Валери-Урла

— Нет, это всё как-то неправильно! — вскричал Зарек-ур. — Она же не проходила обряд приобщения к Лесу, не училась у старших азам охоты, ни разу не участвовала в весеннем гоне, не знает следов зверей, не училась определять птиц по голосу, она вообще ничего ещё не умеет! Да и одежда у неё вовсе не охотничья, а какие-то тряпки чужого мира! Как такая неопытная девчонка, которая и охотницей-то считается пока лишь понарошку, может стать старшей охотницей посёлка?! Вы что, с ума там все посходили?!

Трое других охотников полностью поддерживали Зарек-ура. По их словам, до окончания обучения мастерству охоты, а это минимум восемь-десять лет, не могло быть и речи о присвоении новичку звания старшего охотника. А поскольку старший охотник в посёлке иметься действительно обязан, то стать им должен кто-то из самых опытных — либо Зарек-ур, либо Мигель-ур. Валери спорить со старшими не стала и даже в целом согласилась со словами опытных охотников, хотя конечно ей было несколько обидно слышать такие резкие слова.

Пока Зарек-ур разбирался с ошейниками пленников, девушка направилась в сторону Леса. Прежде всего, она дошла до кустов и в густом переплетении веток положила на землю тело паучихи. Один взмах ножом по мягкому брюшку, и из разреза хлынул поток малюсеньких паучат с ноготь мизинца каждый. Насколько Валери понимала, питались после рождения детки лесных пауков телом своей родительницы, так что едой они оказались на первое время обеспечены.

Посчитав дело сделанным, девчонка направилась к дереву с дуплом. Уже возле подножья дерева юная охотница резко остановилась и стукнула себя кулаком по лбу. Как она могла забыть? Бластер Торстена по-прежнему находился при ней! Получалось, что она украла эту вещь! Нарушила один из основных древних законов! И сейчас, даже если она выкинет краденый бластер в кусты и возьмёт свой припрятанный, ей никто не поверит. Ей требовалось показаться с двумя бластерами одновременно. Тяжело вздохнув, девушка полезла на дерево.

А между тем погода портилась. Тяжёлое хмурое небо разродилось холодным противным дождём. Пока ветки не намокли, Валери поспешила подняться на дерево, сунулась в дупло и... резко отпрянула — в ночной темноте на неё смотрели два жёлтых глаза! Огромный питон разматывал своё тело, внимательно наблюдая своими немигающими глазами за потревожившей его сон охотницей. Не произнеся ни звука, смертельно опасная тварь высунула свою тупую морду из дупла и заскользила вниз. Валери сидела ни жива, ни мертва, наблюдая за протекающим в локте от её ног бесконечно длинным телом. То ли питон оказался сыт, то ли Лес выполнял своё обещание, но этот громадный змей безропотно уступил своё логово юной охотнице. Забрав бластер, Валери поспешила к остальным спутникам.

Её появления ждали. Стерх и четверо охотников стояли уже без рабских ошейников, лишь на шее Динки ещё оставался жёлтый обруч.

— Я не буду снимать с неё обруч! — решительно заявил Зарек-ур. — Пускай твоя сестра и помогла нам бежать, но она — рабыня и должна вернуться к своим хозяевам. Ни один посёлок не примет её, так как приютить беглого раба означает нарушить закон, за такое полагается смерть. Она должна уйти, мы не возьмём её с собой и не будем освобождать от ошейника!

Динка стояла, низко опустив голову и не скрывая слёз горечи. Валери подошла к сестре и положила руку ей на плечо:

— Не бойся, Динь, я не брошу тебя! Мы вместе пойдём в город, там ты станешь свободной.

— Не дури, Лерка, — заявил один из охотников, молодой высокий парень с надорванным ухом. — До города и в сухое время года добраться очень трудно, а уж в сезон дождей дороги туда просто не существует! Или с нами, мы проводим тебя до дома,

— Ты предлагаешь мне предать сестру?! — в голосе Валери прорезался металл, под взглядом маленькой девчонки стоящие рядом мужчины один за другим опускали глаза. — Да вы все находитесь на свободе исключительно потому, что эта маленькая девочка рискнула своей жизнью ради вашего спасения. Но у вас не хватило чести даже просто сказать ей "спасибо", не говоря уже про освобождение моей сестры от позорного ошейника. Да, я пойду с ней в город и понесу властям доказательства присутствия летающих людей на заповедных территориях, — девчонка указала на два бластера в своих руках. — Мы с Динкой не знаем ни дороги туда, ни ночных укрытий, нам предстоит идти через смертельно опасный Лес, но разве проблемы двух маленьких девочек касаются вас, взрослых сильных мужиков? Нет, вы же опытные охотники, участники весеннего гона и прочих других ритуалов, вы читаете себя выше меня, "ненастоящей охотницы"! Стерх, пока я действительно не рассердилась и не сняла с них защиту Леса, проводи этих многоопытных охотников в посёлок Хунай и стань героем, как ты и собирался. Вот, кстати, возвращаю твой амулет — добыла его в самом сердце базы летающих людей в логове их лидера. Про нас же в посёлке скажи...

Договорить свою гневную речь девчонка не успела — со стороны болота послышался приближающийся свист небесной лодки!

— Тревога! — закричала Валери, но было уже поздно.

Из-за высоких деревьев появился летящий катер. Сам флайер оказался практически не виден на фоне ночных туч, но его яркие огни на корпусе можно было видеть с любого конца долины. Понимая, что бежать уже поздно, Валери выхватила бластер и направила в сторону снижающегося противника. Прицелилась и нажала указательным пальцем курок.

Щёлк, щёлк, — курок проскальзывал вхолостую.

— Сними бластер с предохранителя! — закричала младшая сестра, наблюдая за действиями Валери.

Что такое предохранитель, и как с него снимают, юная охотница совершенно не представляла, поэтому просто перекинула неработающее оружие Динке. Младшая сестра переключила пару скользящих рычажков, и на оружии вдоль ствола загорелись красные огоньки. Вот только выстрелить Динь не успела. Стерх, который уже некоторое время бормотал какое-то заклинание, простёр правую руку вперёд, и с тёмного дождливого неба прямо в летящую лодку ударила молния. Флайер покачнулся и с сильным креном влево стал снижаться куда-то за деревья. Где-то вдали послышался сильный удар.

— Бежим, пока они не починились и не подняли в небо свою страшную машину! — первым сориентировался Зарек-ур и со всех ног бросился в тёмную расщелину.

Следом за охотником побежали и остальные. Валери же замешкалась, достала амулет и позвала Сестрёнку. Котёнок ответил мгновенно:

— Я возле упавшей сверху лодки. Со мной много разных ночных тварей. Мы стараемся сломать лодку и выцарапать людей.

— Не нужно, Сестрёнка. Мы уходим из долины тем же путём, что и пришли, не отставай.

— Уже бегу к тебе, Валери!

Девушка прошла сквозь тёмный коридор и оказалась с внешней стороны кольца Красных Скал. У выхода её поджидали остальные.

— Чего ты копаешься, Лерка, нам нужно бежать! Летающие люди вот-вот отремонтируются и снова поднимутся в небо! — заторопил её Стерх.

— До утра они и носа не смогут высунуть из своего катера, так как там сейчас собрались ночные твари со всей долины. Поэтому часа полтора-два у нас в запасе точно имеется.

— Это просто замечательно! — рассмеялся Зарек-ур. — За полтора часа мы пересечём голые холмы, на которых нас застигли в прошлый раз на ровном месте, и доберёмся до границ кустов, где нас уже не найдут с воздуха. Разве что ошейник твоей сестры выследят.

— Насчёт этого не волнуйся, — холодно сказала Валери. — По ошейнику вас не найдут. Я не шутила, когда говорила, что мы не пойдём с вами в посёлок Хунай. Идите без нас.

Валери предполагала, что охотники будут спорить, предлагать ей следовать с ними и говорить, что иначе она погибнет. Но Зарек-ур лишь махнул рукой, призывая остальных следовать за ним. Когда спасённые из плена жители посёлка Хунай скрылись за холмом, Валери обернулась к Динке:

— Я очень хочу познакомить тебя с ещё одной моей сестрой. Просто сперва нужно было дождаться, когда уйдут посторонние.

Увидев округлившиеся глаза Динки, Валери рассмеялась:

— Нет, ты не ослышалась, и я не сошла с ума. Знакомься, Динь, это Сестрёнка!

Юная охотница давно уже чувствовала, как невидимый котёнок ластится об её ноги. Проявление теневой пантеры вышло триумфальным. Динка вскрикнула, то ли от радости, то ли испуга, и бросилась к белому созданию, крепко прижав его себе к груди:

— Какая прелесть!!!

- Валери, так и должно быть? - спросила растерявшаяся Сестрёнка, совершенно не привыкшая к людским ласкам.

— Да, так и должно быть. Это — Динь, моя сестра. И твоя сестра тоже.

- Так мы все вместе одна стая? - уточнил дотошный котёнок.

— Да, мы одна стая. Мы три сестры. И теперь нам всем нужно поскорее убираться отсюда, чтобы летающие люди нас не поймали. До рассвета нам нужно покинуть голые холмы.

Ближайшая насыпь камней вдруг вздыбилась, с грохотом посыпались валуны и мелкий гравий. Когда осела пыль, Валери увидела стоящего перед ней огромного доминто.

— Тебе уже говорили, человечек, что ты очень громко думаешь... Я ощущаю себя в долгу перед тобой. Ты сделала для меня много больше, чем я для тебя. Так что садись на меня вместе с сёстрами. До рассвета я довезу вас не то что за каменную пустошь, а настолько далеко, сколько не проходит человек даже за весь день.

* * *

Я просто не верил своим глазам, следя за монитором на катере. Сразу две девушки-тайликанки в сине-серебристых высокотехнологичных комбинезонах очевидно инопланетного происхождения ехали верхом на исполинской ящерице, причём у каждой из наездниц на поясе висел бластер. И это происходило на планете, в отношении которой введён режим жесточайшего карантина, где обычный металлический гвоздь являлся верхом технологий, а все без исключения животные считались смертельно опасными для человека!

Весь Карантинный Центр был поднят по тревоге. Мой катер на большом удалении вёл эту странную группу, стараясь не вспугнуть столь редкую удачу. Следить за перемещениями группы подозреваемых оказалось совсем просто — у какой-то из девушек при себе имелся радиомаячок, по сигналу от которого я и ориентировался. Лишь периодически я сокращал расстояние до объекта, чтобы визуально подтвердить, что это никакая не галлюцинация, и вооруженные девушки-тайликанки никуда не делись.

— Дени, они наконец-то остановились! — возбуждённый голос моей начальницы резанул уши, пришлось срочно уменьшать громкость динамиков.

Да, мигающая отметка на радаре катера прекратила движение и замерла на берегу широкой реки. Прошла минута, вторая, но девушки не двигались с места. Я запросил визуальный контроль со спутника слежения. Картинка появилась мгновенно, камера автоматически настроила резкость.

Исполинский ящер куда-то пропал — похоже, наездницы отпустили своё ездовое животное. Обе девушки находились на песчаном берегу и снимали свои комбинезоны, явно собираясь входить в воду. Увиденное шокировало всех, Катрин так сперва ругнулась непечатными словами, прежде чем прокомментировала:

— Да они просто сумасшедшие! В это время года войти в любую реку на Парадайз III равнозначно самоубийству! Дени, срочно останови их! Девчонки нужны нам живыми, они важные свидетели!

Я вовсе не считал девчонок самоубийцами, но оспаривать приказ начальницы конечно же не стал. Мой катер нырнул вниз, выходя из облаков и быстро набирая скорость. Ну здравствуй, загадочная девушка с огромными тёмными глазами, давно хотел с тобой познакомиться!

(конец первой книги)