Сергей Зайцев, Лариса Ворошилова Неучтенный фактор

"Интересно, кто это такой? Он не с базы. Это точно..." — лейтенант не успел закончить.

Мужчина неожиданно повернулся лицом к ним. Его до черноты загорелое лицо было гладко выбрито и казалось молодым. Даже с такого расстояния Юдгар видел, что мужчина — бикаэлец. Он словно был родным братом Санты.

— Эй, Хорхе, Юдгар! Выползайте оттуда оба! И быстро! — зычным голосом позвал мужчина. Его интерлингво звучал несколько чуждо и совсем непривычно для такой обстановки, и в нем проскальзывал едва уловимый акцент. И все же мужчина свободно говорил на галактическом.

Хорхе мигнул, в его глазах читалось совершенное недоумение. Он вопросительно взглянул на Юдгара.

"Что будем делать?" — с тревогой поинтересовался Юдгар.

"А у нас есть выбор?"

— Хорхе, Оноби, выходите. Вы что, там так и собираетесь сидеть до скончания века? Или мне пойти и вытряхнуть вас оттуда?

— Да это же Ингра... — неожиданно пробормотал лейтенант, ошалело тряхнув головой, словно не веря собственным глазам.

— Что? — не понял Юдгар, уставившись на десантника.

— Ингра Рут, — повторил Хорхе более внятно, и непонятно улыбнулся, словно это должно было все объяснить.

Гранд сидел в своем кабинете, откинувшись на спинку кресла, и старался вникнуть в схему восстановления базы, переданную на виртуалку начальником технической службы лейтенантом Полтро. Что и говорить, теперь это стало реальностью. Правда, Оноби что-то там говорил насчет возможного нападения, но полковник в это не слишком верил. Ему еще пока не доводилось встречать такое существо, которое бы было способно восставать из мертвых. И уж тем более не поверил он в эту дурацкую сказку насчет триединого дракона.

И все-таки до чего же этот экзоскелет неудобен. Гранд неловко передернул плечами. Сидеть в кресле — одно мучение. Но если уж отдал приказ всему составу базы быть в полной боевой готовности, то и самому приходится подавать пример. Положение обязывает. Поворчали, но исполнили. Что и говорить, эти ребята много чего повидали на своем веку, и рисковать их жизнями он не желал.

Картинка на виртуалке мигнула, пару раз дернулась и исчезла.

"Полтро, что у тебя там?"

"Боже, да здесь пауки! Масса пауков, они..."

Гранд вскочил в мгновение ока, схватил шлем со стола, щелкнули, усаживаясь, зажимы, опустилось забрало. Сразу включилась система сенсорной диагностики окружающей обстановки. Гранд услышал шум... тихие, шелестящие шорохи, словно от мириад крохотных лапок...

Он резко обернулся. Из сетки вентиляционного отверстия лился серый поток из крохотных пауков, волна за волной, они уже сплошным ковром покрывали потолок, стены, стекали на пол. Полковника бросило в жар и холод одновременно. Он всегда испытывал омерзение к паукам, и увидеть их в таком количестве для него было сущим кошмаром. Но в действиях старого ветерана не было и следа паники. Полковник снял с правых бедренных зажимов слейер, перевел датчик фокуса на широкий диапазон и ударил по стене рассеянным лучом. Несколько сотен крошечных серых тел вспыхнули одновременно, осыпаясь на пол бестелесным прахом. Гранд на этом не остановился и принялся размашистыми движениями, словно маляр кистью, полосовать стены, пол, потолок, прорезая в серой массе черные дорожки, но очищенная поверхность тут же скрывались под новыми массами насекомых.

Гранд попытался связаться со своим заместителем, капитаном Пасслигом — тот должен был сейчас находиться на поверхности, руководить расчисткой территории базы от обломков разрушенных строений, но лоцман не нашел адресата. То ли капитан отключился, чтобы ему не мешали — что в полевых условиях строго воспрещалось, то ли его самого... отключили. Попытка связаться с гражданским персоналом — в частности, с инженером Долби, и санчастью тоже не увенчалась успехом. Гранд был полон дурных предчувствий.

"Полтро, что у вас?"

"Пауки, полковник. Мы пытаемся с ними бороться, но их слишком много. Они закоротили базовый компьютер, теперь вся автоматика выведена из строя. Мы здесь в ловушке", — ни страха, ни паники в голосе лейтенанта не было.

Хоть этот пока отвечает.

"Сколько вас там?"

"Шестеро, двенадцать человек вместе с Ширяевым заперты в казарме — отдыхали после смены. Будем к ним пробиваться".

"Спасайте всех, кого сможете, и выбирайтесь на поверхность. Не забудьте проверить, живы ли еще техники. Встретимся наверху".

"Принято, господин полковник".

Гранд стиснул зубы и продолжал выжигать это серое копошащееся месиво, шаг за шагом отступая к двери. Он представлял, что станет с теми, на ком нет боевых доспехов.

Серая масса подбиралась все ближе. Трудно было отбивать атаку сразу по шести плоскостям. Гранд вдруг некстати подумал, что самый страшный враг — это не огромный монстр, а вот такое живое море насекомых, готовое тебя поглотить.

Несколько пауков упали на шлем, Гранд отскочил, разрядив в потолок слейер. Огромный ком, висевший прямо над его головой, вспыхнул, упал на пол, разваливаясь в воздухе на мириады крошечных горящих угольков. Черный жирный дым растворялся в воздухе, сажа оседала на забрале. Емкость энергобатареи слейера стремительно уменьшалась, а пауки все пребывали и пребывали. Все, пора было сваливать, борьба была безнадежной.

Гранд прислонился спиной к двери, дал приказ по лоцману открыться. Никакой реакции. Он резко развернулся и вдавил кнопку блокировки вручную, но дверь осталась неподвижной. Гранд заставил себя успокоиться, обводя помещение кабинета взглядом, и посылая выстрел за выстрелом в шевелящуюся массу, уже почти плескавшуюся под ногами. Как можно открыть бронированную дверь, если механика обесточена, а заряд слейера слишком мал, чтобы выжечь отверстие необходимой величины? Казалось, задачка не имела решения... Если бы на нем не было боевых доспехов с сервоусилителями мышц, и имплантов в теле.

Полковник отщелкнул с левого бедра десантный нож, всадил между створок двери острое как бритва и прочное, как броня космического крейсера лезвие — из металлокерамики, налег... Одной рукой действовать было несподручно, Гранд попытался привычным за много лет службы движением посадить слейер обратно на бедренные зажимы, но, видимо, из-за забравшихся на броню пауков, оружие соскользнуло и плюхнулось на пол, сразу исчезнув в сплошном ковре живых тварей. Мысленно выругавшись, полковник перехватил рукоять ножа двумя руками и надавил. Миллионы крохотных тварей хлынули по рукам, но стряхивать их сейчас было некогда... Безрезультатно. Дверь застряла намертво.

"Полтро?!"

"Господи! — прорвалось из небытия. — Полковник, они всюду!"

"Где вы? Сколько вас?"

"Мы уже в казарме, нас двенадцать... вернее, десять... Ширяев погиб... пытаемся отбиваться".

"Выбирайтесь наверх!"

"У нас здесь..."

И все, и тишина. Гранд вдруг понял, почему у него нет связи с остальными. Эти твари создают живой ковер из собственных тел, они каким-то образом экранируют излучение или поглощают его. Теперь он отвечал только за самого себя, пока не восстановится связь.

Пауки добрались до головы, облепили шлем, он видел, как они скребут лапками по пластику гермошлема, тщетно стараясь проникнуть внутрь. Видимость стала нулевой. До предела напрягая мускулы, Гранд навалился на рукоять ножа, казалось: от усилия вот-вот лопнут или его собственные мышцы, или сервоусилители брони. Лишь бы не лопнул сам нож, его прочность не беспредельна...

Дверь подалась. Гранд просунул в щель руку в боевой перчатке и стал медленно отжимать левую створку. Когда щель стала достаточно широкой, вбил в нее свое тело, боком, уперся в одну створку спиной, дожал другую обеими руками и слепо вывалился в коридор. Тут же обо что-то споткнулся и неловко свалился, выставив вперед руки и давя пауков ладонями. Вскочил, принявшись лихорадочно расчищать забрало шлема. И замер, пораженный открывшейся картиной.

В лицо Гранда смотрели две пары черных блестящих глаз — больших, размером с ладонь, идеально круглых, напоминающих черные жемчужины из южных морей Новы-4 — такие жемчужины имелись в его личной коллекции трофейных драгоценностей, доставшихся ему во владение с прошлых боевых компаний. Глаза принадлежали черному пауку, полностью закупорившему своей гигантской тушей коридор.

Юдгар плелся за лейтенантом Хорхе, с трудом переставляя ноги, а Хорхе плелся за капитаном Ингрой Рут, вышагивавшем впереди совершенно без устали. Великан-бикаэлец казался неутомимым.

Юдгар уже жалел, что увязался за этой парочкой. Надо было остаться в деревне, как и предлагал капитан Рут, да только оставаться там один на один со шрамомордым, даже с оружием, которое им с Хорхе вернули, ему совсем не хотелось. Поэтому теперь он тащился сквозь заросли, стараясь не терять из виду спину Хорхе, и соображая: надолго ли ему хватит силы воли и выдержки.

Они еще только приблизились к последнему барьеру, когда Юдгар почувствовал опасность. Она ждала их впереди, и когда он в буквальном смысле едва не провалился в привычный мир, ноги по щиколотку увязли в сплошном сером ковре копошащихся тварей.

Юдгар невольно дернулся назад, хватаясь за бластер на поясе и лихорадочно озираясь, но со всех сторон его окружало море пауков. Бежать некуда. Стрелять — бесполезно. Такое количество пауков можно уничтожить только ковровой бомбардировкой, а не ручной пукалкой. Шелестящий шорох миллиардов перебираемых лапок висел в воздухе, вытесняя собой все остальные звуки.

— Матерь Небесная! — заорал Хорхе, подпрыгивая то на одной, то на другой ноге и пытаясь стряхнуть с себя серых тварей, но паукам не было никакого дела до троих людей. Они целенаправленно двигались в одном направлении.

Мимо Юдгара с приличной скоростью пронесся гигантский черный паук, мохнатыми лапами давя мелкоту. Паук был размером с хорошего бегемота, восемь лап мелькали с тяжеловесной быстротой, четыре пары черных блестящих глаз охватывали все триста шестьдесят градусов обзора. Эта тварь добралась до входа в базу и нырнула в проем.

— Не трогай оружие, — спокойно предупредил Ингра. — Не привлекай к себе внимания.

— Откуда их столько? — Юдгар понимал, что задает совершенно идиотский вопрос. Но из-за охватившего его шока ничего лучшего в голову не пришло. Попробуйте сами постоять в шевелящемся море пауков, в любой момент ожидая укуса ядовитых жвал... Сотни, тысячи укусов — не увернуться. Вряд ли обычная форменная одежда, к тому же порядком потрепанная в путешествии, защитит тело...

И все же Ингра ответил:

— Они подчиняются матери-паучихе, и будут убивать всех, кто принадлежит базе.

— Но мы же тоже принадлежим базе, — в голосе Хорхе проступила истерика.

Юдгар и помыслить не мог, что когда Ингра предупреждал об опасности, то имел в виду именно такой кошмар.

— Уже нет, — коротко отпарировал Ингра, красноречиво постучав пальцем по правому виску. — Мы им не интересны.

Так вот в чем дело. Потому-то капитан и приказал им снять лоцманы. Нет, ерунда какая-то. Неужели эта мать-паучиха способна улавливать излучение? А почему нет? Стоп...

— А при чем здесь мать-паучиха? Чем мы ей так насолили?

Игра Рут обернулся к Юдгару, глянув через плечо:

— А ты полагаешь, что если уничтожил тело дракона, то и победил? Дружок, он может взять себе любое тело, — в его вкрадчиво-ласковом тоне сквозила изрядная доля сарказма.

Так вот оно как может обернуться... А он то гадал, как это будет выглядеть — смена тела. Юдгар поймал на себе взгляд Хорхе, и ему захотелось напомнить, что он их предупреждал — и самого лейтенанта, и полковника Гранда лично, но никто не захотел слушать... Он промолчал. Повторять уже не было смысла.

— Как же быть? Как помочь ребятам в бункере? Капитан, что делать? — Хорхе уже прекратил прыгать, поняв, что пауки лично ему не угрожают, но лицо его было бледным от ужаса и беспокойства за своих товарищей.

— Отойдите, — Ингра говорил спокойно и тихо, но в его голосе звучал холод и власть. — Спрячьтесь вон за тот камень, — кивнул он в сторону огромного валуна, который торчал из земли в десяти метрах слева от них, — пригнитесь к самой земле, и что бы там ни происходило, не высовывайтесь.

Лейтенант первым бросился исполнять приказ. Юдгар слегка помедлил. Ему казалось, что стоит только сделать несколько шагов в сторону, и вся эта живая масса бросится на него, навалится и погребет под собой.

— Быстро!

Юдгар бросился вслед за Хорхе. Пауки под рифлеными подошвами башмаков омерзительно хрустели и чавкали, серый поток почти достигал щиколоток, обтекая ноги. Нырнув за камень, Юдгар неловко толкнув лейтенанта локтем. И тут же оба, как по команде, высунулись, чтобы посмотреть: что там происходит.

Ингра наклонился, сунув руку в живой поток, и вытащил камень. Интересно, и каким образом он собирается справиться с этой массой? Капитан закрыл глаза, держа камень на вытянутой руке, его высокая и мощная фигура напряглась. Воздух вокруг колыхнулся, точно от него веяло жаром, и засмотревшись на Ингру, Юдгар не сразу заметил, как камень в руке начинает светиться. Сперва свечение было едва заметным, тускло-багровым, но через пару секунд оно стало разгораться все сильней, и уже через минуту камень полыхал кроваво-красным.

— Что он делает? — Хорхе встревожено таращился из-за валуна, ничего не понимая.

— Не знаю, но чувствую — придется жарко.

— Как он его держит в руке?

Камень раскалялся все больше. Он уже не просто пылал, он сверкал, и когда свечение достигло нестерпимой белизны, Ингра размахнулся и зашвырнул камень подальше от себя и... исчез.

И в ту же секунду какая-то тяжесть навалилась на Юдгара, подминая под себя. Рядом хрюкнул Хорхе, пытаясь сопротивляться.

— Тихо, лейтенант. Сейчас там стена огня, и она идет сюда.

— А как же ребята? — лейтенант дернулся всем телом.

Ингра придавил его сильнее.

— Они все в броне.

— А если...

— А если нет, то уже мертвы.

В воздухе повис нарастающий гул. Юдгар осторожно выбрался из-под руки десантника и краем глаза глянул из-за валуна. Там бушевал огненный смерч, завихряясь концентрическими кругами от того самого места, куда упал камень, и затягивая в себя всю эту паучью волну. Смерч стремительно рос, вздымаясь огромным грибообразным облаком пламени, и когда "ложноножка" гриба втянулась в огромный ослепительный шар "шляпки", то...

Прежде чем Ингра резко пригнул ему голову тяжелой, точно бревно, рукой, Юдгар успел заметить радужную оболочку силового купола, который накрыл их троих вместе с валуном. А затем рвануло — с таким оглушительным грохотом, что уши заложило напрочь. Земля мелко завибрировала под ногами. Зубы отбивали чечетку, внутренности дрожали и тряслись, рев прошел сквозь них, и стал удаляться. Ингра не давал высунуться еще с минуту. Потом отпустил.

И когда они, совершенно ошеломленные, высунулись из-за валуна, перед ними предстала пугающая в своей наглядной простоте и мощи картина побоища. В воздухе витала жирная сажа, вонь горелой плоти забивала легкие, мешая дышать. Все пространство — от горизонта до горизонта было покрыто черной запекшейся коркой. Там, где находились строения базы — как уцелевшие, так и разрушенные, сейчас виднелись только обгоревшие холмы разной величины, весь облик местности изменился до неузнаваемости.