Записки странствующей травницы

— Знаешь где мы? — Внезапно поинтересовался Дориан.

Я отрицательно покачала головой, но потом, спохватившись, что мужчина впереди не видит моего лица, выдавила тихое:

— Нет.

— Едва ли не тысячу лет назад это место было резиденцией правителя соединенного королевства Глекруна. Ну же, ты должна помнить об этой эпохе нашего мира. Старая Нэн вдалбливала тебе уроки истории не менее усердно, чем мне.

— Королевство мордвар, — кивнула в такт всплывающим воспоминаниям, — его границы заканчивались где-то неподалеку.

— А если быть точнее — в миле от современного Аглэда. Когда-то именно в этой резиденции было подписано Соглашение о Вечном Мире между людьми и мордварами...

— Не припоминаю такого.

— Конечно, ваши историки уничтожили практически все летописи того времени, которые могли очернить действия победителей впоследствии. Ты привыкла считать, что война между народами длилась, не прекращаясь, но это было не так. Стычки на почве шпионажа и идеологии случались довольно часто, но и они почти прекратились после составления Соглашения. А через сотню лет после этого был изобретен Клинок Рассвета, и подписанный Мир покатился к Старычу. И знаешь из-за чего? Думаешь, причиной всему были земли? Не-ет. Причиной всему был страх. Еще тогда наш народ изобретал такие вещи, которые даже сегодня кажутся всем сказкой. Самодвижущиеся телеги, летающие повозки... Да что там говорить... Скажи, разве существует что-нибудь в современном мире, способное остаться в первозданном виде через тысячу лет, способное противостоять времени так же, как творения ушедших мордвар?

На этих словах Дориан свернул в темное ответвление коридора, через несколько шагов оказавшееся тупиком, нажал на торчащий из стены рычаг и сделал шаг в сторону, предоставляя мне право первой увидеть то, что скрывалось за каменной кладкой, с шуршанием отъехавшей в сторону.

Я не сдержала удивленного вздоха, когда ступила под тень громадной колонны цвета слоновой кости. Три ее точные копии располагались справа и еще четыре поддерживали потолок высотой не менее пяти человеческих ростов слева. Впереди — свободное пространство, через два десятка шагов пересекающееся такой же стройной колоннадой.

— Сожалею, что не смог провести тебя сюда через парадный вход, поверь, по дороге было бы чем полюбоваться... — Раздался сбоку голос Дориана. Мужчина излучал такую гордость и превосходство, словно сам создал это великолепие, простоявшее веками.

Я молча прошла вперед по мраморной плитке со сложным, неповторяющимся узором, чтобы обнаружить, что мягкое сияние, излучаемое колоннами — это не магический трюк, как мне почудилось вначале, а естественное освещение, льющееся через огромные проемы в потолке. Задрав голову, я несколько секунд с подозрением изучала гротескную лепку, в которой не угадывалось ни одного повторяющегося элемента, пока с удивлением не воскликнула:

— Мы внутри горы?!

— Да, — со смешком откликнулся спутник, — как видишь, мордвары осваивали лазы и пещеры задолго до того, как вы прогнали нас сюда жить. Теперь понимаешь, на что были способны великие маги той эпохи? Люди нас боялись, презирали, нам завидовали и не могли терпеть такого превосходства у себя под боком.

Я продолжала осматривать огромный вытянутый зал, краем уха слушая возвышенные речи Дориана. С одной стороны два ряда колонн упирались в стену с широкой аркой, украшенной яркой фреской в сочетании с каменной резьбой. Издали казалось, будто ее оплетают диковинные красочные листья. Я даже хотела подойти поближе и рассмотреть мозаику детальнее, когда, бросив взгляд на противоположную стену, нахмурилась и застыла на месте. К просторному, выступающему балкончику на высоте человеческого роста вели широкие ступени, обрамленные низенькими перилами из того же светлого материала, что и колонны. Над ним же, на длинной массивной цепи висел... колокол. Луч утреннего солнца из бокового проема осветил его левый край и, несмотря на потускневший от времени материал, стало возможно разобрать старинную выпуклую вязь, украшавшую основание колокола по кругу. Огромный медный конус в торжественном зале для королевских приемов выглядел настолько неуместно и зловеще, что у меня даже не нашлось слов высказать свое потрясение.

— Не сохранит Совенна града,

Броня у стража хлипче снега,

Отвергнувшие меру правды

В огне сгорят у тьмы ночлега. — Размеренно процитировал Дориан, заметив, куда я смотрю. — Цитата из Заповедей Ее. — Мужчина кивнул на колокол, очевидно объясняя, что именно на нем начертано.

Я медленно пошла в направлении к возвышенности, и мой провожатый последовал чуть в отдалении, не прекращая говорить. Звук его голоса разлетался далеко по залу, так что не было необходимости кричать, чтобы я услышала.

— Я нашел этот колокол в одном из древних хранилищ. Очевидно, предки, унося ноги со сжигаемых земель, не хотели оставлять свои святыни врагам.

— Это и наши святыни тоже. — Ровно откликнулась я. — Вера-то одна.

— Вера-то одна, — согласился собеседник, — но ваши священники отчего-то предпочитали разрушать наши храмы до основания и отстраивать свои заново. Уверен, что все колокола были переплавлены, камень раздроблен на булыжники для мостовых, а книги порваны и объяты пламенем. Этот же, — краем глаза я отметила, что Дориан вытянул руку в сторону висевшего наследия ушедшей эпохи, — когда-то украшал колокольню Храма Всех Святых в столице. Жаль, что не удалось сохранить его внутренний стержень. В летописях говорится, что не было ему равных по силе и чистоте звучания.

— Жаль, — без эмоций подтвердила я, останавливаясь у первой ступеньки и отмечая, что по бокам в стене есть ниши с уже знакомыми мне рычагами.

Очевидно, там тоже располагались тайные проходы.

— Мне кажется, это символично, что мне в руки попал именно этот колокол. — Дориан подошел ближе. — Хочется верить, что в нем скрыто пророчество для моего народа. Град, отвергнувший меру правды — это ваш народ, презревший все договоренности, хлипкая броня — Клинок Рассвета, который можно разрушить всего одной каплей крови, ну а тьма — это то, что ждет предателей. Возмездие в самом естественном его проявлении. Как горели мордвары тысячу лет назад — так и сгорят в огне все, кто посмеет нам противостоять.

Я припоминала именно этот стих. Старый магистр Кон как-то тоже продекламировал этот отрывок из Заповедей Ее, правда трактовал абсолютно по-другому. Град — это тело и душа человека, хрупкий страж — сердце, которое можно с легкостью пронзить как словом, так и сталью, отвергнувшие правду — лжецы и грешники, которым уготован ад — ночлег тьмы, где без остановки ревет яростное пламя. Однако перечить Дориану я не стала, вместо этого повернулась к нему и задала давно волновавший вопрос:

— Зачем ты все это мне рассказываешь?

Мужчина помолчал, глядя мне прямо в глаза, а затем проникновенно произнес:

— Я надеялся, что ты поймешь меня, поймешь, как для меня важно возродить былое величие моего народа.

— Ты родился человеком, и твой народ не нуждается в возрождении былого величия, — осторожно затронула я тему, не дававшую мне покоя с самой первой минуты нашей встречи.

Дориан пренебрежительно фыркнул.

— Зачем ты притворяешься, что не чувствуешь этого. Я давно уже не человек, по крайней мере, не тот, кем был раньше.

Притворяться, что я не чувствую того, как меня ментально выворачивает от присутствия чужой магии, было действительно сложно, но выбирать не приходилось.

— Как такое произошло?

— В этом нет ничего удивительного, — охотно откликнулся мордвар, начиная подниматься вверх по ступенькам. — Не знаю, как в ваших, но в наших летописях таких случаев зафиксировано достаточно. Необходим сильный маг, книги, способные обучить одному древнему ритуалу и немного везения.

— Я смотрю, тебе повезло трижды?

— О, ты уже иронизируешь! Это хороший знак. — Дориан прошелся по площадке, достал из тени незамеченный мной стул с резной спинкой, поставил его под колоколом и сел, положив руки на подлокотники.

Вопреки желанию, в голове дорисовался образ правящего монарха, милостиво принимающего своих подданных. Фактура у брата была очень даже подходящая, а вот ценности и моральные принципы в данном случае подлежали сомнению. Я внезапно поймала себя на мысли, что продолжаю называть сидящего передо мной мужчину братом скорее по инерции, чем осознанно. Дориан походил на того, кого я знала и боготворила семь лет назад, лишь внешне. Словно из тела взяли и вынули привычную, родную душу, соскоблили все прежние ее достоинства, а на освободившееся место запустили кого-то чужого, отравленного и колющего болезненными воспоминаниями.

— Еще во времена своей практики я встретил одного мордвара, Врана, если это имя тебе о чем-то говорит. Он оказался достаточно умным и терпеливым для того, чтобы раскрыть мне весь мой потенциал и возможности. И, тем не менее, прошло еще несколько лет, прежде чем я принял окончательное решение.

— Зачем? — Горько было осознавать, что прежний Дориан смог скрыть такое. Я считала его самым близким человеком, думала, что могу читать его словно открытую книгу... Большей глупости, очевидно, придумать было сложно.

— Ты даже не представляешь, насколько меня достало управление этим треклятым герцогством! И Морен... Даже удивляюсь как у меня хватило выдержки не придушить ублюдка, всюду лезущего наперекор. В общем, я решил сымитировать свою смерть, в чем мне и помог Вран. Никто ничего не должен был заподозрить, но некоторые эманации магии наставнику стереть не удалось. Магистр Кон заподозрил неладное и даже вроде бы собрал доказательства. Пришлось действовать немного не по плану... Когда ты всполошилась и начала предъявлять претензии Морену я даже подумал, что вот-вот все полетит к Старычу, но обошлось.

Интересно, насколько была близка я к участи старого магистра?

Словно отвечая на мой вопрос, Дориан продолжил:

— Тебя бы никто убивать не стал. Даже Вран отметил, что такая проницательность может пригодиться в будущем... Дальше все пошло как по маслу. Я обрел силу и способности, о которых даже не мечтал, Морен стал управлять герцогством, никто не вспоминал о странной смерти бывшего правителя. Единственное, что омрачало ситуацию — ты так и не раскрыла свой резерв, осталась недомагом, а ведь у меня были на тебя такие планы...

Я склонила голову, рассматривая панели под ногами и пытаясь скрыть свои эмоции. Вот, значит, как? Все это время я гонялась за привидением, лелеяла надежду о том, что смогу найти... отомстить... И даже не подозревала, что была выброшена за ненадобностью словно треснувший кувшин, в который и воды-то толком не наберешь.

— Но ты еще можешь их осуществить. — Дориан наклонился, сцепив руки в замок. — Я улучшил ритуал, теперь не только сильные маги могут пройти инициацию, тебе тоже будет это по силам. Ты сможешь обрести могущество и магию, к которой так стремилась, сможешь получить власть и положение в новом мире, который мы вместе создадим. Вран не поскупится на награду, если мы сокрушим защиту Клинка... От тебя требуется только согласие и капля крови.

Хм... Вот как интересно может повернуться жизнь! Неосмотрительно выброшенная на обочину планов Дориана, я внезапно оказалась ему ой как нужна. Чего только не наобещаешь в такой ситуации, особенно если выполнять обещания и вовсе не придется.

— Хорошо, я согласна.

А что мне остается делать? Я могу лежать на жертвеннике, истекая кровью, или попытаться оттянуть время, дожидаясь, пока меня найдут. Не зря же Вернар тогда отделился от охотников. Прошла целая ночь, он знает, что я пропала, знает, чем это грозит, поэтому должен поднять на уши все герцогство, убедить Морена прочесывать местность тщательнее... Остается только ждать.

— Ты должна отдать кровь, осознавая, что она делает, и соглашаясь на это, — настойчиво повторил Дориан, не выглядя при этом довольным.

— Я понимаю, о чем ты. В конце концов, я семь лет потратила, пытаясь накопить достаточно опыта для того, чтобы случился "прорыв". Очевидно, что для этого требуется нечто большее, так что да... Я сделаю то, что нужно, а ты покажешь, как провести ритуал.

"Ты убьешь меня, как только получишь желаемое. Но я не дам тебе этого. Я пережила слишком многое для того, чтобы погибнуть простой пешкой в твоих планах."

— София... — Мужчина печально вздохнул. — Даже после всего вышесказанного, ты так и не поняла, что меня нельзя недооценивать?

Мордвар поднялся и неспешно начал спускаться по ступенькам, не сводя с меня внимательного взгляда.

"Жаль... я правда думал, что мы все-таки сможем поладить."

Голос, прозвучавший у меня прямо в голове, определенно принадлежал Дориану, при том, что губ в это время он не размыкал.

"Я же упоминал о такой чудесной штуке как мыслеречь? Нет? Тогда бы ты, наверное, была осторожна не только в своих словах, но и в мыслях. Хотя, скорее всего, это бы не помогло. Мало кому удается быстро закрыть поток сознания от чужого воздействия... На это уходят длительные часы тренировок..."

Я, оцепенев, стояла и слушала монолог мордвара, не в силах поверить в происходящее. Внутри моего мозга находился человек, чей голос вытеснил собой все остальные мысли, размазывал и растягивал их, перемешивая, словно ком липкого теста. Как такое было возможно? КАК?! Ни одно из известных мне заклинаний не могло контролировать другое разумное существо. Лучшие умы человечества столетиями бились над задачей обойти ментальный барьер хотя бы мыши, и все было напрасно. Сама природа сделала человеческий мозг несокрушимой крепостью, которая не может пасть под натиском магии...

"... И даже если бы ты вдруг смогла скрыть свои неосмотрительные мысли от меня, лицо все равно бы выдало тебя с потрохами. София, девочка моя, куда делась эта непроницаемая маска? Где твое герцогское достоинство? Как можно было скатиться до того, чтобы таращиться на меня в ужасе как какая-нибудь селянка? Твоя гувернантка бы сквозь землю провалилась, глядя на то, во что превратилась ее любимица."

Дориан подошел почти вплотную, остановившись на последней ступеньке так, чтобы смотреть на меня сверху вниз. Глаза мужчины полностью заволокло бледной дымкой так, что темные точки зрачков едва можно было разглядеть. Еще семь лет назад, видя его нахмуренное лицо с выдвинутой нижней челюстью, я бы не позавидовала тому, кто сумел вызвать у брата такую степень негодования.

"Я оставлял за собой нежный бутон с крепкими и острыми шипами, который вот-вот должен был раскрыться и заставить пасть к своим ногам любого, кто осмелиться подойти на расстояние шага. И кто стоит передо мной сейчас? Затасканная травница с изуродованным лицом, потерянная, словно безродная дворняжка, без каких-либо шансов на величественное будущее. Это с таким-то прошлым?"

Дориан провел одной рукой у меня за головой, безошибочно отыскивая и вытаскивая массивную шпильку из прически, а второй грубо взял мое лицо в свою ладонь и наискось провел большим пальцем по бугорку шрама. Волосы, не сдерживаемые больше тонким стержнем, рассыпались по спине. Во взгляде мордвара появилось какое-то оценивающее выражение.