Во-первых, незаметно, исподволь управлять столь разнородным коллективом, да ещё и раскиданным по всему побережью Лордерона весьма непросто. Но я взял на вооружение тактику своих тюремщиков. Люди — это не нежить, и управлять всеми одновременно потянет пожалуй только натрезим. Но и они по большей части стремились контролировать только тех, от кого зависят управленческие решения. К чему зомбировать всех крестьян, если можно качественно обработать только старосту? Зачем лезть в мозги всем солдатам, если можно взять под контроль только командира? Пусть этот рецепт не всегда работает, но сегодняшняя ситуация как раз такая. К тому же чем сильнее совпадает внутреннее желание и ожидание человека с твоими целями, тем проще сподвигнуть его на нужные тебе действия.
Во-вторых, я получу базу, которую скорее всего не затронет начальный этап становления Плети. Те края ещё толком не оправились после вторжения Орды, зато и армия мертвяков по ним маршировать не будет. Интерес демонов сосредоточен в королевстве Солнечных эльфов и Даларане, а потому готовить десант на соседнем континенте — глупо. Это выльется в ряд проблем на пустом месте — люди и эльфы лучше подготовятся к обороне, возникнет проблема с транспортировкой войск. Да и затягивать кампанию Пылающему Легиону не с руки — чем дольше продлится конфликт, тем больше вероятность, что могут вмешаться драконы.
В-третьих подобный плацдарм позволит мне в будущем создать ещё один центр влияния на политику людских королевств, и, чем Саргерас не шутит, подмять под себя Штормград. Тут, правда, мутит воду дочь Нелтариона, известная среди знати как Катрана Престор. Но и на неё можно найти управу.
* * *
Без предварительной подготовки провернуть подобную операцию было невозможно, и сбор людей, что решили попытать счастья на новом месте был самой незначительной преградой. Всегда появляются "лишние люди", и если вдумчиво "покопаться" в них, набрать подходящий контингент будет несложно. Лордерон по большей части оправился от вторжения Орды, крестьяне вновь заселили некогда пустующие земли, а благодаря наличию большого количества детей начал появляться некий избыток. Желающих попытать счастье в холодных водах Нортредна было достаточно, но многие выходцы из землепашцев предпочтут новые земли, а не продуваемую всеми ветрами палубу. Удалось сманить учеников мастеров — на новом месте их статус будет выше, ведь им не придётся конкурировать с учителями. Требовались и кожевники, и кузнецы, и плотники, и столяры. В общем, работа найдётся для всех.
Единственные кого я не брал — это бывшие разбойники. Вкусившие лёгкую жизнь незаконного обогащения, они были вредны для нового анклава. Научившиеся лишь грабить безоружных крестьян, или воинов из засады, они вряд ли отобьются от атаки гноллов. Можно, конечно, самому вывести псоглавых, но это только ухудшит положение. С охраны поселения разбойники быстро скатятся к откровенному вымогательству, являя право сильного с самой неприглядной стороны. Потому они годились лишь как основа для клешненожек и другой нежити.
А вот солдаты, вышедшие по возрасту в отставку, стражи, потерявшие здоровье на службе — то, что нужно. По первому времени сумеют наладить оборону, да передадут навыки парням. Пополнять их ряды будут самые бойкие. Некоторые заблуждаются, что ребёнок — это чистый лист. Будь это так, то проблем с воспитанием нового поколения просто бы не существовало. Как и конфликта между отцами и детьми. Но все живые существа рождаются разными, от воспитания и обучения зависит только мера раскрытия их врождённого таланта. Это гарантирует как наличие сообразительных, так и более тупых, по сравнению с остальными. Кто-то будет хорошим охотником, кто-то научится хорошо работать с деревом, а кто-то станет непревзойдённым кузнецом. И чем больше будет людей, тем выше вероятность набрать нужных на нужные места.
Ну и конечно же купцы. За исключением знати это было самое грамотное сословие, а благодаря торговле они были в курсе последних новостей, знали, куда "ветер дует" и были вхожи ко дворам королей. Конечно, не все, а лишь самые богатые, но тем не менее. Вразус, наконец, перестал попусту проедать золото по тавернам, и отправился ко двору. "Социальные лифты" работают в Восточных Королевствах, и раз он сумел возглавить подобное переселение народа, на его происхождение из крестьян закроют глаза. Правда, это не убережёт его от чванства придворных, но, по крайней мере, сможет "держать руку на пульсе".
* * *
Вопросы сбора людей и снабжения их всем необходимым отлично решали сами же люди. И пусть им по сравнению с нежитью требовалось гораздо больше пищи и других товаров, зато и самостоятельности им было не занимать. Отличные дороги, довольно развитая промышленность и действующая денежная система позволяли брать с собой лишь самое ценное и незаменимое, покупая на месте всё, что нужно. Переправа через пролив, разделяющий континенты тоже не вызвала затруднений, но я столкнулся с сопротивлением там, где этого не ожидал.
Казалось бы, какой король откажется от того, чтобы у него стало больше подданных? Вариан Ринн производил впечатление разумного человека, но вот его окружение... Нет, ни один из его окружения не был против переселения, но каждый ратовал за то, чтобы люди поселились на его землях. Это уже не устраивало меня. Раздать то, что с таким трудом собирал? Тем более что береговое братство, также желающее иметь собственный надел в Штормграде не пойдёт на это. Контролировать каждую группу, подгребая местных землевладельцев? А не проще ли будет сразу покопаться в мозгах придворных? По крайней мере это будет быстрей и проще. Но леди Престор может и заметить неладное, да и маги в окружении короля... В общем, мои ментальные навыки не настолько совершенны, чтобы провернуть подобное незаметно. Да и вообще провернуть. Слишком далеко от Нортренда, слишком мало "ретрансляторов".
Пришлось выслушивать местечковые споры, намёки, претензии. Несмотря на то, что Штормград в своё время дважды был разорён (первый раз здесь погуляла Орда, а второй — солдаты Альянса, истребляя не успевших сбежать женщин и смесков), двор Вариана Рина был полон придворных. Видимо, немногих погибших и не успевших эвакуироваться заменили многочисленные родственники. Не знаю, как они проявят себя в качестве "опоры трона", но за свою мошну они бились, как львы.
За разорённый пустырь заломили такую цену, как будто я хотел приобрести участок в столице. У земли, лежащей в запустении, тут же нашёлся хозяин. Пусть люди соблюдают севооборот и знают о пользе навоза для урожая, но если дать ей "отдохнуть", она станет ещё плодородней. Именно на это упирал Деэбэл, умалчивая, как много там болот, оврагов, рек и гноллов. Впрочем, при правильном использовании это скорее достоинства, чем недостатки. Пришлось потратиться на подарки и откупные, но перламутр и жемчуг Нортренда сделали своё дело.
В свете того, что земля лежала в запустении, удалось выторговать пять лет без налогов и три с половинной ставкой. Но и тут придворные преподнесли огромную свинью. О намерениях переселиться в земли Штормграда и король, и его свита были извещены ещё по осени. Но всё равно говорильни хватило на всю весну, создавалось впечатление, что решение специально затягивается. И какое совпадение — как только посевная закончилась, все препоны "рассосались" сами собой!
Глава 48.
Фередан с утра был в плохом настроении. Дорога через пролив прошла хорошо, и он, и его семья хорошо перенесли качку. Разве что Джот — самый младший сын сильно страдал от морской болезни. Но он ни дня не жалел, что решил пересечь море. Он вырос на чужбине, но помнил рассказы отца о землях Штормграда. Вернуться сразу после войны отцу не удалось — время было неспокойное, и семья решила остаться в Лордероне, благо земли было более, чем достаточно. Фередан родился уже в Лордероне, и сумел из обычных крестьян стать смотрителем амбара. Он лучше остальных знал, когда сеять озимые и яровые, на какую глубину настроить плуг, чтобы запереть влагу по весне и как чередовать поля, чтобы земля не истощалась.
Сейчас, на новой-старой Родине год оказался потерян — купцы, что помогали товаром и деньгами переселяться людям рассказывали, как долго подбирали земельный надел. С хорошего времени для посева прошло уже две недели, и даже если бы они уже оказались на месте, успеть они бы просто не смогли. Ведь он не понаслышке знал, как трудно распахивать целинные травы, а им ведь ещё и пожухнуть надо, прежде чем сеять зерно. Простой крестьянской сметкой он понял, для чего знать так тянула — почитай, один год без налогов потерян. Вместо того, чтобы приращать богатство, он с прочими переселенцами будет вынужден покупать зерно у местных. Да, не такого он ждал от своей Родины... Но он не унывал. И пшеницу, и рожь можно будет посеять озимую, а сейчас на новом месте ещё будет возможность разбить огороды. Зелень, цветы, картошка — всё это ещё может вызреть, если опять не будет волокиты.
Жизнь в Лордероне у него была хорошей, но ему хотелось большего. Не только повторять из года в год одно и то же, но попробовать выращивать по-новому. Не так, как все делают, а по-своему. Мысленно попеняв набольшим за задержку, поглядел в сторону костра. Там его жена с подругами следили за большим котлом, помешивая и то и дело добавляя то нарезанной картошки, то лука, то кусочки сала для наваристости. Дрова приходилось покупать, так как местный хозяин не разрешал рубить лес. А за несколько недель, что они тут обретаются, весь хворост уже был выбран.
* * *
Вразус проснулся от луча света, что пробился сквозь щель в шторах и упал ему на лицо. Илорегель, служанка, что была приставлена к нему, давно упорхнула. Греть постель не входило в её обязанности, но и не осуждалось ни штатом слуг, ни обитающими тут дворянами. Голос Ночи молчал, но человек явственно ощущал его присутствие. К этому невозможно привыкнуть, но всё чаще Вразус ловил себя на мысли, что его молчаливое внимание уже не так тяготит, как это было в начале.
— Ваш завтрак, господин! — произнесла Илорегель, занося в покои поднос.
Подойдя к окну, она раздёрнула тяжёлые шторы, впуская солнечный свет. Выглядела она свежей и бодрой, несмотря на то, что провела вечер и часть ночи в его объятиях.
— Желаете чего-нибудь ещё? — с кокетливой улыбкой уточнила служанка.
Вразус определённо желал. Ведь сегодня его последний день при дворе короля Вариана Рина. Когда-то, будучи простым крестьянином он и помыслить о таком не мог. После поездки в Нортренд его дела пошли в гору, но и расплата за деньги и удачу в делах была немаленькой. Даже церковь Света не могла избавить его от сожителя, о чём он втайне желал. Но Голос Ночи не боялся Служителей света, забирая себе тело Вразуса и ведя долгие беседы с настоятелями.
В кутежах и тратах золота наступало забытьё, если Нер'Зул опять не веселился за его счёт, время от времени управляя им, как марионеткой. Но вино и куртизанки помогали смыть горечь положения. Временами его посещала мысль, что не следовало принимать помощь в холодных водах моря, но он хотел жить. И сейчас хочет! Демоны раздери, как же было просто до того злополучного дня...
И вкусив сладкой жизни, он понял, что за всё нужно платить. Сумел бы он накопить богатств, или так и умер в Нортренде? А если бы накопил, отпустило бы его береговое братство? Он не раз и не два видел, как счастливчики проматывали сокровища, вновь отправляясь искать удачу, или пропадали бесследно. Сейчас его статус куда выше, но появившаяся мечта обретаться во дворце среди знати разбилась о реальность. Несмотря на власть и богатство он так и не стал для них своим, любой придворный лизоблюд считал себя выше, и имел с ним дело лишь до тех пор, пока с него можно было что-то выжать.
Едкие комментарии и умонастроения Голоса Ночи показывали ему, что он всё такой же удачливый искатель сокровищ, который ценен лишь пока не растратил капитал. Затянув слушания и вытянув всё, что могли, они сегодня от него отстанут. Нужно только успеть получить бумаги, и уже тогда начинать строить собственное королевство. Пусть поначалу он будет простым вассалом, но как показала жизнь, Голос Ночи не ограничивается малым, подбирая под себя всё...
* * *
Закончив свои дела и собрав вещи, Вразус шёл по коридору на аудиенцию. Война с Ордой отгремела давно, но строительство в Штормгарде всё ещё велось. Слишком легко всё разрушить, слишком сложно восстановить. Но дворец выглядел так, будто и не подвергался разграблению орками. Этот зеленокожий народ находил в его душе сложный отклик. Пришельцы из Тёмного Портала прошлись всё сметающей лавиной, погубив много жизней, разрушив уклад целых королевств. Но Вразус испытывал к ним симпатию, как будто жил среди них долгое время. Вспомнилось и посещение резервации, где он рассматривал пленников, и до сих пор не утратил желание завести парочку орчанок. С этим в Шторграде будут проблемы — здесь Орда оставила по себе самую тяжёлую память, а потому никого из этого народа ни солдаты, ни прочие люди не потерпят. Если верить слухам, в лесах ещё можно встретить смесков, но после истребления силами Альянса их осталось очень мало.
Тронный зал был полон придворных, мажордом даже не стал оповещать о его прибытии. Кто он для них? Мелкая сошка, которая уже своё отыграла. "Кинуть" его с бумагами не смогут, король уже поставил свою печать, и сегодня лишь состоится торжественное вручение. Не сказать, что его появление оказалось незаметным — ближайшие придворные успели поздороваться, пряча за улыбками и полунамёками своё презрение к нему. По сравнению с ними он был одет куда скромнее, но ему претила показная роскошь. Куда больше его волновало удобство одежды.
Двор жил своей жизнью, король восседал на троне, его свита обсуждала "государственные дела", стараясь урвать своё, и лишь небольшой штат магов был островком спокойствия. Ронин, моложавый рыжий маг, что оказал королевству, Альянсу да и всему человечеству неоценимую услугу. Возвращение силы Аспектам, после того, как он сумел разрушить Душу Демона, по достоинству было оценено драконами. И сейчас, как и всегда, когда Вразус удостаивался аудиенции, внимание Голоса Ночи было сосредоточенно на награде.
После всей этой заварушки Кориалстраз — красный дракон, консорт Алекстразы одарил Ронина поистине королевским подарком. Эльфийка Вериса Ветрокрылая слишком легко и быстро воспылала неземной любовью к своему сокоманднику, да так сильно, что они создали семью. Учитывая ментальные навыки красного дракона, картина складывается весьма простая и неприглядная. Помимо этой представительницы дивного народа, присутствовали две магини, и, если верить слухам, во дворце обитало ещё несколько эльфов.
Несомненное сходство с людьми не портили ни торчащие кончики ушей, ни гигантские брови, сильно выступающие за овал лица. Всё это компенсировалось ладными фигурками редкой для людей красоты, пластикой движений и мелодичным голосом. Впрочем, обычно эльфы были немногословны, и Вразусу редко удавалось насладиться их речами. Их мантии были куда скромнее, чем шёлк и кружева придворных дам, но всё равно они смотрелись как королевы в окружении фрейлин.
