Нежданно-негаданно оказавшись на Дворцовой территории, Лена едва не сошла с ума от ужаса. И главное, что привёз её туда он — мужчина, которому она доверилась, впервые после долгого периода жизни без проблесков веры. Вера, а точнее, её отсутствие являлось глубинной причиной бед Елены, но она об этом не задумывалась... Лена снова пребывала в панике: её нежданный, добрый и чуткий друг, а потом и нежный любовник, ставший из-за превратностей судьбы Хозяином женщины, но по-прежнему добрым, внимательным и ласковым, оказался Чёрным Рыцарем. Елена не могла поверить в это, всё в ней протестовало такому открытию. "Значит, он — человек Дворца, мужчина Чёрной Графини, приближённый самой Княгини... Он обманул меня!" — сидело в голове Елены, хотя она прекрасно знала, что сама не была честна со своим другом и Господином. Мысль о том, что он считает её лживой и недостойной доверия предательницей посетила Елену позднее и добила окончательно.
Полнейшим откровением оказалась осведомлённость Андрея о событиях её жизни, со всеми, тщательно скрываемыми и с трудом забытыми подробностями. В какой-то момент Лене показалось, что теперь-то ей точно пришёл конец, и Чёрный Рыцарь совершит то, что едва не сделал Жёлтый несколько лет тому назад... Но Елена снова ошиблась! Не вписывавшийся ни в какие правила, мужчина, всё ещё её Господин, её Андрей поступил иначе. Он не щадил Лену, но и не предъявлял ей несправедливых претензий. Своими прямыми и суровыми словами Чёрный Рыцарь довёл её до обморока, но сам же, вместе с девушкой-оруженосцем, привёл Елену в чувство и ввёл в состояние отрешённой расслабленности, плавно перешедшее в спокойный сон. Утром Лену ждал новый сюрприз, и какой!
— Выспалась? — неласково, но и не равнодушно спросил её Андрей за завтраком. — Вот и хорошо. Пора тебе делом заняться.
— Что Вы хотите сделать со мной? — по привычке ожидая худшего, воскликнула Елена. — Вы покараете неверную рабыню?
— Если будешь задавать дурацкие вопросы, так и сделаю, — хмыкнул он. — Жить будешь здесь, в доме Чёрного Рыцаря. Через полчаса я познакомлю тебя с твоей тенью.
— С кем?!
— С тенью — постоянной охранницей и помощницей... Одной здесь нельзя, а с ней тебе будет безопасно и нескучно, а мне спокойно.
— А Вы?
— Я буду появляться здесь, когда смогу... Но главное сейчас — твоя новая работа.
— Какая?
— Через два часа начнёшь принимать дела у нынешнего Архивариуса...
— Что?! У Ильи?!
— У другого Ильи, у лже-Ильи, если хочешь... Мы обсуждали с тобой историю подмены много раз. У тебя проблемы с памятью? Если нынешний Архивариус и похож немного на нашего друга Илью, то лишь внешне... Тебе не нужно делать вид, что вы знакомы. С сегодняшнего дня тебе следует перестать изображать из себя неизвестно кого и врать, это понятно?
— Д-да... — заикнулась Лена. — Вы так и не рассказали мне, Хозяин, нашёлся ли настоящий Илья?
— Нашёлся. Но он не с нами.
— Он погиб?!
— Жив-здоров, чего и тебе желает. Был крайне удивлён, что Елена-затворница стала рабыней Господина Андрея! Но об этом мы поговорим в другой раз... Сейчас о деле — оно тебе знакомо. Правда заниматься придётся не только библиотечной частью, а Архивом в целом.
— Вы же говорили как-то, что он огромен?
— Именно так. И, тем не менее, тебе следует навести в нём полный порядок, создать точные каталоги, сфотографировать экспонаты, оцифровать всё, что можно... Работа колоссальная! Лже-Илья сдаст тебе дела, ответит на твои вопросы и покинет Архив. Марина, твоя тень, будет помогать, но этого, конечно, не достаточно. Под конкретные работы тебе выделят помощников, оборудование, расходные материалы... Объёмы и планы работ, заявки, предложения — всё через меня.
— Какова же будет моя новая должность?
— Главный Архивариус Объединённого Архива Княгини.
— Этого не может быть! — Елена покачнулась на стуле так сильно, что к ней кинулась сидевшая в стороне Вероника. Лена судорожно сглотнула, благодарно взглянула на девушку-оруженосца, погладила её по руке и тихо спросила Андрея: — Кто же так решил?
— Я.
— Но, Господин Чёрный Рыцарь, — ахнула она, — Жёлтая Графиня может...
— Жёлтая Графиня полностью поддержала моё решение. Она просила передать, что отныне не имеет к тебе претензий и притязаний.
— Просила Вас? Лично?! — Лена упала бы со стула, если бы не стоявшая рядом Ника...
С упомянутого выше разговора прошло более недели. Елена снова сидела за столом в уютной гостиной второго этажа Дома Чёрного Рыцаря. Они обедали вчетвером с Андреем, Вероникой и Мариной. Лена хорошо помнила, что Хозяин никогда не ведёт серьёзные разговоры во время еды, так случилось и сегодня. Господин Советник обменивался шутками с охранницей, несколько раз пытался втянуть в беспечную беседу девушку-оруженосца, но Ника выглядела немного рассеянной и отвечала односложно. Елена помалкивала, и никто её не тревожил.
— Как вам здесь живётся вдвоём? — поинтересовался Андрей, когда дело дошло до десерта. — Скучновато?
— Нисколько, — Марина ответила за двоих и пояснила: — Большую часть времени проводим в Архиве. За три дня приняли дела у прежнего Архивариуса, чему он страшно обрадовался, по-моему. А дальше... Лена — профессионал и столь неутомимая работница, что моя помощь ей не очень-то и требуется...
— Не правда, — не удержалась Елена. — Я не ожидала встретить охранницу с таким высоким интеллектом и желанием учиться, узнавать новое... Не менее восьми часов в день мы упорядочиваем и систематизируем данные об экспонатах Архива, планируем дальнейшую работу по каждому Хранилищу. Ещё два-три часа просто ходим по этажам, по залам и смотрим, делаем себе пометки на будущее... Там столько замечательного, неизведанного, прекрасного!
— О да, — подтвердила Марина, — и книги, и живопись, и скульптуры красоты необыкновенной! Я даже представить себе такого не могла... Кстати, мы готовим помещение под хранилище фильмов... Предваряя Ваш вопрос о безопасности, сразу скажу, что с этим у нас строго. Внутри Архива за безопасность отвечаю я, а снаружи теперь организовано круглосуточное дежурство Блюстителей.
— Внушительно звучит, но позже я покажу тебе пару уязвимых, с точки зрения безопасности, мест в Архиве, — кивнул Чёрный Рыцарь. Изумлению Марины не было предела, но Андрей спокойно продолжил разговор: — Отдыхать не забываете?
— По вечерам мы гуляем в саду, иногда по набережной... Беседуем, читаем, смотрим фильмы... — поясняла охранница. — Если Господина Рыцаря интересует, не нужна ли мне замена, отвечу — нет!
— Если необходимости нет, а желание есть, зачем же я буду тебя менять, Марина? — Советник улыбнулся и обратился к новому Архивариусу: — О Хранилищах и работе в них поговорим подробно, да и зайду я к вам туда обязательно... Но ещё об одном деле не следует забывать, Лена!
— Я внимательно слушаю, мой Господин!
— Продолжай учить роль Аркадиной... О времени последних репетиций перед премьерой я уведомлю, на остров и обратно вас отвезут.
— Это — не шутка?! — радостно воскликнула Елена. — Как же я рада! Благодарю Вас, мой Господин!
У Лены, искренне обрадованной смягчением её нынешнего режима, накопилось множество личных вопросов к Андрею, но она решила задать хотя бы часть из них, когда выпадет возможность остаться с ним наедине. Вскоре такой момент настал.
— Как там Аоки, мой Господин? — с тяжким вздохом произнесла Елена. — Ей не одиноко?
— Хорошо, что ты помнишь о нашей маленькой Аоки, — сдержанно ответил Андрей. — И она помнит, и спрашивает о тебе, но одиночество ей не грозит. К сожалению, я не могу уделять ей достаточно времени, но не забываю наведываться в Японский домик. Заходят туда и Белла, и Ольга, и Эмма заглядывает... А иногда Аоки гостит у нас с Эммой в отеле...
— Спасибо, Андрей! — забывшись, с чувством произнесла Лена. — Хорошие новости очень помогут мне работать, жить здесь и надеяться...
— Надеяться — это очень хорошо, но есть другое слово... — вздохнул он. — Впрочем, не будем сейчас об этом. У тебя, по-моему, есть ещё один вопрос ко мне... или просьба?
— Да... Нет! — Елена начала стремительно краснеть, что было для неё нехарактерно. — Мне слишком стыдно говорить об этом, мой Господин! Может быть, Марина поговорит с Вами о нашей просьбе, если позволите...
Андрей понимал, о чём идёт речь, и не собирался настаивать. Да и не хотелось ему обсуждать с Леной интимные темы, но он хорошо помнил, где живёт. Жизнь тёмного Княжества имела свою суть, естественную для его граждан и не нуждавшуюся в объяснениях, законах и правилах... Несколькими часами позже разговор Господина Советника с Мариной, действительно, состоялся. Причём начал его сам Андрей, чтобы потом не возвращаться к неоднозначному вопросу...
— Марина, я рад твоим словам об интересной работе и комфортной жизни на Дворцовой территории. Правда, мне кажется разумной идея расширения штата сотрудников в большом доме Чёрного Рыцаря. Есть несколько вариантов решения этого вопроса, подумай... Но сейчас о других проблемах. Не верится мне, что тебе всего хватает в нынешней жизни...
— Да... Вы правы, Господин Рыцарь! Вам известно о моём взгляде на интимные отношения. Я равнодушна к мужчинам (исключение только подтверждает правило), мне милее некоторые женщины, — прямо заговорила охранница и прямо продолжила: — Мы хорошо уживаемся с Еленой. Она — прекрасный собеседник и, не скрою, волнует меня, как сексуальный объект, но... Лена — Ваша рабыня.
— Именно поэтому я и прошу тебя подробно рассказать о ваших с ней стремлениях. Иначе, мне будет сложно принять решение.
— Извольте, — с дерзкой улыбкой кивнула Марина. — Елена много думает о Вас, желает ласк своего Господина и даже жёсткого наказания от него. Но Хозяин абсолютно игнорирует свою рабыню в интимном смысле. Понимаю, что для подобного отношения к ней существует серьёзная причина, и Лена знает это. Но запрет на любой телесный контакт с Хозяином сейчас бьёт её больнее, чем возможное надругательство над телом рабыни. Вы добиваетесь психологических изменений в сознании Елены, они начинают происходить. Но побочным явлением становятся муки от Вашей холодности и сексуальной невостребованности Лены. Уж лучше бы Вы пороли её, в самом деле... Она прямо спрашивала меня, не приказывал ли Господин наказывать провинившуюся рабыню плетью?! Лена тянется ко мне, не имея возможности чувствовать Ваши мужские проявления от грубости до нежности... Возможно, мне удастся дать ей многое из того, без чего наша жизнь становится мучением. Просто потому, что я — такая, как есть, и желаю Елену такую, какая она есть здесь и сейчас.
— Ну, так дай ей всё, что нужно вам обеим! — не выдержал Андрей.
— Всё?! — ахнула Марина.
— Всё. Ты же сама сказала, что видишь в этом и обоюдное желание, и необходимость! Только не путай интимные отношения с работой. В Архиве Елена — Главный Архивариус, и ты её охранница и помощница, но после работы, в Доме Чёрного Рыцаря роли могут меняться...
— Поняла... Я не обману Ваше доверие и не сделаю Елене ничего дурного. Вы сможете удостовериться в этом, когда снова пожелаете свою рабыню...
— Хорошо, Марина. Моё решение передай Лене сама... Кстати, поздравляю тебя с повышением, Служитель 2-го ранга.
— Ох... Спасибо, Господин Андрей! — с искренней радостью произнесла она. — Может быть, отметим мой новый статус за ужином?
— Отметим, но не сегодня, дорогая моя охранница, — ответил Чёрный Рыцарь, нежно целуя её щёку. — Думаю, сегодня вечером тебе будет, чем заняться и без меня...
Андрею хотелось выкинуть из головы проблемы последних дней, отстраниться на время от внешнего мира, что он и сделал на третьем этаже дома Рыцаря. Эти помещения предназначались только для хозяина дома, его оруженосца и особенных гостей. Ничто не мешало Чёрному Рыцарю расслабиться, но перехватив странный, блуждающий взгляд Вероники, он понял: с нынешним состоянием его девушки-оруженосца следует разобраться немедленно.
— Отчего ты такая странная последние дни, Ника? — мягко поинтересовался Андрей.
— Странная? — удивилась она. — Я немного запыхалась во время спарринга с Мариной, но вполне восстановилась после водных процедур, по-моему...
— И как боевая подготовка у Марины? Надеюсь, получше, чем у меня? — улыбнулся Чёрный Рыцарь, решив повременить со своими подозрениями. К тому же он хорошо помнил о своей забавной попытке сразиться с Вероникой в рукопашной схватке. Да что там, на двадцатипятиметровой дистанции в бассейне девушка-оруженосец опережала его с завидной лёгкостью!
— Марина подготовлена неплохо, — дипломатично ответила Ника и с гордостью добавила: — Она просит дать ей несколько уроков, если Вы позволите.
— Позволю, но не сегодня, — засмеялся Андрей.
— Конечно, — заулыбалась девушка. — Сейчас, вероятно, пора подумать об ужине? Или Марина с Еленой всё организуют?
— Нет, сегодня мы ужинаем вдвоём. Сами и организуем...
— Вы решили остаться со мной наедине, Господин Рыцарь? — глаза Вероники заблестели.
— Да, — кивнул он, — до утра, по крайней мере...
Радость девушки от такого известия была очевидна, но Андрей, не прибегая к своему особому дару, видел и происходящие с ней изменения, только никак не мог подобрать им подходящее определение. Ника суетилась на кухне, стараясь организовать ужин на уровне, подобающем титулу её Чёрного Рыцаря, и приготовить Андрею что-нибудь очень вкусное. Он порывался помочь ей, но девушка отгоняла мужчину от плиты и кухонной утвари. Устроившись на угловом диванчике, Рыцарь медленно пил бурбон, покуривал и наблюдал за Вероникой, пытаясь отгадать её новую тайну... Андрей вдыхал аромат каких-то особенных маленьких котлеток, готовящихся на сковороде в пряном соусе, и с удовольствием отслеживал точные, изящные движения гибкого тела девушки. Неожиданно для себя он осознал — Вероника повзрослела. Вероятно, то время от первой встречи до сегодняшнего дня, в течение которого Андрей всюду возил с собой Нику, не прошло для неё даром. Отель "Силикон", студия "Альфа", ЦПКВ, частные поездки по городу... Везде она наблюдала за ним, Чёрным Рыцарем, анализировала его поступки, вкусы и предпочтения, знакомилась с его окружением и... взрослела...
Ужинали они медленно и со вкусом, растягивая удовольствие. На десерт выбрали мороженое, кофе и лимонный ликёр. Пока Вероника в длинном чёрном платье с открытыми плечами молола кофейные зёрна антикварной ручной кофемолкой и варила ароматный напиток, Андрей приготовил для неё сюрприз... С момента первого появления в тёмном Княжестве он не мог обнаружить здесь обычных восковых свечей. Однажды Господин Советник решил, что непременно начнёт производить их своими силами, чтобы использовать в нужный момент... Решил и сделал.
А сейчас он выключил электрическое освещение и зажёг две свечи на столе. В их свете всё вокруг стало теплее, таинственнее и, особенно, лицо девушки напротив. Она смотрела на него огромными загадочными глазами и, словно упреждая вопросы, заговорила первой:
— Как прекрасно Вы придумали с этими... свечами... Я стала казаться Вам странной? Вы почувствовали изменения в своей девушке-оруженосце? Я выросла, Андрей, повзрослела...
