Виталий Зыков Малк

Вот если бы еще враги Малка подчинялись столь же простому учету и анализу, и совсем было бы хорошо. На фоне легко описываемых языком математики магических формул, правил построения чар из символов Руноглифа и внутренней логики ритуалов волшба того же карлика воспринималась как нечто невообразимое. При воспоминании о вылетающих с афиш совсем не нарисованных стрелах у Малка порой пробегал мороз по коже. Если это и магия, то в разработке заложенных в нее принципов участвовал явно нечеловеческий разум.

Нет уж, Малк предпочитал нечто более привычное и понятное. И он перевел взгляд на свое новое Зеркало Друзала, с которого вдруг соскользнула прикрывавшая его тряпка. Пусть новый техномагический артефакт и смотрелся достаточно нелепо — внешне он походил на глобус из пластин и решеток с прилепленными сбоку окулярами, — но зато без сюрпризов и противоречащих здравому смыслу фокусов. На дворе век разума, научной магии и пара, где здесь место для мистики?!

Впрочем, для столь отвлеченных философствований время еще не пришло.

— Ну что, за переезд! — вслух сказал Малк и отсалютовал своему новому дому купленной по дороге бутылкой с медовухой. — Будем обживаться?

Обжиться и вправду получилось. Пусть не появилась новая мебель — Малк спал на тонком матрасе, постеленном прямо на полу, не снизился расход энергии на поддержание Круга и арендодатель не задумал подводить к дому нормальные водопровод с канализацией, эта комната в подвале обладала главным преимуществом — в ней было спокойно. То ли смена обстановки так подействовала, то ли успешно сработал ритуал, то ли проявило себя нечто третье, но за прошедший после переезда месяц вокруг Малка все как-то стало налаживаться. Больше не было нападений сторонников лоялистов, не врывался во Дворец Духа карлик, не подводило Зеркало. Потихоньку развивался Дар — резерв Малка к исходу месяца вырос до тринадцати эргов, а скорость поглощения увеличилась до шести десятых эрга в час, семимильными шагами проходило освоение "лечилки", укреплялась уже шагнувшая за середину красного ранга Власть. Неплохо дела складывались и в Обществе — Малк сам не заметил, как выбился в своей группе в лидеры, постепенно обогнав начавших с более высоких позиций однокурсников. Несмотря на большие траты, росли доходы, и показавшая дно копилка пусть медленно, но все же заполнялась желтыми кругляшами.

Йоррох, Хелавия и та нервы не мотала! Девушка, со слов Толфана, с которым Малк увиделся через седмицу после переезда, снова пропадала на особой закрытой тренировке и чисто физически не могла устраивать скандалы.

Так что все у Малка в последнее время складывалось неплохо. Единственная неприятность произошла лишь однажды, когда он после встречи с Толфаном возвращался домой. Задумавшись, он прошел чересчур близко к рекламной тумбе и тотчас за это поплатился. Среди рукописных и редких печатных объявлений о продаже всего и вся затесалась прошлогодняя афиша кукольной театральной постановки. В названии было что-то про портящего жизнь герою дракона, но подробностей Малк не помнил. Главное, что этот самый проклятый Святыми дракон был там нарисован, причем с удивительной детализацией. И в момент, когда Малк поравнялся с тумбой, флуров яшер вдруг ожил, высунул, словно в окно портала, змеиную шею и... выдохнул мощную струю пламени.

Позже стало понятно, что тварь заметно промахнулась и высокотемпературная струя ударила в локте от корпуса Малка, но в тот момент показалось иначе. Возникло ощущение, будто магический огонь вот-вот опалит лицо, и Малк в панике отскочил назад и вбок. Получилось неловко, некрасиво, но зато удачно: несмотря на то что прыжок привел его на дорогу и аккурат под колеса проезжавшего мимо омнибуса, водитель машины смог затормозить. Вместо серьезных травм Малк отделался ушибами и синяками, исцелившимися уже после второй "лечилки". Но самое обидное здесь то, что он вовсе мог не паниковать и никуда не скакать. Показавшийся таким страшным выдох дракона не то что не оставил следов на тротуаре, так еще и не тронул валявшийся там же обрывок бумаги.

В отличие от стрел огонь оказался не более чем иллюзией, чистой воды бутафорией! Словно карлик — а в том, что именно он стоял за покушением, можно было не сомневаться — вдруг озаботился вопросами экономии Силы, одновременно желая устроить очередную гадость и не имея на то прежних возможностей.

У Малка моментально возникло подозрение, что "здоровье" уродца подорвано, но развивать эту мысль он побоялся. Слишком соблазнительная идея, слишком легко подпасть под ее очарование и отпустить охрану там, где расслабляться ни в коем случае нельзя. А потому... потому проще жить как жил, ожидая новых нападений, наслаждаясь затишьем и надеясь на лучшее.

Светлая полоса удачи закончилась на исходе месяца. Причем беда пришла с той стороны, откуда Малк вообще не ждал подвоха. От работы в артели. Работы, которая была для него лишь способом истощения накопившейся в теле жизненной энергии, и не более того. Разве с таким подходом могли быть сюрпризы?

Но, как выяснилось, могли, и весьма серьезные.

Для Малка тот день почти ничем не выделялся в череде подобных. Тренировка, работа, учеба... После учебы забежал домой, переоделся, успел даже перекусить, затем отправился на вокзал. Правда, на этой седмице рабочую робу он примерял на себя уже в четвертый раз, превысив собственную норму, но такое уже бывало раньше. Особенно когда Малк перебарщивал с занятиями в источнике лечебницы или уделял недостаточно внимания очистке тела с помощью Власти и заклинания Рассеивания.

В общем, обычные серые будни.

До вокзала добирался пешком — не из экономии, а в качестве элемента тренировки выносливости — и там сразу же направился к ютящимся у подножия водонапорной башни сарайчикам. Когда Малк только-только начинал осваивать премудрости профессии грузчика, то тратил на поиски занятых разгрузкой очередного вагона коллег немало времени. Но лишь после того, как он заработал в глазах работяг уважение и определенный статус, ему рассказали о традиционном месте встречи бригады. С той поры именно там он свои розыски и начинал.

В этот раз ему повезло, и все артельщики, все два десятка человек, сидели на утоптанной площадке перед большим дровяным сараем. Играли в карты или в кости, травили байки, некоторые вовсе спали. Отсутствовал лишь бригадир Аарон.

— Сегодня что, работы не будет? — спросил Малк у мага-кукольника, как всегда державшегося со своим автоматоном чуть в стороне от простых смертных.

Он и с Малком-то не особо любезничал, но хотя бы соглашался отвечать на вопросы. Все-таки с Одаренным общался.

— Не знаю. Час назад шесть вагонов с заказами цеха алхимиков в тупик отогнали. Если бы сейчас начали разгрузку, то к часу ночи уже бы все закончили... Но нет, тишина. Аарон убежал в администрацию вокзала, но что-то тоже долго не возвращается, — угрюмо сообщил кукольник, полируя тряпочкой явно новую заплатку на корпусе своего механического слуги.

— Странно, — удивился Малк. На его памяти такое было впервые.

— Ага, — хмыкнул маг. — Можно подумать, у нас ни у кого других дел больше нет и мы сюда время убить приходим.

Малк понятия не имел, какие могут быть дела у коллеги, столь основательно застрявшего в своем ранге — со слов Аарона, тот был Учеником, но тщательно это скрывал — и считающего заработок на вокзале весомой частью своих доходов, но промолчал.

— И ведь главное, наших главных конкурентов, артель Хаврониса, тоже не видно. То ли их заранее предупредили, что сегодня ничего не светит, то ли вообще Йоррох знает что происходит, — продолжил рассуждать ставший вдруг чрезвычайно словоохотливым маг.

— Может, администрация расценки подняла и денег на взятку нет? И Аарон по той же причине не приходит, торгуется? — поддержал тему Малк.

— У кого денег нет? У Хаврониса?! Он только на прошлой седмице у нас два сочных заказа перехватил, — немного зло рассмеялся кукольник. — Тут впору нам жаловаться, чем ему.

— Ну тогда не знаю, — сказал Малк, пожимая плечами.

Продолжать разговор стоя, особенно когда собеседник удобно сидит на платформе своего автоматона, было неинтересно и даже унизительно. Поэтому Малк сходил к дровяному сараю, притащил оттуда здоровенный узловатый пень и с удовольствием уселся.

— Смотрю, кто-то эликсирами и стимуляторами увлекся? — вдруг сказал маг, сначала оценивающе окинув взглядом добытый Малком комель, а затем изучив его развернувшиеся плечи и заметно окрепшие руки. — Глупо. Лучше бы деньги потратил на...

Какой именно совет собрался ему дать кукольник, Малк так и не узнал. На площадке внезапно появились новые действующие лица, и всем как-то резко стало не до разговоров. К месту сбора артели, тяжело шагая по земле, вышли сразу два массивных автоматона — вполне гуманоидной формы, разве что с четырьмя механизированными руками — в сопровождении аж двух магов-кукольников и под прикрытием пехоты в лице пятерых звероватого вида мужиков с палками в руках. У всех, в том числе и у автоматонов, на правой стороне груди красовалась незнакомая эмблема.

— Эй, отребье, вы, что ли, артель Аарона? — громко обратился к товарищам Малка самый шустрый на вид "пехотинец". Маги снисходить до беседы с неодаренными явно не желали. — Так это... Довожу до вашего сведения, ублюдки, что с сегодняшнего дня вам запрещается работать на территории вокзала и в его окрестностях... И если не желаете проблем, советую как можно быстрее отсюда убраться!

Речь тяжело далась переговорщику, особенно в той части, где ему пришлось цитировать явно чужие слова, но смысл донести до артельщиков у него получилось. И, судя по жестам и сдавленным ругательствам, работягам услышанное сильно не понравилось. Хотя чего там, даже Малк вдруг понял, что у него сжимаются от злости кулаки и глубоко внутри зарождается желание кое-кому набить морду.

— А с какой такой стати мы должны уходить? — вдруг подал голос недавний собеседник Малка. — Кто нас заставит?

Переговорщик только набрал в грудь воздуха для ответа, как вперед выступил самый старший из магов новоприбывших.

— Кто заставит? Да хотя бы созданный на прошлой седмице профсоюз грузчиков Андалора. У нас эксклюзивное право на работу на вокзале, и конкурентов мы не потерпим. Ясно? — высокомерным тоном сообщил чародей.

Зрелище немного портило то, что он явно недалеко ушел от границы между уровнями Адепта и Ученика, а потому его словам сильно не хватало убедительности. И наличие на его стороне двух механических рабочих дело не меняло. Во всяком случае, Малка неповоротливые железяки ни капли не пугали.

Видимо, схожим образом думали и остальные, потому что резко помрачневшие артельщики со сжатыми кулаками вдруг начали медленно надвигаться на дерзких гостей из профсоюза, а хозяин четырехколесного погрузчика и вовсе презрительно засмеялся.

— Как же вы нас заставите, хотелось бы мне знать? Думаете, если людей Хаврониса прогнали и Аарона скрутили, то и с нами так же легко разберетесь? Держите карман шире! — громко объявил кукольник и махнул остальным артельщикам. — Бей их, парни!!!

Малк и подумать не мог, сколь воинственный дух прячется под непритязательной внешностью чародея. Необщителен, угрюм и высокомерен, а как до драки дело дошло, так словно преобразился. Глаза горят, ноздри гневно раздуваются, а своего автоматона в бой вообще погнал с таким пылом, словно это был не ржавый погрузчик, а как минимум тяжелый штурмовой голем.

Впрочем, толику благоразумия он все же сохранил, и охвативший его азарт не помешал подготовить и себя, и своего механического солдата к бою. Помимо стандартных заклинаний для управления механизмом чародей молниеносно задействовал чары Щита. Сначала его, а потом и погрузчика окутало слабое перламутровое свечение.

Природа оборонительной волшбы Малку, правда, была непонятна — слишком низкая квалификация, — но, вспоминая о прошлом контакте с магией кукольника, он подозревал Силы Смерти и на всякий случай отступил чуть назад, к остальным артельщикам. Как выяснилось, даже Жизнь может доставить неприятности, а уж попадать под "дружеский" удар магией Смерти и вовсе не хотелось.

Тем временем навстречу громыхающей и пышущей паром машине выдвинулись механические солдаты профсоюза. Причем управлявшие ими маги в точности повторили шаги кукольника артели, первым делом прикрыв себя и автоматонов Щитами. Разве что у одного эти чары, кажется, опирались на Огонь, а у другого... у другого, судя по голубому с зелеными пятнами свечению магической оболочки, на Воду.

Что характерно, самолично маги в бой лезть явно не спешили, предпочитая задействовать "кукол". И недавний собеседник Малка, и его визави после защитных мер сразу же уселись на землю и вцепились в помогающие им управляться с автоматонами артефакты. У чародеев профсоюза для этих целей использовались два миниатюрных куба, сплошь состоящие из моргающих светом кристаллов, вращающих шестеренок, кремальер и иных малопонятных непосвященным деталей. Кукольник артели же управлялся с гораздо менее технологичным жезлом, который имел навершие в виде шестерни с прямоугольными зубьями.

Что происходило вокруг, магов словно не интересовало.

— Хотел бы я знать, а с двумя-то он справится? — вслух спросил Малк, наблюдая за тем, как бодро катится платформа погрузчика навстречу лениво переваливающимся с боку на бок человекоподобным автоматонам.

По идее, преимущество в скорости решало многое, но и массу сбрасывать со счетов тоже не стоило. На вид шустрый артельный механический солдат заметно уступал в габаритах противникам. Если навалятся все вместе, то... мало не покажется.

Тем временем рядом с Малком, разминая кулаки, плечом к плечу уже встали остальные грузчики. Он оказался на переднем крае всей группы артельных бойцов — чуть ли не на месте главного застрельщика. И это была совсем не та роль, на которую он рассчитывал. Хотя бы потому, что Малка война ни за вокзал, ни за право разгружать вагоны совершенно не интересовала. Когда работа для тебя не более чем тренировка, сложно относиться к ней всерьез. Чего нельзя было сказать об остальных. Для них возможность работать в артели, не платя "налог" профсоюзу, была вопросом выживания. А потому и сражаться за нее они собирались со всей яростью.

Проклятье, но Малк-то тут при чем?! Что причина конфликта, что окружавшие его люди — для него все чужое. Зачем ему рисковать здоровьем ради непонятно чего?!

Увы, вопрос не подразумевал ответа. Хотя бы потому, что несмотря ни на что заставить себя взять и уйти Малк не мог. Да, глупость, да, дурость, но... стыдно же! Даже не перед работягами из артели, а перед самим собой. Какими доводами себя ни оправдывай, какие аргументы ни приводи, а трусость всегда остается трусостью. Малк же этого постыдного греха за собой никогда не замечал!

Пока он занимался самокопанием, автоматоны обменялись первыми ударами. И надо сказать, что после увиденного Малк забрал обратно все свои мысли об их неповоротливости.

Первым атаковал подопечный артельного кукольника. Внезапно развернув корпус, механизированный солдат подцепил Святые знают зачем лежащий на платформе плотно набитый мешок и с нечеловеческой силой метнул его в двигающуюся навстречу фигуру "куклы" мага Воды. Произошло все настолько молниеносно, что чародей не успел среагировать, и снаряд сбил его бойца с ног. Грохот и лязг, последовавшие за падением, прозвучали словно гром. Учитывая габариты и низкое качество модели механического солдата, последствия такой атаки обещали быть весьма серьезными.