Душа грозы

Это было ненормально для человека! Отдавшись на волю рефлексам, он внимательно присматривался к пластике Ольда, к его скорости, эмоциям и... запаху. Внезапная догадка чуть не выбила у громового волка почву из под ног. Оборотень вспомнил, откуда ему знаком этот тонкий травянистый запах, где он уже видел подобную скорость и гибкость. Сбросив с себя все ментальные ограничители, Дарий резко поднырнул под правую руку Ольда, легко выбивая из его слишком распрямившейся конечности меч, и провел подсечку ногой. Не удержавшись, сын кузнеца рухнул на спину, а сверху его с силой прижал к земле Дарий, приставив острие дайши к горлу друга. Громовой волк был взбешен.

— Что ты наделал?! — Слова сливались с утробным рычанием. Ольд ничего не ответил. Только отвернулся от друга, рассматривая жухлую траву, на которой лежал. — Кто посмел сделать это с тобой? — Не унимался Дарий, все больше свирепея, после чего сам же ответил на свой вопрос. — Айна!

Имя девушки слилось с громовым раскатом. Целительница удивленно выглянула из дома, хотела уже спросить, в чем дело, но...

Громовой волк, увидев Айну, резко оттолкнулся от земли и поднялся на ноги. По его телу прокатывались гудящие электрические разряды, в горле клокотал глухой гневный рык.

— Ты! — голос, полный ярости, не предвещал девушке ничего хорошего.

Дарий сделал шаг. Она испуганно отшатнулась, понимая, что не сможет убежать... Ольд резко ухватился рукой за ногу друга, тут же с громким криком отдернув ее из-за полученного удара током.

— Не смей! — Выкрикнул он, перекрывая очередной громовой раскат своим мощным голосом. — Не смей ее трогать! Слышишь?!

Парень притормозил, обернувшись к Ольду.

— Это было мое решение! Если бы она не согласилась — я пошел бы к другому целителю! Ты сам знаешь, что меня никто бы не остановил!

— Я отговаривала! — Испуганно проговорила Айна, сообразив, наконец, что происходит. — Он не хотел ничего слышать! По крайней мере, я сделала все в лучшем виде. У него бы ни за что не хватило денег на высшую модификацию. Отправься он к другому целителю — и результат был бы хуже в разы, а повторно такие вещи не проводятся!

Судорожно сжимаемые клинки выпали из ослабевших рук. Не выдержав груза очередного горя, Дарий сел на землю и спрятал лицо в ладонях. Это была правда. Айна все сделала верно. Упрямство Ольда давно считалось в городе легендарным. Он бы все равно это сделал.

— Зачем? — Прошептал он, не отрывая рук от лица. Грозовая туча медленно таяла и молнии больше не пробегали по его телу. — Зачем ты себя покалечил?

Ольд тяжело поднялся с земли, подошел к другу и сел рядом.

— Чтобы вернуть свою мать, чтобы спасти брата... Чтобы сражаться рядом с тобой.

— Ты понимаешь, что это теперь навсегда? Ты на всю жизнь обречен пить отвары каждый день, у тебя никогда не будет семьи и детей. Ты своими руками исполнил то пророчество Риалы, которого так хотел избежать...

— Дарий, я все обдумал. Это мое сознательное решение, и никто не смог бы заставить меня его изменить. Живут же как-то охотники на нечисть? И я проживу. Зато теперь я стал сильнее, быстрее, мои раны заживают буквально на глазах. И никакая тварь не сможет обратить меня своим укусом. Это, кстати, очень важно! Мы ведь с оборотнями и колдунами собрались силой меряться. А травы... Они очень простые и водятся на обоих континентах. Ведь главное не они, а магический катализатор, в который Айна превратила мой зуб. Кстати, зуб теперь тоже выбить невозможно, что радует. Останусь на старости лет по меньшей мере с одним. Не все так плохо. Уж пополоскать травяной чаек во рту — много ума не надо, а пользы очень даже немало получается.

— Как я сразу не понял, в чем дело? — печально проговорил Дарий. — Ведь от тебя исходит этот запах уже два дня. Я столько раз его слышал, когда охотники приезжали с заказами...

— Ты был поглощен работой над мечом. Кстати, как кузнец и сын кузнеца, скажу, что это потрясающая работа. Я бы не смог так.

— Смог бы, если бы был мной. — Хмыкнул парень.

— Не скажешь, как я тебе в бою? Я надеялся на твою оценку.

— В три раза быстрее обычного оборотня. И сила тоже на уровне. Никогда бы не подумал, что можно такое сделать с простым человеком. Тот охотник, с которым мне когда-то довелось сражаться, был в разы слабее тебя.

— А за это нужно благодарить Айну! — Радостно оскалился Ольд. — Отлично постаралась! Когда закончила — еле на ногах стояла. Вся выложилась.

Дарий припомнил усталый вид целительницы прошлым утром, когда она приносила ему завтрак. Вот, значит, когда это случилось.

— Да уж, — прошептал он едва слышно. — Только не хочется благодарить за такое...

Молча слушавшая их разговор, девушка только развернулась и скрылась в доме. Она понимала причину, по которой разозлился Дарий, понимала его печаль. Но, тем не менее, она ведь так старалась! Мог бы хоть что-то сказать. Даже не похвалить и не поблагодарить. Просто что-нибудь сказать...

— Завтра на рассвете мы отправляемся в погоню. — Проговорил Дарий, провожая взглядом скрывшуюся фигурку в зеленой мантии. — До объединения отрядов осталось совсем немного. Мы должны успеть нагнать их перед перевалом.

— Ты уверен, что не ошибся? Нападать на отдельные отряды совсем не то, что на всю колонну. Врагов будет значительно больше. Их вообще там целая армия, не знаю, как ты собрался перебить всех столь малыми силами.

— Я решил рискнуть, — отвел глаза парень. — Если же я ошибся... Миру мы спасем в любом случае. Мне нужно поохотиться. — Резко перевел тему громовой волк. — Предупреди Зарта, когда вернется, чтоб был готов к рассвету. Едем только мы с тобой и он. Две тройки целителей с охраной пойдут позади на значительном расстоянии.

После этих слов он перетек в облик волка и молниеносно переместился к кромке леса.

Перед рассветом Дарий вынырнул из леса с огромной охапкой светло-зеленой травы с резными узорчатыми листьями. Во дворе его уже ждали Зарт с Ольдом и Айна, о чем-то спорящие между собой возле оседланных лошадей и завра. Рассмотрев ношу парня, за которой он сам еле просматривался, Ольд удивленно хмыкнул.

— Это зачем?

— Знакомая травка, — принял Зарт груз из рук громового волка. — Запах маскировать?

— Да, — кивнул тот в ответ, отряхивая штаны от прицепившихся листьев. — Ею нужно будет потом натереться. Я сейчас быстро переоденусь — и присоединюсь.

— Дарий! — Остановила направившегося к дому парня Айна. — Они не хотят брать меня с собой! Скажи им, что я еду с вами!

— Ты не едешь, — пожал он плечами в ответ. — По крайней мере — не с нами. Можешь присоединиться к отряду целителей, который последует за нами на удалении.

— Что значит, не еду? — Возмутилась девушка.

— Дарий, как быть с лошадьми? — Перебил ее Зарт.

Громовой волк только тяжело вздохнул и стал спускаться с крыльца дома, на которое успел уже взобраться по высоким деревянным ступеням.

— Значит так, — принялся он раздавать указания. — Я, разумеется, еду на Буране. Зарт, ты с завром справишься?

— Я бы предпочел обычного коня, — возразил оборотень. — Эти ящеры мне неприятны.

— Тогда на завре поедет Ольд, а ты можешь взять пегую.

— Это моя лошадь! — Вновь вклинилась целительница. — И на ней поеду я!

Она демонстративно подошла к кобыле и попыталась вскочить в седло. Но лошадь явно была другого мнения. Шарахнувшись от девушки, как от чумной, кобыла сделала свечу, вырвав поводья из рук отшатнувшейся Айны.

— Я же тебе говорил, — холодно произнес Дарий, наблюдавший за развернувшимся действом. — Это больше не твоя лошадь. Она не пустит тебя в седло.

— Но почему? — Изумилась целительница.

— Вот когда поймешь — тогда и поговорим. Можешь сходить в город и взять одну из лошадей гарнизона.

— И поеду с вами! — Никак не сдавалась девушка.

— Не поедешь, — холодно и строго посмотрел на нее громовой волк, вынуждая вновь, как и при первой встрече, замереть от тяжелого острого взгляда.

Титаническим усилием воли Айна стряхнула с себя оцепенение. Ее взгляд зацепился за ворох принесенных Дарием трав.

— Это — лерпа. — Уверенно заявила она, тыкая пальцем в зеленую кучу. — Если натереться ею сейчас — то эффект продлится часов шесть. За это время вы, само собой, ларанцев не догоните. А брать траву с собой не имеет смысла — она потеряет свои свойства уже через пару часов. И сомневаюсь, что у вас будет время для сбора новой партии перед самой целью.

— И что ты предлагаешь? — заинтересованно взглянул на нее Зарт.

— Я могу наложить ряд заклинаний, который сохранит растения свежими некоторое время. А на ближайшем привале приготовлю магическую настойку на основе сока этой травы. Настойка еще лучше маскирует запах и держится не в пример дольше — около суток. Да и возить флаконы удобнее, чем ворох сена. Но для этого всего мне придется ехать с вами! — Победно взглянула она на Дария. Тот только в очередной раз вздохнул.

— Хорошо, — сдался громовой волк. — Зарт, отправляйся в город, скажи градоначальнику, чтоб выделил две резвых и выносливых лошади. Пегая — хорошая кобыла, но лучше заменить и ее. Не совсем подходит для наших целей. Нужны кони, привычные к вооруженным стычкам. Пегую отдай Матису — найдет, где пристроить. Проверь готовность отряда. Скажи, пусть выходят через два часа после рассвета. Поторопись, скоро солнце встанет. Не хочу терять времени.

— Я быстро, Хъяран! — проговорил Зарт, немедленно превращаясь в волка. Оборотень щелкнул зубами и сорвался с места в сторону Теснина.

Довольная маленькой победой, Айна немедленно принялась за упаковку лерпы. Ольд же стал рассматривать завра, на котором ему предстояло проделать немалый путь. Увидев, что больше здесь не нужен, Дарий, наконец, направился переодеваться в полюбившийся костюм гвардейца.

Зарт вернулся минут через двадцать верхом на одной из лошадей и ведя в поводу еще три крепких выносливых коня, два из которых оказались нагружены походными мешками.

— Зачем четыре? — Изумился Дарий.

— Заводные, — довольно проговорил кочевник, лихо соскакивая на землю. — Твоему Бурану смена ни к чему, завр — тоже удивительно выносливое существо. А вот нам с Айной, если ехать быстро, потребуется пересаживаться, чтобы не загнать лошадей.

Парень смутился. По неопытности, он даже не подумал о чем-то подобном. Еще больше он смутился, когда выяснилось содержимое мешков, перекинутых через спины заводных. Припасы, посуда, корм для лошадей. Он ни о чем этом не подумал! Если бы Зарт не озаботился всем этим, то они так бы и отправились в дорогу! И ведь кочевник ни словом, ни намеком не указал Дарию на его ошибки.

— Спасибо, — ментально послал благодарность он оборотню.

— Не за что, Хъяран, — чуть слышно шепнул улыбающийся Зарт, сразу все поняв. — Опыт — дело наживное. Поехали? — Уже вслух спросил он остальных.

Айна, приторочив травы к заводной кобылке, лихо вскарабкалась на гнедого мерина, всем своим видом выражая готовность отправиться в путь. Ольд, пару раз обошел вокруг завра, к седлу которого уже успел прикрепить свой двуручник, примерился к стремени и взгромоздился верхом. Картина вышла красочная. Мощный гигант Ольд верхом на массивном бронированном завре.

— Вы друг другу подходите, — не смог не заметить кочевник.

— Действительно, подходите, — согласился Дарий. — Забирай его. Мне завр все равно ни к чему.

Ольд, зная своего друга, чего-то в этом роде и ожидал. Довольно похлопав своего нового питомца по чешуйчатой шее, он обернулся к громовому волку.

— Как его зовут-то хоть?

Дарий ментально прошелся по сознанию на удивление добродушного завра, после чего ответил:

— У него нет имени. Можешь назвать, как понравится.

— Тогда... — картинно выпрямился сын кузнеца. — Нарекаю тебя Горохом!

Зарт, как раз в это время решивший отхлебнуть воды из фляги, шумно выплюнул воду, едва не поперхнувшись. Сердце кочевника, большая часть жизни которого была связана с лошадьми, облилось кровью от такого прозвища.

— Ольд, — мягко заговорил Дарий. — Мне кажется, это не совсем удачное имя.

— Что значит, неудачное? — вспылил тот в ответ, выпятив подбородок.

Дарий только зубами скрипнул. Этот упрямый взгляд был ему слишком хорошо знаком... Быть теперь бедному животному Горохом. Тем временем, Ольд продолжил возмущаться.

— Он зеленый и напоминает мне горох! Отличное имя! Не хуже любого другого!

Ситуацию неожиданно спасла Айна. Она медленно подъехала к Ольду и положила свою руку на его крепкое плечо.

— Ездовых животных принято называть в соответствии с их характером, — мягко проговорила она журчащим голоском, словно убеждала маленького ребенка. — Согласись, Горох — это не черта характера. Я бы назвала его Добряк. Выглядит большим и сильным, а в душе — очень добрый. Прямо как ты, Ольд. Что скажешь?

После нескольких секунд напряженного раздумья, сын кузнеца внезапно капитулировал.

— Ну... Может ты и права. Добряк, вроде, ему и правда лучше подходит.

Волчий слух Дария различил глубокий вздох облегчения, донесшийся со стороны Зарта.

— Поехали, — скомандовал громовой волк, толкая пятками бока Бурана.

Глава 6.

Дорога ложилась под копыта уставших коней бесконечной пыльной лентой. Вот уже второй день подряд они ехали, практически не сбавляя темпа, лишь пару раз остановившись на короткие передышки. Остальные члены его отряда выглядели не самым лучшим образом. Они устали, осунулись, проваливаясь в короткий тревожный сон сразу же, как Зарт жестко требовал перевести лошадей на шаг.

— Хватит! — Наконец, не выдержал кочевник, нагнав тяжело шагавшего Бурана. — Нужно остановиться на ночевку. Мы с тобой, конечно, оборотни, и Ольд теперь — охотник на нечисть, обладающий не малой выносливостью, да и целительница спасается какими-то зельями, но так долго продолжаться не может! Нам всем необходимо отдохнуть! Даже у меня уже голова не работает от усталости. Так мы можем налететь на патруль оборотней, не заметив опасности.

— Они все ушли с караваном. Думаю, им самим не терпится поскорее вернуться в родные горы, избавившись от контроля колдунов, — холодно ответил Дарий.

— Но мы не знаем, что будет дальше! Прикажи остановиться на привал, Хъяран. Тебе совершенно незачем изматывать всех нас. Более того — это даже вредно! Остался один день. Завтра к вечеру мы их нагоним. Нужно отдохнуть перед делом, понимаешь?

Дарий обернулся на Ольда с Айной, оценил их усталый осунувшийся вид, и махнул рукой.

— Ладно. Привал. Дальше поедем с рассветом. Зарт, выбери удобное место.

— Вот это уже другой разговор! — Весело хмыкнул ларанец, изящно соскакивая со своего коня на ходу и скрываясь в близлежащей роще.

— Куда это он? — вяло удивился Ольд.

— Искать место для ночлега.

— Ну, хвала богам! — несколько оживился сын кузнеца.

— Наконец-то смогу разобраться с твоими травами, — довольно пробормотала Айна, поравнявшись с Дарием. — Я правильно понимаю, что ты хочешь пробраться незамеченным в гущу врагов? Но тебя же сразу вычислят колдуны. У тебя такая аура, что за ней даже солнца не видно.