— Молодцы! — Похвалил Эрхан, думавший, что эта четверка, сговорившись и не дожидаясь его возвращения, побежит строить портал в первый же день. Но и парни, и девушки вроде позабыли об этой теме, дружно восторгаясь количеством лечебной травы и шныряющими по округе конкурентами.
— Жалко, что пошел дождь. — Подытожил их рассказы Ронер. — Сейчас на болотах такая топь! Наверняка, придется ждать несколько дней, пока спадет уровень воды, а трава снова подсохнет!
— Действительно, жалко. — Согласился Эрхан. — Но, может, это и к лучшему. Дело в том, что я снова вернусь в столицу. На пару дней. А вы пока посидите в гостинице. Кстати, Корвин, чтобы его студенты заняли головы, будет читать лекции и после них устраивать семинары. Поучаствуйте, чтобы не заскучать. Договорились? Совсем забыл, может, вам нужны деньги? Сходите, развлечетесь?
— Нет-нет. — Быстро сказал Вовка. — Это — лишнее. Развлечься мы можем и в столице. Спасибо.
— Ну, как знаете. — Эрхан довольно промокнул губы салфеткой и поднялся. — Тогда до послезавтра?
— До свидания! — Дружно ответили ребята, снова вставая из-за стола.
Эрхан вышел и, как Вовка проследил за его аурой, не морочась условностями, открыл тропу друидов неподалеку от гостиницы. А Линт, загадочно посмотрев на девушек, прищурил глаза.
— Ну что, красавицы, мы с Ронером придумали, откуда взять деньги!
— Неужели? — Затрепетал ресничками Вовка.
— Мы продадим ваш урожай!
Потратив полночи на сортировку и упаковку коробочек в одинаковые мешочки, парни забрали из номера девушек почти две трети добычи.
— Вы спите, а мы с утра — на базар!
— Спустившись к завтраку, посмотрите по сторонам. Может, тут живут травники, которые их купят, не выходя на рынок?
— Фигня! — Уверенно сказал входивший во вкус самостоятельной жизни Ронер. — На базаре можно поторговаться!
— Ждите нас к обеду!
Парни ушли, а девушки легли спать. Вальтер быстро засопел, замученный сегодняшними приключениями, а Вовка, лежа с открытыми глазами, все разглядывал тот на болоте остров, где был спрятан круг портала, в который ушел дракон.
'Интересно, — подумалось ему, — а драконы нас примут? Поверят в наш рассказ или нет? И захотят ли помочь, открыв свой мир?'
Совсем провалившись в сон, он снова оказался под стеной того самого темного дома. Нагнувшаяся над ним женщина тревожно всматривалась в его мокрое лицо.
'Мальчик, — тихо спросила она, — ты откуда? Потерялся? Где ты живешь? Пойдем, — она подняла его и взяла за руку, — я тебя накормлю, немножко посушу, и ты мне все расскажешь'. Ему очень хотелось есть, и он пошел. Обычная однокомнатная квартира. Старый на полу паркет. Поклеенные лет десять назад обои. Кухонный стол, порезанный ударами ножа. Алюминиевые кастрюльки и вилки.
— Раздевайся! — Улыбнулась женщина. — Я принесу тебе майку и штаны сына. — Он вырос, женился и уже живет со своей семьей. А я все не могу выбросить его старые вещи. Как знала, что пригодятся! Иди в комнату, а я пока приготовлю тебе поесть.
Вовка зашел в комнату и снял мокрые вещи, надев сухие. А потом, постоянно оглядываясь на дверной проем, залез в ящик комода. Сверху лежали женские украшения. 'Бижутерия!' — Презрительно оттопырил губу маленький вор. Во втором ящике лежали документы. А вот в третьем... Небольшая пачка бумажных денег и мелочь. Подцепив указательным пальцем края бумажек, он бегло просмотрел их достоинства и, подумав, вытянул синенькую бумажку. Как раз эта купюра покроет его недостачу, и он сможет немного отложить на черный день. Заложив бумажку в специальный карманчик, изнутри пришитый к трусам, он подвернул длинные штанины и вышел на кухню, прижимая мокрые вещи.
— Куда это можно повесить? — Спросил он, улыбаясь женщине.
— А вот над газовой плитой. Садись, я налью тебе щей.
Вовка с удовольствием их съел, а потом еще пару котлет с макаронами.
— Ты такой худенький, — смеялась женщина, — а ешь, словно взрослый мужчина!
— Я впрок. — Показал он зубы. — Когда теперь покормят!
— Тогда давай вернемся к моему первому вопросу: ты откуда? Убежал из дома? Заблудился? Где ты живешь? На бомжа ты не похож: руки чистые и одежда добротная, хоть не новая.
Вовка насупился.
— Спасибо за обед, но мне надо идти.
— Мальчик, не могу поверить, что ты потерялся. Может, тебя обижают дома? Ты в каком классе учишься? В первом, втором?
Вовка учился в четвертом. Но был маленьким и худым. Все полагающиеся детям калории в денежном эквиваленте разбирались дирекцией, а пищевые остатки — взрослыми ребятам. Малышня питалась супом и булочками, купленными на стыренные монетки.
— Может, тебя проводить? — Неуверенно сказала женщина.
— Простите! — Пустил лживую слезу мальчишка. — Меня мамка за двойку наругала! Я от нее во двор убег, а потом сюда пришел. Она волнуется! Я, пожалуй, пойду?
— Давай я позвоню, и она придет за тобой. — Предложила женщина.
— Нет, я сам! — Сказал он, надевая подсохшую одежду и ботинки.
— Как знаешь... — Вздохнула женщина и открыла дверь.
— До свидания, тетенька! Спасибо! — Помахал женщине Вовка, сбегая по лестнице.
В этот вечер, к его огромному счастью, от воспитателя он получил всего лишь пинок, а от старших — легкий подзатыльник за опоздание. Даже удалось отложить немного в свой тайник, сделанный на чердаке соседнего с интернатом дома, под выходящим из стены кирпичом. И вот, довольно развешивая на спинке кровати свои штаны, он вдруг в ужасе прочитал с внутренней стороны пояса бирку 'интернат ?11' 'Волков В.'
— Блин! — Рухнул он на кровать. — Мне — хана. Она наверняка все прочитала! Поэтому и с вопросами не приставала! А завтра обнаружит, что я спер деньги... Поставят на учет... Бежать, пока не поздно? А куда?
Полночи мальчишка проворочался в постели. Однако новый день, несмотря на его нежелание и страх, все-таки наступил. За ним — следующий. Так прошла неделя. И еще одна. Вовка постепенно успокоился и перестал вздрагивать, когда в спальню или комнату для занятий неожиданно заходил воспитатель. А в воскресенье его позвали вниз.
— Вот. — Плюхнул дежурный перед Вовкой вскрытую картонную коробку. — Тебе посылка.
Убежав через щель в заборе на свой чердак, Вовка открыл коробку. Там лежали три пары носков, пачка чая, две майки и несколько трусов. А также одинокая шоколадка в выпотрошенной на приеме пачке. Откусив лакомство, парень пожал плечами. Баба Таня умерла. Другой родне он был не интересен. Спрятав неожиданное богатство в пакет и под кирпич, Вовка вернулся в интернат, так и не решив того вопроса, кто ему прислал эту посылку. Жесткие условия выживания заставили его быстро забыть и обворованную женщину, и неожиданный дар. А вот сейчас, в другом мире и другой жизни, почему -то вспомнилось... Может, оттого, что он, как и тогда, совершенно одинок?
* * *
Яркое солнечное утро брызнуло лучами в окна девчонок, заставив их раскрыть глаза.
— Вовка! — Позвал Вальтер. — Ты как?
— Нормально. — Отозвался тот и приподнялся на локте. — Мышцы не болят, настроение — безоблачное. Парни с утра ушли на базар, а Эрхан застрял в своем управлении. Думаю, если он сегодня не появится, отправимся на болота.
— Но там полно воды! Смотри, солнце начало ее греть и по улице пополз туман!
— Ерунда. — Уверенно сказал Вовка. — Зато на остров никто не сунется. А тропу я подсушу. Наденем сапоги и пройдем. Да и вообще на болотах сегодня никого не будет!
— Ты уверен, что парни не испугаются трудностей?
— Если они ни свет, ни заря побежали продавать коробочки сити, думаю, не испугаются. В конце концов, они — дети своего отца. А тот весьма настойчив и уперт. Встаем?
— Да, — ответил Вальтер, — нам надо все привести в порядок, раз мы не вернемся.
— Угу. Приводи. Не забудь наполнить чистой водой фляги.
— А ты куда?
— Хочу заказать в ресторане нам всем четверым что-то типа гамбургеров в дорогу. Думаю, Эрхан не расстроится, если их запишут на его счет.
— Тебе его не жалко? — Осторожно спросил Вальтер.
— Чего?! — Опешил Вовка. — С какой стати? Это у него в голове мысли мечутся, словно вспугнутая хищником рыба: то ему перед родней прославиться надо, то разбогатеть. А то вдруг жена красивая, да покорная понадобилась! Между прочим, часть этих идей подкинул своими разговорами хитрый лис Этелий.
— Все, иди!
— Ага! Наша девочка по обворожительным речам Этелия заскучала! — Вовка подошел к Вальтеру и обнял того за шею. — Не расстраивайся. Немного разберемся и уйдем к демонам. Как же хочется спокойной и беззаботной студенческой жизни! К тому же демоны, и парни, и девчонки, очень даже симпатичны!
Вальтер улыбнулся.
— Иди, заказывай еду. А я тут закончу.
— Ну да. Кстати, наши близнецы уже на подходе. Быстро они управились!
Когда Вовка вернулся в номер с корзиной еды, собранные Линт и Ронер сидели на их диване.
— Поезд отправляется через полчаса. — Сказал Линт, вывесив расписание в воздухе. — Мы успеем?
— На билеты туда-обратно хватит? — Озабоченно спросил Вовка.
— И еще немного останется. — Ответил Линт.
— Тогда заказывай к гостинице такси и позвони другу. Пусть Эрхана отвлекут по полной программе.
— Хорошо! — Улыбнулся Линт и начал набирать номер.
Уже спустя сорок минут они сидели внутри идущего сквозь туманы вагончика и глядели на унылый пейзаж из чахлых трав и кустов, прижимающихся к обочинам.
* * *
Глава восемнадцатая. Портал
* * *
На этот раз беглецы сошли на одну остановку раньше конечной. От маленькой станции, затерянной в холмах, в разные стороны расходились пять дорог.
— Если вагон отправился вглубь континента, удаляясь от болот, нам, думаю, нужна вот эта дорога. — Показал Вовка на одну из них, уносящуюся вдаль под углом к проложенному пути. — Смотрите, в нужную нам сторону едет грузовая платформа. Тормозить будем?
— А если это с хутора Амирена? И нас кто-нибудь узнает? — Неуверенно сказал Линт.
— Пока он туда доплюхает, разгрузится, да решится побеспокоить своего хозяина этим сообщением, мы уйдем далеко. — Ответил Вовка. — Мне кажется, Эрхан побоится открыть туда тропу. К тому же, там нет ровных и здоровых деревьев.
— Пусть платформа нас нагонит, а там решим. — Подытожил Ронер, продолжая идти по дороге. — Предложат подвести, сядем. Нет — напрашиваться не станем. Ни к чему привлекать излишнее внимание.
Платформа поравнялась и почти проплыла мимо, когда вдруг поднявший глаза Линт воскликнул:
— Да это же тот дед из Стомена!
— О, смотри-ка, куда заехал и не развалился! — Засмеялся Вовка.
Соломенная шляпа с обвисшей красной ленточкой всплыла над тюками с грузом.
— Надо ж! — Прохрипел дед, раздвинув в улыбке щербатый рот. — Сколько лет, сколько зим, как веревочка не вейся! Ну чё, молодежь, составите компанию старику? Ежели нам в одну сторону?
— Вот это да, дедуль! — Положил руку на край платформы Ронер. — То задницу оторвать не можешь, то сам подвезти приглашаешь... Денег сколько возьмешь?
— А они у вас есть? — Захихикал дед. — Что-то не похоже! Вот у того, черного, они точно были! А с вас, студентов, чего брать-то? Сами на содержании папки с мамкой.
— Не, дед, серьезно бесплатно? — Удивился Вовка.
— Да садитесь уже. В ногах-то правды нет. Особенно, когда тяпнешь лишний стаканчик самогона...
Ребята дружно прыгнули на платформу и уселись на ее краях, свесив ноги и спинами прислонившись к грузу.
— Куда ящики везешь? — Поинтересовался Ронер на правах старшего.
— Так на хутор, домой. Два инкубатора прикупил. Будем индюшат подращивать, да продавать.
— А чего тогда в Стомене делал, раз тут живешь?
— Зять должен был приехать из города с подарками внукам, вот его встречал... А вы что ж? Снова к нам?
— Да. — Пожал плечами Ронер. — Хорошо у вас, тихо. Как раз за день управимся и с вечерним вагончиком в город уедем.
— Значит, травку собирать?
— Ну да.
— А в Баде другая травка растет?
— Это ты к чему, дедуль? — Наклонился к деду Линт.
— А к тому! — Важно поднял старик палец. — Здешнего Хозяина ищете! Меня отговорками не проведешь! Много вас тут летом бродит...
Дед захихикал.
— Да только никто пока не нашел!
— А что за Хозяин? Мы точно за травкой! Расскажи, дедуль! — Заныл Линт и даже подергал старика за рукав, чтобы тот точно его услышал.
— Есть такой. Живет в глубине топей. Когда поднимается из земли, чтобы обойти ее дозором, над болотами зеленая радуга встает.
Дед достал из-под тряпки бутыль, свинтил ей пробку и выбулькал почти одну треть. В воздухе запахло спиртным.
— Я тоже мальчонкой все бегал, искал его. Все хотел посмотреть, каков он собой.
— Посмотрели? — Поинтересовался Вовка, обменявшись взглядом с Вальтером.
— Не... так и не видал. Вот внучок мой, Керт, говорил, что видел.
— Серьезно? — Все четверо посмотрели на старика.
— Вот я вас и поймал! — Захихикал захмелевший старик. — А говорите, не интересуетесь!
— Да первый раз от тебя и услышали! — Как можно искренней сказал Вовка. — А Керт ничего нам не говорил. Только про зеленых человечков. Они тоже на болоте живут?
Мимо дороги неспешно текли назад покрытые травой холмы, постепенно переходившие в низкую равнину. Дед болтал, прихлебывая самогон. Парни подбрасывали наводящие вопросы. Время, определяемое светилом, медленно уходило к закату, когда в конце пути показались группы черных деревьев с серебристо-зелеными листьями.
— А вот и ху-утор! — Ухмыльнулся пьяный дед и уверенной рукой направил подводу к подпиравшим друг друга сарайчикам.
— Спасибо, что подвез! — Крикнули парни, прыгая на дорогу. — Большого вам индюшачьего поголовья!
— А, — дед откинулся на контейнер, — вырастут. Куды ж им деваться-то?
Первыми по красной дороге шли Ронер и Линт. За ними, переговариваясь так, чтобы не слышали парни, Вовка с Вальтером.
— Реальность изменилась, и портал до сих пор действующий. — Шепнул Вовка. — Получается, через него кто-то ходит!
— Значит, открыть его и очутиться на той стороне не составит труда. — Согласился Вальтер. — Ты все-таки хочешь использовать парней? А вдруг они напортачили с расчетами и что-то случится?
— Если порталом пользуются, ничего не случится. Я прослежу. Эй, Ронер, видишь тропинку? Нам сюда.
И вот они вышли на край болот. Кончики травы стояли в воде.
— Вот это засада! — Покачал головой Ронер. — Я думал, от силы подошвы с мысами запачкаются... а тут... по колено?
Он воткнул в воду сук и, вытащив его, приложил к ноге.
— Выше колена. — Убито сообщил он.
— Керт говорил, здесь есть тропа. — Искоса глядя на братьев, сказал Вовка. — И она выше уровня болот. Но слеги нам все равно понадобятся!
— В какую сторону? Направо или налево?
Вовка подумал. Та тропа была почти напротив дома Амирена. Но раз уж они приехали...
— Ломай слеги! — Сказал он Ронеру. — Без них по воде идти тяжело. И мне кажется, отсюда... направо.
Через какое-то время блуждания по траве и кустам, Вовка увидел знакомую гряду.
