— И он же ездил в степь за покупкой? Чо-ойб, не смеши меня!
— Покупал я, — не стал отпираться табир, — Но что там накрутил ушлый старик, не ведаю. Какие-то взае... взаиморасчёты...
— Но хоть примерно, сколько?!
— По-моему, где-то вдвое дороже против обычных. Но ведь это — особые тачпаны!
— Ага, особенно вот эти, — указала я, — с чёрными ушами и кривыми рогами.
— Тут моя вина, джеха, недоглядел, но я торопился. Мне же сказали, что животные нужны срочно. Будь у меня побольше времени, боги свидетели, я бы скинул цену.
— А ухо?
— Оно было закрашено, а рог можно выправить, только на это нужно специальное колдовство и время.
— То есть всё удовольствие мне обошлось в три с лишним сотни серебрушек, почти два империала...
— Нет, госпожа, — хрипло проронил Чойб, — дороже.
— Это ещё почему? — вытаращила глаза.
— Тачпанов было пять.
— Почему?
— Я взял ещё одного, так на всякий случай.
— Тоже дефективного?
— Ну да — потупился табир, — но его хромоту можно вылечить. Юся обещала.
Ёпонский бог!
— Та-ак, Чойб, а ну колись, а с этими что не так? — указала я на парочку иноходцев.
— О чём вы, ханша?
— О-о, вот только не надо мне этого... детских сказок на ночь! Все козлы ущербные, а эти два — без изъяна... А ну отвечай, в чём подвох?!
Чойбилрит глубоко вздохнул и выдохнул:
— Я думаю, они — краденые...
Твою ж мать!
Вкратце история была такова: мой амалат приехал в кочевье Милы, где точно был нужный товар и начал торг. Всё как обычно у кочевников: продавец задирает цену выше крыши, а покупатель даёт в ответ ниже плинтуса. Дальше тары-бары-растабары, идёт вроде как торг, на самом деле неспешный разговор обо всём на свете, люди делятся сплетнями, последними новостями... общаются, так сказать... Обычное, в общем-то, дело... Но на вторые сутки переговоров к Чойбу "подкатили" трое тапасуров. Вроде бы ничего примечательного... таких ко мне в последнее время нанялись десятки... Только эти пришли не с пустыми руками... а с двумя тачпанами... белыми.
— И сколько запросили?
— Дофига, — ухмыльнулся Чойбилрит, — но я сумел скинуть цену. Сговорились мы на три обычных козла за двух "белянок". Жаль, что из этого ничего не вышло.
— Почему?
— Милларман влезла. Вернее, не она, а её доверенный человек, Минк.
— Это вместо этого... как его?
— Ну да, Тануба.
— Тоже имперец?
— Скорее всего.
— И что же случилось?
— Не знаю, о чём они сговорились, но "белянки" "перекочевали" в руки ханши. И уже от её имени была назначена новая цена.
— И ты сразу согласился, закупив пять тачпанов вместо четырёх, включая краденых?
— А куда было деваться? Раз пошло такое дело, то вдова Чорха могла перехватить других продавцов и задрать цену вообще до небес. Что бы я тогда делал?
М-да, тут он был прав, но оставался ещё вопрос...
— Чойб, а кто решил, что тачпаны непременно должны быть белыми? Ни за что не поверю, что Иора, — кивнула я в сторону экипажа, из-за которой за всё время нашего с табиром разговора не послышалось ни звука... что само по себе было подозрительно... Так и хотелось приоткрыть дверцу и спросить: "Что, подслушиваем?"
— А какие ещё было выбирать, джеха? Да и девочкам они понравились.
— Кто бы сомневался... Но почему нельзя было взять серых или коричневых?
— Думаете, такой масти стоили бы дешевле? Тут дело не только в расцветке, тачпаны должны ходить в упряжке. Среди белых и то одного необученного... этого, Черноуха... подсунули, а среди обычных? Как бы я проверил? А необученных кто бы потом объезжал, да и когда?
Вот демоны, а ведь он прав на все сто!
— Джеха, куда править, а то, боюсь, в этом селении нам не развернуться?! — окликнул меня Чойб, отрывая от размышлений.
— Погоди чуток, сейчас спрошу, где тут кузня! — откликнулась я.
Искать долго не пришлось. Меня сразу признали и указали дорогу, вот только внутри никого не нашлось. Жена мастера только развела руками: ещё с утра муж ушёл со старостой, а куда, она и сама не знала. И где их теперь искать?
— Что будем делать, лаэра? — спросила подошедшая служанка.
Кабы самой знать...
— Слушай, Иора, а тебе мастера никаких железок не давали... в запас, для ремонта?
— Ой, госпожа, я и забыла сказать! Вот же они, в ящике! Я ещё подумала, зачем... А потом всё так завертелось... Вы меня накажете?
Да, не мешало бы... Но я тоже хороша, даже не подумала спросить... Хотя, с такими ценами на тачпанов... у кого хочешь "башню заклинит", а то и вообще "сорвёт".
В "запчастехранилище", расположенном позади "салона"... как это называется?.. кажется, "на запятках"?.. оказалось несколько пластин "россыпью". Выхватила самое большое "коромысло"... то, что с петлёй... и выскочила его примерять. А то мало ли, раскурочишь повозку, а потом окажется, что и ремонтировать её нечем.
На первый взгляд, пластина была той, что надо, только загнута сильнее. Но так, наверное, и надо — потом под весом она должна распрямиться. Остался "пустяк": вынуть рессору, перебрать и поставить на место, а для этого, похоже, придётся снять колесо, чтобы освободить ось.
Но, как уже сообщал, мои познания в автосервисном деле были минимальны... Всем заправлял Толян, который наставлял работать "без фанатизма", чтобы "в придачу" ещё "чё-нить" не отломать, а потом... при сборке... "лишних" деталей не оставить.
Вот только с каретами мне дел иметь не приходилось. Кто тут у нас вообще по "шиномонтажу"? Может, есть мастера?
— Что-то случилось, ваша милость?
Кто это? О, это же помощник старосты... как его...
— Сув, как хорошо, что я тебя встретила, а то даже не знала к кому обратиться! — и тут же поделилась своими проблемами, вывалив их на бедного малого целый воз.
— Ну-у, даже не знаю, чем вам помочь? — озадачился помощник старосты, усиленно чеша затылок, — Снять колесо дело не хитрое, а вот как быть со всем остальным...
— О, а мне большего и не надо! — обрадовалась я, — Главное начать работу, а там видно будет!
Решать проблемы будем по мере их поступления. А там, глядишь, и кузнец со старостой вернутся.
Сув тут же куда-то "усвистел", вернувшись через некоторое время со здоровенным детиной, молодым парнем по имени Буг... от слова "бугай" наверное... оказавшимся на редкость немногословным... вымолвив за всё время только три раза "Ага" да ещё пару "Угу". Мне он лишь неловко поклонился, на том наше "общение" и закончилось.
Вернулись парни не с пустыми руками, притащив бревно и три чурбака разной длины. Хм-м-м... Самой стало интересно, что же они с ними будут делать.
Как оказалось, это домкрат... "полугидравлический"... даже больше, чем "полу-"... Ну-у, человек же где-то на шестьдесят процентов состоит из воды... а в мозгу её и того больше... Вряд ли в этом мире как-то по-другому.
Сув с Бугом, бросив на землю один из чурбаков... тот, что подлиннее... положили поперёк него бревно... Вернее поперёк оказался сам чурбак, а конец бревна очутился точно под рамой.
Видимо, ремонтировать так телеги было обычным делом, только я с этим как-то не сталкивалась.
Раз! И оба "поднимальщика" повисли на свободном конце "качелей".
— Что ждёшь, пхай чурки! — прикрикнул Сув.
Окрик был обращён не ко мне и даже не к Иоре, а к стоявшему рядом Манташу. Но юный табир, скорее всего, даже не понял, что это ему орут. Так и остался стоять, как вкопанный, только глазами хлоп-хлоп. Пришлось самой "подорваться", сунув чурбак под раму, а потом, перепрыгнув через бревно, уже второй, так же "на попа", только с другой стороны.
— Спасибо, ваш милсть, а то этот узкоглазый тупарь-тупарём, одно слово — бестолочь степная! — в сердцах рыкнул Суввэр.
Я тут же бросила взгляд на табира. Может, до этого он и не "въехал", чего от него хотят. Зато сейчас знания леворского Манташу оказалось достаточно, чтобы сообразить что его оскорбили. Парень схватился за рукоять кинжала, а его глаза, и без того узкие, совсем превратились в щёлки. Не будь меня рядом, одним громким сопением и сверканием глазами дело бы не ограничилось. Тем более, что нас уже успели догнать остальные подопечные Чойбилрита, маячившие неподалёку. Чем бы не кончилась драка, я б со своим экипажем застряла бы тут надолго.
— Манташ, а где амалат? — как бы невзначай спросила я, шагнув к табиру, надеясь в случае чего погасить назревавший конфликт.
— В деревне, госпожа. Узнать на счёт продуктов, а то они у нас на исходе.
— А что ж ты с ним не пошёл?
— Остался с вами, для охраны.
— Меня или кареты?
— И того и другого, — замялся, опустив взгляд, парень.
— Ты лучше бы за тачпанами проследил. Может, их надо напоить или накормить?
— А мы тут долго пробудем? — вновь прищурился юноша.
Уж не с Сувом ли он решил посчитаться? Обернулось, но нахального помощника старосты, как и его здоровяка-напарника, уже след простыл.
— Не знаю, как получится, — пожав плечами, честно ответила я.
Вскоре в поле зрения появился Чойбилрит, и я послала парня разузнать, что и как. Тут уже подошедший амалат засыпал меня вопросами.
— Не знаю, Чойб, возможно, придётся тут заночевать. Шатёр у вас с собой?
— Обижаете, джеха!
— Тогда ищите место для ночлега и о тачпанах не забудьте, — указала я на свой "свадебный выезд".
Надо же позаботиться о своей новой собственности. А что, смотрелись они неплохо.
Тем временем вернулись Сув с Бугом, гремя каким-то инструментами, и принялись возиться с колесом. Я к ним подходить не стала, Иора сунулась было, но её тут же послали... вежливо, но всё-таки... Так что отлетела девчонка, как ошпаренная.
— Что?
— Да ну их! Сказали: "Подсматривать — плохая примета". Будто я ведьма какая!
— Ну немножко силы у тебя всё-таки есть.
— Причём здесь это?!
— Да мало ли. Ты заметила, что любые мастера, какими бы плохими иль хорошими они ни были, очень трепетно относятся к своей работе, будто это священнодейство какое. Ты только посмотри на их лица.
Сперва они действительно были сосредоточены, но потом Сув едва не подпрыгнул, воскликнув:
— Ну, что я говорил, вот он стопорок-то! — и оба заржали так, будто выйграли в лотерею миллион долларов.
— Скажете тоже: "Священнодейство"! — рассмеялась вслед за ними Иора.
Как бы то ни было, колесо было снято.
— Готово, Ваша милсть! — отрапортовал Суввэр.
— Молодцы! Теперь снимайте вот эту железку, — указала я на рессору.
— А может, не надо? Пусть Ром сам посмотрит.
Постой, какой ещё Ром? Как оказалось, речь шла о кузнеце. А-а-а, тогда понятно.
— Послушай, Сув, а ты, кстати, так и не сказал, куда они подевались вместе со старостой?
— Да я и сам толком не знаю, Ваша милсть, — потупив глаза, заюлил мой собеседник.
— Темнишь ты что-то. А ну говори правду, как на духу, чтобы её клещами из тебя тянуть не пришлось!
Помощник старосты раскололся, как спелый орех. Вот только было видно, что он и сам всё толком не знал. Видать, Тамвэр не очень-то спешил откровенничать даже с близкими ему людьми.
Из услышанного я поняла, что ушлый староста решил обзавестись собственной плавильной печью, а в том лесу, что он купил за уже упоминавшийся кинжал... тот самый с большущим зачарованным рубином... наверняка есть что-то кроме густых зарослей. Скорее всего залежи руды, вроде той магнитной пещеры, что наши золотолесские друиды превратили в своё святилище.
Но если наше месторождение почти не разрабатывалось... эллиены лишь изредка брали оттуда руду для общих нужд... ведь железные орудия нужны были всем. Однако, язычники очень трепетно относились к предмету своего культа, боясь его разрушения. Народу же в новоиспечённом лаэрстве прибавилось немеренно, поэтому потребности в железе для обычных, бытовых нужд возросла даже не в десятки, а в сотни раз. Что уж говорить о доспехах и оружии, которыми стоило основательно запастись... Хотя бы теми же наконечниками для стрел и копий... а то мало ли... Да и поставки "бракованного" металла из империи могли прерваться в любой момент, а у меня обе крепости не достроены.
Так что начинание Тамвэра было нужным и полезным во всех отношениях. А то, что он действовал втайне, не посвящая никого в свои планы... ни меня, ни Фарма... Кто знает... Может, просто боялся спугнуть удачу.
В любом случае, чтобы Там не затеял, меня ему было ни на нарге не объехать, ни на тачпане обскакать. Как ни крути, придётся ему отчислять подати там, пошлины, сборы всякие... дорожные, таможенные... или сразу брать меня в долю. И я буду не я, если она не станет львиной.
Хотя... совсем уж жадничать тоже не стоит. Лучше поощрить этот робкий росток частной инициативы, первую ласточку нарождавшегося капитализма. А там, глядишь, и другие потянутся. Главное — не спугнуть, дать надежду. Бояться мне нечего, до буржуазных революций тут ещё далеко, есть опасности пореальней.
И вообще, если благодаря мне люди станут жить... если не богато, то хотя бы зажиточно... им будет чего лишаться. Это нищему терять нечего, кроме своих цепей. А те, кто свяжут свой возросший достаток с моей властью, будет держаться за неё руками, ногами и зубами. Ну а при таком фундаменте, можете не сомневаться, надстройка не подкачает.
Да, кстати, о самом кинжале, чтобы больше к нему не возвращаться. Принадлежал он, как я поняла, сыну нэда Хмурого леса... то ли среднему, то ли младшему... как бишь его звали?.. Да-а, какая теперь разница! Что я — прокурор или дознаватель, чтобы это дело расследовать.
Мне Там сразу заявил, что нэд — сторонник Мооронов, значит — мой враг. Стало быть, туда его сыну и дорога, одним недругом меньше. Тем более, что вся заваруха произошла, когда отряд нэдина стал хватать в Сухом логе молодых симпатичных женщин, особо не разбирая, замужем они или нет. Завязалась драка, кто-то из крестьян был убит. Это переполнило чашу терпения сельчан, и они взялись за топоры и вилы. Небольшой отряд нэдина... десяток-полтора, вряд ли больше... был быстро перебит.
— Что ж ты, Тамвэр, — пожурила я старосту "для порядку", — Мятеж... против своего господина... Нехорошо это.
— Так я тут ни при чём, Ваша милость! — тут же "пошёл в отказку" староста, — Без меня началось, без меня и закончилось!
— Что и Сув "в деле" не участвовал?!
Это при его-то таланте встревать во всякие заварушки.
— Не ведаю, Ваша милость! — замотал головой Там, а глаза такие честные-честные.
Тьфу! Что за народ?! Врут и не краснеют!
Впрочем, мне-то какая разница! Пусть всё остаётся, как есть. Пока не приедут королевские дознаватели с конкретными обвинениями, пальцем не шевельну!
Между прочим, на кинжал я наткнулась в "офисе" Фарма, и то случайно. "Фонил" он не сильно, но неужто я незнакомой магической вещицы не "учую". "Видящая" я или кто? С моим образом жизни постоянно приходится тренироваться и всё время быть начеку.
Вот и в конторе моего казначея, почуяв неладное, ещё толком не поняв, в чём дело, я мигом насторожилась, тут же перескочив на магическое зрение. Оп-па, а что там в дальнем углу "посверкивает"? Слабенько так, едва-едва.
