— Восемь серебряников — слегка разочарованно сказала подавальщица, и получив золотой, сообщила — сейчас я принесу сдачу. Может всё-таки подумаете? Нет? Ну сейчас...
Она удалилась, как корабль под парусами проплывая по залу, а Санда положила руку на бедро Неда:
— А может ещё посидим, а? Тут так хорошо! Дорого, конечно...но хорошо! Я всегда представляла себе этот день так: мой жених, я...и он предлагает мне выйти за него замуж! Прямо в этом трактире! Становится на колено, протягивает мне обручальный браслет, и...
— Руку убери...ага, вот так. И сядь подальше. Сейчас я отведу тебя домой, ты умоешься, ляжешь на постель и отдохнёшь. А утром всё снова будет по-прежнему — никаких сержантов, никаких сказок, которые ты себе напридумала. Где ты всего этого набралась? Романтические книжки для дам читала, что ли?
— Ну и читала! И что такого?! — обиженно надула губы девушка — любовь с первого взгляда, и что? Ты красивый, сильный, я красивая — правда же, красивая? Вот. И почему между нами не может быть любви? Чего ты строишь из себя недотрогу? Вообще -то это я должна сопротивляться, а ты меня — пытаться лапать и затащить в кабинет! Слушай, а может ты...мужчин любишь? Ну... прости, ну не надо делать такое лицо! Ну, ляпнула! Прости!
— Это — худшее оскорбление для офицера корпуса, дурочка. Никогда больше не говори такие слова! — тяжело выдавил Нед — теперь давай разберёмся с твоими чувствами. Ты знаешь меня четыре дня, из которых стоят внимания— один мимолётный поцелуй, и сидение в этом кафе. И ты заявляешь, что готова для меня на всё, что угодно, что ты хочешь меня, что я твой жених — это как, нормально? Нет, ты скажи, ЭТО нормально?
— Нет, не нормально — легко ответила девушка — и что? Я от этого стала уродливее? Менее соблазнительна? Чего ты ведёшь себя так, как будто я уродка, и что общение со мной ты переносишь с трудом?
— Я жалею тебя — усмехнулся Нед — ты молоденькая. Тебе сколько? Шестнадцать? Ага. И ты ничего не знаешь о жизни. Бросаешься на шею первого встречного, который, как тебе показалось, достоин твоей любви. А ещё — тебе хочется показать своим подружкам, какой у тебя парень! Утереть им нос! Что, не так? Так. Ну да, ты влюблена в меня. Но это сейчас. Пройдёт неделя, две, и ты задумаешься — а что я нашла в этом парне? Какой-то солдафон! Пропадает на службе целыми днями, а я скучаю. И что потом? Ты пойми — я скоро, через два месяца уже уеду. Вернусь я из похода, или нет — неизвестно. Может погибну в бою. А если вернусь — скорее всего, меня пошлют в столицу — учиться на старшего офицера. А ты останешься с родителями. Так не лучше ли найти жениха здесь, в городе? Такого, который никуда не уедет, и не оставит вдовой? Поэтому тебе нужно подумать какое-то время, остыть и не предпринимать поспешных решений. Да, ты мне нравишься. Да, ты меня возбуждаешь. Да, ты очень красива — одна из самых красивых женщин, что я видел. Но...я не вправе ломать тебе жизнь. Я деревенский парень, волею случая попавший в армию, у меня контракт на пять лет. И я должен его выполнять. И я не принадлежу себе. Тебе это понятно?
— Мне всё понятно — нахмурилась Санда — я тебе не понравилась, ты считаешь меня шлюхой, способной лечь под любого мужчину, я уродка и дура! Но мне плевать! Я докажу тебе, что это не так! Я никому не говорила того, что говорила тебе! И я тебя люблю! Пошли они в задницу, твои рассуждения! Что, не пристало благовоспитанной девушке так выражаться? В задницу вашу благовоспитанность! Захочу — вообще уйду из дома! Надоели все — воспитывают, воспитывают, воспитывают...нашла себе мужчину — так и он воспитывает! Тьфу! Вот вам всем! — Санда сложила аккуратную дулю и покрутила её перед Недом — вот, вот, вот! Не будет по вашему! Прогонишь меня — я пойду на базу к начальнику, скажу, что твоя любовница и жена, буду добиваться, чтобы мне разрешили жить там, где ты живёшь! А если не позволят — буду ловить тебя у ворот, ждать, провожать, идти сзади, как собачка! И ты ничего со мной не сделаешь! Только если убьёшь! Вот!
"О боги! О Селера! Чего ты со мной вытворила!" — простонал про себя Нед — "Я же тебе положил только лишь один серебряник, а ты что наделала? Ты же сработала на кошель золотых! Ну, я просил любви, но не такой же! Зачем ты повесила на меня ЭТО?"
И ему показалось, будто где-то вдалеке, в вышине, раздался весёлый девичий смех...
К дому Санды они шли целых полчаса. Она висла на Неде, всё время что-то ему рассказывала, шарила глазами по сторонам, стараясь увидеть кого-то из своих соседок-подружек — видят ли они, какого парня Санда отхватила?
Уже возле дверей лавки, Санда прямо на улице обхватила Неда за шею, и крепко поцеловала в губы. Он неё пахло фруктами, свежестью, и не сказать, что Неду это не нравилось.
Взяв с Неда твёрдое обещание, что завтра они увидятся и он придёт к ней в гости, Санда погладила его по щеке и вспорхнула по лестнице на крыльцо, послав оттуда воздушный поцелуй. Потом исчезла в недрах кондитерской лавки, под одобрительную улыбку полной дамы, поднимающейся в лавку за очередной порцией пирожных, совершенно не портящих её талию.
Нед быстро ретировался от лавки, снова шагая в сторону центра. Он время от времени оглядывался, как будто подозревал, что сейчас этот ураган страсти передумает, и с гиканьем набросится на него сзади, чтобы никогда уже не выпустить из рук. Нед улыбался, а на душе почему-то было хорошо и спокойно — неужели в мире завёлся хоть один человек, который его ждёт и которому не безразлично, что с ним будет? Впрочем — он тут же себя отругал — а Жересар? Тот переживает за него. Да и друзья — тем тоже, наверное, небезразлична его судьба. Впрочем...кто знает? Случись с ним что-то, что они сделают? Ну, сядут, нальют в кружки вина, помянут: "Хороший был парень. Жаль, конечно!" Выпьют, и...пойдут к шлюхам. Всё. Был Нед, и нет Неда. А женщина...она — другое. Ведь она может оставить в этом мире часть Неда...маленького "Неда". И тогда он не совсем умрёт. Останется в своём сыне...
Выругав себя за глупые и странные мысли, Нед продолжил свой путь и минут через сорок снова оказался на Площади Богов. В храмы на этот раз он заходить не стал, особенно неодобрительно покосившись на храм богини любви, проследовал дальше, туда, где он заметил огромный деревянный свиток-вывеску, укреплённый над входом в неприметный домик, выкрашенный белой, слегка пожелтевшей извёсткой. Даже не спрашивая у прохожих, можно было догадаться, что это и есть лавка книгопродавца Хурада.
* * *
— Приветствую вас, молодой человек! — продавец книг был гладко выбрит, одет в хороший костюм, а на шее у него располагался шейный платок, на котором виднелась булавка с блестевшим и переливающимся драгоценным камнем.
Нед тут же вспомнил свои сокровища — жемчужины — оставшиеся на берегу моря. Интересно, сколько они стоили бы в городе? Ясно, что скупщики в деревне давали за жемчуг только часть настоящей цены. Нед не знал точно сколько, но и той цены хватало, чтобы семьи ловцов жили относительно безбедно.
— Вы хотели что-то купить? Или посмотреть картинки? Я могу предложить вам за пару медяков посмотреть книги с картинками, изображающими позы для совокупления — это трактат "Искусство любви, освящённое богиней Селерой, представленное королевским рисовальщиком Арутом Снарским" Там такие картинки — увидите, не забудете никогда! Опять же — молодому офицеру обязательно нужно знать, как ублажить даму! Это способствует карьере — лавочник заговорщицки подмигнул и скорчил скабрезную рожу.
Нед посмотрел на ужимки подозрительного лавочника (Он наводил на мысль о мужелюбах) и холодно спросил:
— Что, у вас все книги посвящены только постельным утехам? Или же вы решили, что я, по своей глупости, не способен на иное? Вам не кажется, что вы слишком много на себя берёте? Здесь ещё какая-нибудь лавка, в которой я бы мог приобрести нужные мне книги, не подвергаясь оскорблениям?
— О! Простите, ради богов — растерялся лавочник, и даже, как показалось Неду, слегка испугался — я не хотел вас обидеть! Извините — ещё раз! К нам частенько заходят солдаты и офицеры, и они...простите, простите! Что бы вы хотели приобрести? Что из книг вас интересует? Придуманные истории? Исторические трактаты? Или может быть что-то из наук?
"С этими вояками из корпуса надо быть осторожнее! Вон, как глянул! Взгляд как у акулы! Того и гляди голову откусит! Правда, чего ему надо? На лицо — мальчишка, а плечи — как у грузчика из порта. Красив, красив мальчик...о нет! Выкинуть эти мысли! Там у них в корпусе такое безумие — за любовь с мужчиной убивают! Предложишь ему — может и ударить, а то и убить! Нет, нет и нет. Сегодня схожу к Элору...что-то мы с ним давно не виделись. Эдак он себе другого возлюбленного найдёт. Прошлый раз чего-то намекал о том, что пора бы поменять что-то в его жизни. Нет остроты переживаний, видишь ли! Негодяй! Надо будет ему купить подарок..."
Нед, нахмурясь, выключил внечувственное восприятие, чтобы не слушать всю чушь, что нёс мужчина (Если можно его так назвать после тех картинок, что увидел Нед, подслушивая сокровенные мысли), и в который раз выругал себя за то, что взялся слушать чужие откровения. Ничего хорошего они ему не принесли. Теперь ему было неприятно общаться с продавцом.
Впрочем — он ему с самого начал не понравился, первыми же словами опустив Неда до уровня...кого? До кого меня опустил? — усмехнулся Нед — до уровня солдата? Рановато я вжился в роль офицера...только несколько дней назад бегал по плацу с копьём наперевес, и вот — я уже выше уровня солдата! Хмм...в ведь и правда выше. Сам не заметил, как стал рассуждать по-другому. Раньше я бы и не подумал, чтобы зайти в книжную лавку. Я меняюсь! Я постоянно меняюсь. И не сказал бы, чтобы это мне не нравилось. Вот только...это страшно. Будто это уже не совсем я. Или даже — совсем не я.
Нед пробыл в лавке больше часа, перерыв все полки, требуя доставать всё новые и новые книги, доведя до исступления лавочника, после ухода парня ставшего походить скорее на уборщика улиц, чем на благовоспитанного торговца книгами — костюм весь в пыли, а на шейном платке повисла паутина
А надо убирать вовремя! И не разводить пауков! — со злорадством подумал Нед.
Он заставил лавочника достать десятки книг и свитков, перерыть запасники, и теперь в сумке Неда, полученной тут же, в лавке (Лишь бы свалил отсюда побыстрее!), лежали больше двух десятков книг и столько же свитков, свёрнутых в тугие валики на деревянной трубке.
Как сказал торговец, часть этих свитков очень, очень древние, и сержант их не сможет прочитать. Впрочем — возможно они нужны ему для красоты? Потому получит их за полцены. Всего за...за...десять серебряников каждый!
Цена была грабительской — Нед прочитал в мозгу торговца мысли о том, как он счастлив отделаться от этих свитков — за всё время существования лавки никто и никогда их не купил. Просто потому, что их невозможно прочитать.
Он даже хотел их продать какому-нибудь писцу, чтобы тот смыл чернила с прочной тонкой кожи, на которой были написаны эти письмена, использовав вторично. Но — оказалось, что и смыть их невозможно. Древние чернила, приготовленные по забытым рецептам, были настолько устойчивы, что их не брали никакие ухищрения, применяемые современными алхимиками для смыва краски. Скорее разрушилась бы кожа свитка, чем исчезли впитавшиеся в неё чернила.
В общем — Нед стал беднее на пятьдесят золотых, и богаче на полсотни текстов, часть из которых он скорее всего не сможет прочитать. Все эти книги и свитки рассказывали о географии, о происхождении мира, обо всём, что интересовало Неда.
А ещё — о магии. Лавочник, кстати, очень удивился, увидев интерес Неда к трактатам о магии. Он недоумённо пожал плечами, когда парень потребовал такие книги и заявил, что от них солдату точно нет никакого прока, впрочем — как и всем остальным. Мало того, что эти книги непригодны для простого человека — если у тебя нет магических способностей, ты никогда не сможешь научиться магии — так ещё они написаны таким архаичным и странным, иносказательным языком, что продраться сквозь текст составляет большого, очень большого труда. Особенно — курс по демонологии и проклятиям — тут сами демоны башку сломают разбирая умствования магов. Но вообще — клиент есть клиент, и если Нед платит деньги, он имеет право получить то, что хочет.
И Нед получил.
Следующим пунктом сегодняшнего путешествия был публичный дом. Нед не планировал его посещение. Тем более, что после прошлого раза у него осталось неоднозначное впечатление о происшедшем "чуде" превращения из мальчика в мужчину. Но что ему оставалось после того, как он наелся пирожков с возбуждающими травами? (Демонова подавальщица! Демонова Санда с её любовью... с её прекрасной фигурой...её гладкой кожей...ее восхитительными, стройными бёдрами и полными, сладко пахнущими губами...ааааа!)
Осара в этот раз была потрясена его энтузиазмом, и когда парень ушёл (гораздо раньше, чем требовало время — выплеснув весь заряд страсти и вожделения) — она долго сидела в ванне, вымотанная, как грузчик после тяжёлого дня на разгрузке пятимачтового корабля, и с грустью думала о том, что завидует той девчонке, о которой сегодня думал этот парень, лёжа на ней.
То, что он сегодня занимался любовью не с Осарой, а с неизвестной ей женщиной, догадаться было нетрудно. Такой бурной, рычащей страсти в прошлый раз она не заметила. И кроме того — клиент старался не смотреть в лицо своей партнёрше. А ещё — в самый острый момент простонал: "Санда! Оооо...Санда!"
И в который раз Осара с грустью подумала о том, что пора ей завершать эту трудовую деятельность. Может тогда и ей попадётся вот такой парень, вместо жирных, старых богатых мужиков и прыщавых юнцов, копивших на посещение женщины целый год... Впрочем — она понимала, что такие парни просто так по улицам не ходят и они давно уже прибраны к руках шустрыми соперницами. И это печалило её ещё больше
* * *
Теперь Неду предстояло самое главное, ради чего он, вообще-то, и вышел в город. Всё остальное было вторично.
Дежурный парень у дверей школы с любопытством посмотрел на Неда, нагруженного тяжеленной сумкой. Когда тот представился, сказал кто он, и попросил пригласить мастера, парнишка широко раскрыл глаза, как будто увидел явление Куалтука, мгновенно исчезнув в недрах школы, будто капля, упавшая за раскалённую плиту. Шшшшихх! — и нет его.
Мастер вышел через минуту. Он церемонно поклонился Неду, чем вызвал ещё большее смятение в рядах мальчишек, выглядывающих из-за его спины и таращивших блестящие от возбуждения глаза. Потом с лёгкой улыбкой сказал:
— Я знал, что вы вернётесь. Спасибо, что почтили нас своим посещением.
— У меня к вам просьба... — начал Нед, и мастер его тут же прервал:
— Ничего на улице. Пройдём в школу, сядем за стол с бодрящим напитком — кстати, пора бы мне сделать перерыв, что-то я заработался — и поговорим. Всё, что могу — для вас. Пойдёмте, пойдёмте! Эй, ученики — быстро примите у мастера сумку!
