько мгновений я пытался осознать, что произошло, пока, наконец, в мозгах неожиданно не щелкнуло. Ведь все это время, несмотря на то, что окружающее пространство застыло, наша скорость была почти одинакова (моя несколько выше). Но это не мир замедлился, а мы стали быстрее! И сейчас его ускорение спало, а мое еще не закончилось. А раз так, то надо эту разницу использовать по максимуму. Тем более что по ощущению и мой предел скоро наступит.

Увы, но внезапно возникшая в голове фраза: "Дай, где стать, и я поверну Мир", сопровождающаяся довольно интересной картинкой, полностью соответствовала возникшей ситуации. Не получалось найти "где стать". Слишком большая разница в размерах и массе, а также отсутствие хоть какого-то упора, сводили на нет все усилия. Да еще и "ограничители" по-прежнему действовали, не давая полностью использовать возможности рук.

Чувствуя, что время на исходе, и елозя по земле, я внезапно на пределе вытянутой ноги задел что-то большим пальцем. В голове сверкнуло и после активного взрыхления почвы получилось зацепиться за откопанный корень (большой и толстый, очень хорошо) всей ступней и рывком подтянуть себя и противника ближе к нему. Уже целенаправленно ковыряя другой ногой землю, смог нащупать второй и вбить ее тоже. Есть! И в этот момент мир резко вернулся в обычное состояние.

Вопли ошеломленных и разбросанных в разные стороны стражников с транслируемыми эмоциями страха и испуга, хриплое рычание монстров (по-прежнему их не чувствую), шелест травы и листьев на деревьях ворвались в мое сознание (даже и не заметил, что обычных звуков во время ускорения тоже не было). Однако все это сразу перекрыло, пришедшее мощной волной, острое чувство тревоги! Мастер явно видел, что на меня тоже напали!

Внезапно в голову пришла мысль, что если Даниэль отвлечется от боя, то... и, не успев додумать, я неожиданно для самого себя практически заорал по "связи":

— "Со мной все в порядке! Не переживайте Мастер! Сейчас решу "проблему" и сразу вам помогу!"

И, спустя буквально небольшую паузу, получил немного ошеломленный ответ:

— "Ну, хорошо..."

Резкий рывок, чуть не сорвавший тело с места, доказал, однако, что мне тоже стоит быть более внимательным к окружающей обстановке. Но на самом деле, именно этот бой уже закончен! Хотя монстр с кроваво-красными выпученными глазами, вцепившейся в меня передними лапами и издающий одновременно хриплый рык и какое-то поскуливание, об этом еще не знал. Но к его сожалению, прозрение наступит очень быстро! Прямо сейчас!

Не обращая внимания на судорожные попытки оторвать руки от морды или стащить с корней, которые трещали, но держались, я, глядя этой твари прямо в глаза, с нежностью взял за нижнюю челюсть свободной рукой. Потом аккуратно и не торопясь, потянул вниз, постепенно усиливая нажим. Ведь еще в самом начале ношения "ограничителей" я выяснил про них одну маленькую подробность. Блокировка усилия срабатывала при превышении определенного порога скорости движения рук, правда, довольно небольшого, но если все делать очень медленно, то...

Место боя. Даниэль Люцифиано

Даниэль с самого начала чувствовал — что-то не так. Но никак не мог понять, что именно. Однако контрольная сеть, которую он постоянно держал активной, показывала отсутствие живых существ в округе, а Эли подтвердила, что эманаций "заразы" здесь нет. Но Люцифиано все равно приказал отряду быть внимательнее и потребовал активировать индивидуальную защиту сразу, как они подъехали к роще, откуда по ощущениям Эли шел запах крови.