Приглашение

— Ну, вот, наконец-то, и вы! — улыбающаяся девчонка подскочила и схватила меня за руки. — Все только и говорят о "непосвящённом", которого пригласил папа и который достойно сражался против лучшего фехтовальщика королевства. А я его так и не увидела. Это ведь нечестно, правда?

— Серый Ворон действительно достойно со мной сражался, принцесса, — поспешил на выручку граф, пока я приходил в себя после удара кувалдой под названием красота. — И, я думаю, со временем станет ещё сильнее.

— Смелый и сильный воин! Ещё и эльф! Как это чарующе!

— Э-э-э... — это и всё что мне удалось выдавить в первые секунды.

— Амелия, — раздался восхитительный глубокий голос. — Мне кажется, тебе стоит себя отрекомендовать, как положено королевской особе.

Я посмотрел на волшебницу и чуть не облизнулся.

— Ой, простите! — девчонка оставила мои эльфийские руки в покое, отошла на шаг и изобразила книксен. — Принцесса Амелия Пеппин... Уже взрослая принцесса, которой сегодня исполнилось ровно 16 лет.

— Поздравляю вас, — я отметил тот тон, которым девчонка говорила про свой возраст, но сдержал ухмылку. Вместо этого наклонился, взял за ручку и галантно поцеловал. — Очень рад познакомиться со столь привлекательной девушкой.

— Правда?

— Амелия!

— Истинная правда.

— Как приятно! Эльфы мне всегда казались вежливыми и воспитанными... И симпатичными, к тому же.

— Амелия!

— Простите, Серый Ворон, — весело замельтешила девчонка. — Это невежливо с моей стороны... Позвольте я представлю вам мою наставницу — великую магессу Вивиарис. Она — одна из величайших магов нашего мира!

— Аншанте, мадемуазель, — я полез лобызать её руки.

— О, нет! — засмеялась магесса и убрала руку. — Мои руки целовать не надо! Я же не королевских кровей! Да и неизвестно, как отреагирует охранная магия, которая меня защищает от тех, кто моментально оказывается мною очарован.

— А много таких, да? — лукаво поинтересовался я.

— Хватает, — засмеялась Вивиарис. — Граф, рада вас видеть. Поединок, за которым я наблюдала, оставил приятное впечатление. Вы великий воин. Примите моё восхищение.

Совершенно неожиданно я почувствовал лёгкий укол ревности из-за того, что внимание женщины перескочило на другого мужчину. Первый укол ревности в виртуальном мире.

— Вы мне льстите, Вивиарис, — растянул граф губы в дежурной улыбке. — Наш "непосвящённый" друг гораздо больше достоин восхищения. Ведь он выстоял, хотя не знал с кем имеет дело.

— Вы считаете? — волшебница вопросительно изогнула бровку.

— Несомненно. Я уже готов называть его другом и буду рад, если он навестит меня, когда на то будет его желание. Он тот, у кого многому можно научиться.

— Вы считаете? — в это раз волшебница изогнула обе бровки и смотрела не меня с не меньшим удивлением, чем я на графа Лаури. Это чему я могу научить неигрового персонажа, который бы меня легко разделал под орех, была бы его воля?

— Ну что вы всё говорите о всякой ерунде! — принцесса наморщила лобик и натурально так топнула ножкой. — Сегодня же мой праздник!

— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, — граф низко поклонился. — Поэтому разрешите мне вас оставить наедине с "непосвящённым" эльфом. Мне кажется, вам с ним будет куда интереснее, чем с таким стариком, как я.

— Разрешаю, граф. Хоть вы не такой уж и старый.

— Амелия! Это невежливо!

— Идёмте танцевать, Серый Ворон! Вы любите танцы? Я, вот, очень люблю.

Не дожидаясь ни моего положительного ответа, ни ухода графа, не обращая внимание на очередную недовольную ремарку Вивиарис, принцесса схватила меня за руку и потащила за собой.

— Разыщите меня потом, Серый Ворон! Как спасётесь бегством! — смеясь, крикнула мне вслед волшебница.

"А то как же!" — сказал я про себя. — "Конечно, разыщу. Такая красотка... У-у-у-ух!"

Резвая молодая девчонка затащила неуклюжего меня прямо в центр зала. Затем громко крикнула, что хочет танцевать. Неигровые персонажи дружно засмеялись, а незаметный духовой оркестр, который непонятно где скрывался, начал исполнять медленную мелодию.

— Хочу быструю музыку! — вновь властно топнула ножкой принцесса, вызвав у "неписей" очередной приступ умилительного смеха.

Оркестр прервал мелодию и зарядил по полной. Стараясь не сгореть от стыда, я приплясывал рядом с девушкой, которая держала руками подол платья и прыгала в такт музыке. Я пытался сосредоточиться и не смотреть по сторонам, чтобы не видеть, как надо мной ржут неигровые персонажи, хоть понимал, что ржут надо мной лишь мои тараканы.

Я сохранял улыбку на лице, старался держать ритм, смотрел на счастливую принцессу и отчаянно гнал прочь назойливую мелодию "It's my party" в исполнении Лесли Гор. Веселящая девчонка, которая вообще ни на что не обращала внимание и отрывалась на полную, казалось, идеально подходила для главной роли в клипе под эту песню.

Когда музыка закончилась, принцесса пожелала продолжения. Пришлось ещё несколько минут топтать ногами пол, словно слон. Затем ей надело приплясывать и она заказала медленный танец. Поклонилась мне, протянула руку и, как настоящая дама перед "белым" танцем, пригласила кавалера. Я осторожно возложил руки на талию, надеясь, что папаша-король меня сейчас не видит, и позволил её рукам лечь на мои плечи.

Заиграла мелодия и мне опять пришлось вести. В этот раз, правда, без всяческих надежд на то, что если лопухнусь, к этому отнесутся с пониманием.

— Скажите, Серый Ворон, — доверительно зашептала Амелия и смело придвинулась ближе. — Вам нравится у меня на празднике? Вас всё устраивает?

— Несомненно, принцесса, — я сохранял полный контроль над речью и в голове редактировал каждое слово, чтобы не брякнуть чего невпопад. — Дворец — прекрасен. Я никогда не видел такой роскоши... Столы ломятся от яств... Люди — доброжелательны и вежливы... Особенно граф Иероним Лаури, который, мне кажется, сможет меня многому научить, если я смогу... если я смогу...

— Сможете что?

Сказать "наработаю репу", я так и не решился. Повезло, что быстро подобрал синоним.

— Смогу стать его другом.

— Наверное, сможете, Серый Ворон. Я слышала, граф всегда был неравнодушен к эльфам, — она заговорщицки хихикнула, а затем посмотрела на меня проникновенным взглядом. — А моим... А моим другом вы не хотите стать?

— Почту за честь, Ваше Высочество, — отстрелялся я без запинки. — Вы столь очаровательны, что я могу об этом только мечтать.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принцесса Амелия Пеппин". Персональная репутация: 1/10

— Признаться, я тоже рада с вами познакомиться, — озорно улыбнулась она. Настолько озорно, что сам себе я сказал: "Тпру, жеребец!". — И мне бы хотелось продолжить наше знакомство в ближайшем будущем. Наедине, если вы не против?

В этот раз я промолчал. И мне даже показалось, что потерять наработанный бал репутации будет совсем неплохо. Но чертовка спасла меня от выбора между тремя вариантами: "да", "нет", "не знаю". Она смотрела в мои глаза в течение 2-3-х секунд, а затем рассмеялась.

— Ха-ха! Вы испугались, Серый Ворон? Не пугайтесь. Я не могу продолжать знакомство с тем, кого не одобрит папенька. Сначала вам придётся попросить его разрешения. А он у меня строгий, вы знаете. Даже если вы владеющий магией эльф со смазливой мордашкой, это не значит, что нам удастся вновь увидеться.

— Вы мне льстите, принцесса, — постарался я перехватить инициативу, потому что вдруг почувствовал себя дураком. Это ж виртуальный мир. Здесь можно себя вести намного раскованнее. — Я обычный. Такой, как все. Просто каким-то чудом оказался на вашем празднике... Но, со всей честностью скажу, я весьма рад этому. Ведь здесь я увидел вас — прекрасное юное создание, которое излучает лучи столь яркого света, что, возможно, своим светом может затмить солнце. Когда я увидел вас, мне показалось, что вы светитесь счастьем. Это было так вдохновляюще! Словно яркая звезда зажглась, красоте которой ты хочешь посвятить стихи!

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принцесса Амелия Пеппин". Персональная репутация: 2/10

— Правда?

— Правда, — кивнул я, спустя пару секунд раздумий. Мысленно дал себе по шее и попросил не перегибать палку. А то наговорю ещё...

— Скажите, а я действительно прекрасна?

— Как сладкий сон в тёплую ночь.

— О-о-о, как красиво звучит, — захихикала девчонка. — У себя дома вы, наверное, бард? Или менестрель?

— Ну-у-у-у, что-то типо того, — пораскинув мозгами, согласился с ней я. В принципе, она была права — я играл на классе из семейства бардовых.

— А скажите... Она... Она прекрасна? — доверительно спросила принцесса, придвинувшись ко мне практически вплотную.

— Кто?

— Вивиарис... Моя наставница.

Я успел вовремя прикусить язык, чтобы по обыкновению не ляпнуть: "охренительная тёлочка". До меня очень быстро дошло, что вопрос малолетней хитрюги явно с подвохом. Это я понял не по вопросу, а по тому, как он прозвучал. Что-то в её тоне заставило меня закрыть рот на замок и рассмотреть вопрос со всех сторон.

— Та дама, что пришла с вами? — спросил я, как можно более равнодушно.

— Да-да. Она.

— М-м-м, не успел рассмотреть, если честно. Меня больше интересовала именинница. Это же всё-таки её праздник. Именинница мне понравилась, да.

Я улыбнулся весёлой мальчишеской улыбкой. Такая улыбка, бывало, вызывала у женщин ответную улыбку, даже если причин улыбаться не было.

— Врунишка, — засмеялась принцесса. — Я же видела, как вы на неё смотрели. Меня не проведёшь.

— Да ну! Не может быть, — попытался я спасти ситуацию.

— Точно-точно! Я видела! Но это не страшно. На неё все мужчины так смотрят, — она продолжала хохотать. — Наставница Вивиарис говорит, что с мужчинами это случается, потому что она обладает неповторимым... неповторимым... Как же там это называется-то... А! Шармом, вот!

Я неловко прокряхтел, собираясь с мыслями.

— Пока с её шармом я не знаком. Зато ваше обаяние меня пленяет. Завидую тому, у кого такая прекрасная дочь.

Амелия осталась довольна тем, как я выкрутился из непростой ситуации. Об этом сообщили её глаза, её улыбка и руки, которые сползли с плеч и проделали небольшой нежный путь по эльфийской груди. К этому времени музыка закончилась, и принцесса сжала своими ладошками мои ладошки.

— Пойдёмте, мой будущий друг, — волнительным голосом прошептала она. — Я представлю вас отцу. Без вашего знакомства, наша дружба не сможет иметь продолжения.

Без тени смущения она потащила меня за собой, пробивая борозду в толпе "неписей", словно ледокол. Мы прорвались на оперативное пространство и были ненадолго задержаны стражами в позолоченных плащах. Я уже было потянулся за паспортом, но девчонка небрежно махнула рукой, разгоняя две скрещённые алебарды.

— Дорогу принцессе!

За линией стражи тоже было многолюдно. Там толпились солидные неигровые мужчины и, разбившись на пары, о чём-то переговаривались. Амелия провела меня сквозь них извилистым путём и совершенно неожиданно была остановлена своей наставницей. На этот раз волшебница Вивиарис совсем не улыбалась.

— Амелия! Оставь Серого Ворона в покое. Идём за мной. Сейчас тебе не стоит здесь находиться.

— Но почему!?

— Потому, что я так сказала! Не спорь, дитя...

— Я не дитя!

— Да, ты уже взрослая, Амелия. Но спорить с великим магом очень опасно даже взрослым. Понятно?

— Понятно, — растерянно прошептала принцесса. В тот момент мне показалось, что она стала выглядеть моложе своего возраста — надула губки, как обиженная маленькая девочка.

— Серый Ворон, прошу нас простить. Вы можете остаться. Только отрекомендуйте себя королю сами... Если сможете, — Вивиарис взяла Амелию Пеппин за руку и увела за собой, оставив меня недоуменно пожимать плечами в компании очередного упитанного мужика возрастом далеко за 50.

Тот посмотрел на меня и, недовольно намухрившись, отвернулся. Я прищурил глазки и прочёл: "Наместник Лефрат". Чего именно он наместник, я так и не понял. Но, после демонстрации такого пренебрежения, интересоваться не стал. Вместо этого я сосредоточился на происходящем перед моими глазами.

Солидные пузатые дядьки тихо шептались рядом со мной и следили за перепалкой трёх мужчин. Один из них — седовласый, бородатый и строгий — носил на голове золотую корону. Двое других были намного моложе и о чём-то спорили у первой ступеньки перед небольшим возвышением, на котором стоял самый настоящий трон. Отлитый из золота, инкрустированный драгоценными камнями и украшенный резными фигурками. Оставив трон, пожилой седой мужчина поправил бархатную мантию и медленно спустился по ступенькам. Он что-то сурово выговорил, но спорщики и не думали прекращать пререкаться. Один из них — молодой и энергичный юноша лет 25-ти — небрежно отмахнулся, словно от назойливой мухи. А второй — чуть постарше и менее экспрессивный — недовольно указал пальцем, будто отчитывал молодого.

Я попытался понять, что происходит и, первым делом, прищурился. "Король Гилберт Пеппин", "принц Райкард Пеппин", "принц Райтер Пеппин" — услужливо подсказала мне система. Я быстро разобрался кто есть кто и присвистнул. А затем — вполне ожидаемо — полез в первые ряды, в надежде услышать, о чём говорят королевские особы.

— Эльф! Не суйтесь, — меня схватил за руку наместник Лефрат и недовольно нахмурил брови. — Это не ваше дело!

— Это не ВАШЕ дело, — я ответил ему тем же и вырвал руку.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "наместник Лефрат". Персональная репутация: -1/10

К такой неожиданности я отнёсся философски — фыркнул и продолжил свой путь. Хоть для меня это было впервые — схлопотать минус в "репу" — я даже не стал переживать. Ведь непонятный жирный наместник меня совершенно не волновал.

Я осторожно обошёл ещё несколько неигровых персонажей, которые стояли недалеко от места перебранки и старательно делали вид, что ничего не слышат, и подошёл ближе. Лучше рассмотрел и самого короля, и королевских сыновей.

— Ты — закостенелый традиционалист! — младший сын грозно ткнул в отца пальцем. — И ты ничего не понимаешь в том, что такое свобода. Твоё правление приведёт королевство к окончательному загниванию!

— Твои идеи — ересь, Райтер! — воскликнул старший сын короля Райкард Пеппин. — Ты несёшь несусветную чушь! Какой прогресс? Какое равенство? Какое многообразие? Мы те кто мы есть по рождению, а не по желанию! Как может солдат или конюх, прачка или падшая девка быть равна нам?

— Вздор! Между нами нет фундаментальных различий! Да, мы представляем разные расы — дроу, эльфы, гномы, орки, люди. Да, у нас разные матери и разные отцы. Но мы все дети этого мира. Мы — одно целое. И всем хватит места в новом мире, где не будет предрассудков и взаимной ненависти.

— Ну и каким образом ты собираешься добиться счастья сразу для всех? — спокойно спросил король, наблюдая за младшим сыном. — Ты — Бог?

— Бог не тот, кого прославляют. Не тот, кому молятся. И не тот, кого боятся. А тот, кто сидит в твоём сердце, — он постучал себя по груди. — В моём сердце. Моё сердце желает равных возможностей для каждого. Я вижу каждый день, как несправедлив абсолютизм. Как кто-то жирует на костях народа, а народ вынужден доедать последние крохи. Как тот, кто кого-то любит, не может разделить свою любовь с кем-то из-за тысячелетних предрассудков. Как кто-то ограничен в делах своих потому, что господствующая идеология не позволяет вырваться за определённые рамки. Как Бог может допускать такое? Почему это происходит? Почему мы празднуем, пьём, транжирим золото, а кто-то не может позволить себе башмаки! Где справедливость? Что она такое, скажи мне!?