Я проигнорировал её — и обратился к Илене:
— Как ты считаешь, если чуть погодя установить связь с Тэнной... Когда мы отдохнём немного... Мы сможем нормально провести встречу с твоими "коллегами"?
Внезапно я вспомнил свои проделки с Зерном прямо в Первом городе, и быстро добавил:
— Или сначала стоит разобраться с местными?
Она покачала головой:
— С местными разобраться нужно... Но сначала — Сэль и Совет Миров. Если удасться с ними договориться, то местные перестанут быть проблемой. В любом случае.
Я снова почувствовал вокруг вихрь неопределённости — и легкомысленно ответил:
— Справимся.
Тронный зал спустя несколько часов сверкал даже больше, чем в мой первый сегодняшний визит. Впрочем, не мне судить о нужности такого украшательства — достаточно того, что Илена довольна.
Сэль восседала на троне во всём великолепии парадного доспеха, моя четвёрка выстроилась рядом, тоже приодевшаяся по такому важному поводу и вообще приведённая в порядок. Выглядит, конечно, неплохо, но если эти снобки опять отреагируют на меня, как на низшего... Зря я это вспомнил — до того напрягся, что скрипнули стиснутые зубы. Могу ведь не сдержаться, и тогда будет не встреча, а дуэль... Придётся подготовиться на тонком уровне. Я закрыл глаза и прислушался к звучащим в памяти стихам, которые всего несколько часов назад несли меня на Крыльях Ветра...
Вот теперь можно и встречать гостей дорогих, с правильным настроением, готовой магией и широкой улыбкой на пол-лица.
— Есть. — выдохнула Сэль Иллес, напряжённо смотрящая в пустоту.
— Связь установлена. Сейчас они прибудут...
"Сейчас" растянулось на довольно долгое время. По крайней мере, успокоить и подбодрить Илену мы успели.
Внезапная беззвучная вспышка по центру зала... Я в этот момент смотрел в другую сторону, а вот Ульд теперь трёт слезящиеся глаза. А на месте вспышки возникли из ниоткуда три фигуры. Быстро осмотревшись, они двинулись в нашу сторону.
История повторяется? Шелл когда-то встречал такую же команду: Сэль Тэнна, единственная из всех в длинном бальном платье, и одоспешенные Сэль Цимер и Итсуна с оружием — длинное копьё с изогнутым, предназначенным для рубки лезвием у первой и уже знакомый посох у второй. Вроде бы ничего особенного, но я помню, как посох с лёгкостью извергал раскалённую плазму — значит, и от копья тоже можно ожидать неожиданностей.
Но мы вызывали их не для битвы. Будем разговаривать. Точнее, пусть пока говорит Илена — а моя задача заключается в аккуратном и точном магическом воздействии. Впрочем, задумчивая эльфа и окутанный сигаретным дымом провидец должны были заниматься тем же самым — по мере сил и способностей, огневику же досталась роль последнего резерва. На самый неприятный случай.
Неслышно кружащий вокруг меня вихрь неопределённости проник в мою ментосферу, переплёлся с ней и дал мне возможность не просто чувствовать мысли Сэль, но даже предугадывать их... И заставлять думать в нужную мне сторону, естественно. Слабая защита от такого влияния была только на Сэль Тэнне, две других девушки могли надеяться только на собственные дисциплинированные мозги.
Илена, умница, выдержала паузу, когда вновь прибывшие встали перед троном и стали её разглядывать.
— Королева. — лёгкий поклон, даже скорее кивок: — Я, Сэль Иллес, приветствую тебя.
— Сэль Иллес... — протянула Королева со странной, будто приклеенной улыбкой: — Илена Тсейн, ты хочешь сказать, что смогла открыть тёмный мир — сделать то, что не удавалось всему Совету миров на протяжении столетий — самостоятельно?
В этот момент вероятностная картина разговора сложилась целиком и полностью, загоняя разговаривающих в построенные мной строгие рамки. Естественно, в итоге мы должны были разойтись едва ли не друзьями.
— Нет, Королева. — Илена качнула головой: — Не я. Мы.
Сэль Тэнна обвела взглядом нас.
— Изменённая Лесом... — они с эльфой боднулись взглядами, после чего Королева уставилась на меня: — И низшие.
Действуя синхронно, мы с Ульдом призвали молнии и огонь, окутавшие нас подобно доспехам.
— Не низшие, Сэль. — мой голос был мягким, как кошачий шаг: — Маги. Запомни это слово.
— Пришли новые времена, Силуэра. — тихо добавил стоящий рядом Касс: — Вам придётся измениться... Пусть и не сразу.
Демонстрация Сил оказалась сущей мелочью по сравнению с прозвучавшим именем — широко распахнутые глаза Сэль Тэнны, казалось, готовы вылезти из орбит...
Впрочем, её удивление продлилось всего пару мгновений. Вернув контроль над эмоциями, Королева уже спокойно посмотрела на Илену.
— Хорошо. Я признаю за тобой этот мир и этот титул — но взамен требую информацию.
Илена только кивнула. Сэль Тэнна же развернулась на месте и шагнула в никуда, исчезая с лёгким хлопком. Точно так же развернулись и исчезли две другие Сэль, не проронившие ни слова.
Ну что же, итог достигнут, и я со вздохом развеял электродоспех.
— Вот и хорошо. — раздался от входа в зал очень знакомый голос... Знакомый?! Чёрт!
Я рывком развернулся в ту сторону — и убедился в самых худших предположениях. У закрытой двери зала стоял Маска. Он же Шут — и просто гад по жизни, хоть и не признаётся в этом.
— Раз ты здесь закончил с неотложными делами, то тебя не придётся от них отрывать. — с этими словами Шут двинулся к трону, где стояла вся моя троица.
— Макс, с кем ты говоришь? — удивлённо спросила Илена. То есть она его не видит?
— Да, с кем? Здесь же никого нет. — поддержал её Огер. И он тоже?!
— Что за бред... — удивлённо прошептала Сеннара: — Не понимаю.
Касс же, докуривая сигарету, просто похлопал меня по плечу, вынудив обернуться к нему, и произнёс с сочувствием во взоре:
— Мы будем ждать, Макс. Возвращайся.
Что!?
— Хорошие у тебя соратники. — одобрительно произнёс Шут, подходя к тронной площадке, на десяток сантиметров выступающей над полом.
— Я думаю, с оставшимися мелочами они справятся и без тебя. А ты срочно нужен Артасу.
— Пришла пора платить за Зерно? А он подождать не может, что ли? — с тоской протянул я.
— Не может, всё дело в твоей знакомой... — туманно пояснил Маска и протянул руку. Я отодвинулся на шаг и спросил эльфу: — Что ты смогла засечь?
— Здесь находится чей-то разум... — Сеннара точно указала на место, где сейчас стоял Шут, и продолжила: — Но только разум! Как такое может быть?!
— Решил в кои-то веки никого не пугать своим обликом... — обиженно заметил "разум".
— Впрочем, мы уже слишком долго говорим не по делу. Пошли. — и этот нелюдь попробовал запустить процесс перехода в Туман.
Фиг ему, а не выдернуть меня отсюда. Почувствовав завихрения вокруг и притяжение бесконечно далёкого Тумана, я выпалил:
— Лопнула струна, рухнула стена...
Тяга оборвалась, а Шут уставился на меня. Неприятно уставился.
— Научился, значит... — проскрипел он.
— Да. — коротко ответил я.
— Отказываешься подчиняться? — хмуро заметил Шут.
— Нет. Но подготовиться обязан. К тому же... Артас говорил мне про отсутствие связи между временем здесь и временем в Тумане. Подождешь.
— Готовься. — произнёс тот и уселся на пол, скрестив ноги.
А мне теперь заниматься всяким непотребством. Рассказывать моей команде, что и почему, или бегать в панике и пытаться сделать сразу всё — можно, но зачем? Короткий взгляд Прозрением на веер моей судьбы — жить, по крайней мере в ближайшее время, буду... Но вот сколько меня не будет в этом мире — ответа не нашёл. Впрочем...
— Касс, сколько меня не будет?
— Примерно год. — выдохнул дым провидец.
— Сколько?! — обалдел я и, судя по звукам рядом, не один.
— Ты что, возьмёшь и уснёшь на год?! — выпалила Сэль, подобрав челюсть.
— Получается так — у меня нет другого выхода... — я развёл руками и наконец-то включил мозги.
— Илена, точнее, уже признанная Сэль Иллес, я могу оставить своё тело в твоём дворце?
Иль только кивнула, сохраняя очень удивлённый, просто ошарашенный вид.
— Нара, ты же не оставишь подругу... и меня?
Эльфа, серьёзно глядя на меня, ответила:
— Даже если б и хотела оставить — не смогу.
— Ульд, Касс... — я повернулся к ученикам: — Вам остаётся весь этот мир, долг защищать этих красавиц... И магия. Я не знаю, чего вы сможете добиться, но попробуйте найти для себя путь, а может, и цель. Успехов нам всем и удачи. Иль, помоги?
Илена шевельнула рукой — и рядом с троном возникла кушетка, на которой я очнулся сегодня в первый раз. Сойдёт.
Когда я устраивался на лежанке поудобнее, Шут пробурчал:
— Что вы за существа... Ни шага без удобств. — и передо мной распахнулся зев радужного вихря.
Всё так же шумит невероятный Источник, притворяясь водопадом, текущим вверх, всё так же каменную площадку окружает Туман. Артас с интересом следит за мной, тоже как всегда. И Шут куда-то делся. Отстал по дороге, что ли?
— Зачем звал? — более-менее спокойно задав вопрос, я остановился в паре метров перед стоящим богом.
— Даже не поблагодаришь за Зерно? — деланно-удивлённо поднял бровь собеседник.
— Вроде как не мне Зерно вручали, а меня Зерну. Оно сработало, ему спасибо и говори. — пожав плечами, парировал я.
— Наглец. — констатировал тот. И пижонски щёлкнул пальцами.
В ту же секунду туманные щупальца обвили меня, надёжно зафиксировав меня за руки, ноги и шею.
— Понимаешь, Макс... Ты весьма полезная фигура в Игре, но далеко не единственная. Выбирай — или тебя сбросят с поля, или ты всё же в деле.
— В... деле... — прохрипел я передавленным горлом. А что ещё оставалось? Попытку применить магию обломил насторожившийся Источник. Или всё тот же Артас?
— Тогда будь добр — не пререкайся со мной. — ещё один щелчок пальцами, и я, освободившись от мёртвой хватки щупалец, сгибаюсь пополам, пытаясь восстановить дыхание.
— Дело, ради которого я послал за тобой Шута, может и для тебя стать выгодным. Помнишь ту девчонку, Фрейдис?
— Помню. — я немного удивился: — Мы с ней поговорили, она взяла знак Источника и на этом история закончилась.
— История... — Артас сплёл пальцы: — Закончилась беседа, а история только началась. Если вкратце, то линия её судьбы вскоре приведёт её к опасности. Опасность-то мелкая... Немного попозже она бы её и не заметила — а сейчас вполне может погибнуть.
— Я что, должен подставлять свою голову ради другой твоей "фигуры"?! — подумав и сложив два и два, взвыл я.
— Тише. — Артас усмехнулся: — Почему только "фигуры". Она, между прочим, ещё и девушка, мало того — тоже рождённая на Земле. Неужели оставишь её погибать?
— Сволочь ты. — тоскливо ответил я, послав ему ментальную волну с образом обречённого согласия.
— Вот и прекрасно. Ты найдёшь её здесь. — его последнее слово сопровождал уже знакомый образ украшенной огнями пирамиды.
Не говоря более ни слова, я развернулся и, взывая к необходимым в Тумане заклятиям, начиная со Знания Истинного Пути, шагнул в серую муть. Надо бы найти каверну пространства, а то обычным шагом туда долго идти...
Ага, вот и каверна... Шаг в неё — есть. Чуть впереди появляется достопамятная пирамида, украшенная огнями и скользящими вокруг тенями. Лестница оказалась по левую руку от меня — и я двинулся к ней, окутавшись вихрем Энтропии. Что поделать — Туман не даёт использовать Силы, придётся обходиться этим.
Мысли вернулись к Артасу... Он же туманом управлял как я стихией. Неужели эти шуточки с Силами — его рук дело? Зачем? Лишить меня основного оружия... И заодно переключить на Энтропию...
Размеренные, в такт шагам, мысли нарушил прозвучавший совсем рядом тонкий, похоже — девичий, и вдобавок изрядно напуганный голос.
— Мама...
Это кто здесь? Поглядев в сторону, откуда прозвучало это слово, я с удивлением обнаружил едва в паре метров невысокую девушку, почти что девочку. Потёртая куртка, штаны, короткие русые волосы... И страх в глазах и ауре.
Пришедший в голову анекдот типа "А чего нас бояться?" заставил меня широко улыбнуться... А догнавшая его мысль — сдёрнуть с лысой головы капюшон и возопить:
— Свежее мясо!...
Шутка удалась, что ещё можно сказать. Громким визгом испуганной девицы вполне можно было резать камень. Я с удовольствием послушал, а когда она затихла, набирая воздуха для следующего захода, рядом раздался ещё один голос, но в этот раз — спокойный, как камень:
— Привет, Макс, я тебе тут меч принесла. А что вы тут делаете?
Фрейдис уже стояла рядом и протягивала мне какую-то железную трубку. Ну, именно эту жрицу из народа дворфов найти мне поручил Артас.
Гнома тем временем осмотрела нас и покачала головой:
— Негоже маленьких девочек обижать...
— Ничерта не рад тебя видеть, Фрейдис, но всё равно привет. — честно поприветствовал я гному, отвлекаясь от мысленного перебора пожеланий этому... богу.
— М-м-макс? — затихшая было девица снова заговорила, но почему-то начала заикаться: — Тттак вы знакомы?
— Да. Такие тут тоже водятся, — гнома пожала плечами, не убирая однако протянутой ко мне руки с зажатой в ней железкой.
— А это что?
— Как что?! — удивилась Фрейдис. — Меч! Ты ситх или нет? У каждого ситха должен быть световой меч! Вот я тебе и нашла его… только он немного того… бракован. Но думаю, ты починишь его, а так пока за фонарик сойдет.
Нифига себе. Я забрал "фонарик" у гномы и принялся изучать... На вид от простой рукоятки для чего-нибудь эта, похоже, отличалась только кнопкой. Нажимать её я пока не рискнул — ну его, в реальности Иллеса будет спокойней. Чего здесь ещё интересное может быть — я сосредоточился и стал прощупывать штуковину Восприятием. На первый взгляд ничего нет...
Тем временем девица окончательно пришла в себя и, похоже, разозлилась.
— Блин, нельзя так пугать... А если б я чем-нибудь шарахнула?!
Странно. Чем это она угрожает "шарахнуть"? Я "принюхался" к ней — магии вроде не заметно, менталь, то есть сфера разума, не выделяется... Ничего интересного не обнаружил и от "фонарика" отвлекаться не стал, поэтому вместо меня ей ответила гнома:
— А чего его пугаться?.. Довольно милый юноша, похожий на рататтаки. У меня тут есть кое-что. Новость. Только дайте пару минут, я кое-что сделаю...
— Нифига себе у тебя нервы, — обиженно заявила девица: — Значит, если меня обозвал обедом непонятно кто, вынырнувший из тумана, надо было сказать, "Ой, какой милый"?!!
— Ну… — протянула гнома. — Как вариант.
После чего забила на всех окружающих, начав копаться в сумке.
— Она всегда такая? — девица повернулась ко мне, возмущённая поведением подруги.
— Не слишком хорошо её знаю... — честно ответил я, заканчивая осмотр бесполезного, как уже понятно, артефакта: — Но далеко не всегда.
Особенно если вспомнить ту картинку, где она в ярости палила Адским Пламенем чьё-то войско. Так, а с этой контакт налаживать стоит? Конечно стоит. Землячка, всё-таки, да и чувствую я — в предстоящие события мы влезем вместе.
Хмыкнув, я заговорил:
— Позволь представиться: Макс. Маг тёмной стороны нашего родного мира.
