Князь Палаэль. Высший

— Мда-а-а-а... — чуть позже протянул Грахуавоак. — Получается, нам действительно крупно повезло. И совсем не с тем, что вышли по соседству с Эльтианом. Старшие боги... Что они забыли около Эльтиана? С какой стати они пришли на подмогу местным? Мхала! Мхала йос Брауде! Где ты? Иди сюда. Может ты сможешь это пояснить?

Одутловатый старик, о существовании которого все как-то позабыли, робко протиснулся вперед из задних рядов. Поразительно! Он еще жив? Как его не прибили ненароком?

— Я... я... — начал заикаться он, перебирая в руках черный тюрбан. — Я не знаю... Наверное, кто-то из наших богов позвал...

Я отчетливо уловил, что его голова занята не поиском ответа на заданный вопрос. В ней мелькал образ того самого архидемона, с которым мне довелось недавно помериться силами. Взломать его артефактный щит, предохранявшим его от ментального вторжения?

— Еще одна любопытная особенность Эльтиана, — отметил Учитель.

— Имеешь ввиду блокировку ментальной магии?

— Да. Заметил, что ментальные каналы с союзниками существуют, но при этом ими практически невозможно пользоваться?

— Разумеется, — и в полный голос обратился к Мхалу. — Старик! Ты до ужаса боишься нас, но еще больший страх испытываешь перед тем архидемоном. Что ты знаешь про него?

— Это Бельский, — побелевшими губами залепетал Мхал. — Ариох Бельский.

— И?

— Я не мог даже предположить, что он настолько силен. Зачем я только все это затеял? Он же теперь сожрет мою душу...

Его причитания прервала звонкая оплеуха со стороны внезапно приблизившейся Ллос, от которой голова Мхала откинулась так, что я на короткий миг испугался за его жизнь.

— Хватит! Жалкое ничтожество! — рявкнула темная богиня. — Мне не интересно слушать твои жалобы! Ты говорил нам, что знаешь несколько секретов, способных помочь нам одолеть врагов. Пришло время озвучить их! Не находишь?

Мхал от ужаса вытаращил глаза, несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот.

— Помочь нам в твоих же интересах, — я счел нужным вмешаться, чтобы хоть как-то успокоить несчастного. — Ты ведь пришел к нам с предложением своих услуг, чтобы отомстить именно Ариоху? Ведь так?

Старик судорожно всхрапнул, положил обе ладони на грудь и прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. К его чести, ему это удалось сделать довольно быстро.

— Вы правы, господин Палаэль. И как уже говорил раньше, знаю несколько секретов, способных дать вам преимущество в бою. И первый из них...

Резкая боль охватила все мое естество. Продлилась несколько тим и отступила, сняв с одного из дальних уголков моего подсознания запирающую его печать. Я и не подозревал о его существовании.

— Ого! Неизвестная мне область! Как так вышло? — удивился Учитель.

— Тоже ничего не понимаю, — мысленно ответил ему, осторожно приближаясь к этому участку и краем уха слушая Мхала. Еще более осторожно заглянул в новую область и присвистнул.

— Так тут же целые куски моей собственной памяти!

Где-то во множестве миров. Инферно.

Могучая фигура архидемона, восседавшего в полном одиночестве на зрительской скамейке исполинского амфитеатра, чуть качнулась в сторону, когда около нее из воздуха материализовалась еще одна, точно такая же. Через мгновение оба архидемона молча сидели рядом и рассматривали арену амфитеатра, каждый думая о чем-то своем. Никто из них не был бы удивлен, узнав о полном совпадении темы раздумий.

— Ты выполнил мои условия в полном объеме, — в конце концов изрек архидемон, объявившийся последним.

— Преобразование еще не завершено, — чуть помолчав, ответил сосед. — Сэт, ты же сам пожелал довести дело до двух преображений.

— Это так, Непот, — качнул головой второй архидемон, — и до него осталось совсем немного. Так как риск контролируемости эксперимента, возникающий после окончательного преображения нашего смертного... — поймав скептический, чуть насмешливый взгляд собеседника, Сэт поправился, — ... окончательного преображения пока еще более или менее уязвимого бессмертного в другую, более совершенную форму, возрастает в разы, я счел целесообразным прекратить его, признав свое пожелание выполненным.

— Хорошо. Я принимаю твои слова к сведению, — безучастно ответил Непот, тем самым вызвав слабый интерес со стороны Сэта.

— И это все?

— А что еще ты хотел услышать?

Сэт пожал плечами.

— Ты не можешь быть не в курсе происходящих около Эльтиана событий. Было бы разумным с твоей стороны прекратить поддержку подопытного, чтобы боги смогли покончить с ним.

— Уже, — отозвался Непот через несколько тим молчания. — Уже давно прекратил. Еще задолго до первого перерождения.

— Неужели? — приподнял надбровную дугу Сэт. — А если бы я решил дождаться выполнения желания в полном объеме?

— В этом случае я мог проиграть, поскольку давно счел целесообразным не доводить эксперимент до конца, — губы Непота растянулись в ухмылке. — Только зря боялся, ибо боги оказались не в состоянии уничтожить Палаэля. Понятно, что Великие не вмешивались, опасаясь возможной негативной реакции с нашей стороны, а количества выделенных ими для проведения операции Старших оказалось недостаточно. Все они сгинули около Эриона.

Сэт выглядел слегка удивленным после услышанных слов.

— Хочешь сказать, что Великие отправляли Старших для устранения Палаэля еще до событий на Эльтиане?

— Да.

— Хм... Любопытный факт. Очень любопытный, — Сэт помедлил, прежде чем озвучить свое следующее предложение, которое в свете новых фактов выглядело уже неактуальным. — Я вот еще почему прибыл. Великие бросили к Эльтиану более трехсот Старших богов из центральных миров, война для которых является прямой и основной специализацией. Они должны наверняка покончить с Палаэлем. Хотел договориться с тобой о непротиводействии им. Но этот вопрос, как выяснилось, отпал сам собой. Если ориентироваться на твои слова о прекращении поддержки в течении длительного времени, становится непонятным, как Палаэль смог противостоять предыдущим покушениям? Неужели он настолько силен?

Непот прикрыл глаза.

— Насколько я могу судить, нет. Ему кто-то активно помогает.

— Кто? — вскинулся Сэт. — Кто посмел бросить вызов Великим? Такое может сделать только кто-то из нас!

Непот ощерился, опасно сузив глаза.

— А ты подумай лучше, Сэт, кто еще в состоянии уничтожить восемнадцать Старших богов, если никто из наших ближайших подчиненных, сравнимых с ними по силе, не участвовал в этом?

— Архимаги Вальмиры! — без промедления рыкнул Сэт. — Только они способны на такое!

Непот согласно кивнул.

— Я тоже так думаю.

— Нужно немедленно лететь на Вальмиру и покарать негодяев! Слишком много они на себя берут в последнее время! — Сэт сделал попытку встать, но Непот его удержал, схватив когтистой лапой за мускулистое плечо.

— Не спеши, Сэт. Я уже несколько кварт ломаю голову как раз по этому поводу. И вот какой интересный расклад у меня получается. С одной стороны, боги не знают, что я прекратил поддержу подопытного, и отправляют все новые силы для его нейтрализации, прибегнув к услугам своих Старших. Старшие боги гибнут, и Великие думают, что они полегли в схватках с нашими архидемонами первого и второго ранга. Полагаю, искренне надеются, что Старшие захватывают в мир иной равноценное количество наших бойцов. С другой стороны, архимаги весьма грамотно подчищают за собой следы, уничтожая очередную партию Старших, так что Великие еще не скоро хватятся. Понимаешь, о чем я?

Сэт призадумался.

— Занятно, — признал он. — И архимаги гибнут, и боги. Причем Великие не смогут предъявить к нам никаких претензий и потребовать компенсации. Выгодно! Только бы не прокараулить момент, когда начнется второе перерождение. Не хочу оказаться нос к носу с тем, во что превратится наш подопытный.

— Согласен. Поэтому нам стоит переместится поближе к Эльтиану, чтобы быть в полной готовности купировать проблему.

Ваэрон

Миновав несколько миров, бог обмана остановился около очередного, малоприметного астероида и активировал древний артефакт. В тот же миг Ваэрон превратился в абсолютно такой же астероид, а его точная копия исчезла в очередном портале, следуя по заданному богом обмана маршруту.

Спустя всего терцию неподалеку от затаившегося Ваэрона развернулись три сотни порталов, из которых в систему ступили Старшие боги. Помедлили немного, вычисляя с помощью странной формы артефактов вектор, по которому открывала портал копия Ваэрона, после чего покинули пределы системы.

Выждав для надежности кварт, бог обмана деактивировал маскировку, развернул портал, ведущий совершенно в иную сторону, и исчез в мерцающей воронке.

Глава 21

Палаэль

Мрачное подземелье дыхнуло на меня спертым влажным воздухом, в котором присутствовали весьма неприятные ароматы, напоминавшие запах разлагающийся плоти.

Пусть не столь резкий, какой можно было слышать непосредственно вблизи трупа, но все же достаточный, чтобы заставить меня возвести в своей носовой полости очищающие воздух фильтры. Мда-а-а-а... Давно забытые ощущения присутствия в настоящем физическом теле, со всеми вытекающими недостатками. С трудом подавив желание развернуть даже малую версию Сканера — местные боги, обладая развитой системой безопасности, могли засечь чужеродную магию, я ограничился визуальным осмотром помещения.

— Используй только те силы, что может преобразовать твое тело. Тогда ты затеряешься в общей массе местных магов, использующих заклинания везде, вплоть до бытовых вопросов. Сомневаюсь, что в этом плане они отличаются от магов Эриона, — подсказал Учитель.

— Ограничив свой уровень третьей ступенью развития, — кивнул я, соглашаясь с его мнением. Отрегулировав магический баланс тела, я глянул в сторону неподвижного Мхала, с настороженным видом озиравшегося по сторонам. Он пока не увидел меня, поскольку я продолжал использовать сложную систему маскирующих полей. Осторожно убрав маскировку, я негромко кашлянул, чем заставил Мхала подскочить на месте.

— Ой!

— Тс-с-с! Тише! Это я, — поспешил успокоить его. — Где мы находимся?

— В подвальных помещениях Валенсийской Академии Светлой Силы. В той их части, что выделены для хранения опытных материалов Темного факультета, — тихо отрапортовал Мхал, смерив меня весьма придирчивым взглядом. — Поразительно! Как вам это удалось?

— Что именно?

— Скрыть свои истинный уровень, опустив его до уровня рядового мага! Я пару раз видел аватаров богов, но они не смогли настолько видоизменить ауру, хотя и пытались. Как?

Я довольно улыбнулся, не став говорить Мхалу, что перед ним не аватар. Это мое настоящее физическое тело, в которое выведена частичка энергетического тела. Основу же его я переместил в первородные слои, надежно скрытые от сторонних глаз. Получился своеобразный айсберг, вершина которого находилась у всех на виду, а основа таилась где-то там, далеко. Все-таки это замечательно иметь проекции сразу в нескольких слоях. Не требуется никаких порталов для перемещения!

— Тебе этого не понять, смертный, — с видом и тоном умудренного долгими тысячелетиями жизни старца ответствовал я на вопрос Мхала.

Судя по его уважительному поклону, он проникся.

— Пойдемте, лэр Палаэль. Нам надо выбраться наружу, и затем по земле добраться до Темного Университета, где расположены интересующие нас объекты.

Пройдя следом за мелко семенившим стариком по череде лабиринтов и крутых лестниц, я вскоре очутился в просторном светлом коридоре, со снующими по нему молодыми людьми. Судя по одежде, это были студиозы Валенсийской Академии, в которой Мхала, как оказалось, практиковал преподавательскую деятельность по направлению Темной Стихии.

— Что-то не видно никого обладающего способностью оперировать темной магией, — озадачился я, пройдясь беглым взглядом по аурам.

— Это не мой факультет, — Мхал жестом указал в сторону большой двустворчатой двери, видневшейся в конце коридора. — Нам туда. Только вот мы не продумали одну деталь.

— Какую?

— Путешествие до Темного Университета, находящегося в Фенриане, займет много времени. Даже если использовать аргомаков, которых у меня нет, дорога займет не менее декады.

— Что??? — недовольно зашипел я, чем привлек заинтересованные взгляды со стороны пробегающих мимо студиозов. — Почему ты раньше молчал?

— Но есть выход! — поспешно пропищал Мхал. — Мы можем открыть портал в нужную точку. Местоположение Темного Университета я знаю, так что это не составит проблем.

— Меня сразу засекут местные бессмертные, после чего мне придется спешно ретироваться, — покачал я головой, — и все мои усилия по тайному проникновению на поверхность планеты пойдут насмарку. Нет уж, увольте.

Мхал с загоревшимися глазами схватил меня за руку и чуть не силком затащил в ближайшую дверь, за которой скрывалась обширная аудитория, на данный момент пустовавшая. Я слегка опешил от его наглости. Интересно, куда подевались его страх и ужас перед моей персоной?

— В его уме перспективы получения личной выгоды успешно победили инстинкт самосохранения, — отозвался на мои мысли Учитель.

Он оказался полностью прав, что подтвердили слова Мхала, произнесенные им шепотом, с заиканиями и придыханием. Точно робкий юнец, объясняющийся в своих пылких чувствах перед возлюбленной, которая до того момента его упорно "не замечала" и с которой ему наконец удалось остаться наедине, залепетал:

— Лэр Палаэль! Портал... Портал будете создавать не вы. Это сделаю я... Ни Ариох, ни боги не обратят на него внимания, поскольку рожден он будет силами местного мага. Моими собственными силами!

— Но...

— Да, я знаю! Я просил увеличить мои силы после достижения всех ваших целей относительно Эльтиана, чтобы я стал самым могущественным из живущих здесь магов, но... Если ситуация складывается таким образом, что мое личное могущество поможет вам здесь и сейчас... Почему нет? Дайте мне его! Я открою портал, мы попадем к цели... И далее я тоже буду воевать на вашей стороне, прилагая все силы для помощи в уничтожении Бельско... я хотел сказать, местных бессмертных!

Я досадливо крякнул. Вот пройдоха! И ведь молчал, ни слова не говоря о трудностях логистики! Выжидал момента, скотина! И что мне сейчас прикажете делать?

— Ты раньше мог все это озвучить? Трансформация тела зачастую требует больше сил, нежели создание портала в пределах планеты. Меня наверняка засекут.

— Я все продумал, лэр Палаэль. У меня есть божественный артефакт Шамтриэля, позволяющий скрыть различного рода воздействия. Сам я его использовать не могу, так что пришлось нанять шамана из Шема, способного...

Я взмахнул рукой, останавливая его словесный понос.

— Хватит, — властный голос заставил Мхала испуганно вжать голову в плечи. Стало быть, очнулся, и вновь обрел чувство реальности. — Мне не интересны детали, о которых ты бормочешь. Веди...