Боярин Мечник пристукнул посохом об пол, упреждая собравшихся о том, что он будет говорить, но тишина в гриднице еще долго не могла установиться, словно с сообщением митрополита о пещере с плеч каждого защитника крепости свалилось тяжкое бремя, мешавшее дышать и думать. Пришлось княгине поднять правую ладонь, призывая всех к вниманию:
— Я еще не слышала предложения боярина Мечника, — насмурила она светлые бровки. — Уймитесь, наконец, граждане вольного Козельска, батыевы орды не ушли пока от стен, а мы не переместились в безопасное место.
Матвей Глебович снова было поднял посох, но вместо стучания им о пол, начал собираться с мыслями:
— Матушка Марья Дмитриевна, я думаю, ты сама указала нам ратника, который сможет утихомирить мунгал на время, нужное природе для полного очищения, когда назвала его слова речью зрелого мужа, — боярин указал пальцем по направлению к дружинникам, занимавшим места после боярской знати по правую руку от него. — Это сотник Вятка, имя которого на слуху у козлян с начала ордынского обстояния.
— Истинная твоя правда, Матвей Глебович! — воскликнул купец Воротына под вновь нарастающий гул голосов. — Иного походного воеводы нам не сыскать.
Княгиня подождала, пока сойдет первая волна одобрения, затем едва заметно взглянула на сына и распрямилась в кресле. Было видно, что решение она приняла твердое, продиктованное общей волей, и вносить в него изменения не собирается:
— Так тому и быть.
Вятка шел впереди отряда из пяти самых дерзких дружинников, успевших пройти насквозь ордынские полки, окружившие город, и порубиться с ними в злых сечах, он вытягивал вперед руку с лучиной, горящей неровным огнем из-за слабого сквозняка, возникавшего неизвестно откуда. Подземный ход был нешироким, и узким его назвать было бы нельзя, стены, промазанные толстым слоем глины, еще не просохли, они плакали ручейками воды, собиравшейся на полу в речушку, под ногами чавкала грязь. Было темно, сыро и душно, никто из ратников не знал, что ожидало впереди, монахи успели прочистить проход до того места, откуда начинался подъем к поверхности земли, а от него до святого колодца оставалось саженей сто, не меньше. На совете прозвучало предложение выйти на охоту этим путем, но Вятка, а за ним оба тысячника во главе с воеводой, решительно запротестовали, пояснив боярам, купцам и остальным гражданам, что раскрывать секрет подкопа раньше времени означает загнать себя в угол. Если в ходе сечи с погаными придется отступать назад, то кто-то из ратников может побежать не к стенам крепости, а ко входу в пещеру, приведя за собой полчища врагов. Тогда оборона города примет другой оборот, потому что внутри останутся защищать его считанные сотни. Вятка прошел вперед еще немного и почувствовал, как вместо спертого воздуха, насыщенного сыростью, в грудь влилась свежая его струя, едва не затушившая пламя на лучине. Он прикрыл ее ладонью и остановился, ощутив, что пол подкопа начал подниматься вверх, рядом тяжело засопел Бранок, немного погодя к ним прибился Охрим, тоже шумно переводивший дыхание. Он потянул носом воздух и сипло спросил:
— Дошли, Вятка? Штой-то холодком повеяло с запахом молодой травицы.
— Кажись так, — откликнулся тот, передвигая оба ножа в кожаных чехлах к середине пояса. — Где там Темрюк с Якуной, надолго отстали?
— А вота хлюпают обувкой, не слыхать? — Охрим махнул рукой за спину. — Видать, Темрюк пробовал крепость потолка под Жиздрою, там было воды поболе всего.
— Если бы там надумало прорвать, давно бы прорвало — вона какая толща половодья давила, — высморкался Вятка. — А теперь если где сбоку зачервоточит, так и тот подземный ключ, но много он не порушит, если то место не тревожить до поры, до времени.
Охрим коротко взглянул в его сторону, хотел было что-то спросить, но смолчал. Наконец из темноты прохода показались квадратные фигуры двух дружинников в сапогах и в лопоте, подвязанной кожаными поясами с ножами на них. По их лицам катился обильный пот, а за отворотами одежды посверкивали золотые ордынские цепочки с нацепленными на них царьградскими медными крестами и костяными изображениями бога Перуна, сделанными на заказ у мастеров из страны Нанкиясу, до осады нередких гостей в крепости. Оба разом остановились и оперлись о посохи в руках, хватая воздух раззявленными ртами, чернеющими дырками из усов и бород. Когда они отдышались, Вятка сбил с лучины пламенеющий тлен, отчего огонь стал ярче, и объявил решение:
— Я пойду теперь до конца подкопа, покуда не увижу небо над головой, а вы растянитесь в цепочку, ежели что случится, бегите к тому месту, где на дне было больше воды и где в стену толкается ключ.
Охрим вскинул бороду и уставился на него немигающим взглядом, он понял, о чем не договорил друг, когда объяснял про потеки на стенах.
— Такая наша судьба, на охоту мы напросились сами, — усмехнулся Вятка в ответ. — Ломайте там ножами глину и пускайте поток в пещеру. Если нехристи в нее прорвутся, тогда пускай их натолкается побольше.
— Как на том заторе на Другуске, — невесело ухмыльнулся Бранок. — Мы поняли, Вятка, иди на ловитву, ежели что пойдет не так, мы сделаем как ты наказал.
Сотник достал из-за пояса еще одну лучину и поджег конец от Вяткиной, когда она разгорелась, взглянул на товарищей и твердой походкой устремился вперед. Под ногами все чаще стали попадаться завалы из земли и мусора, оставленного схлынувшей водой, которые не успели убрать монахи, скоро пол подкопа заторопился вверх и наконец уперся в стену, обмазанную так-же глиной. Вятка поводил лучиной по сторонам, стремясь осмотреться получше, это был узкий колодец глубиной в полторы сажени с верхом, накрытым досками, по бокам которого тоже текли ручейки. Он снова огляделся вокруг в поисках подставки или лестницы, подняв голову, заметил кусок веревки, свисавший до середины колодца, ухватившись за него, подергал на себя, веревка оказалась крепкой, свитой из льняных стеблей с вплетенными кожаными ремешками. Вятка взял лучину в зубы, затем уперся сапогами в стену колодца и ловко заперебирал ногами, подтягиваясь на руках и касаясь плечами противоположной стены. Когда добрался до верха, вытащил нож и коротким ударом вогнал в крайнюю доску едва не наполовину, потянул его за ручку сначала в одну сторону, затем в другую. На лицо посыпалась сырая земля вместе с песком, доска сдвинулась с места, поток воздуха проник в щель, а когда она расширилась, стал виден клочок неба с тучами, освещеными лунными лучами. Загасив лучину, сотник сунул ее за голенище сапога и уперся руками в доску, она подалась, обсыпав его потоком земли и песка. Вятка выдернул нож и сдвинул доску вбок, за нею столкнул еще одну и высунулся наружу, не выпуская ножа из руки. Глаза, успевшие привыкнуть к темноте, различили голые ветки кустов, а за ними стволы огромных сосен, между которыми сверкали огни костров, они были саженях в тридцати, освещая неспокойным пламенем островерхие юрты и мунгальских воинов, лежащих на земле, с конями поодаль. Лаз находился на вершине бугра, поросшего будыльем и кустарником, вряд ли какой ордынец надумал бы заглянуть сюда без надобности. Сотник вылез из колодца и распластался возле него, не переставая прислушиваться к каждому звуку, но вокруг было тихо, лишь где-то далеко голосили голодные волки да рычал медведь шатун, изгнанный нехристями из своего поместья. Вятка поднялся на ноги, рядом должен был находиться колодец со святой водой, к нему вела дорога, протоптанная между вековыми стволами, а сразу за этим местом начинался смешанный лес, соединявшийся с дебрянскими чащобами. В той стороне, если не слишком отдаляться от правого берега Жиздры, находился Серёнск, а недалеко от него капище Перуна, куда он вместе с ратниками сопроводил малое поколение вятичей под присмотром дядек и мамок. Они там наверное обустроились и успели огородиться тыном от набегов зверья, значит, пришла пора посылать гонцов с предупреждением, что к ним могут присоединиться козляне, которые покинут крепость через потайной ход в случае сдачи ее поганым. Вятка сделал несколько шагов по склону бугра, он хорошо знал эти места, поэтому шел уверенно, еще через десяток сажен слуха коснулось журчание ручья, выбегавшего из колодца на луг перед Жиздрой. Там же обрывалась стена соснового леса, за ней раскинулось стойбище ордынцев с языками пламени от костров, опоясавших огненным кольцом гору с городом на вершине. В нем не было видно ни одного огонька, словно зубцы на башнях и на стенах, черневшие в синей дымке, являлись продолжением лесного массива. Зато на поляне сбоку дороги, на которую он вышел, виднелась клеть, похожая на кладку для погребальных мунгальских костров, видно, какое-то племя приготовило ее для погибших воинов. Он увидел руки и ноги, торчавшие в разные стороны, понял, что убитые не принадлежали по вере к ордынцам, иначе бы их сожгли в день гибели, это скорее всего были воины из горских племен, живших вокруг Русского моря, купцы от которых торговали в Черниговском княжестве оружием и посудой из драгоценных металлов. Мягкая обувь, сшитая из шкур животных, подтвердила догадку, Вятка потеребил бороду и бросил пристальный взгляд вдоль дороги, саженях в десяти от него разбросались вокруг костра ордынцы в островерхих головных уборах и в одежде из шкур. Двое часовых, отложив копья, играли в какую-то игру, передвигая по доске круглые кости, громкие восклицания говорили о том, что они хорошо приложились к бурдюку с хмельным напитком.
— А клеть-то не полная, ажник два ряда бревен сгорят впустую. Как бы эту ошибку исправить!..— сказал сотник себе в усы, отходя от сооружения, похожего на сруб. Он оглянулся на бугор с лазом в подкоп и досадливо покривился. — Зазря я что-ли полз кротом под землей, лишь бы только полюбоваться на покой нехристей. Они раскидались тут на полянах как у себя дома.
Он снова вильнул глазами назад и нетерпеливо отмахнулся от назойливой мысли, в следующее мгновение подошвы его сапог завернулись вовнутрь и заскользили по сосновым иголкам, мягко пружинящих под ними. Когда до костра с ордынцами вокруг него оставалось сажен пять, Вятка поднял напитанную влагой прошлогоднюю шишку и метнул ее в спину ближнего нехристя, тут-же спрятавшись за ствол. Тот крутнулся на месте как ветряк на крыше от порыва ветра, на бородатом лице отразилось недоумение смешанное со страхом, его товарищ подтащил к себе саадак с колчаном и луком, оба уставились туда, откуда прилетела шишка. Затем первый ордынец подхватил копье и буркнув что-то напарнику, быстро заскакал на карачках к кромке леса, его соратник натянул тетиву лука с насаженной на нее стрелой. Вятка подождал, пока нехристь пересечет границу света и тьмы и доскачет до кустов перед деревьями, потом с силой метнул в него нож, стараясь попасть острием под подбородок. Бросок получился удачным, у ордынца подогнулись колени и он с хрипом упал лицом вперед. Вятка знал, что если смотреть из света во тьму, то ничего не разглядишь, а если наоборот, то видно все как на ладони, поэтому он вышел из-за дерева и подхватив тщедушное тело чужеродного воина, давно соблюдавшего не по своей воле русский пост, подбросил его к клети, предварительно выдернув лезвие из раны и вытерев его о платье врага. Затем вернулся за ствол и негромко замычал наподобие коровы, заставив второго нехристя вскочить на ноги и забегать глазами по сторонам. Было видно, как тот борется со страхом и с желанием пуститься вдогонку за товарищем, чтобы урвать часть добычи, наконец, желание победило страх, и он бросился в ночь, навстречу своей смерти. Когда тело второго врага упало на землю рядом с первым, Вятка соснул воздух сквозь сжатые зубы и кровожадно осмотрел место лежки незваных пришельцев, зрачки у него заледенели, а челюсти сцепились намертво. Больше он не видел ничего, его притягивало только хриплое дыхание новых жертв да громкое их бормотание во сне, он наметил первого ордынца и с одного замаха рассек ему горло, раздавив рот каблуком сапога, так-же поступил со вторым и с третьим, не торопясь и не мечась по сторонам. Сотник шел по кругу, тратя на каждого из врагов по нескольку мгновений, кто свернулся клубком, тому вгонял нож под левую лопатку, ощущая, как трепещет на острие сердце, словно это вырывается из рук острозубый хорек. Кони косились на него лиловыми глазами, пламенеющими в отсветах костра, и оставались на месте, нервно переступая копытами, привыкшие ко всему за время похода в страну урусутов. Вятка не думал о том, как бы связать их одним поводком и увести подалее, чтобы не достались поганым, отказался от мысли подрезать им подколенные сухожилия, чтобы не наделать лишнего шума. Он не стал снимать с трупов золотые и серебряные цепочки с другими украшениями, преследуя только одну цель — убить врагов как можно больше, потому что каждый из них был способен убить кого-то из соплеменников или даже родственников, или увести их в полон, откуда возврата не было никому. Кровавый пир в круге, очерченном отсветами догорающего костра, продолжался до тех пор, пока очередной нехристь сыто всхлипнул в последний раз, подавившись кровушкой, и обмяк под жестким каблуком вятича, успевшего за время осады огрубеть и телом, и душой.
— Так ото будет понадежее, — прошипел змеей Вятка, сбивая малахай на затылок рукой с окровавленным ножом. Он разогнулся над последней жертвой и не в силах сдержать эмоций, бросил звериный взгляд на следующий светлый круг с костром посередине, до которого было саженей десять и внутри которого не было даже сторожей. Повторил, ворочая желваками на скулах. — Понадежее вота будя, как-никак, место святое, намоленное, а нехристи пришли его испоганить.
Он было собрался переходить туда, чтобы продолжить казнь мунгалов, томимый ненасытной злобой внутри, проснувшейся ввиде матерого бирюка — вожака волчьей стаи, когда там возникло какое-то движение. Вятка нырнул в темноту и затаился в кустах, наблюдая за происходящим. Какой-то сипай с кряхтением подлез под лошадь, не переставая строчить словами и издавать неприятные звуки, он надолго застрял на одном месте, видимо, сожрал что-то непотребное, хотя желудки у ордынцев были железными. Но и после сидения ему не полегчало, и он поскакал мимо лежбища соратников, порезаных Вяткой, к святому колодцу, не замечая ничего вокруг, поддерживая штаны и пропуская через рот отрывистые фразы. Среди ордынцев усилилось сонное бормотание, а когда сипай издал на ходу болезненный вой, кое-кто приподнял от потников голову, пытаясь осмотреться. Допускать пробуждения было нельзя, сотник метнулся наперерез воину, страдавшему животом, догнал его на дороге к колодцу и воткнул нож в плоский затылок по самую рукоятку, затем с омерзением стряхнул голову нехристя с острия. Лежбище успокаивалось, снова впадая в сон, больше похожий на обморок, лишь лошади продолжали громко прядать ушами да утробно покряхтывать, сбивая желание Вятки добраться до юрты джагуна через трупы простых сипаев. Пнув ногой убитого ордынца, он прошипел сквозь зубы:
— Тебе бы сталось и подмыть свои ляжки святой водой, как той скотине без ярма, — он сплюнул на кучу тряпья под сапогами. — Все одно вам придется убраться с нашей земли — не ганзеи и не гальцы, от вас поганью несет за версту, ажник наизнанку выворачивает.
