— Ничего. Хватит херней страдать. Доберемся до Хаба, а там он и думать о нас всех забудет, — проворчала наемница себе под нос. — Захватит этот драный дирижабль. Вернется к своей девке. Но сначала заплатит. И я не я буду, если не заставлю его дать мне протекторат Легиона. Если надо, прямо на лбу, мать его, пусть клеймо ставят, хочу, чтобы любая сука от меня за километр шарахалась и дышать в мою сторону боялась. И серебра мешок. И снять пентхаус в "Кошачьей лапке". На месяц. И виски. Не та кислая дрянь, что на рынке, а довоенное. И яичницу с беконом на завтрак. И горячий душ каждый гребаный день. И массаж... И...
Раздраженно отбросив окурок в сторону, Элеум, откусив от пайка огромный кусок, принялась ожесточенно его пережевывать... Насмешливо подмигивающие девушке звезды медленно исчезали в стремительно светлеющем небе. Горизонт, предвещая скорый рассвет, постепенно наливался багрянцем. Острые и крупные, пожелтевшие от никотина зубы с ритмичностью механической дробилки перемалывали безвкусно-сладкий, похожий на блок вымоченных в сахаре прессованных опилок, соевый брикет... Слабозаметный в предутреннем небе промчался очередной метеорит...
* * *
— Всё, ыть, готово. Можно грузиться, — довольно вытер о передник комбинезона заляпанные маслом руки толстяк и с гордым видом оперся на слегка покрытый ржавчиной, бронированный борт грузовика. — В коробке передач проблема была. Можно было, конечно, сразу на вторичную переключиться, но как-то стремно, ыть, было в пустошь без страховки выезжать...
— Ты хочешь сказать, что мы торчим здесь уже девять дней, рискуем тем, что нас нагонят Ржавые, нашествием стаи мутантов, нападением шатающегося где-то поблизости упыря, налетом серокожих, и Бог его знает, чем еще, глотаем радиоактивную пыль, зарабатывая дозу, только потому, что тебе было некомфортно использовать резервные системы машины? Я тебя правильно поняла, сладенький? — Глаза наемницы потемнели. Рука медленно охватила рукоять висящего на поясе короткого меча.
— Да ладно тебе, Дохлая. Это, ведь, ыть, самый настоящий боевой фургон. Сталь Гатфильда, хром-карбидное покрытие, автопушка, и все дела. — Примирительно поднял руки торговец. — Да, тут резервных систем полно, и сделан он так, что даже, если сломается, то до места довезет, но караванщики не зря его тут бросили. Пострадал этот рыдван сильно и больно. Не потянул бы он долго в пустоши без ремонта... К тому же его сюда загнали лет тридцать назад, как минимум. Батареи окислились... Катушки... Да в движке трава прорастать начала... Пока их не перебрал, клеммы не зачистил... Да и навигацию надо было проверять... Приборы... — Медленно отступая от обнажившей зубы в каком-то диком оскале с рычанием приближающейся к нему наемницы, зачастил Ыть. — Тут и ходовая прогнила. Если бы мы сразу выехали, встали бы через полдня.
— Девять дней. Девять дней в этой пылище при фоне в семьдесят микрозиверт в час. — прошипела, продолжая надвигаться на великана поигрывая оружием, Ллойс. — На виду у всей этой гребаной степи... Как чирей на заднице, осталось только вывеску "Мы здесь" повесить... Ыть, да ты не беги, иди сюда... хочешь я тебя поцелую?...
— Не хочу, — сделал еще пару шагов назад толстяк. — Сама подумай, Дохлая, С севера сюда ходу нет, на границе Свечения есть пояс радиации. Торговцы говорили, до трех зиверт доходит. Лучше несколько дней здесь застрять, чем на пять минут там...
— А зачем вообще коробка передач машине с электродвигателем? — Вмешался в разговор Райк. — Тут же крутящий момент от оборотов не зависит?
— Да тут, ыть, не только электродвигатель, тут еще и два бензиновых атмосферника внутреннего сгорания есть. Резерв, значит, на случай перегрева. Вот здесь, прямо по бокам, от силового блока, — ткнул в сторону массивного капота обрадовавшийся неожиданной поддержке толстяк. — Райк, ну, Райк, скажи ей. Нам, ведь, еще и вооружиться для путешествия надо было, движки перебрать. Карбюраторы почистить, фильтры промыть... Зато, ыть, теперь эта машинка нас, хоть, на край света увезет. Я даже топлива из старых покрышек почти шестьсот литров выгнать успел...
— Толстый бензин делал? Вжик-вжик? — Скрестила на груди руки, с интересом наблюдающая за эволюциями толстяка, андроид.
— Вернее, Куколка... Это Кукла сумела топливо для движка подобрать... Куколка хорошая, Куколка умница... — Шустро, по крабьи засеменив в сторону, Ыть попытался спрятать свою безразмерную тушу за тонкой, словно тростинка, фигуркой киборга. — А я на крыше пулеметное гнездо в порядок привел... Вот сейчас остатки вещичек загрузим, съездим за лодкой, остальное заберем и можем, хоть, в Сити, хоть в Холмы, хоть на побережье...
— Ты что сейчас сказал, милый? — Елейным голосом протянула Ллойс. — Вернуться? Барахло твое забрать? Да я скорее тебе твою собственную задницу скормлю...
— Мысль неплохая. Во всяком случае, на жратве сэкономим серьезно. — Неожиданно раздался голос возникшего на пороге амбара Пью. По стариковски покряхтывая от усилий стрелок пыхтя и отдуваясь, прошел мимо путешественников и забросил в кабину две позвякивающих металлом сумки.
— Ты что, знал? Да ты... да он... Девять гребаных дней... — Возмущенно раздувая ноздри, задохнулась от возмущения переполненная эмоциями Элеум.
— Зато я оружие успел подготовить, — довольно похлопал по сумкам снайпер. — Пушки на крыше, — ткнул в сторону громоздкой конструкции на корме фургона снайпер, — в порядок привел. Это теперь — чертова крепость на колесах. И стволов у нас, как у дурака фантиков. Да и ты неплохо оттянулась. Если бы вы не были так друг другом заняты, то тоже, может быть, знали, почему здесь торчим. Как молодожены, етить его. Друг от друга не оторвать, прямо. То во дворе, то в подвале, то на кухне. Бесстыдники. Каждую ночь кроватью скрипели, спать не давали...
— Мы не... — покраснел до корней волос Райк. — Она меня борьбе учила...
— Это теперь так называется? — Насмешливо вскинул бровь Пью...
— Да идите вы, — раздраженно отмахнулась девушка, и, воинственно тряхнув хохолком ирокеза, зашагала по направлению к дому.
— Обижаться пошла. Опять обиженная половину обеда сожрет. Да-а-а. Досталось тебе сокровище, Райк. — Захихикал Пью. — Ну и каково это? С такой барахтаться? Я бы не рискнул. Не постараешься, мигом перо в бок сунет...
— Да я же сказал — она меня драться учила... — надулся и без того красный, как готовый лопнуть перезревший помидор, подросток.
— Ну-ну... — Задумчиво протянул стрелок. — Слышал. Патронов грамм на пятьсот серебром перевели. Эта теперь мода такая? Из пистолетов во все стороны палить, когда трахаешься?...
— Отстань, ыть, от парня. — Неожиданно вступился за скриптора торговец. — Ему и так тяжело.
— Чего это тяжело? — Удивился снайпер.
— Конечно, тяжело. Тебе бы тоже нелегко было, если бы твоя любимая тобой каждый день двор подметала. — С серьезным видом пояснил толстяк и поправил съехавшее на нос пенсне.
— Да идите вы, — надул губы Райк.
— Мы бы, может, и пошли, да вот беда — адреса не знаем. Может, проводишь? — Хохотнул Стрелок.
— Ладно, — неожиданно посерьезнел торговец, — поржали и хватит. Права она, по большому счету. Не просто так этот домишко почти без охраны стоит. Засиделись мы тут. Давай, ыть, грузиться.
— Давай, чего уж там, — кивнул Пью. — Только учти, ыть, к лодке мы возвращаться не будем, слишком опасно, понял?
— Так я же не бесплатно... — Взгляд торговца заметался по углам сарая. Я вам с навара двадцать процентов дам... нет тридцать.
— Да, хоть, сто, — хохотнул Пью. — Мертвецам деньги не нужны, понял, Ыть?
— Да понял, понял, чего тут, ыть, непонятного, — обреченно махнул ручищей торговец.
— Толстый плохой. Жадный. Глупый. Вжик-вжик... — Подтвердила уже с трудом волочащая по направлению к фургону какой-то мешок Кукла.
* * *
Погрузка была уже почти закончена, когда в сарай, по пути пинком распахивая, чуть не сорвав при этом с петель ветхие створки ворот, ворвалась наемница.
— Кончай фигней маяться! Доигрались, тля! Когти рвем! Быстро! — Выдохнула она, отчаянно жестикулируя и потрясая зажатым в ладони маленьким, не больше кулака взрослого человека, биноклем.
— Мутаны? Ржавые? — Нахмурился устраивающий на крыше фургона какой-то ящик Пью.
— Не знаю. Машины. Много. Пулеметы. Едут быстро. Будут здесь минут через десять, чёрт! Хочешь, оставайся и сам спроси! — Огрызнулась девушка.
— Вот, ыть. — Зло сплюнув, торговец забросил на плечо сразу два, судя по хрусту пластика и бульканью заполненных пластиковыми бутылками с водой мешка, подхватил свободной лапищей протестующе заверещавшую от такого обращения Куклу, и грузно затопал к грузовику. — Лезь, ыть, давай, — проворчал жирдяй, забрасывая свою ношу в кабину. Просить дважды никого не потребовалось. Схватив в охапку свой рюкзак, Райк побежал к призывно распахнутой двери. Ноша оказалась достаточно тяжелой, ноги тут же загудели от нагрузки, но успевшему набрать приличную скорость скриптору даже на мгновенье показалось, что в салон он запрыгнет первым. Подросток ошибся. На половине пути его обогнал уже скинувший с плеча свою огромную винтовку и передергивающий на ходу затвор снайпер. Потом мимо с топотом понеслась все-таки справившаяся с воротами наемница. Уже почти добравшаяся до кабины грузовика девушка приостановилась, бросила взгляд на отставшего Райка, зло сплюнула и бросилась назад. В три огромных прыжка оказалась рядом. Вцепилась ему в плечо и бок на секунду ставшими похожими на железные гвозди пальцами. Ребра скриптора затрещали, но скорость их совместного передвижения увеличилась в разы.
— Надеюсь, у тебя там очень важное барахло, милый. Белое кружевное платье для твоей лахудры или слитки серебра, например. — Горячо зашептала ему в ухо наемница, и, перехватив подростка за шиворот, буквально, забросила его в высокую кабину.
Больно ударившись бедром о какой-то угол, а копчиком о прорезиненный пол, Райк поспешно подобрал ноги и хотел уже было отползти в салон, как ему на загривок свалилась матерящаяся наемница.
— Ыть, я тебя на куски порву. — Заорала Ллойс, слезая с болезненно застонавшего скриптора.
— Ага, ага, это обязательно, только давай сначала отсюда уберемся подальше. — Проворчал грузно плюхнувшийся на водительское сидение толстяк. — Развела, ыть, истерику. Подумаешь, подсадил немного. Нечего было над своим хахалем клювом щелкать. — Раздраженно забормотал он, одновременно щелкая какими-то переключателями и выстукивая на дисплее своих часов сложные комбинации цифр. Взрыкнув двигателями, боевой фургон, поднимая целую тучу пыли, медленно набирая скорость, выкатился из сарая, качнул корпусом, развернулся, скрипнул подвеской и, проломив ограду, понесся в степь.
— Черт. Не успели. — Покачал головой разглядывающий что-то через оптический прицел в щели кормовых бойниц Пью. — Увидели нас. Несколько багги-загонщиков за нами идут. Остальные к поместью повернули.
— Кто? — Приникнув к бойнице, прищурилась Элеум. — Ни хрена не видно.
— Караванщики. Уродцы драные. Так и знал, что они в Свечение ездят. Значит, есть все-таки, проходы через солончаки. Ну, и правильно, откуда еще им новые тачки брать? — Покачал головой снайпер. — Ыть, а ты, кстати, фургон на гейгер проверил? Мы сами-то не облезем?
— Не облезем. Чисто здесь. А ну-ка, ыть, подержи! — Дождавшись, пока наемница перехватит рулевое колесо, толстяк, гадко усмехнувшись, снова забарабанил по сенсорному экрану своих часов. Через пару мгновений до путешественников донеслись приглушенные хлопки взрывов. — Вот так. Пусть думают, что там кто-то остался, — злорадно рассмеялся Ыть и, оттеснив от управления девушку, снова схватился за баранку. — Отзынь. Без сопливых обойдусь. Лучше подумай, как этих клопов отогнать, — коротко глянув в боковое зеркало, повернулся он к наемнице. — Броня у нас, конечно, не хилая, но это, все же, не атомный танк.
Ллойс явно хотела сказать в ответ что-то гадкое, но тут в борт фургона ударили пули. Несмотря на полдюйма стали и толстый слой армированной резины на стенах, очередь из крупнокалиберного пулемета не та вещь, которую можно проигнорировать. Корпус машины мелко затрясся, грохот в салоне стоял такой, что Райку на миг показалось, что ему на голову надели кастрюлю и начали лупить по ней молотком. В некоторых местах резина вздулась горбами. Броня явно не выдерживала. Замысловато выругавшись, устроившийся на закрепленном на подвижной консоли сиденье Пью, выставил в бойницу конец ствола своей винтовки, скрипнув полозьями укрепленного на консоли сиденья, чуть сдвинулся вбок и выбрал спуск. Оглушительно грохнуло. В салоне запахло порохом, но пулемет тут же замолк.
— Вот так. Минус один. — Широко улыбнувшись прокомментировал Пью. — Ыть, держись подальше от тех холмов, — ткнул в сторону невысокого взгорка снайпер, — туда двое ушли. — Ллойс, давай на крышу за пулемет. Нас постараются обойти и с боков прижать.
К удивлению скриптора и не подумавшая спорить наемница, схватившись за перекладину, дернула вниз со звоном опустившуюся лестницу и, откинув люк, шустро полезла на крышу.
— Эй, — через секунду свесив голову в салон, осведомилась она. — Райк, ежа-горлоеда тебе в ухо, тебе что, особое приглашение нужно?
Мысленно вздохнув, скриптор скинул с плеча винтовку, бросил ее на груду сваленных прямо посреди салона мешков, положил руки на тонкие, врезающиеся в ладони покрытые ржавчиной ступеньки лестницы.
В лицо подростку ударил ветер, на зубах заскрипел песок. Мысленно похвалив себя за то, что додумался нацепить найденные где-то и подаренные ему недавно наемницей защитные очки Райк, балансируя руками на шатающейся под ним, будто палуба корабля в шторм, крыше поспешил к уже устроившейся в подвеске пулеметного гнезда Ллойс.
На занятиях всем послушникам постоянно внушали, что за пределами базы живут дикари. Полуграмотные, дикие, оскотинившиеся, с трудом балансирующие на грани отделяющей зверя от человека, недолюди, неспособные создать ничего сложнее привязанного к веревке камня, а потому жадно и бездумно ищущие и разворовывающие старые хранилища, варварски грабящие сокровищницы древних знаний, и используя доставшиеся им технологии только во зло. Чего только стоили Ржавые, превращающие себя в нечестивых киборгов. Или преследующие их сейчас Караванщики, поклоняющиеся огнестрельному оружию и движению, проповедующие, чтобы это не значило, "Принцип механического дарвинизма", объявившие священную войну всем неверным, то есть тем, кто вместо того, чтобы разъезжать по пустошам, совершая набеги на крупные города, грабя и поглощая по пути другие такие же банды, пытается эту пустошь освоить. Любое строение, кроме палаток и шалашей, считалось у фургонщиков рассадником греха, а даже самый маленький разбитый огород — страшным оскорблением. Впрочем, караванщики, прекрасно понимая, что их стиль жизни не подразумевает долгое автономное существование, несмотря на объявленную войну "противникам движения", частенько закрывали глаза на нарушение собственных заветов, просто напросто, облагая поселившихся на их землях продуктовым налогом. Видимо, поместье и было одним из таких мест. И судя по всему, не обнаружившие дани рейдеры, очень расстроились данным обстоятельством. Так или иначе, наставники ошибались. При всей своей нелепости Караванщики не были дикарями. Нельзя в условиях ограниченных ресурсов строить такие великолепные "боевые фургоны" — чего стоит только броня из стали Гатфильда с карбидно-хромовым покрытием и подложкой из снятой из довоенного стадиона резины. Или гениально спроектированная боевая башня на крыше. Райк сомневался, справилась бы с таким залпом из крупнокалиберного пулемета броня их собственных бронетранспортеров и винтокрылов...
