Тень кондотьера

А когда я проснулся, Альбины уже не было. Куда она подалась в такую рань, знать не ведаю. Впрочем, не в такую уж и рань: на "Командирских" было уже девять ноль семь, на настенных — девять пятнадцать. Солнечное утро уже вовсю раскисало за квадратом окна.

Смыв с себя в душе остатки сна и губной помады, я накинул — ерунда, что женский — хозяйский халат и прошёл с инспекцией на кухню. На обеденном столе, помимо тарелки с бутербродами, нашёл отвар в зеленоватой склянке и написанный рукой Альбины рецепт. Эта бумажка напомнила мне, что нечего рассиживаться, что дел по горло, что просто невпроворот их. Ну и начал совмещать приятное с полезным. Взявшись за первый бутерброд, позвонил майору Воронцову и в счёт будущих поставок Зёрен Света попросил пробить номер телефона, что выудил из телефона оборотня. Вампир пообещал. Следующий мой звонок был Ирме Ахатовой. Услышав мой голос, молодая ведьма проговорила скороговоркой, что сильно-сильно занята, извинилась и пообещала перезвонить. И действительно минут через пять перезвонила. Я как раз дожёвывал последний бутерброд.

— Извини, Егор, — первым делом сказала Ирма. — У нас тут в Первомайском разборки на бытовой почве. Самые жуткие из всех возможных — бабские. Две тётки из ведающих сцепились не на шутку с выбросом отработанных шлаков на окружающих. Пытаюсь расцепить сестрёнок, пока молотобойцы не впряглись. Так чего хотел? Уж не надумал ли?

Последние слова она произнесла уже не тоном хроникёра, но тоном соблазнительницы.

— Нет, Ирма, — поспешил откреститься я, — по делу звоню. Нам необходимо кое-что обсудить.

— Всегда готова.

— Это не телефонный разговор, давай где-нибудь встретимся.

— Легко. Говори где и когда.

— Через час у Жонглёра.

— Хорошо, но не через час, а через полтора. И не у Жонглёра, а на бульваре Гагарина.

— Где на бульваре?

— Напротив "Интуриста". Пойдёт?

Слегка озаботило меня, признаться, что не захотела она в миротворном месте встретится. Слегка, но озаботило. Царапнуло чуток. Однако спорить не стал. Ответил, глянул на часы:

— Угу, пойдёт.

И, услышав короткие гудки, пошёл одеваться.

На место я приехал заранее. Припарковался у гостиницы, напротив английского паба, вытащил из багажника собранный в кольцо аварийный трос и, не позабыв навести на машину магическую защиту, направился через дорогу к газонам и аллеям.

Трос, что я прихватил, по виду самый обыкновенный аварийный трос, на самом деле сделан по специальному заказу: в его стальные жилы вплетена одна золотая и две серебряные. Защитный это трос. Отворотный. Я, конечно, надеялся, что у нас с Ирмой до драки не дойдёт, но поостеречься стоило. Молодые ведьмы они такие... Они такие ведьмы.

Народу на бульваре, несмотря на тихую солнечную погоду, было пока ещё немного, и я легко нашёл свободную лавку. Уселся, кинул трос возле ног и, закурив, стал наблюдать за голубиной парой, что топталась неподалёку. Поведение этих птиц умиляло. Серо-сизая голубка молча и сосредоточено искала крошки на асфальте, а супруг её иссиня-чёрной с переливами масти вышагивал с важным видом рядом и что-то ей выговаривал. Строго так выговаривал. Только она не обращала на него никакого внимания, и всё долбила, долбила клювом. В конце концов голубь не выдержал, и стал толкать её грудью. Сперва я подумал, что ему род продолжить приспичило, а потом смотрю, нет. Он её таким образом к газону подталкивал. Там в полуметре от урны, в молодой изумрудной траве кусочек сдобной булки лежал. Во, думаю, дела. Всюду жизнь. Улыбнулся и сам пошёл к урне, чтоб окурок выкинуть. А тут гляжу, Ирма идёт. Еле-еле успел в круг вернуться.

Не сумев из-за этого круга привычно обнять меня, ведьма, само собой, поразилась:

— Что это ещё за дела, Егор? Ты что, боишься меня?

— А ты меня? — рискуя нарваться на острие равенств, в свой черёд спросил я.

— Ничего не понимаю, — помотала она своими чёрными косичками от недоумения: — Чего мне тебя бояться?

То ли отличная актриса, подумал я, то ли действительно ни в чём не виновата. Подумал так и справился:

— Ты знаешь, что вчера Архипыча приняли?

Ни один мускул не дрогнул на её лице.

— Знаю, конечно, — ответила спокойно. — Слухи-то по городу мигом. Да и телефонограмма уже официальная пришла. Там сказано, что он беглого трикстера у себя скрывал, точнее — незаконно удерживал. И ещё что-то про жестокие пытки, в результате которых трикстер погиб. Всякая чушь, короче говоря

— Чушь, говоришь? Ишь ты. А зачем тогда заложила его?

— Кого? Архипыча? С чего ты взял?

— Он сказал

Нервным мальчишечьим движением Ирма сорвала защитные очки и уставилась на меня левым цвета крепкого чая и правым карим — не шучу ли? Я не шутил. Она вновь нацепила очки и уточнила:

— Прямо так и сказал? — И когда я кивнул, мотнула головой: — Не может этого, Егор, быть. Не может... Но если он даже это и сказал, всё равно... Не закладывала. И даже в мыслях не было.

Прозвучало убедительно, но я помнил о фактах и продолжил гнуть свою линию:

— Ты же видела, как я трикстера к нему привёз.

— Видела, конечно, — не стала отпираться Ирма. — Оперативку читала, срисовала дядечку мигом. Приметный дядечка.

— Срисовала, и тут же доложила, кому следует. Так? Если строчится пулемётчице, то чего бы ей ни строчить? Доложила ведь?

— Кому доложила? Молотобойцам? Ну уж нет! Всё бы отдала, чтобы Ледовитов ничего не узнал.

— Почему? — удивился я.

— По кочану, — огрызнулась Ирма. Потёрла в раздумье лоб и мотнула головой в сторону гостиницы. — Ладно, Егор, поехали.

— Куда?

— На квартирку одну. Покажу кое-что, чтоб у тебя все сомнения развеялись.

Сказала и, резко развернувшись на высоких каблучках, пошла в сторону гостинцы.

Что-то в её поведении подсказало мне, что нападать она на меня точно не будет. Не чует она за собой никакой вины, и поэтому не видит во мне свидетеля стыдного поступка. Ни свидетеля, ни того, кто мог бы за такой поступок покарать. Прятаться за волшебным тросом не имело никакого смысла, и я вышел за пределы защитного круга.

А уже через полчаса мы с Ирмой были на Депутатской, возле дома Ириды Витальевны Немоляевой. Эту старую ведьму посвящённые нашего города знают как Слободскую медовницу. Занималась когда-то во времена царя Гороха отхожим промыслом, булочки с маком пекла, продавала в рабочей слободе, отсюда и прозвище такое. Кстати говоря, в своё время схлестнулись мы с ней неслабо. Пришёл, как сейчас помню, летом пятьдесят второго ко мне мужичёк один недужный по чьему-то наущению. Я сразу определил, что сглаз на нём, что всего неделька ему осталась, не больше. Стал раскручивать, выяснил, что так и есть: жена, решив за измену наказать, к ведьме обратилась, та и научила, как изменщика со свету сжить. Так вот той ведьмой как раз и была Слободская медовница. Не стал я тогда её молотобойцам сдавать, пожалел. А потом много лет этим обстоятельством пользовался. Отрабатывала ведьма много лет консультациями. До сих пор не отработала. И уже никогда не отработает. Это сразу стало понятно, как только Ирма завела меня в пропахшую лекарствами комнату, где я к своему ужасу и увидел, в каком состоянии медовница ныне пребывает. В плохом Ирида Витальевна состоянии пребывала. Мало того, что из женщины, что ещё в январе выглядела при своих двухстах с гаком как сорокапятилетняя ягодка, превратилась в разбитую старуху с жиденькими седыми и мириадами морщин на лице, так ещё и разумом тронулось. Она даже не узнала меня. И Ирму не узнала. Глядела на мир совершенно пустыми глазами, а когда я поздоровался, стала так старательно гугыкать, что всю себя слюной забрызгала. Поскольку на время нашего посещения Ирма отправила сиделку на кухню, нам пришлось самим взяться за салфетки.

Когда мы, вновь передав сиделке заботу о больной, вышли на кухню, я спросил у Ирмы не без сочувствия:

— Кажется, она твоей наставницей была?

— Нет, Егор, ошибаешься, — ответила Ирма. — Никакая она мне не наставница. Она моя двоюродная прапрабабушка.

— Постой, но ведь тогда, когда... — Вспомнив кое-какие подробности нашей первой встречи и последующих за знакомством событий, я признался: — Честно говоря, запутали вы меня ведьмы в конец. Впрочем, не важно. Лучше скажи, давно это с ней?

— В марте сорвалась не с того не с сего в Москву, сказала, Альбина-гадина ездила в прошлом году, чем я хуже. Вернулась через три дня, и вот — в младенчество впала.

Помолчав, я спросил:

— Взглядом пробовала в сознание проникнуть?

— Шерстила, — кивнула Ирма. — Там у неё всё вот так вот... — Она попыталась изобразить руками абстрактный ералаш. — Когда, тени кое-каких прошлых мыслей в кучку собрала, увидела... Что говорю, не увидела, конечно, там увидеть-то... Короче, догадалась, что телами она с кем-то перед поездкой обменялась. Скорее всего, не она в Москву ездила.

— А кто?

— Вот над этим сейчас и работаю. И кое-что что , уже нарыла. Две месяца мои ребята местных опрашивали, шесть домов отработали и нашли-таки двух свидетелей. Эти неравнодушные граждане показали под чарами, что за день до поездки в Москву увозил её кто-то от дома на приметной тачке. На чёрном "Мерседесе". Государственный номер — только смотри, не упади — Катя, ноль тридцать. Володя, Николай.

— Подожди, — опешил я. — Это же номер персональной машины Ледовитова.

Ирма хмыкнула:

— О чём и речь.

— Ты хочешь сказать...

— Пока ничего. Как понимаешь, Егор, дело деликатное. Потому и ездила вчера втихаря к Архипычу, хотела, чтоб он шофёра Ледовитова к ногтю прижал. Мало ли. Может, не Ледовитов, может, кто-то другой на его тачке...

— Это вряд ли. Хотя... И что? Архипыч согласился помочь?

— Обломчик вышел. Оказывается, утонул водитель. Сейчас уже другой.

— Утонул? Где? Когда?

— А в конце марта и утонул. Поехал на рыбалку на Малое море, да и ушёл под лёд в сорока метрах от берега вместе со своею "Нивой". Водолазы МЧС только на третий день его со дна подняли.

— Интересные дела, — протянул я взволновано.

— Интересные, — согласилась Ирма. — А теперь, Егор, давай дословно, что там Архипыч тебе сказал.

— Когда? А-а, ну да. Он сказал, что виновата ведьма, на которой лежит известное родовое проклятье.

— А в чём виновата-то?

— Как в чём? В... А действительно, в чём?.. — И тут меня пронзила догадка. — Подожди, говоришь, медовница тебе родственница?

— Ну да, двоюродная прапрабабушка.

— И тоже проклята?

— Естественно. Ведь мы из одного рода.

— И в марте в Москву ездила?

— Ну, да. А что?

— А то, что трикстер покойный с кем как раз в это время встречался по поводу заказа.

Ирма потёрла лоб ладошкой:

— Ты хочешь сказать...

— Хочу, — перебил я её. — Видать, Шабетай... Ну этот покойный трикстер, он когда понял, что смерть уже близка, наплевал на смертельную клятву и передал Архипычу образ заказчика. Тётки твоей образ.

После долгой-долгой паузы Ирма произнесла:

— Возможно, так оно и есть, Егор. Только вот я чего не пойму. К чему такие сложности? Что, трикстер не мог маской Гибрисы воспользоваться?

— Шабетай, — высказал я свою версию, — он хоть и невеликим магом был, но всё-таки магом, увидел бы, что дурачат. А Пастухи не любят, когда их дурачат. Мог бы и отказаться от заказа. По этой же причине трикстер и обликом не стал пользовался, полностью тело взял напрокат.

— Не взял, а обменялся, — поправила меня ведьма. — Ритуал этот взаимного усилия требует. А, стало быть, и согласия.

— Ну да, — согласился я, после чего помолчал и задумался вслух: — Интересно, чего он такого Ириде наобещал?

— Проклятие с меня снять.

— Полагаешь?

— Уверена. На другое бы она не согласилась. Ничего ей уже не нужно было, а вот об этом мечтала. Очень любила меня. Хотела, чтоб у меня, как у всех... Семья, то, сё...

Ирма прикусила губы и отвернулась к окну.

— Извини, что спрашиваю о таком, — сказал я, мягко положив ей руку на плечо. — Но я слышал, это проклятье невозможно снять.

— Почему же нельзя, — еле сдерживаясь, ответила Ирма сдавленным голосом. — Можно. Только не всем и не каждому. Думаю, наплёл он ей, что всё устроит, когда Претёмным станет. Претёмный, он ведь всё может. Любые ресурсы ему доступны. Вот она и согласилась.

— Лихо, если так.

— Лихо. А чего ему было, Егор, на обещания не скупиться, когда он изначально собирался сознание ей порушить? Сволочь. — Тут Ирма с силой ударила кулаком по подоконнику. — Просто-напросто сволочь. Если подтвердиться, что Ледовитов, подкараулю и сердце вырву.

— Э-э, — потряс я её за плечо, — ты давай, подруга, не психуй. Понимаю, что тут личные пошли дела, но всё равно держи себя в руках. Дождись, когда Архипыч выйдет. Выйдет, будем все вместе разбираться. Похоже, твой обидчик успел нас всех обидеть.

Ведьма повернулась и посмотрела мне в лицо снизу вверх.

— Как думаешь, Егор, скоро его выпустят?

— Улома, сказал, к обеду должны. Все уже знают, что он не виноват. Блюдут формальности.

— Это хорошо, — сказал Ирма, обхватила руками мой живот и крепко прижалась.

Я не стал отстраняться, тоже обнял и даже поцеловал в макушку. Это было и извинением за дурацкую идею с тросом, и... И вообще.

Глава 14

Великий, он же Высший Неизвестный, чья безмерная мудрость вызывает в моей душе едва ли не религиозное благоговение, в одиннадцатом разделе части второй знаменитого трактата "Грусть о недостижимом" подарил нам смертным такую вот одновременно и сугубо практическую, и в то же время имеющую явный мировоззренческий налёт рекомендацию: "Братья мои разлюбезные, если имеется у вас хотя бы крохотная возможность воевать, соблюдая личную гигиену, воюйте, соблюдая личную гигиену, ибо не склонен думать о победе воин, выю которого заедает вошь". Следуя этим справедливым, восходящим, по моему разумению, к своду необходимых и достаточных условий удержания мира от апокалипсиса, словам, я сразу после встречи с Ирмой поехал домой менять рубашку и, пардон, нательное бельишко. Захотелось. Чистоты захотелось. Сильно захотелось. Очень сильно. Да и необходимые на эту процедуру полчаса в глобальном масштабе ровном счётом ничего не играли.

Каково же было моё удивление, когда, поднявшись к себе на третий этаж, я обнаружил, что дверь в квартиру не заперта. Прикрыта, но не заперта. В первую секунду подумал, что это Вуанг, уезжая накануне в офис, позабыл впопыхах — и на старуху, как известно, бывает проруха — запереть замок. Но когда с кольтом на изготовке и с криком "Всем стоять, никому не двигаться!" ворвался внутрь, понял, что воин тут не причём. Вскрыл квартиру мало того, что чужой, так к тому же и не человек вовсе. Забавно, вероятно, звучит, но так и есть: побывал у нас, нагонов, с тайным визитом никто иной, как один из многочисленных демонов, специализирующихся на подобного рода подкопах. Стоит, правда, заметить, совсем недолго он гостевал, как пришёл, так быстренько и умотал назад, в серую свою беспроглядную глухомань. Не по доброй воле, разумеется, ретировался, не сам по себе, его наша Фифа, тень утилизированного мною год назад крым-рыма, выпроводила без почестей с присущей ей напором и детской непосредственностью. Хотя "выпроводила" — пожалуй, не совсем подходящее слово, слишком уж вегетарианское, на самом деле она демона на куски порвала. Да-да, порвала и именно на куски, на мелкие такие кусочки, чем, собственно, и разрушила телесность, сотворённую тёмной магией. Сомневаться в этом не приходилось: пол прихожей покрывала тонким слоем подобная хлопьям пепла чёрная, сверкающая тусклым маргариновым блеском пакостная пакость.