Третий шаг. Книга 1. Магия Мериты

— Текст разового прочтения, — услышал он. — Будьте внимательны.

Откинувшись в кресле, Пороник прильнул к монокуляру.

— Хорошо, — сказал он, закончив чтение. — Впечатляет. Простаки, конечно, будут все опровергать, но кто им поверит после...

— Я бы просил не обсуждать детали вслух.

— Извините, опять забылся.

Только сейчас Пороник осмелился внимательно вглядеться в сидевшего перед ним человека. Удивительно блеклое лицо. Серый невзрачный костюм. Короткий ежик коричневато-серых волос. Маленькие глазки неопределенного цвета. Восковая бледность щек. До этого они встречались в помещениях, и Пороник предполагал, что искусственный свет скрадывал некоторые важные детали его собеседника. Предположение оказалось ложным.

— Мы давно не виделись. Вы очень постарели, дорогой мой Рональд Гр...

— Не надо имен. Постарел, вы говорите? Ничего удивительного. Вы тоже выглядите далеко не блестяще. Когда ваш вылет?

— Сегодня ночью. Да разве это вылет! Вступила в эксплуатацию система нуль-туннелей. С двумя чисто символическими пересадками из Зоны можно добраться почти до самой моей конторы на Раде. Так что я потеряю на дорогу всего несколько часов, что благо, ибо времени у меня нет.

— Да, времени уже не остается. Мне очень жаль, что ваш конкурент получил столь мощную поддержку. Возможность такого союза мы не учли.

— Вы много чего не учли. Почему вы не задержали этого словоблуда на Ценодва?

— У нас не было повода. Он очень умный человек, не совершил ни одного огреха. Поверьте, мы сделали все, что могли.

— Я не виню вас ни в чем. Вы тоже не всесильны, я это ясно представляю. Иногда достаточно одного слабого, но неожиданного толчка, какого-нибудь совершенно неприметного события — и все тщательно задуманное переворачивается вверх тормашками. Взять для примера случай с тем злосчастным клубом. Ну кто бы мог предположить, что именно в самый важный момент на сцене появится ваш монстр?

— Я уже приносил извинения за действия нашего агента. Он не владеет оперативной информацией, поскольку задействован только на выполнении конкретных заданий. В тот момент он должен был находиться в совсем ином месте и заниматься совершенно другим делом. Я не ожидал, что он справится с поставленной перед ним задачей столь быстро.

— Но он управился, пулей примчался куда не следует и все испортил.

— Я еще раз приношу свои извинения.

— Я их принимаю в очередной раз, ибо ничего другого не остается. Не думайте, что мне доставляет удовольствие слушать ваши оправдания. Неудача с клубом — яркий пример того, что тщательно спланированная, весьма тонкая операция может окончиться абсолютным провалом. Аналогичная картина назревает и в области предстоящих выборов. Я не ожидал, что Радова... гм ... мой товарищ согласится на вторую скрипку у Павлина. Все его сподвижники неожиданно обрели лидера. Это сыграло роль своеобразного спускового крючка, позволило им выработать четкую систему агитации, навербовать тучу новых сторонников. События вышли из-под контроля, и чтобы остаться членом Совета, я должен лично присутствовать при голосовании.

— На что вы надеетесь? Шансов у вас практически нет. Вас обошли на повороте.

— Это мы еще посмотрим.

— Вы так желаете остаться Посланником, что готовы лбом прошибать стены?

— Неужели и вам надо что-то объяснять? Вы же прекрасно знаете, что я просто-напросто обязан остаться в составе Совета по крайней мере еще на один срок. Фактически я единственный, кто знает, что и как надлежит делать, чтобы исключить гибель Содружества в самое ближайшее время. Я обязан начать претворение в жизнь своего плана обновления. Кроме того, накопилась масса незавершенных дел. Вот, например, наша совместная деятельность только-только стала приносить свои плоды — неужели порушится и это?

— Вы так и не ответили по существу, на что надеетесь.

— На благоразумие, дорогой мой Грей.

— Тщетные надежды.

— На привычку. Проще все оставлять так, как есть. Чтобы добиться каких-либо перемен, всегда требуется приложить некоторое усилие. А зачем напрягаться, коли жизнь и так хороша?

— Пустые надежды. Зачастую необдуманные поступки совершаются из праздного любопытства. А ваш Сектор просто жаждет перемен.

— Вы полагаете?

— Я знаю. Наши аналитики считают, что ваша карта бита.

— Тогда я вынужден выложить свой козырь: страх.

Пороник смиренно переждал длительное молчание. Его собеседник думал.

— Я понял, что вы хотите сказать. Именно в этих целях вы запрашивали информацию о Факторе-Р?

— Да.

Пороник вновь перенес долгое молчание, пряча глаза.

— Комитет — не террористическая организация. Мы призваны защищать, а не губить правопорядок. Вы, кстати, обратили внимание на то, что запланированная операция предполагает осуществление воздействия на объект до того, как он вручит начальнику Канцелярии верительные грамоты? Формально до этого момента он — никто, но после вручения переходит в новое качество. Становится полномочным представителем, которого Комитет обязан всячески оберегать и охранять. Ни о каком воздействии на него после сего акта не может быть и речи. Вроде бы маленький нюанс, но какова разница! Если мы упустим время, и церемония произойдет раньше, то все, что вы с таким интересом изучили, будет отменено.

— Обратил-обратил. Однако не понял, откуда у вас уверенность, что объект войдет в здание Совета обязательно через Южный вход.

— Мы постараемся, чтобы это было так. Я не перегружал ваш мозг излишними подробностями. Обеспечение операции много сложнее, чем в представленной вам сводке. То, что объект выберет именно тот путь, который в ней приведен, достигается совместным действием многих факторов: расположением предоставленного объекту посадочного поля, специальным перекрытием обходных путей и так далее. Достаточно, видимо, сказать, что прямо или косвенно участвовать в направлении объекта к Южному входу будет где-то около сотни наших людей. Вы удовлетворены моими словами?

— Да, вполне.

— Хорошо, вернемся к вашим проблемам. Жизнь сложна и мало предсказуема. Возможность, хотя бы чисто теоретическая, вашей победы на выборах еще существует. Меня беспокоит, как бы она не превратилась в пиррову. Вам не приходило в голову, что отдельные ваши требования выше пределов... разумной достаточности?

— Лучшая оборона — нападение. Так меня учили в далекой юности, — Пороник был спокоен. — Общество принято сравнивать с единым организмом. Когда развивается болезнь, то ради спасения жизни считается в порядке вещей применять любые сильнодействующие лекарства, любые методы. Вплоть до ампутации пораженных органов. Не вам объяснять, что Содружество заражено страшным недугом. Я все готов отдать ради его спасения, но чтобы иметь возможность приносить настоящую пользу, я должен остаться в Совете. Этим и обусловлены все мои действия и, в частности, просьба насчет Фактора-Р.

— Я не уверен в вашем диагнозе. Не так все мрачно, как вы рисуете. Есть прения и дебаты, борьба идей, поиск новых форм управления. Естественно, есть несогласные. Есть проигравшие борьбу за души и голоса граждан. Так и должно быть. Какая здесь болезнь?

— Вы правильно говорите: борьба. Да, борьба, а не совместный поиск нового. Раскройте глаза. Реальность нашего мира — жесточайшая схватка политических коалиций, партий и течений. Каждая группа отстаивает свои идеалы и не желает идти на компромиссы, ибо считает это поражением. И что получается? Те немногие, которые знают, как надо действовать, связаны по рукам и ногам несогласием, пустыми сомнениями и мнительностью окружающих. В результате — бессмысленная растрата человеческой энергии на бесплодные разговоры. У нас еще как-то хватает благоразумия поддерживать гармонию в области материального производства, обеспечивая каждому более-менее сносные условия существования. Но почему мы вечно пытаемся забыть, что любые физические страдания — ничто по сравнению с душевными муками? Рушатся надежды, теряют смысл жизни наиболее ищущие, знающие, куда идти — вот что страшно. Нет горше муки. Вы говорите, дебаты мол. Но в результате их — признание тщеты усилий. Вот чем оборачивается чрезмерная свобода. Вернуть людям радость существования можно только введением жестких ограничений в отстаивании своего особого мнения и воспитанием новых поколений в духе почитания этого простого правила.

— Но тех, которые согласны с тем, что правилен только ваш путь, — единицы.

— Для меня они — все. Человек только тогда достоин своего звания мыслящего существа, когда знает свою цель и в любую минуту, не дрогнув, готов шагнуть на эшафот ради ее достижения. Кто на это не способен — тот жирующий баран, нуждающийся в строгом пастухе.

— Мы одни, а вы говорите так, словно находитесь на трибуне.

— Я везде одинаков. Что перед многотысячной толпой, что в разговоре один на один.

— Мы вас явно недооценивали...

— Оставим этот разговор, — раздражение неожиданно вылилось через край. — Право дело, не стоит по пустякам разводить философию. Тем более сейчас. Мне единственно нужен только факт. Все сведется чисто к психологическому воздействию. Анн-Ма... мои психоаналитики все просчитали...

Поскольку собеседник никак не прореагировал на его слова, Пороник, чуть помедлив, продолжил:

— Как я понимаю, Фактор-Р мутировал. Ныне пораженных тарайцев даже не изолируют. Смертельные исходы болезни исключены. Я полагаю, достаточно одного-двух инфицированных. Шумная кампания в так называемой "свободной" прессе об угрозе пандемии на нескольких густо населенных планетах моего Сектора. Тысячи больниц с открытыми дверями, готовые принять будущих пациентов. Разъяснение опасностей неконтролируемых космических контактов. Все. Маятник общественной поддержки моей стороне. Сразу отбой тревоги. Вчерашние жертвы смертельного недуга в кругу счастливых родных. И так далее.

— Боюсь, вы нарисовали чересчур упрощенную картину.

— Детали я оставляю вам, как специалисту. Я излагаю суть.

— В подобных делах детали зачастую главнее сути. Но дело даже не в них...

— Вы отказываете мне в помощи?

— Повторяю: Комитет — не террористическая организация. У нас есть устав, четко регламентирующий принципы ведения дел. Строго налажен контроль. Действующие положения, в частности, запрещают использование специальной информации для нажима на кого бы то ни было, а также требуют, чтобы так называемые "активные воздействия" имели строгую направленность — только на те субъекты, которые лично являются источниками общественной угрозы или каких-либо иных нежелательных эксцессов. В этой связи ваше предложение неприемлемо для нас, так как предполагает, что пострадают прямо не связанные с разрешаемой проблемой люди. Контроль за нашей деятельностью многоуровневый, от политического надзора до оценки душевного состояния каждого функционера. Как только я окажусь способным нарушить правила, так меня попросят уйти.

— Следовательно, мы зря тратим время?

— Я готов вам помочь.

— А, все же готовы! Ну зачем тогда вы морочите мне голову?! Если вам не нравится моя идея, так скажите об этом прямо, предложите свой путь.

— Дело не в "нравится-не-нравится". Ваше предложение в принципе неприемлемо. Фактор-Р представляет собой страшную вещь. Вот, прочтите.

Пороник с вожделением схватил новый монокуляр. Читая, он несколько раз даже вскрикивал от изумления. Те путаные и малопонятные сообщения, что ранее доходили до него и обладанием которыми он так кичился, открывали, как выяснилось, лишь вершину айсберга.

Так и не было установлено, каким путем и откуда вирус Р был занесен на Тару. Ни таможенная и карантинная службы, ни санитарно-эпидемиологические кордоны не разглядели, не почувствовали опасность. Сначала, когда царила паника, подозревали, что вирус искусственного происхождения: все самое совершенное в природе человек издавна желает приписать себе. Когда стала прорисовываться истинная картина, сформировалось несколько гипотез относительно естественного ареала распространения Фактора-Р — районы последних дальних межзвездных экспедиций тарайцев. Проверка этих гипотез не была осуществлена, ибо это потребовало бы подвергнуть исследователей огромному риску.

Первых людей, заподозривших неладное, было двое — школьный учитель и практикант Института психодинамики. Их имена, как малозначащий штришок разыгравшейся трагедии, в историю не вошли.

Учитель преподавал логику в рядовой школе на окраине столицы и был обижен невосприимчивостью своих учеников к пониманию силлогизмов. Типичная, надо сказать, ситуация. Любой педагог ревниво скажет, что недостаточное рвение учащихся в изучении его предмета есть результат того, что их психика не сформировалась, что они еще не понимают, что действительно может пригодиться в жизни. Однако в том случае педагог предположил, что имеет место определенная патология, и провел в одном из своих классов психоаналитическое тестирование. Земля закачалась у него под ногами, когда обработка результатов тестов показала, что его ученики рассуждают совершенно иначе, нежели их ментор.

Мышление детей было абсолютно алогичным. Столкнувшись с простейшими логическими задачами, они и не пытались выстраивать цепочки причин и следствий. Их ответ появлялся как бы сам по себе, и они считали неестественным разбираться, каким образом он возник. А отдельные фундаментальные аксиомы мышления — например, закон исключенного третьего — все дети считали неправильным, смешным.

Учитель трепетно относился к своему предмету и, комментируя важность выявления причинно-следственных связей, любил повторять, что "просто так и прыщ не вскочит". Он твердо знал, что все должно иметь причину. Открытое им явление явно возникло не спонтанно, не на пустом месте. Это он и сообщил контролеру Бюро ксенологии.

К тому времени на рабочем столе контролера уже лежало донесение практиканта Института психодинамики о необъяснимо повышенном уровне всепланетного осциллирующего п-поля. Такое могло бы наблюдаться, например, в случае, если б каждый тараец внезапно стал нуситом высшей категории. Но первые же контакты практиканта с местным населением развеяли эту гипотетическую возможность, как вчерашний дым. Поскольку инструкция о прохождении практики требовала доклада местным властям обо всех несуразностях, практикант счел необходимым оповестить о своем открытии соответствующие органы.

Чистая случайность, что контролер оказался человеком крайне мнительным и не воспринял полученные сообщения как неудачную шутку. Связав два факта воедино, он, подозревая ошибку, все же на всякий случай предпринял кой-какие меры. Обратился с соответствующим запросом на факультет психодинамики местного университета, в институт биологии и общепланетную Службу охраны здоровья и среды обитания. Один из его помощников позаботился также о том, чтобы проверка полученных сообщений была проведена и по более надежным каналам.

Пока абоненты контролера настраивались на рабочий лад, из разных уголков планеты начали поступать сообщения об учащении случаев загадочных болезней, оканчивающихся летальным исходом. Тара всегда считалась раем для микробиологов и проклятием для санитарных врачей. Несмотря на достаточно длительный по меркам Содружества период проживания на ней человека, ее биосфера периодически преподносила опасные сюрпризы.