Становление Патриарха

Она зажмурилась.

И словно вселенная специально дожидалась этого момента, перед внутренним взором ярко вспыхнул столб тёмного огня, как маяк указывающий на... Создателя. Отца.

По её телу прокатилась волна дрожи, заставившая неподвижные мышцы дёрнуться в коротком приступе судорог. Где-то в стороне промелькнуло осознание, что мышцы как-будто затекли, но новорожденная личность почти не обратила на него внимания — она уже поворачивала голову в сторону где ощущался Он...

Несколько дней спустя, Териамар:

Старый гоблин зашёлся долгим грудным кашлем. Последняя инспекция к глубинным выработкам изрядно подкосила и так не самое крепкое здоровье пожилого тела — сырость, будь она неладна. Опять предстояло идти на поклон к шаманам, как будто дел других нет и ведь всё равно не поможет — старость не лечится.

Кое как успокоим дыхание, Шуршан смачно сплюнул в глиняный горшок на полу и потерев ноющую спину, в который раз склонился над желтоватыми листами отчётов. Новые задачи выданные князем требовали хорошенько подумать. Из тех человеческих купцов, с которыми гоблин вёл дела, надо было выбрать парочку наиболее надёжных для нового уровня заказов, но с этим то и возникали трудности. Работать с тёмными расами желающих никогда не было особо много, а те кто были, сами не отличались чистотой рук и проворачиваемых дел, да и обмануть норовили постоянно, считая орков и гоблинов туповатыми дикарями. Оно конечно привычно и сами гоблин не оставался в долгу, не раз за свою жизнь оборачивая этот укоренившийся стереотип к своей пользе — знали бы людишки как часто над ними смеются "туповатые пещерные дикари", играя на чувствах "цивилизованных господ" свято верящих что они самые умные и вот сейчас разведут "этих глупых варваров", но увы, сейчас именно он стал проблемой.

Из ближайших купцов точно никто не годился на роль надёжного партнёра, через которого можно вести дела в Кормире или Сембии — гнилые душонки, как иногда выражается Князь, да и мелковаты. Купить металл у орков и продать его в ближайших долинах, на это их хватало, а вот организовать доставку товаров из более далёких мест пожалуй уже и не потянут. С пустынниками та же проблема, вот уж кто реально дикари, ничего не производят, ничего не умеют, кроме как по своим барханам прыгать, да за оазисы друг друга резать, а надёжность? Тфу. Уж на что сам гоблин считал себя пройдохой и внуков тому же учил, но доверять этим... нет уж, старый Шуршан ещё не сошёл с ума.

И кто оставался? Зентилийцы? Нуу... свести с ними контакты можно, там издавна в армии орков привечают, да и кривиться на "тёмность" происхождения никто не будет. Правда на кое-что другое вполне могут и не только кривиться — к безродным дикарям отношение там кабы не хуже чем в столице Серебряной Луны к звероватого вида орку оборванцу. Но это всё он и раньше знал, а что делать то?

Чем больше гоблин размышлял, тем больше склонятся к мысли, что решение он ищет не для той задачи. "Ведь что главное?" Рассуждал Шуршан. "Главное это обеспечить стабильный источник товара. А что является источником товара?.."

Старый казначей резко встал со стула и стал возбуждённо нарезать круги по комнате, не замечая ничего вокруг, да и внутри тоже — как-то сразу позабыв и о ноющей спине, и о мучающем не первый день кашле. Зудящая на грани внимания мысль, казалось сулила столь нужное решение и её требовалось как можно скорее ухватить.

"Королевства! Не важно какие, хотя лучше бы что-то побольше и посерьёзней, но не важно, важно что товары наиболее ценные в Подземье проще всего найти в цивилизованных, светленьких странах. Но проблема в том, что напрямую они с нами дел иметь не будут и нужны посредники. Посредники... посредники..."

Слово не нравилось, заставляя неосознанно хмуриться и покусывать губу, но верный ответ был близко, он это чувствовал. Что-то близкое по смыслу, что-то выполняющее похожую функцию...

"Точно! Переходное звено! Прикрытие!" Главнейший во всём городе, зеленокожий карлик торжествующе оскалился. "Нужно прикрытие, которое позволит нам скупать товары у тех, кто нам бы их никогда не продал. Не торговец-посредник, а прикрытие! Маскировка!"

Гоблин остановился и покатал во рту язык, как бы пробуя слово на вкус. Он бы его вообще произнёс, но Шуршан никогда не размышлял вслух, даже наедине с собой — жизнь приучила, да и отец — умнейший гоблин был, не даром что служил какому-то колдуну. Жаль, правда, того колдуна потом то-ли ученик, то-ли друг во время пирушки зарезал, главный казначей Териамара подробностей той истории не знал, но отцу пришлось спешно перебираться к родичам в ближайших горах, что в общем-то хорошо, так как в результате появился он — Шуршан, но в целом поучительно. Правило — "меньше пить, больше молчать" в его семье укоренилось где-то с той поры, всё-таки отец — умнейший гоблин был.

Но даже не озвученное, слово ему нравилось. А в плешивой, с редкими, седыми волосами голове уже разворачивался план, который мог не только решить стоящую задачу, но и несколько других, не менее важных вопросов...

* * *

-Хмм... Ясно, — я прислонился виском к подставленным пальцам правой руки, локтём которой опирался на подлокотник кресла. Шуршан выжидательно молчал, слегка выпятив нижнюю челюсть.

В целом предложение гоблина было интересным, а предложил он ни много ни мало — создать подставную фирму, для стратегических закупок в странах вероятного противника. Иначе говоря, почти честно нанять людей, управляющего, купить помещения и оформить купеческое подворье где-нибудь Кормире, Дамаре или вообще Серебряной Луне, как говориться — наглеть, так наглеть. Поставить присматривать за всем этим своего человека, который выполнять роль зиц-председателя, то-есть официального владельца для властей и наладить переброску товаров с помощью магических порталов — туда камни и металлы добываемые в Териамаре, от туда всё остальное начиная от сукна и заканчивая коллекционными винами. В моём случае всё ещё интересней — на роль зиц-председателя у меня есть только эльфы и как раз эльфов в последнюю очередь заподозрят в каких-то тёмных делишках, исключения конечно не редки, но устоявшиеся стереотипы штука упрямая. Однако...

-Как быть с тем, что поставленный наблюдать... человек, может быть некомпетентен? Всё-таки рассчитывать на кристальную честность управляющего не приходится.

-Хм... — старик пожевал губу. — Пусть возьмёт моего племянника — Шистра, гоблин на побегушках у богатого купца будет смотреться экзотично, но подозрений не вызовет, а присмотреть сможет, — в мыслях промелькнуло, что это уже двадцать восьмой ближайший родственник Шуршана о котором я слышу и если первые трое были сыновьями, ещё четверо внуками, то остальные как раз выступали внучатыми и не очень племянниками. Причём все, без исключений, стояли на каких-то важный хозяйственных постах и что-то мне подсказывало, что и этот кадр будет далеко не последним, вот оно кумовство во всей своей кошмарной красоте. Хорошо хоть работали без нареканий, всё-таки вышколил их старик на славу, мне бы так уметь...

-А справится? Жить то в человеческом городе не тоже самое, что у нас, да и дела там ведутся иначе.

-Да куда он денется? — оскалился гоблин. — Молодой, пронырливый, поживёт — освоится, деловое нутро то, оно везде одинаковое, а обёрточку изобразить всегда успеется.

-А вести себя он обучен?

-Всенепременно, повелитель, — старик нацепил постно-услужливое выражение лица и церемонно поклонился. — В лучшем виде, по самым строгим канонам, мы заботимся о своей репутации, — интонация и выражение были подобраны столь удачно, что у меня перед глазами вместо гоблина появился образ британского дворецкого в седьмом поколении и я почти наяву услышал незабвенное "Овсянка, сэээр.". Губы невольно тронула улыбка, заметив которую Шуршан также оскалился.

-Ладно, допустим вопрос с порталами я решить смогу и как это будет работать мы решили, вопрос с охраной тоже не критичен — десяток гвардейцев вполне справятся, теперь главное — начальная организация и место. Твои мысли?

-Хорошо бы прирезать какого-нибудь местного купчика, а когда он исчезнет, прибрать к рукам его хозяйство... — гоблин задумчиво помял подбородок, — но не получиться.

Киваю, признавая правоту казначея. Хорошие специалисты в такой ситуации скорее уйдут к известным в городе купцам, с которыми уже имели дело и которых хорошо знают, в свободном полёте могут остаться разве что малограмотные челядники, да совсем уж конфликтные порученцы, полностью завязанные на прежнего хозяина и успевшие попортить крови конкурентам. Среди вторых может быть кто-то интересный, но надёжной работы от них ждать не приходится. Можно конечно взять самого купца и превратить его в нежить, не меняя личности, но такой слуга потеряет львиную долю инициативы, да и вычислят его быстро.

-Проще всего нанять кого-то из лавочников или их помощников, в крупных городах таких много, они знают обстановку, поставщиков, местные правила... — Шуршан ещё раз помял подбородок. — А работать в Тетире.

-Почему именно там?

-Это достаточно цивилизованное королевство с большим рынком, но торговые кланы там далеко не так сильны как в Амне или Сембии и не станут сильно мешать работе. Ну ещё у них власти действительно борются с преступным миром, а не берут с него дань, для спокойного ведения дел это очень удобно.

-Хорошо, — я на миг прикрыл глаза, касаясь разума гоблина. Лжи не было. Недоговорённость... самый минимум, детали, что не пришлись к слову, но принципиального значения не несут. А чуть глубже у нас... Страх смерти?.. — Я пошлю разведку, — открываю глаза, никак не выказывая реакции на увиденное, — а ты займись подготовкой и подумай над другими вариантами, окончательно решим когда соберём информацию.

-Как прикажете, князь, — казначей с серьёзным лицом поклонился и получив разрешающий жест, незамедлительно покинул кабинет, а я погрузился в размышления.

Несколько минут в комнате царила тишина, нарушаемая лишь негромким перестуком пальцев по деревянной столешнице. К счастью, или нет, но сейчас кроме меня в помещении никого не было и никто не мог помешать мне спокойно подумать.

Казалось бы, чего волноваться? Ведь всё складывается наилучшим образом, но... это была лишь иллюзия и кому как не мне было это осознавать. Стоило информации о моём существовании и деятельности просочиться за эти стены и вряд-ли я смогу продержаться даже десяток лет.

"Иронично, не правда ли? Стоит в регионе появится до селе неведомому конкуренту и бесхозные, абсолютно никому ранее не нужные земли, мгновенно становятся центром всех политических интересов соседних с ними государств. Мнительность? Нет — история. Я слишком много уделял ей внимания и в прошлом мире, и в этом, чтобы позволять себе такую роскошь, как наивная близорукость... Я не гений, даже близко не стою с этим званием, но смею надеяться и идиотом меня назвать нельзя, а потому..."

Взгляд сам собой скользнул на серебряную фигурку дракона и стал неторопливо блуждать по изгибам работы неизвестного ювелира, однако, разум этот процесс даже не замечал.

"Чувство, как будто стоишь у края бездны и любое твоё действие неминуемо ведёт к падению. Единственный способ его избежать, это самолично вскрыть себе горло. В моём случае это значит полностью уничтожить все плоды многолетних трудов здесь и в Териамаре. Не самый приятный вариант, что очевидно. Я не могу не развивать свою сферу деятельности, просто в силу естественного роста потребностей. Но и вечно оставаться в тени я не сумею. Даже то время, что у меня до сих пор было, по сути, стало возможным исключительно благодаря Деймосу и его неусыпному контролю за обитателями Териамара. Без всех тех ментальных и магических закладок, что моё второе Я щедро раздаёт гоблиноидам, новости о реальном положении дел в бывшем дворфском городе уже давно бы расползлась по региону, а там — здравствуй большая политика и недовольство всех заинтересованных сторон нарушением статуса кво..."

Столешница под пальцами жалобно скрипнула и двинувшимся на звук глазам открылась неаккуратная дыра, случайной продавленная в дереве. Картина отрезвила, смывая накатившее раздражение и мысли потекли в несколько другую сторону:

"И ведь, что самое забавное, я даже не могу трусливо поднять лапки и "лечь" под одного из соседей. Орков бы те-же зентелицы может и приняли бы, но конкретно моя клыкастая персона совсем не ко двору в их предельно религиозном обществе, хотя бы потому что ползать на коленях перед Бейном я не буду — физически не могу, в силу природы, а без этого кто из его клира меня потерпит? Про Долины и говорить нечего, для них я буду жуткой тварью при любом раскладе, даже если выряжусь в розовые тона и начну читать стихи о всеобщей любви и братстве. И что толку с моей личной силы, если против меня выйдут хотя бы сотня действительно опытных магов? Даже если девяносто из них я положу, что в открытом сражении далеко не гарантированно, остальные меня добьют. Вечно не могут драться даже боги, а у меня подпитка куда скромнее будет. Понадеется на возможность восстанавливать силы за счёт выпитых противников? И сколько их уже было таких умных да великих победилкинов? Нельзя считать врага глупее себя, выпью я одного, двух, пускай пятерых, а кровь шестого превратиться в кислоту, седьмой сгорит, а восьмой взорвётся едва я коснусь его тела — маги народ умный и на выдумки гораздый, а если кто сам не справится, так товарищи помогут. Я может немного и утрирую на счёт сотни, вполне возможно, что меня нынешнего сотней среднестатистических магов не очень то и запинаешь, но в том то и дело, что статистика штука коварная, на бумажке то оно может и красиво, а на практике — девяносто девять среднестатистических, а сотый — Эльминстер и всё, отбегался математик."

Кресло отъехало в сторону и встав, я прошёл в соседнюю с кабинетом комнату, чьи окна выходили на северную сторону башни. Вид почти достроенных укреплений и занятых делом рабочих радовал глаз, а уходящая за горизонт зелёная равнина навевала воспоминания.

"Серьёзный военный конфликт мне не выиграть. Что у меня есть? Десяток тысяч орков? Даже не смешно. Если уж стотысячные орды тут умудряются вполне регулярно давить силами одно-двух королевств, то с моим десятком можно только за курьёз сойти. Подготовка с дисциплиной у них может и получше чем у диких сородичей, но много ли там этого превосходства? Явно не на стотысячную армаду. Да и всех в поле не выведешь, чай не в компьютерной игре нахожусь, где число юнитов равно числу войск и всех их можно в любой момент сорвать с базы, без вреда для производства. Хотя, в данном случае вопросы логистики и организации труда, всё-таки второстепенны. Не тот у меня контингент и уровень технологий, чтобы можно было рассчитывать на победы за счёт качественного превосходства, а значит единственный путь — численность, которой как раз и не хватает. Что ещё в активе? Гоблины? Промолчим и сделаем вид, что я этого даже не вспоминал. Огры? Ну хватит на обслугу тройки таранов, может чуть больше, если уж совсем всех мужиков из семей забрать, но смысл? Всё равно же полягут в первой серьёзной стычке, или от стрел, или от магии, не велика разница. Нежить? Тут интересней. Но если бы армии мёртвых были панацеей от всех бед, то этот мир давно бы завоевали некроманты, чего как-то не наблюдается, в отличии от всяких паладинов и вездесущих клириков, каждый из который ну очень не приятный противник для любой нежити. Что осталось? Эльфы, демоны и рабы дуэргароы. Первых у меня много, аж две с половиной сотни — хватит чтобы выставить стильную стражу во дворце. Вторых... ну если снять броню и навесить прозрачных тряпочек выйдет изумительно красивый гарем, даже одна абишайская морда буквально просится на должность евнуха, хоть сейчас портрет пиши. Ну и третьи тоже то ещё подспорье, только и норовят что сбежать, дай им оружие тут же какой-нибудь бородатый батько Махно сыщется и здравствуйте чёрные знамёна анархии."