Остальные шмотки колдуна пришлось убирать в загашник, ибо к применению ничего не годилось. Его форма оказалась заметно хуже моей, самая обычная магическая одежда без особых изысков, а массивный браслет и перстень идентифицировать не удалось. Магии в них хватало, стандартные отклики проходили, но они категорически не пожелали включаться в управляющую систему венца. Быстро взломать тоже не вышло, на получение доступа потребуется много времени и силы для работы 'расчётного блока'. Защитного пояса маг не носил, ему хватало и собственных возможностей. Кошелёк колдуна порадовал семью изумрудными квадами и тремя дюжинами синих трегов. Богато. При таких доходах и на Академию удастся накопить... за сотню лет при постоянном везении, ибо при моей беспокойной жизни можно банально не дожить. Снова сложив рюкзак, вышел на дорогу. Если поверить старой карте, неподалёку... примерно в сорока пяти километрах, проходит периферийный окружной имперский тракт, к которому и идёт эта лесная дорога. И на перекрёстке наверняка стоит таверна, способная приютить одинокого путника, желающего переждать в тепле и сухости плохую погоду.
* * *
Опытный взгляд немолодого трактирщика сразу же приметил успевшего заскочить в дверь таверны перед самым началом ливня молодого парня. Появление путешественника-одиночки пусть и такого молодого не являлось здесь чем-то особенным. Может от родителей сбежал, не желая принимать их категоричную волю вступить в брак по расчёту за старую уродливую кошёлку из богатой семьи купца. Допустим, третий или четвёртый по счёту сын городского чиновника или стражника, чьей судьбой изначально предначертано послужить родительской семье источником дохода. Обычное рядовое дело. Сколько таких случаев было на его памяти. И строптивые парни неоднократно сбегали от злой воли родителей, подаваясь на дальние окраины, вступали в отряды наёмников и быстро гибли. Везло немногим, а про тех, кто с самых низов выбился в достойные люди, трактирщик и вовсе не помнил. Да и разбойники на имперском тракте шалили с завидной регулярностью, однако одинокий подросток их вряд ли заинтересует. Хотя, если внимательно приглядеться к зашедшему парню, то можно заметить несколько весьма примечательных деталей. На его голове венец и одет он в форму, судя по отсутствию на ней следов дорожной пыли. Какую конкретно сложно сказать, но точно не городскую одежду. Значит, сбежал из весьма непростой семьи. Наверняка и пояс у него есть. То есть он далеко не самая беззащитная добыча. Перчаток на руках нет, зато виднеется рукоять обычного оружия. Таким здешних разбойников не особо-то испугаешь, однако само наличие говорит о решимости бороться за себя и свой тощий кошелёк. Кто знает — у кого в драке пояс разрядится раньше. Заплечный мешок не выглядит тяжелым — с собой взял только самое необходимое, товара явно нет. Хотя тут как сказать — магические предметы лёгкие и места много не занимают, а стоят весьма прилично, тем более на дальней периферии, где они в большом дефиците. Но кто потащит ценности без должной охраны? А ведь что-то в парне явно не так, где-то трактирщик видел его раньше. 'Стоп!' — мысленно сказал он себе, наконец-то вспомнив.
Открыв перед внутренним взором свежий листок разыскиваемых различными городами преступников, сравнил предоставленное в нём изображение с занявшим дальний столик молодым посетителем. Похож. Некоторые отличия есть, но опознаётся вполне однозначно. 'Двадцать квадов за поимку живьём, дюжина за голову!' — сильное изумление едва не вылезло наружу, пробив давно застывшую маску безразличия на лице трактирщика. 'И ещё 'дурная пометка'', — хорошо знакомый определённому контингенту лиц символ быстро остудил проснувшуюся в предвкушении лёгкого прибытка алчность. Трактирщик хорошо понимал истинное значение кривоватой закорючки — исходившую от разыскиваемого объекта смертельную опасность. Причём опасность даже для хорошо подготовленных охотников за головами. Внешность бывает сильно обманчива. 'И всё же целых двадцать квадов...' — пробуждённая алчность всё никак не желала отступать.
'С ним стоит разобраться', — после раздумий и колебаний трактирщик мысленно потянулся к значку астральной связи, краем глаза отмечая, как парень делает заказ у подошедшей к его столику подавальщицы. Ведёт себя исключительно уверенно, судя по заметным манерам, далеко не дикий горец, каковым он сейчас выглядит. Пролистав несколько длинных веток обсуждений выставленных заказов в астральном концентраторе общения, используемом наёмниками и охотниками за различными премиями, трактирщик проникся к парню толикой уважения. Надо же, сумел красиво завалить испортившего жизнь многим достойным людям древнего боевого мага. На того многие охотники заказ брали, одиночки и целые группы, да все сгинули. За столь радостное известие он бы и сам не прочь немного приплатить, ибо маги в последние столетия откровенно распоясались. Творят, что только им заблагорассудится, а управы со стороны богов на них больше нет. И если кому-то случайно удаётся немного уменьшить численность колдунов — простым людям такое событие стоит непременно отпраздновать. Но паренька стоит предупредить, он, похоже, даже и не подозревает...
'Немедленно проверить фиксатор', — метнулась мысль в голове трактирщика. Все подобные заведения, что в городах, что на дорогах, всегда оснащались фиксаторами слепков ауры, подключенных через астрал к особым концентраторам. И если в их сети попадает аура разыскиваемого преступника... 'Только не в моей таверне!' — трактирщик мысленно выругался, догадываясь, чем может закончиться схватка того 'паренька' и прибывших по голову охотников. Подключившись к давно взломанному фиксатору, хозяин заведения быстро успокоился. Аура парня принципиально отличалась от слепка в розыскном листе и лишь его внешность не оставляла каких-либо сомнений, что он именно тот, кого городские власти хотят изловить. Когда трактирщик уже подумывал подойти к дальнему столику, парень поднялся со стула и сам направился в его сторону.
— Надеюсь, у вас найдётся тихая комнатка на несколько дней, — поинтересовался он у хозяина заведения.
— Естественно найдётся, — кивнул трактирщик, — но есть один не очень понятный и приятный момент.
— В смысле? — Парень явно напрягся.
— Ты знаешь, во сколько оценена твоя голова вместе с телом, а во сколько отдельно? — Тихо поинтересовался трактирщик, дабы его кроме парня никто не услышал.
Тот сверкнул глазами, рефлекторно опустив руку к рукояти оружия.
— И? — От его пронзающего насквозь взгляда по спине трактирщика пробежались крайне неприятные мурашки.
А ведь он вполне заслуженно считал себя смелым человеком. Когда-то давно начинал обычным наёмником, затем сорок лет провёл в городской страже, честно выслужив форму. Купив на заработанные за годы службы деньги таверну, он не ушел на покой, как кому-то могло показаться. Таверна на перекрёстке дорог — далеко не самое спокойное место. Сюда захаживают разные люди, в том числе и разбойники. Хозяину не один раз приходилось смотреть смерти в лицо, но вот так крепко его ещё никогда не пробирало. И на залитый силой под самую завязку армейский пояс он почему-то сейчас совершенно не надеялся.
— Совсем не в моих интересах выдавать тебя охотникам, более того, я даже рад, что ты прихлопнул того мерзкого колдунишку, — трактирщик попытался немного успокоить напрягшегося парня, показав ему раскрытые ладони в качестве знака примирения. — Но тебя здесь могут опознать другие посетители и тогда у меня возникнут большие неприятности.
— Какие, если не секрет? — Парень немного расслабился, по крайней мере, перестал тянуться к оружию, демонстративно сложив руки на груди.
— Я обязан немедленно информировать стражу, если замечу кого-то из розыскного листа, — хозяин таверны честно поведал о своём долге, который он совсем не торопился исполнять. — Тебя фиксатор не видит, но раз удалось опознать по внешности мне, то и другие смогут. — Догадываюсь, во что может превратиться драка, если за твоей головой придёт боевой отряд стражи или охотников за головами. Ничем хорошим для меня и моего заведения она не кончится.
— Действительно проблема... — парень явно задумался. — Мне бы хотелось спокойно пересидеть в тепле и сухости непогоду. Но если ты так сильно переживаешь...
— За моим задним двором есть небольшая пристройка, — трактирщик прикинул, как можно выкрутиться из неприятной ситуации, ибо выгонять парня под дождь как минимум невежливо. — Когда-то в ней жил дорожный смотритель, пока его должность не упразднили. Если тебе не жалко двух серебряных в сутки, можешь спокойно жить там, еду тебе принесут мои слуги. Своего выхода в астрал у них нет.
— Разве тебе можно доверять? — Ехидно поинтересовался парень.
— Наверное — нет, — признался трактирщик, ощутимо холодея под заострившимся взглядом парня, — однако у меня есть иной интерес к твоим услугам, охотник. Ты поможешь мне в одном непростом деле, а я сделаю для тебя всё, что окажется в моих силах. Поверь, я могу многое.
— Хорошо, показывай ту пристройку, там и поговорим о твоём деле, — парень показал желание быстро решить вопрос без перехода к насилию.
* * *
'Да уж, едва успел выйти к людям, как сразу же спалился!' — досадно свербела в голове неприятная мысль, подталкивая к кардинальному решению возникшей проблемы — 'отрубить голову сумевшему меня опознать хитрому трактирщику и все дела'. Как всё просто и оригинально. Другая мысль недвусмысленно намекала, что теперь придётся рубить головы всем встречным и поперечным, пока на мою поимку армию не отправят. То есть простые решения далеко не самые верные. Внешность со временем изменится, и тогда острота проблемы спадёт, однако просидеть полгода в лесу вместе с зубастыми ящерами сильно не хочется. Трактирщик от меня что-то хочет, но верить ему нельзя. 'Есть же возможность проверить его на честность!' — пора привыкать к появившимся магическим возможностям. 'Сфера разума' работает и как продвинутый детектор лжи, главное уговорить клиента не слишком сопротивляться.
— ... Теперь просто мысленно представляй ответы на мои вопросы, — уговорить трактирщика довериться мне оказалось очень просто.
Тот прекрасно представлял исходящую от меня опасность и предпочёл играть с открытыми картами, несмотря на все опасения. В крайнем случае, если мы не договоримся, я пообещал ему почистить воспоминания последних часов, и покинуть его заведение. 'Сфера разума' позволяла удалять кратковременную память пациента с минимумом затрат, если не требовалось что-то оставить или впихнуть замещающую образовавшуюся пустоту обманку. Она и с долговременной неплохо работала, однако это требовало времени и заметного расхода силы со стороны оператора. Сложные ментальные воздействия были достаточно прожорливыми. Но для них мне ещё сильно не хватало опыта, да и специальное образование совсем не помешало бы.
— Вспомни, как ты смог опознать меня... — сложно поймать скачущие мысли напуганного трактирщика. — Успокойся, я же тебе дал слово сохранить жизнь и имущество. — Вот так, уже лучше.
Что можно сказать? 'Интернетом', астралом, то есть, здесь пользуются весьма активно. Пора кардинально менять устаревшие представления об этом мире. Несмотря на внешний антураж средневековой дикости и прочие проблемы, отдельные достижения развитой цивилизации прекрасно работают. Осталось только самому подключиться к ним, но с этим придётся немного подождать. Итак, я официально объявлен в международный розыск. Правильнее сказать — междугородний. Слепок ауры, портретная зарисовка, описание внешности. Без модуля маскировки попался бы на первом же автономном фиксаторе, они тут чуть ли не на каждом видном углу торчат. Награда за мою поимку весьма привлекательна, и желающих её заполучить более чем достаточно. Пока внешность не изменится — к городам лучше не приближаться. Трактирщик имеет ко мне личный интерес, но при удобной возможности всё же сдаст. Верить ему можно ровно до выполнения его заказа и ни минутой дольше. Кстати, он ведь и сам не до конца осознаёт свою слишком хитрую натуру.
— Теперь рассказывай о проблеме, — твёрдо потребовал у него. — Мысленно! — Резко остановил его попытку выстроить повествование в более выгодном для себя ключе, как принято в обычном разговоре. — Племянник, значит...?
Признаюсь, ушлый трактирщик меня удивил трогательной заботой о попавшем в шайку разбойников непутёвом родственнике. Собственно, шайке он нужен исключительно для давления на того же трактирщика, дабы тот сливал им информацию о проходящих по дороге торговых караванах. Это, кстати, тоже серьёзное преступление. В общем виде всё понятно, теперь можно поговорить языком, ибо ковыряться в чужих путающихся скачущих мыслях крайне противно и чрезвычайно утомительно. Тут нужен нарабатывающийся долгими вдумчивыми допросами практический опыт.
— ... Требуется выследить и непременно убить главаря, — устало произнёс трактирщик Мохас, немного отошедший от последствий ментального допроса, который его сильно напугал. — Кроме него никто не сможет зарядить силой пояса, да и перчаток больше ни у кого нет. Он сам на дорогу не выходит, дабы его позже не смогли опознать, остальные разбойники тоже не видели его лица, так как к ним он приходит в маске. Если сумеешь разузнать, на кого он работает — моя благодарность станет ещё больше, — пообещал он. — О моих возможностях ты уже и сам всё выяснил, потому не стесняйся, спрашивай!
И действительно чуть ли не первым делом я выяснил, какую пользу он может мне принести. Связи, полезные контакты, прямой выход на контрабандистов. Несмотря на отсутствие формальных границ между городами и территориями земельных владетелей, далеко не всем разрешалось свободно торговать. Каждый город имел внушительный список запрещённого или облагаемого повышенными пошлинами товара. Особенно строго обходились с магическими вещами, которые были в изрядном дефиците, нового производства-то нет больше полутора тысяч лет. Но вся строгость законов компенсировалась выборочностью их исполнения, коррупция цвела и пахла, а различные посредники и контрабандисты благополучно зарабатывали себе на безбедную жизнь.
— Значит так... — я серьёзно задумался, чего у него можно стребовать за грязную работу с немалым риском для жизни.
Тот самый главарь однозначно имел полноценную военную амуницию с несколькими специфическими модулями расширения. Его источник способен поддерживать экипировку целой банды, а значит он и сам весьма сильный боец. Плюс у него есть перчатки — дистанционное магическое оружие. Противопоставить ему я смогу только свой меч, если удастся подобраться вплотную. С активной маскировкой есть шанс подкрасться, иначе бы я просто не взялся за дело. И всё равно внутри оставалось множество сомнений. Стоит ли вообще лезть в чужие разборки или лучше раствориться в лесах по-тихому? Ну, пока удалось обезопасить себя от алчности трактирщика. Нужно где-то пересидеть изменения внешности.
* * *
После весьма непростого разговора с... 'парнем' его уже точно не назовёшь, трактирщик отходил целый час. Даже принял внутрь чарку крепкой настойки, чего не любил делать. Зачем ему расходы без доходов? Радовало лишь согласие этого непонятно кого радикально решить его проблему, заодно избавив от имевшегося у разбойников компромата, которым они его держат. И сделать кое-что ещё, о чём он всё же сумел умолчать даже в своих мыслях, иначе бы точно остался без головы. Вряд ли 'парень' станет шантажировать его, хорошо чувствуется — он относится к куда более высоким сферам влияния и такие мелочи ему банально неинтересны. Точно не маг, раз интересуется боевыми модулями и оружием, скорее всего послушник или 'длинная рука', отправленная ликвидировать случайно обнаруженного в захолустье старого врага какой-то старшей семьи. На простого охотника за головами он совсем не похож. А вот деньги у него точно водятся.
