Чужие игры

— Но почему тогда Оркена-а...

После недолгого молчания небесный ответил:

— Почему — не знаю, но собираюсь выяснить. Я поговорю с ней.

Они посидели ещё немного — до тех пор, пока теми же несносными сквозняками не принесло из тёмного коридора жуткий смрад палёной плоти. Ита, страдальчески сморщившись, чихнула, и Индар поднялся.

— Пойдёмте, я отведу вас в "каминную".

— Подождите, — хмуро попросила Карина. — У нас есть немного времени, чтобы посидеть здесь чуть-чуть?

— Зачем? — удивился небесный.

— Нет, я, конечно, в том мире, из которого... — она споткнулась на полуслове, но прикинула ситуацию и вздохнула: — ... Из которого вернулась, привыкла, что события там бегут одно за другим. Но чаще бывало так, что события меня обычно обходили. И я привыкла к тихой жизни. Здесь, у бассейна, тихо. Легче прийти в себя, чем в "каминной". Там все наверняка накинутся на нас с расспросами, что да как. Индар, пожалуйста! — с мольбой обратилась она к небесному. — Давайте посидим здесь ещё немного, а то у меня уже все мозги набекрень. Или оставьте меня здесь ненадолго. Клянусь, я не буду никуда сбегать (Нисса покраснела и потупилась) и быстро вернусь.

— Что ж... — начал небесный и замолчал, кажется растерявшись.

Тогда Карина напомнила:

— Ты же обещал подумать насчёт прогулок к бассейну. Не всё ли равно, когда их начинать. Демонов-то ты отогнал, и сейчас здесь безопасно.

— Хорошо, посидим, — согласился Индар.

Дети, будто дождавшись его ответа, ожили и принялись тихонько делиться с Ниссой своими переживаниями и впечатлениями от тупика-ловушки, которым закончился магический коридор. Превращение небесного в дракона они старательно обходили, время от времени поглядывая на Индара. А тот поднялся с бортика бассейна и присоединился к Карине, которая, забывшись, поглаживала ножны, словно стараясь очистить старинные заклёпки — инкрустацию. Пальцы, которые гладили ножны, предательски подрагивали, но Карина радовалась, что это был единственный внешний признак потрясения, которое она только что пережила.

— Тебя испугало моё оборотничество?

— Немного, — призналась она и смутилась: "Ну я и поврать!". — Это было слишком неожиданно. Если бы меня предупредили, то, может, я восприняла бы всё немного иначе.

— Тебе не понравился пережитый опыт? — после непродолжительного молчания спросил Индар, уставившись на входные двери в замок, которые тряслись под напором магической бури, но всё ещё держались, запертые примитивной щеколдой.

Карина тоже не сразу ответила. Она попыталась вспомнить свои впечатления от странного, потрясающего события, по времени уместившегося всего, кажется, в минуту. Но, вместо того чтобы мысленно, в воображении, вспомнить поразительную метаморфозу, произошедшую с Индаром, она вдруг так же мысленно представила, как он, будучи драконом, взлетает с земли и парит над лесами, над горами и человеческими городами и селениями, видя землю с такой высоты, что даже сейчас у неё, сидящей на ступенях небольшой лестницы, дух захватывало.

Когда она машинально взглянула на Индара, её брови полезли вверх: небесный мечтательно улыбался, глядя в тёмный, прокопчённый потолок холла. А потом заглянул в её глаза и кивнул:

— Да, мне бы тоже хотелось летать свободно, нежели быть запертым в этом замке, как в клетке.

Осмелев, чувствуя, что у него хорошее настроение, что он не злится, из-за того что недавно чувствовал слабость, Карина набралась духу спросить:

— А почему ты так сразу превратился в дракона?

— То есть?

— Ну, ты издалека услышал шаги демонов — или превращение началось из-за чего-то другого? — Карина спросила и тут же отругала себя: слишком уж туманно поставила вопрос. Но Индар, кажется, её понял.

— Появление демонов сразу после стычки с ними в том помещении — это совпадение. На самом деле в обличии дракона мне легче избавиться от смертельной магии демонов, которую пришлось глотать, чтобы выручить Ниссу и детей.

— Но теперь они знают о твоём присутствии здесь, — с тревогой напомнила Карина. — Индар, а зачем им нужен небесный?

— Им нужен не небесный, а его форма — дракон, — отозвался он. — Только дракон всегда стоит между их вторжением на землю и людьми.

Они немного посидели, глядя, как Нисса успокаивается, что выразилось в основном в том, что она выпрямила плечи и уже легко, хоть и вполголоса разговаривает с племянниками... И тогда Карина неуверенно сказала:

— Индар...

— Мм?

— А демонов можно победить?

Он, сидевший вполоборота к ней, обернулся полностью. Глаза бесстрастные и привычно страшноватые из-за тёмной полумаски.

— Можно.

— А почему тогда они... — Она запуталась, не умея высказаться, и с надеждой посмотрела на небесного: уж он-то должен понять, что она имеет в виду.

— Демоны — порождение грязной магии. Убьёшь нынешних — придут другие. Когда грязная магия родит их столько, что они, как сегодняшние, осмелятся пробиться на поверхность нашей земли.

— Они... бессмертные?

— Скорей, они умирают и становятся частью грязной магии, чтобы потом снова возродиться в других демонах. Это не бессмертие. Это... бесконечный круговорот в грязной магии.

Карина нахмурилась. Где-то такое она уже слышала. Что-то о грязи, из которой все вышли и в которую все уйдут. Библия? Или кто-то из философов? Никогда не увлекалась ни религией, ни философией, но что-то в памяти осталось...

Открыла рот, чтобы спросить ещё кое-что. И застыла.

Высоко подняв голову, Индар явно к чему-то прислушивался.

Негромко говорившая с детьми, Нисса, заметив его движение, шикнула на племянников и тоже прислушалась.

— В "каминной"? — шёпотом спросила она у небесного.

— В "каминной", — подтвердил Индар, вставая с места и быстро спускаясь по лестнице к коридору, ведущему к "каминной".

Юная ведьма схватила детей за руки и повела их следом, стараясь догнать Индара, а потом и пристроиться так близко к нему, чтобы чуть не наступать ему на пятки. Прибрав всё ещё горящий, пусть и из последних сил факел, Карина бросилась за ними. Она уже тоже сообразила, что самое безопасное местечко — за спиной небесного.

До "каминной" меньше минуты, но за это время Карина успела многое обдумать. И то, почему она, несмотря на испуг при виде оборотничества Индара, устрашилась не настолько, чтобы бояться его. И то, что только он, кажется, является связующим звеном всех происшествий, что случаются в старом замке на данный момент... И то, почему пылающий жар от небесного странно возбуждает её, заставляя думать о необычных событиях и даже мечтать. Например, о небе. Или повлияло те мгновения, когда в ответ на его вопрос она внезапно подумала о полёте над землёй?..

Дверь в "каминную" оставили полуоткрытой.

Небесный, не оглядываясь, рукой призвал к тишине бегущих за ним и открыл дверь полностью. Приглушённые дверью крики и голоса вынесло в коридор.

Их не заметили.

Старуха Оркена стояла чуть впереди и сбоку от двери. Опустив руки, она насторожённо всматривалась в происходящее в "каминной". В первые секунды показалось, что старая ведьма злорадствует, глядя на всех. Но, когда Карина поднырнула под руку Индара, чтобы встать рядом с ним, она заметила, что старуха необычно скалится, приподняв верхний уголок губ. Так может скалиться бродячая собака при виде слабых и даже беспомощных существ, которые её не видят, но которых она уже считает своим обедом. Что-то дикое и торжествующее было в движении её костлявых кулаков, которые, вздрагивая, наверное, от нетерпения, то сжимались, то разжимались.

В углу между камином и стеной столпились семейство оборотней и, как ни странно, один из пажей принцессы Лилеры. Впереди всех стоял Отсоа и, угрожая двумя мечами, не подпускал к ним вставших перед ним пятерым вооружённым мужчинам и принцессе Лилере. Оглядевшись, ужаснувшаяся Карина обнаружила второго пажа крепко связанным и лежащим в противоположном углу — уже там, где валялись постели мужчин. Света нескольких факелов было достаточно, чтобы разглядеть на залитом слезами лице связанного пажа, пару кровоподтёков.

Барон Мазуин, не слыша вошедших, явно продолжал говорить:

— Тебе всё равно не удастся защитить их! Лучше отдай их миром! Нас больше — и мы хотим вернуться домой!

— Если вы будете драться со мной, двоих-троих я точно убью, — сквозь зубы отвечал Отсоа, ощерившись — но не воинственно, а от отчаяния. — Идти на заклание смирно — я не послушная овца! Этого ты от меня не дождёшься!

— Ничего! — звонко крикнула принцесса Лилера. — Когда мы твоих щенков отдадим демонам — ты сам нас благодарить будешь, что спасли тебе и твоей оборотнихе жизни! Отдай моего пажа! Отдай мальчишку! Он не из твоих щенков, грязь под моими ногами! Дерьмо со скотного двора! Отдай нам ублюдков! Их жизней достаточно, чтобы утихомирить демонов и выйти за стены замка!

Паж, прятавшийся за спиной Лиадейн, тоже вооружённой мечом и боевым ножом, отвернулся, закрыв ладонями лицо и, вздрагивая от рыданий, уткнулся в стену. К нему присоединились подростки-оборотни, но встав перед ним так, словно собирались защитить человека. Малышка Слоан тихонько рычала на всех подряд — со здоровенным дрыном в руках, который с трудом удерживала. Видимо, она вынула его из камина, когда начались странности с поведением обычных людей. Дрын выглядел устрашающе, если забыть, что девочка-оборотень вряд ли сумеет пустить его в ход. Наверное, о том же подумал мальчишка-паж. Он шмыгнул носом и, заикаясь от плача, взялся за верхнюю часть дубинки — меча при нём не было: судя по всему, его успели разоружить. Слоан посмотрела на него снизу вверх, но протестовать не стала.

До Карины начинало доходить.

Старуха Оркена то ли подбила взрослых мужчин и принцессу на жертвоприношение, то ли они сами до этого додумались. Причём к детям Лиадейн они решили добавить пажей. Карина только недавно поняла, что пажам где-то лет тринадцать-четырнадцать, они только выглядят гораздо старше из-за постоянного пребывания на природе и тренировок с оружием. И сейчас тот парнишка, которого Отсоа поневоле взял под свою защиту, плачет из-за предательства своей госпожи — принцессы, которой он служил. Именно из-за предательства, а не потому, что его определили в жертву.

Ожесточённо ругавшиеся мужчины начинали приходить в ярость. Свобода, которая казалась такой близкой, вдруг обрела препятствие — в виде презренного оборотня. И мужчины уже орали, воинственно размахивая оружием, подбадривая себя грозными криками... Неизвестно, что думала Оркена, которая (на все сто была уверена Карина) и науськала их на семейство оборотней, но эти мужчины, на взгляд Карины, всё же сомневались в правомерности своих действий. Чаще всего беспокойно переглядывались Кланкей и Ланти, которых Карина до сих пор считала самыми слабыми в группе подчинённых барона Мазуина... Но остальные...

Небесный мягко переместился к старой ведьме.

— Неплохо получилось, Оркена, — спокойно сказал он.

Старая ведьма подпрыгнула и уставилась на Индара очумевшими глазами.

Глава двадцать вторая

В "каминной" внезапно рухнула такая тишина, что даже сквозь привычный вой магического сквозняка стало слышно не только сипловатое, тяжёлое дыхание мужчин, но и потрескивание факельного огня. И тогда Индар шагнул, чтобы встать перед старой ведьмой (полное впечатление — ещё и отрезая от обитателей "каминной"!), и всё так же спокойно и даже холодно добавил:

— Если ты Оркена.

Потрясение Карины после этих слов небесного перебила только Нисса.

Измученная недавно пережитым страхом, а потому, наверное, не сразу сообразившая, что происходит в "каминной", юная ведьма переступила порог, таща за собой таких же подавленных кошмарными событиями племянников. Если она что-то злое в помещении раньше и почувствовала, то теперь, когда перед глазами были лишь те привычные лица, кого она оставила, удирая с детьми, девушка снова расслабилась, несмотря на крики. Но резко шагнувший в сторону Индар заставил её глаза ожить, а её саму собраться. Юная ведьма тревожно пригляделась к обитателям "каминной", которые застыли от неожиданного появления небесного — уставившись на него и на старую ведьму, и, явно с трудом соображая (откат после встречи с демонами?), вполголоса обратилась к Карине:

— Что... происходит?

— Кажется, Лилера тоже считала из мыслей Оркены насчёт жертвоприношения — и эта идея ей понравилась. Сейчас она с бароном Мазуином вроде как хочет отдать демонам детей Лиадейн и Отсоа, а заодно и своих пажей, — тоже негромко, но в жуткой тишине гулкого просторного помещения отчётливо объяснила Карина.

Её услышали. Взоры всех обитателей "каминной" устремились к входной двери.

Оцепенев от нового ужаса, Нисса громко всхлипнула и бегом, поспешно подталкивая перед собой племянников, вернулась в коридор.

Карина быстро встала на пороге, чтобы отслеживать происходящее и в "каминной", и в коридоре. Чувствовала она себя настоящим телохранителем: девушка растеряна — и постоять за себя, если что, не сумеет. А ведь с ней дети.

Юная ведьма прислонилась к стене и медленно сползла на корточки.

— Нисса, Нисса, ты что? — испугался Лукас.

— Нисса-а... — пискнула Ита, обнимая тётю за шею.

— Успокойся, — велела Карина, попеременно заглядывая в "каминную" и в коридор. — Сейчас надо быть готовой ко всему.

— Я сейчас... сейчас... — не глядя, откликнулась та. — Мне бы отдышаться... Карина! — вдруг вскинула она голову. — Сюда не идут?

— Индар не допустит... — начала Карина, но тут же сообразила, что для юной ведьмы этого утешения маловато. — Их всего пятеро, вместе с принцессой. Отобьёмся!

— Но ведь... — Нисса прикусила губу.

— Не забудь, что они были сильны, пока стояли против Отсоа и его семьи! — напористо напомнила Карина. — А теперь и против нас — трёх взрослых, один из которых дракон! Так что — да. Отдышись и вставай, не пугай малышню!

— У меня тоже ножик есть! — обиделся Лукас, показывая свой перочинный складной, подаренный Кариной. — Я тоже драться могу!

Судя по всему, именно это выступление мальчика и заставило Ниссу прийти в себя.

— Ух ты... — тихо сказала Карина, глядя в "каминную". — Вот это да...

— Что там? — испугалась юная ведьма.

— А ты иди сюда и закрой дверь в коридор, — не оглядываясь, посоветовала Карина. — Чтобы я не беспокоилась и за вас. Тут и так дела интересные намечаются!

Прихватив детишек, Нисса недоверчиво снова переступила порог. Громоздко закрылась за её спиной дверь... Сначала девушка насторожённо всмотрелась в то, что происходило в "каминной", как и остальные, словно заворожённые тем, что творилось между небесным и старой ведьмой, а потом её глаза округлились. Нисса остолбенела, не в силах вымолвить ни словечка. Племянники сначала потрепыхались, стараясь высвободиться из её железного захвата, чтобы бежать к знакомцам. Но даже они сообразили что-то неладное и затихли.

Старая ведьма и небесный стояли друг против друга так, будто окаменели. Попытавшись понять, в чём дело, Карина попробовала запустить тот самый магический щуп, который уже не однажды опробовала. На этот раз не получилось. То ли магическая защита обоих была слишком жёсткой, то ли тут действовали силы иного порядка, но все старания проникнуть в мысли этих двоих натыкались на твёрдую стену.