Странник

-Здесь нас точно никто не услышит?

Женщина утвердительно кивнула, присаживаясь на одинокий стул, стоящий у стены. Он был тут один, остальное пространство небольшой комнатки занимали стеллажи и книжные полки.

-Меня зовут Вальд, госпожа Фуалвэ, и предложить я хотел бы следующее...

От того, что он стал говорить дальше, у Люсиль чуть глаза на лоб не полезли. Этот человек предлагал бессмертие, силу и молодость, всего лишь в обмен на верность. И он не врал. В процессе рассказа незнакомец доставал непонятно откуда свитки, со схемами и формулами. Эгоресса не разбиралась в тёмной магии настолько, чтобы полностью понять весь ритуал, но принцип был ясен.

-Мэтр Вальд...

-Я не мэтр, — резко перебил её незнакомец. — И, пожалуйста, не называйте меня так. Имени вполне достаточно.

-Хорошо, месье Вальд, наверняка этот ритуал не прост, иначе все бы его совершали.

-А вы проницательны, госпожа Люсиль, — женщина поморщилась. Она не привыкла к такой фамильярности. — Придётся проделать немалую работу. Но большую её часть я возьму на свои плечи, от вас же требуется...

Тёмный маг вкратце описал, что предстоит совершить.

-Родить от демона!? — ужаснулась эгоресса, чуть не упав со стула. — Да за кого вы меня принимаете!? Неужели нет другого способа!?

-К сожалению...

Он вновь стал сыпать магическими терминами, подробно описывать некоторые части ритуала и говорить о том, какая колоссальная энергия на это понадобится.

-... понадобится найти родственного вам по крови человека, когда придёт время возрождаться, но с этой задачей...

Люсиль слушала вполуха. То, что этот человек описывал, было ужасно. Но с другой стороны, это — её мечта. Вновь стать молодой и красивой. Чёрт с ним, что не человеком, а какой-то тварью.

-Так что, вы согласны? — женщина и не заметила, как его рассказ подошёл к концу.

-Я... я...

-Если вы откажете, то мне придётся убить вас, — огорошил её Вальд.

Продать душу или умереть?..

*

Одинокий корабль разрезал просторы ночного моря. Ветер дул исправно и вёл небольшое судно вперёд. Вся команда спала, так что на покачивающейся палубе стоял один единственный человек, похожий на ворона переростка в своём чёрном наряде. Без луны, в свете мириад звёзд, он выглядел весьма зловеще. Взгляд его глаз, похожих на два чистейших сапфира, был обращён к едва виднеющейся кромке земли, из ноздрей, на выдохе, со свистом вырывались облака пара. Даже сейчас, летом, кристально прозрачный воздух в этих северных морях трещал от мороза. Наутро они будут проплывать мимо знаменитых островов Искр, с которых снег и лёд не сходят никогда, поэтому в свете солнца эти безжизненные клочки земли блестят так, что, не прищуриваясь на них смотреть нет никакой возможности.

Мужчина постоял так минут десять, разочарованно цокнул языком несколько раз. Затем поморщился, помассировав указательными пальцами виски, и тяжело вздохнул.

-Да, мне жаль, что ничего не вышло, любимая. Столько работы насмарку, а она могла бы стать очень ценной помощницей, — он прервался, так как резкий порыв ветра ударил ему в лицо. — Я уже в пути. Мой ученик с твоей дочерью приступил к заданию. Кажется, работа уже сделана, но для верности я попросил его уничтожить их всех подчистую. Чем меньше поклонников этих...

Мужчина внезапно запнулся, протёр глаза и поводил рукой в воздухе, будто очищая заляпанное зеркало.

-Нет-нет, со мной всё в порядке, просто... — он усмехнулся. — Расскажу при личной встрече. У меня есть очень интересная информация об одном из тех, кто умудрился остановить воскрешение Люсиль. Хорошо. Значит, через пару недель на островах. А когда ты доберёшься? Жаль. Ничего, начну без тебя. Появишься аккурат к фейерверку. Пока, любимая. И я тоже скучаю.

*

Я погружался в бесконечное болото из мрака. Он тут был необычный, похожий на зыбучие пески. И давил, давил, давил. Будто бездонная пучина океана. С каждой секундой мне становилось всё больнее. И ни вздохнуть, ни закричать... ни умереть. Точнее, последнее ждало меня внизу, на дне, но до того момента, как я его достигну, мне предстоит испытать многие тысячелетия мучений. Не представляю, откуда это было мне известно, но сие знание втемяшилось в моё сознание, подобно навязчивой идее. Оно сводило с ума гораздо вернее самой боли и ужаса — осознание того, что тебя ожидает.

Внезапно темнота сверху стала ещё гуще, если это можно так назвать. Темнее, чем тёмное, плотнее... словно там кто-то был. Её прорезали две белые полосы, а затем раскрылись два красных глаза, без какого-либо намёка на зрачки. Во тьме сверкнул клюв, способный пробивать лучшие доспехи насквозь, с дамасковым узором на нём.

Я впервые видел его своими глазами, но прекрасно знал, кто меня посетил. Левое предплечье горело огнём, но это не столько мешало, сколько помогало — хоть какое-то новое ощущение, кроме тяжести бесконечного мрака и удушья.

-Что же ты, человече, решил отправиться в Бездну!? — громогласно спросило огромное существо. — Неужели сдаёшься на милость костлявой!?

Попытка ответить не увенчалась успехом — воздуха в моих лёгких не было уже целые века.

-Ты мог спастись!

С кашей вместо всех внутренностей-то? Интересно как? Эта тварь явно забыла, за тысячелетия скитаний в нигде, насколько хрупки люди.

-А-ха-ха, — разразился ухающий хохот. — Молодец, человече, что не теряешь чувство юмора до самого конца. Хотя может и не конца... Освободи меня! И тогда ты будешь жить!

И если когда-нибудь вновь приду в себя, то буду вечно оплакивать миллионы погибших.

-Мне нет дела до ваших мелких дрязг, ты сам знаешь, что мне нужна лишь путеводная нить в ваш мир.

Нет уж, ради своей жалкой тушки я не хочу рисковать столькими жизнями.

-Тебе ведь не безликие людишки небезразличны. Ты боишься, что я убью твоих близких. Этих забавных девчонок, — миролюбиво ответил голос, глазища чуть-чуть сузились. — Могу пообещать, что не трону их. Идёт?

Ну, уж нет. Все лгут — люди, монстры, демоны. И даже боги.

-А-ха-ха, — мрак вновь затрясся от его смеха. — Всё же мне не хочется списывать тебя со счетов, ждать очередную вечность пока меня найдёт другой — слишком неприятно. Я помогу тебе. И даже не потребую ничего взамен — силы, которую ты получил от той самозванки, вполне достаточно, чтобы вытащить тебя из этой ямы в Бездну.

Я ничего не успел ни ответить, ни подумать. Красные глаза полыхнули рубиновым огнём и мрак начал рушиться, золой осыпаясь на виднеющееся где-то в бесконечной дали дно. Мой маленький мирок заполнил нестерпимый, испепеляющий свет, сжигающий глаза даже сквозь закрытые веки. А затем обрушилась пустота забвения.

*

Первое, что я услышал, был стук моего собственного сердца. В отсутствие всего остального этот размеренный, тихий звук успокаивал. Затем вернулись ощущения тела, но с ними было что-то не так. Казалось, что меня окунули с головой в ванну с водой, но я всё ещё мог дышать. Попытка пошевелиться закончилась не сказать, что провалом, но какая-то сила возвращала мои руки и ноги обратно на место, давая им простора не более чем на дюйм.

Надёргавшись в своё удовольствие (если это можно так назвать) я всё-таки догадался открыть глаза. Мир вокруг был каким-то мутным и оранжевым, словно погружённый в подкрашенную воду.

Внутри меня что-то шевельнулось. Накатили тошнота и кашель.

-Дорогой? — раздался прямо в голове радостный до безумия, но очень усталый голос девушки-слизня. — Дорогой! Ты, наконец, очнулся!?

Ответить не вышло — язык не шевелился, так как весь рот был забит... Атрамой. И не только он, судя по всему, она была всюду, поглотив меня целиком. И, самое смешное, не могу сказать, что мне это было противно.

Тем временем, девушка, нарадовавшись и наликовавшись вдоволь, начала медленно... даже не знаю, как это назвать. Покидать моё тело, наверно так будет точнее всего. Когда она закончила, я не успел ничего сказать — Атрама тут же скрылась в полу, как капля дождя в песке пустыни.

Что ж, теперь у меня было время нормально осмотреться.

Я лежал на просторной кровати в залитой солнечным светом комнате. В воздухе витали обычные утренние ароматы — запах свежей выпечки, жареного мяса. С улицы едва ощутимо тянуло свежевыделанной кожей, сточной канавой и какими-то пряностями. Видимо меня привезли в гостиницу в крупный город. А кожевенными изделиями, если мне память не изменяет, славился в Медине только Рион. Значит, девчонки не стали терять времени зря и добрались до нашей цели. С другой стороны, со мной раненным они должны были тащиться не быстрее хромой черепахи. Выходит, я провалялся без сознания не менее трёх-четырёх дней.

-Две с половиной недели, Эрик, — с порога сказала мне Ласточка. Никогда не видел на её лице такой широченной улыбки. — Да, мне не трудно предугадать ход твоих мыслей. Но я бы на твоём месте радовалась, что не попала в Бездну!

-Что... аргх!!! — сесть оказалось значительно труднее, чем ожидалось. Грудь взорвалась дикой болью, будто меня резали сотней ножей. Я разразился гневной тирадой, адресованной предкам Люсиль и подробно описывающей то, каким извращёнными вещами они должны были заниматься, чтобы произвести на свет это демоново отродье. Из этого колоритного списка некрофилия и зоофилия оказались самыми пристойными и безобидными.

-О, а наш паренёк делает успехи, — весело хохотнула Тия, возвышающаяся над остальными моими спутницами.

Скосив глаза, я заметил интересный для себя факт — они все сменили одежду. Демоница свою шкуру променяла на кожаную куртку с железными пластинами и шорты, но золотой обруч остался на месте, подтверждая свою значимость для женщины. На Риппи всё так же красовался сарафан, но теперь он был гораздо цветастее, весь увешанный какими-то ниточками и висюльками и подозрительно знакомая шляпа висела на верёвке на спине. Плюс к этому её волосы оказались уложены в сложный каскад косичек и проплетены тонкими серебряными цепочками. А ещё у неё во рту торчала ароматическая курительная палочка. Насколько мне известно, такие распространены на островах и Южном королевстве. Тали одела привычный наряд из тёмно-зелёного шёлка с длинной юбкой с высоким разрезом. Что при её коротких толстых ножках выглядело наглым плевком в лицо любому канону моды. Я слегка расстроился, не увидев Сании и Атрамы. Было интересно посмотреть, как изменились они.

-Давно?..

-Три дня назад, — тут же перебила меня Ласточка. — Многое случилось с того момента, как ты занялся прогрессивным садоводством и вырастил из очаровашки Люсиль дерево-переросток.

-Расскажите...

-Хорошо, — Тали вновь знала о том, что я собираюсь спросить.

* * *

Блаженное забытье отпустило меня и тут же подкинуло сразу несколько не самых приятных новостей. Во-первых, голова раскалывалась, а всё тело болело так, будто его использовали в качестве груши для битье. Часов этак десять подряд. Однако мне стоило собой гордиться — если бы я не предприняла кое-какие меры, мои мозги бы сейчас живописным узором украсили весь пол площадки. Во-вторых, причиной моего пробуждения был оглушительный грохот и треск. Площадка, поднятая вверх силами Люсиль медленно, по кускам, осыпалась вниз. И, в-третьих, этот идиот — Эрик, валялся в самом центре, где невесть откуда появилось здоровенное дерево. Именно его корни и не давали нам рухнуть с, Бездна знает какой высоты, и превратиться в готовую отбивную.

-Так... замечательно, — прошептала я, неуклюже стараясь подняться на ноги. Всё вокруг ходило ходуном и грозило вот-вот рассыпаться. — Давай, милая, ещё одно усилие.

Уговоры себя любимой помогали, но слабо. Мир был размыт, будто смотришь сквозь дно бутылки — результат удара затылком о каменную стену. Если бы мне не удалось создать небольшой гейзер за секунду до столкновения, то мои кости превратились бы в муку. Всё тело жутко ломило, болел каждый сустав — это уже последствие чрезмерного использования сильной магии. Запас сил ограничен и когда они на исходе, для колдовства черпается собственная жизнь. Я это прекрасно знала и с ужасом представляла себе, в каком состоянии окажусь после того, что собиралась сделать. Но по-другому нельзя. Да и оставлять этого героя-недоучку на поруки судьбе, мягко говоря — бесчеловечно. Подохнет же, болезный.

-Держись, Эрик, я сейчас буду! — не имею ни малейшего понятия, зачем крикнула это. Парень лежал и не шевелился, так что, скорее всего, пребывал без сознания. Мысль о том, что он уже на полпути в Бездну я старательно от себя гнала. Этот остолоп просто не мог так легко помереть — такое было бы слишком нелепо даже для него. Одержать эпическую победу и испустить дух рядом со своим поверженным врагом.

Путь до его тела пришлось проделать ползком, так как ноги совершенно не слушались. Но когда я увидела, что с ним случилось, то сразу поняла — дело грозит встречей с костлявой. Парень судорожно хватал ртом воздух, вся его грудь сочилась кровью из бесчисленных порезов. Кое-где сквозь кожу выглядывали острые осколки переломанных ребёр. Я не сомневалась, что внутри у него настоящая каша. Эрик — не жилец, но даже сознавая это мне было совестно оставить мага тут.

Хотя надгробие вышло бы неплохое.

-Терпи, паренёк, терпи — там внизу есть те, кто ждёт твоего возвращения, да и мне будет неприятно присутствовать на похоронах единственного мужчины, которого я когда-либо звала "другом", — а ведь и правда. У неё всегда были только подруги. С тех пор, как те твари сотворили со мной ужасы, о которых и вспоминать не хочется, я не могу терпеть, когда ко мне прикасаются мужчины. Меня бесит один их вид и запах. Мастер Клауд заслужил моё вечное уважение, но вряд ли есть хоть один человек в мире, который смог бы назвать его другом. — Иии... Поехали!

Я подхватила бессознательного Эрика и сразу поняла, что переоценила свои силы. Если бы не связка амулетов на шее, то шансов бы просто не осталось. А так передо мной встал выбор — либо оставить несчастного доживать тут последние часы в одиночестве и луже собственной крови, либо пожертвовать частью побрякушек, вытянув запрятанную внутри магическую силу и, надорвав пупок, перенести нас обоих вниз, где должны дожидаться его подруги — монстрихи. Доверять им свою жизнь очень не хотелось, особенно демонице с персиковой шерстью, но других вариантов Каэлерис не предоставила.

*

-Во имя всемилостивых богов, что за тёмная магия здесь твориться!? — охнул Джерихо, во все глаза глядя на титанические корни, медленно и степенно прорастающие сквозь витающую в паре сотен локтей над землёй каменную площадку.

-Хотела бы я знать... — Тия пребывала примерно в таком же состоянии. Как и все остальные, находящиеся здесь. — Что там воротит этот идиот!?

-Дорогой... — обеспокоенно протянула Атрама, не решаясь даже двинуться с места.

Сания молча нарезала круги вокруг пленников, стараясь одновременно уследить и за ними и за происходящим в небе. На лице у неё застыла восковая маска крайней сосредоточенности. Такая же, как когда она занимается лечением или составлением элексиров. В этот момент девушку лучше не отвлекать, так как от её благодушия и покладистого нрава не остаётся и следа. Риппи же просто балансировала на одной ноге рядом с суккубой и пленным архиепископом, уподобляясь какой-нибудь цапле, как обычно хмыкая незатейливый, но прилипчивый мотивчик. И именно её зоркие птичьи глаза приметили движение на краю поднятого в воздух куска подземелий.