— Что же изменилось? — спросил Малк ровным голосом.
— У вас появился заступник. И голос его достаточно весом, чтобы к нему прислушались, — развёл руками поверенный лоялистов. — Так вы готовы оценить добрую волю моих клиентов и из врага стать другом?
— А может просто оставить меня в покое? — поинтересовался Малк холодно.
— Ну что вы такое говорите, юноша. Разве можно? — рассмеялся старик. — Ладно вы сорвали планы... скажем так... представителей одной из ячеек не слишком однородного сообщества лоялистов. Они знали на что шли. Но вы ведь потом ещё и успешно сопротивлялись всем попыткам вас наказать!
— То есть я должен был позволить себя избить или даже вовсе убить? — резко бросил Малк.
Старый щёголь поморщился.
— Это всё частности. Главное, что своим упрямством, вы нанесли серьёзный урон авторитету всего андалорского движения лоялистов. Мы живём в суровом мире воинственных Семейств и Домов магов, и если какая-то организация или партия не может подготовить себе смену, которая способна отстоять её честь в конфликте с рядовым Адептом, то как она может претендовать на власть? Как заставит поддержать свои политические требования? — С видом человека, озвучивающего прописные истины, принялся объяснять он. — Успеваете за ходом моих мыслей?
— Успеваю, — скривился Малк. — Но всё равно не очень понимаю, к чему вся эта суета с приглашением в свои ряды. Не справляются молодые члены "партии"? Так отправьте тех, кто точно справится. Одного Бакалавра или, того проще, егеря с хорошим ружьём хватит, чтобы гарантированно закрыть проблему с мешающим Адептом. Бах, и все дела!
Поверенный лоялистов укоризненно посмотрел на Малка.
— Всё же вы меня не слушаете. В силу ряда причин вас нельзя уже просто прихлопнуть как муху. Тихо и незаметно. Вас нужно либо громко и с пафосом привлекать на свою сторону, делать образцового лоялиста, либо не менее громко и показательно карать. Так, чтобы ни у кого и мысли не возникло повторять ваш путь и переходить дорогу партии прогресса. — Он растянул губы в какой-то неживой улыбке и заметил: — Сейчас вам предлагают первый вариант... Пока предлагают! Когда придёт черёд второго варианта, уверен, вам это сильно не понравится.
— Не сомневаюсь, — буквально ощущая от слов юриста леденящий холод смертельной угрозы, кивнул Малк. — И постараюсь как можно раньше дать ответ... У меня ведь есть время на раздумья?
Старый щёголь некоторое время не отрываясь смотрел на Малка, словно отказываясь поверить в услышанное. Наконец, вздохнул и покачал головой.
— Мда, не такого ответа я от вас ждал. Не такого! — Медленно произнёс он со скорбным выражением лица. — Может потому что непонятно объяснил? Ну так могу иначе... Поймите, мои клиенты искренне убеждены, что есть правильные люди и есть... есть все остальные. Правильные могут претендовать в этой жизни на многое, остальные же... их не жалко. И вот сейчас у вас появился шанс оказаться в глазах всех лоялистов на нужной стороне. Цените это!
— Да ценю-ценю, но и вот так, с ходу, менять свои взгляды на жизнь не умею, — твёрдо сказал Малк. — Издержки колхаунского воспитания. Поэтому и спрашиваю, сколько у меня есть времени на раздумья?
— Не знаю, — развёл руками старый щёголь. — И рад бы сказать, что достаточно, однако... нет. Бесконечно ждать пока вы дозреете никто не станет. Уже одно то, что вам предложили выбор, уже большая уступка. Других не будет. — Саймон Рип неторопливо встал, натянул перчатки, последней взял в руки шляпу. — Мой адрес есть в городском справочнике. Надумаете — приходите. И я очень надеюсь, что вы не просто примете верное решение, а успеете донести его до моих клиентов прежде, чем станет слишком поздно... Моё почтение.
И не дожидаясь какой-то реакции на свои слова, покинул ресторан. Малк же остался наедине с остывшим обедом и... и весьма дрянным настроением.
— Йоррох! Вот ведь не было печали, — пробормотал он, отодвигая от себя тарелку и, оперевшись локтями на стол, запустил пальцы в волосы. — Йорррох!!
А он ещё так радовался, что все его проблемы были низведены до учёбы, работы и противостояния с этим дедом Бонифацием. Тишина и спокойствие наступили, как же... Не в этой жизни, разорви его тысяча демонов! Мало всякой дряни с ним случается, так теперь предложили образцовым "демонолюбом" стать... От злости хотелось рычать и крыть всех вокруг отборной бранью, но Малк держался.
Эх, а ведь такая крутая идея была о покровительстве Тайной Канцелярии, столько вопросов бы она закрыла. И ничего не вышло. Он даже наладить нормальный контакт с представителями данной тайной службы не смог. Серж до сих пор изображает ничего не понимающего профана, госпожа Леара... а к госпоже Леаре он так и не приблизился ни на шаг.
И как на зло до конца обучения в Обществе ещё чуть больше пары месяцев осталось. Так бы плюнул на работу, наладившийся быт и махнул куда подальше, хоть на тот же Весп или острова поменьше, но всё упирается в "правило одного года". Сбежит, и с его талантом о прорыве через границу ранга Ученика можно забыть. А на такое Малк не пойдёт ни за какие коврижки!
Тогда что? Соглашаться? Малк едва представил, как публично отказывается от своих убеждений и начинает демонстративно выполнять задания лоялистов — в том, что просто словами ограничиться не удастся, в этом он даже не сомневался, — как тотчас вздрогнул от пронзившей его мысли. Проклятье, какое к Святым соглашаться?! Он же клятву в храме Кетота дал. Никогда и нигде не принимать сторону демонов!!! Вот это он попал...
В тот день Малк просидел в ресторане допоздна. Пропустил занятия в Обществе, не пошёл работать к Сержу. Просто сидел за столом заведения, пил пустой чай и думал. Много думал, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Однако, увы, какое-то внятное решение найти так и не смог. Пойти против клятвы Святому Кетоту невозможно. Уж лучше бежать и на всю жизнь застрять в Адептах, чем страдать от последствий нарушения данного в "живом" храме слову. Найти себе покровителя... эту тему он давным-давно уже разобрал до костей и иного способа, кроме как стать членом Тайной Канцелярии не видел.
Наверное впервые в жизни Малк оказался в ситуации, когда единственно верным поведением было просто... ожидание. Пассивное ожидание того, что что-то измениться. И то положение, в которое его загнал ультиматум Саймона Рипа, перестанет быть столь безнадёжным.
— Что ж, будем ждать! — буркнул себе под нос Малк и, кивнув уже намекающему на необходимость покинуть заведение официанту, вышел из ресторана. А уже на улице тихо добавил: — Только ждать можно по разному...
Новый вызов судьбы стал для него тем необходимым стимулом, что позволил Малку изыскать в себе дополнительные резервы и с удвоенным напором взяться за учёбу. Раз уж в любой момент его могут поставить перед выбором — бегство или смерть, то из подаренной передышки следовало выжать максимум возможного.
И он выжимал, да так, что уже через пару седмиц, к исходу десятого месяца после своей инициации, у него случился прорыв в освоении последнего своего заклинания. Владение Искрой, уже давно зависшее на среднем уровне, внезапно скакнуло к пику и зажгло третью светящуюся точку на орбите вокруг Кристаллического Сердца Малка. Ещё одна важная преграда на пути к вожделенному рангу Ученика была преодолена.
Случилось это опять во время тренировки в Зале, словно у подобного рода заклинаний для достижения глубокого понимания необходимо не столько отстранённое умствование и лабораторные эксперименты, сколько взрыв эмоций и чувств, которые маг вместе с Властью вкладывает в свою волшбу и... прорывается через пределы.
В случае с Искрой Малк занимался отработкой точности бросков заклинаний по движущейся цели — закованному в латы коллеге-студенту, — но в процессе возник спор, плавно переросший в скандал. И очередная Искра, брошенная Малком в ответ на чересчур едкую реплику, не просто попала в центр кованного нагрудника, но и оставила на нём приличного размера вмятину, попутно сбив самого спорщика с ног. Такой вот получился удар из эмоций.
Но что особенно приятно, внезапный скачок в освоении заклинания имел и совершенно неожиданные последствия. Стоило Малку сообщить в канцелярию Общества о выполнении требований к количеству изученных чар, и ему тут же выдали направление на дополнительные занятия у Хордола. Толстый Бакалавр вёл факультативный курс по подготовке Адептов к переходу в Ученики, и именно на его плечах лежала обязанность раскрывать студентам секреты развития магов. Весь вопрос в том, что попасть к нему можно было только выполнив некоторые условия. И таких как Малк пока оказалось совсем немного.
— Ну что, Адепты, кто мне скажет, зачем мы учим в вашем ранге именно три заклинания? — начал с вопроса первую свою лекцию Хордол.
— Чтобы успеть уложиться в "правило одного года" и развить Власть? — с места крикнул Малк, решив что игра в скромность сейчас не в его интересах.
— Верно. А ещё? — кивнул толстяк.
В аудитории повисло молчание. Сосредоточившись на стремлении достичь выполнения нужных для трансформации условий, все этот момент как-то упустили. Если, конечно, предположить, что у остальных студентов в зале была возможность разобраться с темой. Потому как у Малка её не было.
— Для Нимба! — наконец подал голос парень из бывших жандармов, чем заслужил одобрительный кивок Бакалавра.
— Верно, для формирования Нимба. Если у вас меньше трёх заклинаний, ставших частью вашего Дворца Духа, то его попросту не создать, — важно кивнул господин Хордол. — Но что же такое сам Нимб, для чего он нужен?
В аудитории снова повисла тишина. До сих пор считающиеся недомагами студенты если и знали ответ, то предпочитали молчать. Потому как это была одна из тех тайн, которые тщательно скрывались от непосвящённых. И на своём уровне они могли лишь встречать короткие упоминания в учебниках да оговорки старших товарищей. Цельной информацией обладали разве что выходцы из Семейств и Домов, но таковых в аудитории не было — Шарк, несмотря на всё своё самомнение, допуск на лекцию пока ещё не получил.
— Нимб — это эволюция вашего тонкого тела, запущенная Тайным Искусством. Если угодно, финальный камень в тот фундамент, что вы закладываете в развитие своего Духа, — разнёсся по помещению гулкий голос Хордола. — Нимб — это последний шаг в вашем развитии как мага на текущем ранге. Искусство приумножает ваши способности, а полностью освоенные заклинания становятся вашими дополнительными "руками" и "ногами", но лишь сформировав Нимб вы завершите трансформу.
— То есть это не более чем признак достижения пика развития ранга? — всё же не удержался от вопроса Малк.
— Хорошее замечание, — благодушно ухмыльнулся господин Хордол. — И своевременное. Нет, Нимб — это не только "отметка" на пути в маги. Ещё это более гладкое использование формулы сбора, возможность для ещё более глубокого понимания входящих в него заклинаний и... и очень важный бонус. Кто понял о чём я говорю?
Малку моментально вспомнился разговор с приятелем в Зале, который упоминал чары, помещаемые в центр Нимба. Однако озвучить свою догадку не успел.
— Возможно вы уже слышали, что при формировании Нимба одно из заклинаний становится главным. И приобретает те качества, о которых мы можем лишь мечтать во время своих колдовских практик, — Хордол замолчал и обвёл студентов суровым взглядом. — Запомните, маг создаёт центральное или корневое заклинание Нимба практически мгновенно. Практически по одному лишь желанию. И я надеюсь вы уже способны оценить важность данной способности.
Слова Бакалавра заставили Малка усмехнуться. Мгновенно сотворённое заклинание... Да это основа выживания мага! Искры, которыми можно забрасывать противника, пока тот пытается наколдовать что-то гораздо более мощное. "Лечилки", начинающие заживлять раны едва ли не в момент их нанесения. Рассеивание, которым при должной сноровке и Власти можно будет уничтожать чужую волшбу в момент атаки... Тут стоит не вопрос важно это или не важно, а вопрос что выбрать.
И видимо мысли Малка были созвучны мыслям Хордола.
— Итак, корневое заклинание. Каким оно должно быть? — проговорил толстый Бакалавр, сложив руки за спиной и уставившись в потолок. Некоторой время молча покачивался с носка на пятку, потом словно бы встряхнулся, будто отгоняя неприятные воспоминания, и снова повернулся к студентам. — На самом деле это крайне важный вопрос и напрямую касается вашего будущего. Судите сами. Например, маг-боевик. Что для него важно? — Хордол сделал паузу. — Правильно, не сдохнуть в тот момент, пока он готовит смертельный для противника удар. А значит мгновенными чарами для него должны быть либо вариация Щита, либо что-то облегчающее уклонение или побег. То есть заклинания Ускорения, Гибкости, возможно Взрывной Силы.
— А почему не заняться повышением жизнестойкости? — подал голос кто-то из студентов.
Хордол пренебрежительно отмахнулся.
— Принимать удары на собственное тело? Давайте оставим этом магам с соответствующей Родословной.
— А если сделать акцент не на защите, а на атаке? В конце концов убей врага первым, и защита не понадобится, — не выдержал Малк.
— Есть и такая точка зрения. Обычно подобным подходом увлекаются маги из Семейств или Домов. Будучи Адептами и Учениками изучают атакующие заклинания, а как становятся Бакалаврами — концентрируют усилия на освоении защиты. Причём высокого ранга, — Хордол внезапно кровожадно усмехнулся. — Однажды мне приходилось видеть, как выбравший подобный путь Бакалавр, на пике третьего ранга освоивший локальную телепортацию, дрался с двумя Охотниками за плотью. Так от тварей только клочья летели. — Он фыркнул и остро глянул на Малка. — Но есть в этой схеме развития одно слабое звено. Догадываетесь, какое? Вы не члены богатых родов, вас никто не будет защищать или поддерживать, ожидая, когда станете Бакалавром. Вам надо как-то выживать и обеспечивать фонд для дальнейшего развития именно сейчас. А как вы будете это делать, если сделаете мгновенным заклинанием что-то далёкое от защиты? Да вас первый же профан с пистолетом в Пекло отправит, что уж там про врага-Одарённого говорить!
Возражений ни у кого не нашлось. Будь иначе, в Обществе никто бы из здесь присутствующих не учился. Малк же, у которого среди освоенных заклинаний не нашлось ни одного защитного, мрачно поинтересовался:
— А что, другого пути, кроме как выбирать между атакой или защитой нет?
Хордол, будучи в курсе выбранных Малком чар, с пониманием кивнул.
— Почему же? Конечно есть. Например, те же элементалисты что центром своего Нимба делают даже не заклинание, а то, что принято называть ключом к стихиальному плану. Это такой духовный инструмент, облегчающий работу с выбранной Стихией. Тогда в будущем в ранге Младшего Магистра им откроется возможность полной стихиальной трансформации... Если читали о недавнем покушении на Ярвока Неистового, то преобразование в элементаля Огня его любимый приём.
— А ещё? — нетерпеливо спросил Малк.
— Ещё... — протянул господин Хордол. — Да вариантов столько, что всё не упомнишь. Вплоть до таких экзотических, как привязка к бестелесному обитателю иных планов или вовсе могучему родовому артефакту.
