Он приблизился к дверям Библиотеки и вдруг краем зрения заметил что-то блеснувшее в темноте за углом здания. Как будто чьи-то глаза.
— Аспид, кто там? — шепотом спросил он.
— Никого, — принюхался змей.
— Ага, никого. Демонов в Мефистоле ты уже проморгал.
Стрелец шагнул к торцу Библиотеки — и опять сверкнула пара как будто алмазных глаз.
"Интересно..."
Он подошел ближе, затаив дыхание, и свет личного фонаря разогнал темноту. Стрелец облегченно выдохнул: в закутке между домами на груде сломанной мебели сидела на вечносогнутых лапках детская игрушка. Это был оранжевый плюшевый медвежонок с красивыми хрустальными глазами, прижимавший лапками к груди бочонок с надписью "Мёд".
"Нашелся, потеряшка!.. Ну вот, верну тебя чудаку Кристоферу, а он за это переговорит с Мыкуем насчет артефактов. Скоро будет у меня новенький лук, тра-ля-ля..."
Но не успел он дойти до медвежонка, как вдруг провалился по пояс в яму. Только не в яму, а словно в бетонный раствор, который моментально затем затвердел — такое чувство он испытал, когда уперся руками в твердую поверхность мостовой, непонятно по какой логике обхватившей его со всех сторон.
"Чё за херня, эй!"
Попытки вылезти ничего не дали: проглотив ноги, земля крепко держала его и даже как будто всасывала вниз при каждой отчаянной потуге, словно трясина.
"Сука... какого чёрта...Эй, выпусти меня! Как же так... Бли-и-ин!.."
И чем злее он рыпался, тем глубже вяз в жидко-твердой субстанции. Медвежонок Кристофера Глупого, единственная надежда сдружиться с владельцем оружейного магазина и получить от него задание на мифический лук, сидел в десяти сантиметрах от протянутой руки и бессмысленно смотрел, как это расстояние преумножается. Танталовы муки.
— Чё смотришь? — рявкнул Стрелец на Аспида. — Помоги вылезти!
— Чем я тебе помогу? — бездушно ответил змей. — Веревку совью, что ли?
— Я тебя за хвост возьму, а ты вытащишь.
— Я ведь не гордая птица орел. Крылья маленькие, двоих не удержат.
— Тогда зацепись за что-нибудь!
— Не достану, — ближайший столб с негорящими ночными фонарями стоял в восьми метрах от них. Если бы змей был в два раза длиннее, или было что-то, что "увеличит" его длину...
Но, ни веревки, ни каната нигде не сыскать. "В этой игре нет веревок, только гарпун Лазутчика. Таковы правила", — так сказал Ворон, когда другой такой же бедолага застрял... Стрелец, начиная все понимать, медленно поднял голову на угол Библиотеки и увидел медную табличку с надписью: "Внимание! Багованная зона!".
"Бли-и-ин, как же я забыл об этом месте. Знал же, еще когда с Вороном в первый день тут проезжали... Застрял в текстурах, значит. Как он сказал? Изнанка без пространства и времени, оголенные внутренности, сумасшествие. "Такой опыт меняет все их представление об игре и самих себе". Вот вляпался. Теперь главное без паники, без паники, без паники! У-у-у-у!.."
Он остервенело брыкался, пока не выдохся и не понял ошибки: мостовая "съела" его до груди, а средний палец каким-то чудом воткнулся в землю да так и застрял в ней. Аспида муки хозяина не волновали — он беззаботно кувыркался в воздухе и, развлекаясь, изображал ленту на ветру. Стрелец не вытерпел и громко заорал на весь город, но в общем гомоне чата никто не заметил одинокого крика.
...
[Т-800]: — Танк 4200 и хил 5к ищут пати на рб
[Членокрутка]: — А кто сказал, что рубак понерфят? И когда это будет? Новый патч уже давно обещают но разрабы из носов пальцы вынуть не могут
[Драконоед]: — Штурм будет послезавтра, не? Кто слышал?
[Потапум]: — Понерфят, я тебе говорю. Дикий крик, пинок, кузнечик. Инфа 100%. Хилам маназатраты убавят, хантам шмот пересматривают. А инжам подклассы фиксят, а то все в робототехов идут. Химиков и Программеров нихило апнут, самые востребованные классы будут
[Катана]: — Гильдия "Уральские самураи" объявляет донабор всех классов 2,5к +. По вопросам обращайтесь к [ДонХуан] в пм
[АлкаЛалка]: — [Драконоед] скоро объявят, я тоже слышала, что да
[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Памогите!!!
[Т-800]: — Танк 4200 и хил 5к ищут пати на рб
[Ёсик]: — Кого на этот раз нагибаем? Лоун-кор? Обитель?
[Членокрутка]: — Куда хантам-то шмот апать? И так заимбовались. А насчет хомяков и программеров — я только за
[Железомен]: — Собираю дроидов по вашим чертежам. В пм
[Рексар]: — Кто заимбовался? На рубак и чаров посмотри
[Потапум]: — Не апать, а пересмотреть. Чуешь разницу?
[АлкаЛалка]: — Идем на Лоун-Кор
[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Памогите! Я застрял! Я немогу выбратся!
[Ёсик]: — Давно на них не ходили
[ПутинХристос]: — Давайте лучше пиндосов нагнем)))
[Катана]: — Гильдия "Уральские самураи" объявляет донабор всех классов 2,5к +. По вопросам обращайтесь к [ДонХуан] в пм
[Братишка]: — Помогу с кэвэ за лавэ
[Меганагибатор]: — Народ, а как лут с мобов брать? Подскажите плз)
[Беллетриса]: — Ахаха [ПутинХристос]. Нику лойс
[АлкаЛалка]: — [Меганагибатор] если это животное — режь ножом. С гуманоидов обычно снимать надо или по карманам смотреть
[Утюжок]: — Ну чё народ есть пати куданить?
[Вотэтожопа]: — Хил 5300 и танк 4200 ищут пати на рб!
[Тетрациклин]: — Го все на треньку на арену. Разомнемся перед штурмом
[АХиневич]: — Вот эта ЖОООПА)))))
[Бесстыжая]: — Есть кто на Крококрыла?
...
Город пребывал в веселом здравии и на единичное несчастье ему было плевать. Стрелец будто очутился в карцере — покинут, обездвижен, — но смотрел в окно на весенний двор, где резвились малыши и парочки влюбленных обжимались на скамейках. Ярость выдохлась и ее сменила тоска. Наверно, так и ломали строптивых мустангов переселенцы в Новый Свет. Так принуждают слушаться чужую волю, воспитывают раба. Стрелец с тоской глядел на каменную мостовую, которая была от его головы в каких-нибудь тридцати сантиметрах, и думал о том, что если провалится полностью под землю, жидко-твердая субстанция вольется ему в рот, нос, уши, заполнит все внутренности — и затвердеет. Он будет погребен в мрачном углу Вельзевула, под медной табличкой, вечно живой и скованный без шанса выбраться наружу. На тысячи лет, как древний бог. Настоящая тюрьма для землянина в виртуальном пространстве.
"Только не начинай сходить с ума..."
Чат не отзывался на крики о помощи, и Стрелец перестал ему внимать. Чтобы не травить душу.
"Просить помощи у Джеймса? Он Лазутчик, с гарпуном, вытащить сможет. А, хотя нет, это крайняя мера, совсем крайняя. Где доказательства, что это не он заманил меня в эту ловушку?.. С чего я взял, что ему надо меня вербовать? Погубить — вот его главная задача. Мне нужен Ворон, он сумеет вызволить из этой западни. Где же этот зазнавшийся маг? А говорит, что всегда находится там, где необходим..."
Он выглянул из-за угла насколько позволяло ему его положение и сердце ёкнуло от радости: из проулка в жилой четырехэтажке на дефолтном гнедом коне выехал аватар и неспеша, будто прогуливаясь, направился в сторону от Библиотеки. Аватар этот был совсем новичок — 20 GS, — что чуточку расстроило Стрельца (ибо что за помощь от ребенка?), но это хоть что-то, это маленькая надеждочка. Ник у аватара был Свиридов, класс — Чародей.
— Эй, чувак! — крикнул Стрелец ему в спину. — Ты, Свиридов! Чувак!
Чародей обернулся и вроде как заметил в полутьме торчащие из мостовой плечи, голову и машущую руку. Фиолетовый фонарь Стрельца пропал под землей и света больше не давал.
— Помоги выбраться, please.
Свиридов стоял на месте и никак не мог сообразить, что от него хотят и почему у этого странного типа нет половины туловища.
— Помоги змею вытащить меня. Или позови кого-нибудь на помощь! Сходи туда, где больше всего народу и найди там Лазутчика какого-нибудь. У Лазов есть веревка, он вытащит меня. Ты понял?
Свиридов не понимал. Чародей-новичок оставался на месте, ничего не отвечал, будто глухонемой или слабоумный, и время от времени поворачивал голову вправо, словно кто-то там был рядом с ним, невидимый для Стрельца.
— Эй, ну чё ты там?
Свиридов сделал было шаг вперед, но тут же передумал, развернулся и поехал себе дальше.
Стрелец едва не захлебнулся от негодования. Как так: просто взял и ушел. Не мое дело, дескать.
— Не понимаю, неужели так трудно помочь?! Я у тебя чё, последние трусы прошу?.. Эй, подожди!..
"Что за народ такой..." — вздохнул он, накричавшись.
Вновь стало безлюдно и мрачно.
"Ладно, проехал один, проедет и еще кто-нибудь. Подожду малёхо".
"Малёхо" длилось, наверно, несколько часов. Стрелец уже свыкся с положением своего тела и старался поменьше двигаться. Благо нос в этом мире не чесался, а мухи не приставали, так что хранить неподвижность было проще простого. Он будто спал, уйдя в свои мысли и фантазии. Ему "снились" прошлые события и грядущие, в которых он спасает Мэрлон и получает заслуженные почести и всеобщую любовь; иногда он представлял себе, что наконец-то выбирается из провала в текстурах и как ему хорошо на свободе, как он радуется бегу, как он отдает пробирку с антимутагеном Темнине, а потом разоблачает Джеймса. Временами он слушал чат, вяло просил помочь, но будто стал приведением для остальных, изгоем — его сообщений словно не замечали. Поэтому он слушал голоса Вельзевула как радио, разгоняющее скуку, и представлял себе в сценах владельцев голосов и разнообразных ников. Выходило забавно.
Никого не было. Здесь, в online-игре почти в центре огромного города, в сердце технологически развитой цивилизации он чувствовал себя застрявшим и одиноким, как герой фильма "127 часов". Но там были пустынные каньоны, вокруг ни души, а здесь — мегаполис!
"Отпилить себя наполовину, что ли? Потом воскресну..." — утомленно подумал Стрелец и в отчаянии, прибавленному к подступающему сумасшествию, стал биться головой об стену... но голова вдруг углубилась в кирпичный бок здания и — застряла!
"Чё... чё такое! Чё за нафиг!" — перед глазами была темнота, вызволить черепушку из "захвата" стены не удавалось. Он начал брыкаться, яростней, с прежней силой и упорством, потому что телом по грудь он мог еще пожертвовать, но только не головой. Он ничего не видит и никто его не услышит — голос в кирпичной толще звучал глухо и напоминал мычание.
В какой-то момент он понял, что упирается в стену обеими руками (а ведь до этого на свободе была только одна — палец-то застрял!), а значит вылезти из "трясины" все-таки можно и самому! Он удвоил усилия, наддал и... освободился, кувыркнувшись через себя.
"Наконец-то!" — воскликнул Стрелец и замер. Сердце еще радостно билось, но то, что видели глаза, вызвало недоумение. Попал он не совсем туда, куда ожидал.
Во-первых, перед ним была его собственная голова в шляпе с пером и со шрамом, точнее, не его, а человека, похожего на молодого Тома Хэнкса. Голова с недоумением смотрела на него, будто испытывала такие же чувства и думала такие же мысли. Во-вторых, голова торчала из какой-то стеклянной плиты, по фактуре напоминающей кирпичную кладку. За стеклом было видно остальное тело Стрельца, парящего возле него Аспида, горку деревянного мусора, угол Торгового дома купца Сбыслова и часть мрачного проулка с неисправными фонарями. Позади того Стрельца, который смотрел на собственную голову, снизу, сверху, везде — белое, девственное как чистый лист пространство. Под собой он не чувствовал тверди. Само стеклянное "окно" имело в высоту не менее двенадцати метров и тоже как будто висело в белой пустоте. И тут он понял, что "стекло" перед ним — это стена Библиотеки, по непонятным причинам вдруг ставшая прозрачной, а сам он провалился туда, где нет текстур, то есть на чистое полотно экрана, на котором нет изображения. Поверхность стены оказалась столь же твердой, как и снаружи — пробиться обратно через "стекло" не удалось. Зато здесь можно было свободно перемещаться вверх-вниз — куда угодно, — что напомнило ему особый читерский режим в играх — GodMode: сквозь стены проходить нельзя, но попутешествовать между текстурами, наплевав на законы физики игры — пожалуйста.
Зрачки в глазах торчащей головы повторяли те же маневры, что и он, и это натолкнуло на мысль, что он сам в физическом смысле находится там же где и был, а "дух" его витает в тех местах, где дизайнеры игры не нарисовали текстуры, то есть не создали поверхность виртуального мира. Эта догадка подтверждалась еще тем, что самого себя Стрелец не видел, а значит, был бестелесен.
Теперь нужно было искать выход, используя новую способность. Для начала он полетел вверх, но уткнулся в крышу здания. Зато с высоты виден был ночной Вельзевул: фиолетовые линии повторяли схему улиц, над которыми возвышался небоскреб с горящими глазами — Костяная Башня походила в этот момент на обитель темных сил и зловещего колдовства. Иногда на улицах сверкали заклинания, но в остальном город был мрачен и неинтересен.
А вот внизу, ниже уровня земли, его поджидали сюрпризы. Во-первых, он узнал, что под городом скрыта целая сеть запутанных ходов, как под Склуном. Стены их тоже были прозрачны и хорошо просматривались издалека: комнаты, схроны (в некоторых бродили монстры), склепы, коридоры, связывающие различные здания, в том числе и жилые дома. Тоннели иногда разъединяла кирпичная перегородка, так что находящемуся внутри должно казаться, что здесь тупик, дальше — только толща земли, но если он решится прорубить стену, то поймет, что можно пройти вперед, в какой-нибудь тайник. Только никакой "толщи земли" не существовало — под тонким слоем мостовой была пустота. Эта находка изменила отношение Стрельца к Мэрлону: он-то думал, что планета плотная, настоящая, сферическая, как Земля, имеет массу и вращается вокруг звезды. А на деле все фикция: Мэрлон будто незавершен, не дорисован, и представляет собой плоский островок, затерянный в пустоте. Не хватает только черепахи, слонов и кита. Скажем так — этот мир стал для главгера чуть менее правдоподобным.
Во-вторых, далеко-далеко внизу, под катакомбами, обнаружился небольшой участок материи со скамейкой, двумя столбами для гирлянд-фонарей, разрезанным пополам деревом (оно будто "не вошло в кадр"), отрезком тротуара и кусочком пруда. Несмотря на то, что "наверху" царила ночь, здесь сиял солнечный полдень. Сначала это место показалось ему интересным, но покружив над островком, Стрелец ничего выдающегося в нем не обнаружил. Кусок неизвестного парка был вынут из общей картины Мэрлона, брошен и забыт, как эпизод, которому не нашлось места в сценарии.
В-третьих, вернувшись обратно под мостовую, он услышал голоса проходящих над ним аватаров. Это было где-то в центре города на многолюдной улице: ноги шагали над ним как по стеклянному тротуару или толстому льду, а сам Стрелец будто угодил в прорубь и не тонул, и наблюдал снизу за происходящим. Сначала он хотел просить помощи, но никто не слышал голоса из-под земли, и увидеть его с той стороны не могли. Парня это расстроило и в то же время вдохнуло какую-то мистическую радость. Он был словно призрак, заключенный в зазеркалье, мог подсматривать за "миром живых" из своего измерения и никто его не обнаружит. И кто знает, какую вольность наш главгер позволил бы себе (пролез бы в городскую сауну? подсмотрел бы, как девушки переодеваются в раздевалке около арены?), но вовремя взял себя в руки, когда услышал над собой знакомый старушечий голос:
