Кошерный путь силы

Внутренний объем его был действительно на порядок больше, чем казалось снаружи. Да еще и обитателя вольера рассмотреть можно было только подойдя на определенное расстояние — а до того он казался абсолютно пустым. Когда же я приблизился то увидел внутри животное, раза в два с половиной превышающее размеры самой клетки. В ней меланхолично пережевывал сено неизвестный мне представитель мохнатых парнокопытных, более всего похожий на странную смесь мамонта и носорога. Вся его шкура была разделена на пластины, каждая из которых густо поросла шерстью. Морда животного оканчивалась выдающимся вперед рогом, а по бокам от него шевелились сразу два хобота.

И кого только не было в следующих клетках! Не удивлюсь, если разработчики загрузили в конструктор существ отдельные части тел различных животных, а ИИ потом произвольно компоновал их в неведомых зверушек. После просмотра большей половины зоопарка я уже с нежностью вспоминал утконосов и броненосцев. Но обитатель очередного вольера снова смог удивить.

Сначала мне показалось, что это именно тот лев, точнее, львица, что мне и был нужен. Ибо она лежала, положив голову на лапы, спиной к нам. Услышал шум, зверь мягким текучим движением сразу и привстал, и развернулся к нам головой. Оказалось, что у нее голова и лицо женщины. Еще бы ей крылья — и был бы сфинкс. Какое-то время мы разглядывали друга в полной тишине. Потом я обратил внимание, что по поверхности ее вольера тут и там разбросаны хвосты. Сломанные. Это что же она — как ящерица хвост отбрасывает? Тогда мне ее и убивать не придется. Хотя, еще не факт, кто бы кого из нас убивал — в этом мифическом звере было пару сотен килограмм, да и когти...

Затянувшуюся паузу разрушила эльфийка. Подойдя вплотную к сетке, она бесстрашно просунула руку сквозь прутья, и... поздоровалась:

— Привет, Мири! Как ты тут? Не скучаешь? Дядюшка шлет тебе привет и обещает скоро перенести вас в новый дом.

Львица, ну пусть будет львица, подошла поближе и потерлась щекой о руку моей невесты, потом села и протянула лапу в ответ. Вроде как поздоровалась. Выглядело сюрреалистично, но чего еще ждать от фэнтезийного мира?

— Здравствуй, Алиси, — голос Мири был глубоким, как принято говорить — грудным. То, что она назвала эльфийку уменьшительным именем, лишний раз доказывало их длительное знакомство.

Вблизи голова выглядела совершенно по-человечески, причем, лицо было весьма красивым, как бы ни странно это звучало, учитывая то, что со мной рядом стояла эльфийка. Вот уж где разработчики постарались на славу, явив глазам игроков идеал красоты. Волосы средней длины, каким-то чудесным образом сохраняющие порядок, полные ярко-красные губы, мечта большинства реальных женщин. Красивая кожа, с легким бронзовым оттенком, свидетельствующая о равномерно загаре. Выделялись только глаза. Во-первых, они, как и губы, были несколько больше, чем у обычных женщин. И цвет радужки был ярко-сиреневым. А еще, спустя некоторое время, я понял, что она не моргает, что делало ее взгляд в некотором смысле гипнотизирующим.

— Ты в этот раз не одна, Алиси. Твои попутчики умеют разговаривать? — продолжила разговор Мири.

Назвав свое имя, я обратил внимание, что Первый, Второй и Четвертый не издали ни звука, а гоблин даже прикрыл рот ладонью. Непонятно. Вопросительно посмотрел на Алисиниэль.

— Я сделал что-то не так? — мне уже даже интересно стало, в чем дело.

— О, нет, все нормально. Есть суеверие, что разговаривать с Мири может быть опасно. Когда холостой мужчина заговорит с ней, она возьмет в плен его сердце. Многие верят.

Интересное суеверие, надо сказать. Впрочем, у меня двойная, даже тройная защита, да и задание выполнять нужно, так что я продолжил.

— Уважаемая Мири, у меня есть к вам дело. Мой не менее уважаемый учитель попросил принести для своих опытов сломанный львиный хвост. А у вас, как я вижу, их много.

Так же не мигая, Мири снова повернула голову ко мне. Через какое-то время она соизволила ответить.

— Ты интересный человек. То ли бесстрашный, то ли слишком самонадеянный. Хвост можно, у меня их много, зайди и возьми.

Тут только я обратил внимание, что лежащие на земле хвосты не подсвечивались системой, как квестовые. Никто и не обещал, что будет легко, но неужели Система думает, что я смогу одолеть такого монстра в бою?

— Боюсь, эти хвосты мне не подходят. Как вариант, нужен "живой" хвост, или отрезанный у побежденного врага, или полученный добровольно. Драться с вами мне категорически не хочется. А судя по тому, что хвостами устелен весь пол вашего жилища, сбросить его для вас — рутинная процедура. Так ответьте мне, будьте так добры, что нужно сделать для получения вашего хвоста?

Химера выслушала мою пылкую речь с абсолютным отсутствием каких-либо реакций, потом обратилась к эльфийке.

— Он у тебя еще и воспитанный, не часто у меня так вежливо просили отдать часть собственного тела. — И неожиданно улыбнулась уже мне.

— Отгадай загадку — получишь хвост. Добровольно.

Чего-то похожего я и ждал, даже догадывался, какую загадку она загадает.

— Любовь, дыхание, Рим, власть, колонна, чувство... Какое слово должно идти следующим в этом ряду?

Это был не тот вопрос, которого я ждал.

— А разве вы не спрашиваете: кто утром на двух, днем на четырех, а вечером на трех? — мне уже стало искренне интересно.

— Сложность загадки зависит от сложности твоей просьбы или твоего вопроса, — с тем же каменным выражением лица ответила мне Мири. — Спросил бы ты, как стать князем, или получить бессмертие — была бы тебе эта загадка. Спросил бы как получить бездонный кошель с деньгами — была бы совсем другая. Каждому дается одна попытка, кто-то из вас еще желает о чем-то узнать?

Химера повернулась к моим спутникам, но те старались спрятаться за спинами друг у друга и на контакт не шли.

Мне же оставалось основательно покопаться в памяти, поблагодарить свое увлечение интеллектуальными играми в молодости, и дать ответ. Мири впервые за все время разговора прикрыла глаза, что, видимо, у нее обозначало согласие.

Само получение хвоста прошло как-то обыденно: она только взялась рукой за хвост, и вот уже протягивает его мне. Не ожидая подвоха, я протянул руку и взял его. Я не ощутил ничего особенного, а вот химера прищурила глаза, и стала напоминать довольную кошку.

— Вот оно как, — мурлыкающе проговорила она, — ты все-таки очень интересный человек. Будет интересно. До встречи.

Мири кивнула эльфийке, опустилась на все лапы, и прикрыла глаза, давая понять, что прием окончен. Переглянувшись, мы пошли на выход. У места, где мы входили, Алисиниэль задержалась на минуту, сняла со столба элемент с частью узора, а его место поставила другой, который достала из своей сумочки, потом прочитала речитативом какую-то достаточно длинную фразу. Вот и обновили магическую защиту поместья.

Осталась последняя точка нашего маршрута, посещение гномьей кузницы. Если я правильно понял, она находилась не в центре города, а ближе к окраине, что и логично. Как ни странно, нам никто не мешал передвигаться в сторону квартала гномов. Как-то незаметно на Город начали опускаться сумерки.

Пройдя по пустынным улицам, мы наконец добрались до нужного нам здания, больше похожего на маленькую крепость. Небольшие окна, сложенные из массивных глыб камня стены, низкие, но какие-то неимоверно монументальные двери, на которых были видны следы ударов, а по верху здания шли еще и зубцы. Строили с целью отражать осаду, не иначе.

Когда я спросил у Первого, все ли кузни и лавки имеют такую планировку, он немного рассказал об этом здании. Оказалось, это не совсем кузня и не только лавка. Это было скорее посольство гномов в Городе. Одновременно это была и самая большая в этом поселении лавка гномьих товаров. Имелась и профессиональная кузница, оборудованная всем необходимым.

Как я и рассчитывал про себя, дверь ломать не пришлось. Да и не факт, что мы бы ее сломали. Уж больно массивно она выглядела, а почти сплошная вязь непонятных значков на ней навевала мысль о не самой слабой магической защите. Но у гнома был с собой ключ. Хотя выглядело это, как гибрид стетоскопа и шестеренки, на которой к тому же было несколько рычажков.

Вскрытие выглядело так: гном надел это чудо гномьей мысли на голову, как шлем, соединявшуюся со шлемом гибким металлическим тросом или шлангом шестеренку приложил к двери примерно посредине и замер. Чем-то это было похоже на то, как медвежатники в кино грабили сейфы. Ожидание непонятно чего, щелчки переключателями, смещение в другую область двери. Повторить от десяти до двадцати раз. Эльфийские замки открывать интереснее.

Пока ждали, спросил у остальных, как у них защищают вход от нежелательных посетителей. Ожидаемо, тролли просто заваливали вход большим камнем, или несколькими, в зависимости от ценности содержимого. А гоблины призывали на защиту одного или больше духов.

Напоследок Первый приложил свои ладони в две впадины, скорее всего, специально для такого случая и созданные, и дверь бесшумно раскрылась. За ней было темно и страшно. Но гном спокойно шагнул во тьму, что-то заскрипело, звякнуло, и свет появился. Загадочная гномья магия, да. Мы аккуратно вошли, и дверь за нами затворилась.

Не особо задерживаясь в первой комнате, Горин махнул нам рукой и потопал дальше. Так мы и шли: он впереди, заходя в новую комнату первым и какими-то приспособлениями зажигая свет, мы за ним. Спустились на пару этажей, поплутали по коридорам и комнатам, и, наконец, остановились перед невысокой металлической дверью, сплошь покрытой рунами.

— Это вход в кузницу, — сказал гном, и объяснил, с чем нам придется иметь дело.

В кузнице остался очень ценный артефакт. И, конечно, его не могли забрать при отходе из города, по той простой причине, что артефакт состоял из волшебной наковальни, волшебной же печи, и еще чего-то, понятого только кузнецам. Остальные нужные и ценные вещи унесли сразу и бесповоротно. А эти артефакты не забрали потому, что они объединены в один, и печь как раз была разогрета до нужной температуры. Очень высокой температуры. А чтобы она не остывала и держала эту самую температуру, к ней был привязан элементаль огня большой силы. И пока срок его договора не закончится, печь он обязался подогревать изнутри.

А теперь срок его контракта вроде как вышел, можно войти, и забрать печь и наковальню. Но почему-то гном не торопился открывать дверь.

— Дело в том, что никто не знает, как поведет себя элементаль сейчас. Варианты такие: он уже ушел, и в кузнице никого, он здесь и ожидает, когда его отпустят, или перенесут к новому очагу, он здесь, но не доволен, как с ним поступили. Степень недовольства тоже может быть различной: от игнорирования, до ненависти. Так что я не знаю, что нас ожидает внутри. И последний нюанс: в печи находилась заготовка какого-то изделия. К сожалению, мастер-кузнец, который ею занимался, погиб.

Первый вытащил из своей котомки какой-то разноцветный куб.

— Это артефакт, который может помочь сдержать духа огня, или, при благоприятном раскладе, сможет удержать его внутри до тех пор, пока я не доставлю его к новому очагу. Но может и не сдержать. Если все пройдет удачно, то нужно еще разобраться, что случилось с заготовкой.

Мне не очень хотелось геройствовать, но я же бессмертный, и максимум, что мне грозит — потеря небольшого количества опыта. А гном может умереть окончательной смертью. Так что я вызвался войти первым и посмотреть, что там к чему.

Не скажу, что меня держали и не пускали, но небольшой допрос выдержать пришлось. Как обычно, "а зачем?", "почему ты?", "а ты уверен?", и так далее. Горин же без слов передал мне куб, легонько шлепнул рукой по плечу, от чего меня едва не отнесло в сторону, и пожелал вернуться живым.

Дверь приоткрыли ровно на столько, чтобы я мог проскользнуть внутрь, и тут же закрыли за мной. Непроглядная тьма немного рассеивалась слабым разноцветным свечением, да моя левая рука опять начала светиться. Вот и думай, то ли такой светильник у меня бесплатный, то ли тут что-то квестовое имеется. Хотя думать не нужно, оно тут обязательно есть. Я переложил куб в левую руку, от чего он начал пульсировать разными цветами. Стало немного светлее, хотя теперь я чувствовал себя на дискотеке, где включили слабенький стробоскоп.

Элементаль огня никак себя не проявлял. Может и ушел, но перед тем, как звать гнома, нужно было закончить осмотр, особое внимание уделив волшебной печке. Когда-то она держала стабильную невероятную температуру, сейчас же была похожа на маленькую крепость с распахнутыми воротами, за которыми лежала куча прогоревших углей.

Я поднес к этим углям куб, надеясь что-то рассмотреть, и один уголек чем-то отличался от остальных. Хотя никак Системой не выделялся. Все-таки доверившись интуиции, я взял его свободной рукой. Вот теперь Система опознала его. "Бывший элементаль огня" и вопросительные знаки. Стоило сосредоточить свое внимание на нем, как в голове у меня раздался слабый голос.

Не буду утомлять вас детальным изложением всей истории, тем более, что прервать ее я не мог. Даже когда положил уголек на место, голос продолжал рассказывать. Очень похоже на магнитофонную магическую запись. Если же коротко, то элементаль честно находился в печи, пока длился контракт. Потом его никто не отпустил, да и не было никого в кузне. Энергия заканчивалась, и элементаль мог спокойно уйти, но та самая странная заготовка, которая и была в печи, манила его к себе и не отпускала. После долгой борьбы, любопытный элементаль решил дождаться гномов в заготовке.

А дальше, его сущность оказалась в бруске странного сплава, что должен был находиться в печи все это время. Очень интересно. А в заключение голос предложил мне положить уголек в куб-ловушку, и отдать гномам. А кусок сплава, в котором он находился, предложил взять себе на время, и ни в коем случае гномам не отдавать.

Испачкавшись в сажу по самые локти, я вытащил небольшой бесформенный блин из недр печи. Попав в мои руки, этот самый блин начал таять, как кусок шоколада, потом жидкой змейкой скользнул мне на запястье, и там превратился в небольшой тусклый браслет. Система показывала его как набор вопросительных знаков, и что это такое, предстояло еще разобраться. Может зародыш какого-то уникального артефакта, полезный симбионт, или наоборот, что-то неполезное для моего молодого растущего организма. Время покажет. Напоследок, голос в голове сказал, что ему нужно отдохнуть и согреться живым теплом, и позже он со мной поговорит.

Положив кусок угля, когда-то бывший элементалем, в куб, я подошел и условным стуком постучал в дверь. Она открылась совсем чуть-чуть и на меня уставился любопытный глаз Первого.

Рассказав ему сокращенную версию: "элементаль потух, вот он в кубе, заготовку в печи ищи сам, потому что я не нашел", я показал ему куб. Дверь открылась, куб забрали, меня, в силу испачканности, никто не обнял, гном повторил мои действия по залезанию в потухшую печь, и наша процессия устремилась на свежий воздух.