— Добро пожаловать на нашу станцию, госпожа Рита Мастиф! Только вам обоим оружие придётся всё же держать в кобуре, таковы правила, — с уважительным поклоном пропустил богатых гостей начальник смены.
Зак и Элиза не стали спорить, убрали оружие и быстрым шагом направились в сторону жилой зоны. Однако, убедившись, что никто за ними больше не смотрит, свернули с главного коридора к техническим лифтам. Зак заранее ознакомился с планом этажей этой части космической станции и уверенно вёл свою спутницу обходными путями к стоянкам лёгких челноков. И пускай выбранный путь и был втрое длиннее, но зато на этом маршруте до самых доков не было ни одной следящей камеры. Вот и сорок восьмая палуба. С трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, две одинаковые фигуры двинулись по длиннющей почти бесконечной платформе. Но вот, наконец, и сто двадцать первое стыковочное место.
Калдарский лёгкий шаттл. Отлично! Именно такой корабль Зак и пилотировал в Военной Академии. Парень с девушкой протиснулись через достаточно узкий шлюз небольшого кораблика, и стоявший при входе Мбунта тут же закрыл входную дверь.
— Хвоста за вами не было? — поинтересовался минматарин.
— Не видели, — ответил Зак, размещаясь в пилотском кресле. — Но погоня обязательно будет, это лишь вопрос времени. Я видел в гостиничном коридоре перед полицейским постом камеру слежения. Лично мне не составило бы особого труда подключиться к этой камере, а значит и нашему противнику тоже. Думаю, они уже знают, что двое с "Рапиры" покинули корабль через капитанский выход. Но вот куда мы направились, наши враги скорее всего выяснить не успели.
— Тогда чего ты ждёшь?! Стартуй скорее! — забеспокоился минматарин.
— Пристегнитесь! Напоминаю, на челноке нет противоперегрузочных систем! — приказал молодой капитан, готовясь к старту.
Зак отсоединил магнитный замок, удерживавший челнок у платформы, и уверенно направил кораблик к выходу со станции, двигаясь по отмеченному яркими огнями воздушному коридору. Амаррская принцесса и минматарский десантник сидели сзади в пассажирских креслах. Девушка явно оживилась. Она смотрела в иллюминатор, провожая любопытным взглядом бесконечные ряды самых разнотипных кораблей.
— Вот на это вам стоит обратить особое внимание! — указал Зак на огромный двухкилометровый линкор класса "Вдова", предназначенный для проведения тайных спецопераций. — "Владыка Гнева" во всей красе! Именно этот корабль едва не уничожил нас четыре дня назад. И сейчас он стоит у самого выхода со станции, чтобы встретить "ТВАРЬ КОСМОСА", как только та попытается выйти в открытый космос.
— Какой он огромный! — с явным ужасом в голосе воскликнула девушка.
— Да, впечатляет, он же вчетверо длиннее нашего лёгкого крейсера! — согласился Мбунта, впервые оценив истинные размеры вражеского корабля. — Пожалуй, Зак, ты был прав, когда говорил, что в бою с этой громадиной у нас не было ни единого шанса...
— Пока нет, — строго поправил капитан своего первого помощника. — Но когда-нибудь мы с ним сможем бороться на равных.
* * *
Зак гнал и гнал свой кораблик вперёд, не задерживаясь надолго ни в одной звёздной системе. Даже не столько из-за возможности погони (преследование с каждым часом становилось всё менее вероятным), сколько из-за опасности самого региона Аридия. Парень прекрасно знал, сколько тут обитает пиратов всевозможных мастей, и насколько опасны эти хищники космоса. Сейчас он не был в капсуле, и смерть для него стала бы невообратимой. Хотя... парень в который уже раз поправил себя... у него больше нет запасного тела, и смерть в любом случае стала бы единственной и последней.
Мбунта спокойно спал, пристегнувшись ремнями кресла и привалившись головой к закрытому шторкой окну. Элиза не спала, но всё время молчала. Девушке было плохо в условиях невесомости, не помогала даже обычно надёжная фармацевтика. Вот и сейчас амаррская принцесса с зелёным лицом резко отстегнулась от кресла и, быстро перебирая руками по поручню на стене, потянула своё невесомое тело в сторону вакуумного туалета. Зак посмотрел на часы. На этот раз его подруга продержалась почти сорок минут, что было абсолютным рекордом, до этого было гораздо хуже... Всё-таки хорошо, что на челноке была предусмотрена какая-никакая, но система очистки воздуха. Да и перемещаться по кораблю за эти часы полёта амаррская принцесса уже более-менее научилась...
Между тем сам Зак уже тоже крайне вымотался, голова давно была тяжёлая-претяжёлая. Парень отпил из тюбика витаминизированного энергетика. Помогло слабо, всё-таки он сутки уже непрерывно был за штурвалом. Молодой капитан вывел перед собой карту региона. Сейчас они запрыгнули в систему Шафрак (Shafrak), очередную систему со слабой защищенностью региона Аридия. Космические станции тут имелись, причём сразу две. Но обе располагались возле восьмой планеты, где как назло на сканере светилось несколько боевых кораблей — крейсер "Оспрей", крейсер "Руптура", тяжёлый штурмовой крейсер "Вагабонд"... Первые два корабля были не амаррской постройки и явно не могли принадлежать местной амаррской полиции. А уж "Вагабонд" был вообще один из излюбленных кораблей пиратов-капсулиров — быстрый, увёртливый и отличающийся прекрасным вооружением.
Да ну их! Зак решил не рисковать и двигаться дальше. Тем более что всего через одну звёздную систему начинался более спокойный участок: две подряд системы, охраняемые КОНКОРД. До безопасной станции оставалось всего восемь часов полёта, и парень решил дотерпеть.
— Зак, яу больше неу могу! — раздался за спиной жалостливый голос Элизы. — Давай надоу куда-нибудь уже пристыковайсья. — Яу реально совсем плохеть, яу не шутить.
— Элиза, до безопасной стоянки ещё восемь часов, — напомнил ей парень, но девушка в ответ лишь застонала и быстро-быстро опять полетела в уборную.
Бедная! Ладно, будь по-твоему... Зак развернул шаттл в сторону восьмой планеты и стал расчитывать координаты прыжка. В системе было две станции — Шафрак 8-9 Звёздного Флота Империи Амарр и Шафрак 8-13 корпорации Калаккиота государства Калдари. На первой станции косо смотреть будут на темнокожего минматарина Мбунту, на второй охрана переполошится при появлении галленте Риты Мастиф. Зак выбрал первый вариант. Мбунта был опытным и достаточно сдержанным, первым нарываться на неприятности не станет, а в случае чего сможет и постоять за себя. Честно говоря, Зак и сам уже устал как собака и даже обрадовался возможности досрочного отдыха.
Через двадцать минут троица путешественников уже стола у регистрационной стойки.
— Цель вашего прибытия на станцию и продолжительность визита? Имеется ли у вас разрешение на посещение военных объектов Империи Амарр? — бдительный амаррский полицейский уже успел сунуть свой нос во все помещения маленького кораблика и убедился, что других пассажиров на шаттле не было.
— Нам просто потребовался отдых после длительного перелёта. Нужен номер в гостинице при космопорте на одни сутки. Мы даже не собираемся покидать пределы космопорта.
Полицейский даже рассмеялся:
— Капитан, мы вовсе не настолько невежливы к гостям, как вы посчитали. Вы и ваш галлентский охранник вправе находиться на нашей станции неограниченно долго и посещать любые корпуса станции, кроме требующих специальных пропусков. Введённые ограничения касаются только сопроводждающего вас минматарина. Ему действительно запрещено покидать пределы космопорта, запрещено брать в руки оружие, и он должен покинуть станцию через сорок восемь часов. Скажу от себя лично. Будь моя воля, я бы ему и двух суток пребывания не давал, а сразу же гнал в шею. Слишком хорошо я представляю, что означают его татуировки на морде.
Зак мысленно поблагодарил судьбу, что темнокожий гигант практически не понил калдарского языка. Мбунта был достаточно сдержаным по натуре, но ему всё равно крайне неприятно было бы такое отношение. Так или иначе, им разрешили стыковку и пребывание на станции. Молодой капитан тут же оплатил большой трёхместный номер в гостинице и, наскоро поужинав, завалился спать. Но отдохнуть ему не дали. Элиза уже через полтора часа разбудила его, тряся за плечо и тыча пальцем в экран планшета:
— Зак, смотри чтоу яу находить в каталог! В этоу система Шафрак жить очьень известный амарр коллекционьер Боген Важи-У. Яу егоу лично знать. Он покупать частоу многоу древность амаррский вещи. И самый важноу, этоть коллекционьер хотеть восстанавливать святой мозаика, который быль разбиват многоу-многоу лет прошлый. Этоу простоу его фанатик идея. А у тыу есть одьин кусок священный мозаик!
Элиза достала хранящийся в силовом поле красный острый кусок стекла, положила на экран планшета и запустила сканирование.
Фрагмент священной мозаики "Возведение первого Императора". Кусок откололся от единой картины 625 лет назад при обрушении толпой фанатиков священной реликвии, выставленной в Храме Всеединого на планете Кор-Азор-Прайм. На осколке изображены фрагмент плаща и правого плеча Императора. Подлинность осколка установлена экспертами корпорации Хуасёда. Куплен неизвестным коллекционером на сто шестнадцатом ежегодном аукицоне корпорации Хуасёда за 567.000 кредитов.
— Тыу смочь продавать этот фрагмент Боген Важи-У прямоу тут в этоу система! Он очьень наверняка захотеть купиль реликвия!
Идея была очень своевременной и интересной. Зак подключился к информационной сети и без труда выяснил адрес и контакты этого самого Богена. А заодно и прочитал информацию об этом аммарском коллекционере. Оружейный магнат, заработавший миллиарды кредитов на поставках тяжёлого вооружения армии Империи Амарр. Страстный поклонник гладиаторских боёв, владелец собственной профессиональной команды гладиаторов "Святые Воители" был крайне религиозным человеком, пожертвовавшим церкви Империи Амарр сотни миллинов космокредитов. Был также широко известен своим громким обещанием восстановить легендарную священную мозаику — уничтоженный много столетий назад религиозный символ Империи Амарр.
Молодой капитан направил сообщение в секретариат миллиардера, сообщив о наличии у него одного из священных осколков и о своём желании продать этот артефакт. После чего спокойно лёг было спать дальше, но его опять вскоре разбудили. На этот раз это был Мбунта.
— Зак, тебе обязательно нужно это видеть! — минматарин подзывал парня к закрытому жалюзи окну гостиницы.
Бывший курсант, с трудом продирая глаза, доплёлся до окна, раздвинул пальцами светонепроницаемые жалюзи... и мгновенно проснулся, резко отпрянув назад от окна! И было от чего — окна в гостиничном номере выходили не во внутреннюю часть станции, а прямо на бескрайнее чёрное небо, разукрашенное миллионами звёзд. Однако не на небесные красоты смотрел сейчас бывший курсант. Буквально в трёхстах метрах от иллюминатора в док космической станции медленно и величественно вползал гигантский корабль, линкор класса "Вдова". Огромные металлические буквы "Владыка Гнева" полыхали золотым огнём под светом местного небесного светила и многочисленных прожекторов станции.
— Как же они сумели нас догнать, ведь неповоротливый линкор движется в космосе гораздо медленнее шаттла? — поинтересовался Мбунта у капитана.
Зак опустил жалюзи и задумался. Ответ напрашивался сам собой. Раз такой огромный неповоротливый корабль физически не мог догнать их своим ходом, значит, он передвигался другим способом.
— Это "Вдова", корабль для спецопераций, — пропомнил парень военный классификатор космических кораблей. — Такой корабль оборудован генератором порталов и способен прыгать через пространство на цино-маяки. Буквально за несколько минут "Вдова" способна преодолевать огромные расстояния в десятки и сотни световых лет. Такой способ передвижения обходится крайне недёшево и требует уйму энергии, получаемой из радиоактивных изотопов, но наши противники в данном случае посчитали затраты оправданными.
Мбунта пожал плечами:
— Ну, хорошо. Каким способом они нас донали, теперь становится понятно. Но вот только остаётся вопрос как они нас нашли?!
— Это-то как раз совсем просто, — пояснил Зак, пытаясь разбудить сонную Элизу и одновременно сам одеваясь в бронекостюм. — Если они следили за нашим кораблём и собирали информацию, то вполне могли узнать имена членов экипажа. Ну а далее был лишь вопрос времени, чтобы найти таких людей в поисковых системах. Ты покупал челнок и засветил своё имя. Номер челнока тоже можно выяснить и просмотреть — через какие звёздные врата он пролетал. Кроме того, мы сообщили свои данные местной полиции. А затем я ещё оплачивал номер в гостиницы... Так что не удивлюсь, если они уже знают и конкретный номер в гостинице, в котором мы остановились.
Словно в подтверждение слов парня, в дверь раздался стук. Все трое находящихся в комнате на секунду замерли, после чего началась бурная деятельность. Элиза в ночной пижаме выскочила из-под одеяла и, подхватив детали бронекостяма и кобуру, поспешила в ванную одеваться. Зак, прыгая на одной ноге, спешно всовывал другую ногу в непослушную штанину бронекостюма. Только Мбунта, подхватив со стола рельсовую винтовку и встав у стены возле двери, задумчиво проговорил:
— Дверь достаточно хлипкая. Если бы они хотели ворваться в комнату, то не стали бы нас предупреждать стуком, а просто выбили бы дверь ногой. Лично я бы на их месте именно так и поступил.
— Да? — молодой капитан уже натянул костюм и сейчас застёгивал многочисленные зажимы и клапаны на груди и плечах. — Тогда впусти их, только сохраняй осторожность.
Опытный боец повернул ручку и резко толкнул дверь от себя, сразу же отходя в сторону из зоны возможного обстрела. В дверном проёме показались двое крепких парней в одинаковой униформе золотистого цвета. И хотя они и были несколько удивлены таким необычным приглашением войти, но явно не были напуганы. Оружия в руках у этих двоих Зак не заметил, хотя это ни о чём и не говорило. Несколько секунд эти двое внимательными цепкими взглядами рассматривали обстановку гостиничного номера и находящегося в центре комнаты Зака, после чего синхронно шагнули вперёд и встали по обе стороны от двери, пропуская своего начальника.
Вошедший мужчина был немолод и опирался заметно дрожащей рукой на трость или небольшой посох. Был незнакомец одет в тёмную мантию с капюшоном, скрывающим верхнюю часть лица. Такая одежда больше подходила бы священнику-амарру, однако Зак не видел на мантии обязательных для священников символов веры. Не видны были и глаза посетителя, парень видел лишь аккуратно подстриженную седую бороду и сухие потрескавшиеся губы старика.
— Ак умен ви? — произнёс вошедший с явно вопросительной интонацией.
— Мо вар каптан унти ми амарр. Вар капитан ук калдар, — ответил вошедшему Мбунта, не выпуская оружие из рук.
— Ну тогда, и я буду говорить на языке вашего народа, — без малейшего акцента проговорил старик на языке калдари. — Я поинтересовался, могу ли я войти в ваш дом?
— Да, конечно, проходите и садитесь, — Зак отступил на полшага и указал рукой на кресло.
Старик медленно и тяжело дошёл до предложенного ему кресла и с явным облегчением опустился на мягкое сиденье. Потом он приподнял согнутую правую руку вверх и подал пальцами какой-то условный знак, после чего двое телохранителей тут же закрыли дверь, оставшись внутри комнаты. Зак успел лишь разглядеть, что в коридоре находятся ещё люди в одеждах золотого цвета.
