— Рад, что вы живы. Пойдемте. Она вас ждет.
Нас провели в один из домов на западной окраине Тира, куда не докатилась волна нашествия. В комнате, полной народа, среди незнакомых командиров частей я не сразу углядел милое лицо. Эна сама устремилась мне навстречу.
— Я успела, Нат! Успела!
Элиза старалась в упор ее не видеть, даже когда Эна коснулась пальцами ее запястья.
— Тебе я тоже рада.
— Это... правда?...
— Да. Не живи прошлым. Начнем с начала. Теперь мы лучше знаем друг друга.
— Попробую... — чуть слышно пробормотала Элиза и без сил упала на ближайший стул.
Отряды эльберо методично зачищали город. Через день на рейде Тира встал флагман адмирала Арни "Грозный". Здания, где горцы засели крепко, рушились под ударами его снарядов. Мы с Элизой знали, что надо радоваться близкому освобождению Тира, но не могли сдержать зубовного скрежета. Совсем недавно мы строили то, что сейчас разносили в пыль и щебень корабельные орудия.
Вскоре горцы применили новую тактику. Выставили в окнах захваченных ими домов заложников — женщин, детей, молодых мальчишек.
— Сволочи, гады, — сказала мне Элиза, когда мы с ней вошли в одно из оставленных горцами зданий, — Как люди могут творить такое?
Полуобнаженный труп девушки с отрубленными руками еще не успели опознать и похоронить. Перед тем как убить, над ней надругались.
— Мы же убиваем животных. Для Народа гор люди — только они сами. Это не садизм, а освященная веками традиция, вошедшая в плоть и кровь. Горы не могут прокормить столько людей, и народ вынужден добывать пропитание грабежом соседей. Естественно не считать тех, кого убиваешь, людьми.
— Ты их оправдываешь? Вонючих козлов, они не моются по году, никогда не меняют белья... Грабя город, они первым делом хапают в домах одежду, чтобы одеться в чистое. Не ухаживают за собственными лежачими ранеными, будь то родной брат — они гордые, им стыдно выносить парашу!
— Ты меня не поняла. Считай Народ гор стихийным бедствием. Какое тут оправдание или осуждение?
— Не согласна! Я не сворачиваю головы курам, не душу котят ради удовольствия. Этих молодых парней обуревала животная страсть, голод по женщине. Но почему, почему насытившись, не оставить ее в живых?
— Элиза... По горским законам — изнасилование для женщины хуже смерти. Горянка сама убьет себя в таком случае. Та, что останется после такого жить — уже не человек. Нечистое существо. Брат убьет опозоренную сестру, жених невесту, отец дочь. Расправляясь с этой несчастной, горцы искренне считали, что делают для нее благо. А сейчас они используют наших женщин и детей, как живой щит. Требуют для себя беспрепятственного выхода из города. Только, думаю, Хозяйка пошлет их в известное не упоминаемое место...
Я угадал. Хозяйка не уступила горцам, дав частям эльберо приказ не считаться с возможной гибелью заложников. И многие из них пали от пуль не только горских, но и наших штурмовых групп... Хозяйка предупредила, чтобы сдавшихся Горных людей брали живьем.
Следующий после освобождения Тира день начался с уханья и рева парового экскаватора. Его огромный лязгающий ковш загребал, выносил и вываливал наружу горы жирного чернозема. Четыреста пленников мрачно смотрели, как растет и ширится ров. Самым на вид крепким и строптивым связали руки, остальные стойко и покорно ждали своей участи. Бежать невозможно, в охранении стояла сотня бойцов эльберо, каждому выдали по четыре запасных обоймы.
В отдалении раскочегаривались грейдеры, готовясь засыпать общую могилу, когда она заполниться трупами. Водителями посадили тех, у кого погибли близкие или друзья, так что жалость их не мучила, а совесть помалкивала.
Гигантская строительная машина, превращенная волей Хозяйки в механического гробокопателя, взмахнула напоследок могучей железной рукой с ковшом вместо кисти, взревев, развернулась и отъехала в сторону. Осужденных согнали на узкую полосу земли между рвом и грядой свежевынутого грунта. Они жались на краю могилы, ожидая града пуль, и в это время шеренга грейдеров начала свое наступление.
Не пересказать, что сталось с пленниками, когда до них дошло, какую смерть им приготовили. Такого воя, рыданий, проклятий и мольбы я не слыхал никогда в жизни. С воплями жертвы валились в сырую глубину и тонны земли обрушивались на них сверху. Кто-то попытался бежать, но упал под выстрелами. Хозяйка заранее приказала стрелять только по ногам, чтобы человек соскальзывал в свою могилу еще живым.
Крики стихли, кое-где во рву шевелилась земля, и доносились глухие стоны. Хозяйка, стоя рядом со мной, невозмутимо взирала на дело своей жестокой воли. Элиза, чуть поодаль, вся изжелта-бледная, боролась с тошнотой. Грейдеры сгребли последние остатки грунта и прошлись по нему пару раз, уплотняя. Мне стало не по себе.
— Мы переусердствовали! Месть наша — чрезмерная! — сказал я Эне.
Она холодно смерила меня взглядом, давая понять, что Эна далеко, а говорю я с Хозяйкой. Но, все же, снизошла до ответа:
— Религиозные устои этого народа очень прочны. По их вере душа умирающего, не сумев выйти через рот, останется в теле и умрет вместе с ним. Поэтому все виды смерти от удушья вызывают у них непреодолимый ужас. Народ гор получил хороший урок, и Тир надолго избавлен от набегов. Я ведь разорюсь, когда буду постоянно держать в Тире гарнизон. Карательная операция тоже влетает мне в копейку.
Элиза подошла, утирая рот платком, глаза ее блестели:
— Ты, бездарь!... Не видишь дальше своего носа! Ты предвидела нашествие с гор? Нет? А то, что Тир — гиря, тянущая ко дну все хозяйство Острова? Тоже не замечаешь? Города строят не правители, а люди. Освободи наш край от налогов...
Я не на шутку испугался за Элизу. Сцена казни потрясла ее настолько, что она, похоже, забыла, с кем разговаривает. А Хозяйку забавляла ее злость.
— А что ты предвидела, Элиза? Свое мирное воцарение в Тире? Что я стану глотать слюни, глядя на твое здесь процветание? Своими руками выращу себе соперницу?
Элизу уже было не остановить.
— Так ты нарочно медлила?! Довела дело до битвы! Гадина! Коза бешеная!! Ты... только ты виновница всего, что случилось! Ты ничего не умеешь! Хотела выстроить город руками рабов, заключенных. Не вышло. Только свободные люди могут это сделать. Но ты противишься вольной торговле, не даешь нам быстро подняться, дрожишь за свою гнусную власть! Из животного страха рушишь то, что сама же создавала...
Хозяйка оборвала ее:
— Достаточно, Элиза.
Наступила тягостная пауза. Элиза осознала, что наговорила лишнего, ярость ее погасла, уступив место обреченности. Теперь ей можно вменить "поношение имени" и даже мое повторное заступничество не поможет...
Хозяйка задумчиво потерла подбородок.
— Понимаю твою боль. Ты прикипела к Тиру. А твоя интерпретация моих действий — любопытна и вполне может оказаться глубинно истинной. Но, при том, мне всегда казалось, что хроническая болезнь хорошо лечится переводом в острую форму. Что ж до вольности народа... Подготовь указ о льготах переселенцам, я подпишу.
Элиза искала во мне утешения, я тоже нуждался в нем, а Эна-Хозяйка не могла мне его дать, потому что сама была причиной моих терзаний. В тот день мы впервые стали с Элизой близки.
<< <
7. РУКА, ПОЛНАЯ СИЛЫ
Мы хоронили мертвых и считали потери. Погибла треть населения Тира. Коснулось и меня: не стало доброго приятеля Зига. Когда горцы ворвались в городской госпиталь, которым он заведовал, то перебили там всех раненых, оставив лишь персонал во главе с доком. Командир горцев заявил без обиняков:
— Ты тэпэр нашых лудэй лэчыт будэш!
Док успел застрелить его и еще троих, прежде чем сам упал бездыханным. Из остальных чудом уцелели две девушки медсестры: они притворились мертвыми среди груды тел, пока Горные люди довершали расправу.
К моему удивлению, Эна не оценила подвига дока.
— Он, в свое время, давал клятву Гиппократа.
— И что? Спасать жизни разбойников? Ты — формалистка.
— Конечно, спасать. Лечить. А, вылечив, убить любым доступным способом.
Женская логика.
Пятерых захваченных нами молодых горцев Хозяйка распорядилась оставить в живых. Их доставили на флагманском дирижабле, на берег Тиривы к Небесному мосту. "Дерзкий" снизился и выбросил трап. Пленным развязали руки, кроме одного, лишившегося рассудка — его сбросили на руки товарищей, когда те сошли на землю. Хозяйка напутствовала:
— Ступайте, юнцы! Несите весть: "Дороги за Тириву Горным людям нет".
Крутые стены ущелья почти смыкались в четырех сотнях метров внизу, где бесилась Тирива. Но в глаза бросалась не красота дикой горной реки, разрезавшей горный массив в неукротимом стремлении к морю, а скальная перемычка, соединявшая оба берега ущелья. Естественный мост казался до хрупкости невесомым, хотя представлял собой массу в добрую сотню тысяч тонн гранита. В незапамятные времена Тирива здесь пробила себе тоннель. К нашим дням остался один фрагмент обрушившегося за тысячелетия свода — Небесный мост, дорога из Горной страны вовне.
Четверо с трудом тащили своего утратившего разум приятеля. Они уже находились на середине широкой тропы, протоптанной пешими и конными за долгие годы переходов через Небесный мост, когда безумец вырвался из их рук. Побежал к краю, заскользил, кувыркаясь под уклон, сорвался и исчез из виду. Товарищи не пытались его остановить — себе дороже.
"Дерзкий" резко всплыл до двух тысяч метров, и мы быстро перелетели через Тириву. Я представил себе страх этих четырех парней, когда они провожали наш воздушный корабль взглядами. В первый день, когда прибыл воздушный флот, командиры экипажей имели приказ разобраться с непрерывно идущими в Тир от Небесного моста подкреплениями — пешими и конными отрядами горцев. Теперь Хозяйка приказала наносить удары вглубь Горной страны.
Погода стояла прекрасная — чистое небо, ветер слабый. В километре за нами следовали основные наши силы: "Гигант", "Дельфин", "Кусака", и "Пузатый чижик". Еще три корабля: "Задира", "Хулиган", "Мангуст", опередив нас на час, уже углубились в пределы Народа гор.
Я продолжал посматривать временами в тускло мерцающие линзами окуляры визира. Впереди по курсу ясная линия горизонта затуманилась. Когда мы подошли ближе, я увидел работу нашего авангарда: в долине меж двух невысоких горных хребтов горели посевы орхи. Наступил и наш черед: мы снизились над нетронутыми еще полями и скинули одну за другой двенадцать зажигательных бомб, взмыв вверх, когда их тяжесть перестала обременять брюхо "Дерзкого".
Эна, щурясь, следила, как разливается по Горной стране ее огненная месть. Ресницы ее трепетали. Я отгадал причину ее радости.
— Орха скоро поднимется в цене, Эна.
Она пожала плечами.
— Этот товар шел в Эгваль.
(Чтоб мне было промолчать, зная сугубую проницательность Эны...)
— Элиза наябедничала? "Королева орхи..."
Пейзаж внизу изменился, и я обратил на это внимание Эны:
— Пошли бахчи и огороды. А я думал, что горцы своими руками только орху растят.
— Орха — цветок священный, растить его не зазорно. Продажа сырца дает хорошую прибыль. За эти деньги воины гор приобретают, провиант, оружие и лошадей. Ты ведь обратил внимание, что они совершенно не используют стиксов.
— Это стиксы не используют их, — пошутил я. — Что Народ гор может им дать? Орху употребляют только люди.
Орха. Небольшой цветок со множеством узких, бархатистых на ощупь лепестков глубокого красного цвета. Черный венчик окружает цветок, как траурная кайма... Мысли мои и Эны текли по одному пути, потому что она вдруг сказала:
— Ращение и продажа красной орхи — основа существования Народа гор.
— А Острова? — не сдержался я.
— За шесть последних лет площади под орхой на Острове уменьшились на треть. Это минимум, покрывающий спрос без риска, что расплодятся во множестве подпольные плантации, которые я не смогу контролировать. Я хорошо понимаю, Нат, весь трагизм положения... Но... не можешь поймать дракона за хвост — оседлай его.
Она усмехнулась немного жалобно.
— Ты слышал версию Элизы. Вот тебе моя.
"Дерзкий" снизился, и я разглядел шеренгу оборванных, изможденных людей, работающих в огородах. Двое всадников с винтовками за плечами присматривали за батраками. Тень дирижабля накрыла их, и кто-то поднял голову, замахал руками. Следом этим и остальные побросали мотыги.
Оба всадника неторопливо сняли винтовки и так же неспешно застрелили первого, кто прекратил работу. Сначала прострелили ему обе ноги, затем руки и только потом добили выстрелом в голову. Остальные покорно подобрали сельхозинвентарь и вновь согнули спины.
Эна щелкнула тумблером переговорника:
— Командиру. Держать высоту и курс.
Земля вновь стала отдаляться, уходя вниз. Мы описали круг, вдалеке мелькнули односкатные крыши саманных домов. Небогатая деревня, если ее жители имеют всего полсотни рабов.
Командир вошел бледный, с испариной на лбу. Юнец. Из молодых да ранних. У себя в гвардии мы таких осаживали быстро.
— Над Рандой сбит "Хулиган".
Эна подняла брови.
— С каких пор меня перестали слушать? Я приказала всем держать высоту две тысячи.
— Они... стреляют из картечниц еще времен Тойво Тона. Жуткое орудие. Приспособили для вертикальной стрельбы и...
Когда Эна встала, она уже была Хозяйкой.
— Нат, примешь командование. А вы займите место второго пилота.
Через полчаса я увидел внизу гигантский костер, сквозь который просвечивали черные ребра каркаса. "Хулиган" перестал отвечать на радиообмен еще в воздухе. Вскоре, охваченный пламенем, он рухнул на равнину неподалеку от горской столицы. Из находившихся на борту не спасся никто.
Мы медленно снижались, заходя к Ранде с запада. Наш маневр с севера и юга повторяли "Задира" и "Мангуст". А четыре дирижабля, идущие следом, набрав высоту заведомо недосягаемую для оборонительного огня горцев, повисли над Рандой. Зелень садов, небольшое озеро, саманные дома с односкатными крышами, хранящие внутри прохладу даже в самую жестокую жару... Несколько больших домов в центре из обожженного до коричневого цвета кирпича.
Для уничтожения этого городка в пять тысяч населения потребовалось неполных два часа и четырнадцать штурмовых бомб. Каждая бомба разрывалась невысоко над землей, рассеивая облако взрывчатой взвеси, которая проникала внутрь зданий, в любые укрытия и через секунду воспламенялась.
Когда пожары внизу поутихли, "Дерзкий" снизился до швартовой высоты, и десантники ловко соскользнули по сброшенным тросам на землю. С нашей стороны Хозяйка сама возглавляла десант. Я вернул командование давешнему молодцу, он уже успокоился после гибели "Хулигана" и в дальнейшем не давал повода для нареканий. Хозяйка неодобрительно сверкнула глазами сквозь прозрачный овал капюшона, но не возразила прямо, и я присоединился к высадке.
Госпожа наша небрежно ступала впереди колонны, похожая на ангела посреди закованных в бронежилеты и стальные шлемы чертей. На усеянных щебнем и кусками коричневой сухой глины бывших улицах мы не встретили сопротивления. Я старался не всматриваться в лежащие среди развалин обезображенные трупы. С вакуумной бомбой шутки плохи.
