— Знаешь, что меня угнетает? — вдруг заявила Оролен, мрачно уставившись в тарелку, и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Я всегда думала, что в Друине у меня не будет проблем с тем, чтобы найти парня, что все здесь будут настолько высокого класса, что не будут обращать внимания на моё физическое превосходство, а может даже будут сильнее меня. Но, как выяснилось, на это совершенно не хватает времени. Плюс все первокурсники вышли оттуда же, откуда и мы, и ничем особенным не отличаются, а до более высокого уровня уже мы не дотягиваемся. И вот скажи: как жить, когда разрушены последние мечты?!
— Ты преувеличиваешь. Мы привыкнем ко всему этому, жизнь наладится, мы повзрослеем, начнем привлекать внимание 'более высокого уровня' и всё будет хорошо.
— Для кого как! — скептически заметила Оролен. — Тебе с твоим талантом, происхождением и хрупкой внешностью, конечно, бояться нечего.
— Можно подумать — ты тут бесталанная! И слова о моей внешности я на этот раз приму за неудачную шутку.
— Ладно, давай прекратим, а то Хэл подойдёт и издеваться начнет. А вот и она, по шагам узнаю...
Айения в очередной раз подивилась извилистым путям мышления Оролен (или все студенты Военной такие?) и открыла передатчик, но неожиданно стол тряхнуло и её палец соскользнул с кнопки. Она мысленно чертыхнулась и подняла глаза: оказалось, что причиной был поднос Хэллин, который та бросила на стол. Ени собиралась, было, возмутиться, но заметила, что руки Хэл как-то странно дрожат, а потом сверху упала какая-то капля... Айения подняла глаза ещё выше и застыла в шоке: из глаз девушки медленно катились слезы. Оролен тоже почувствовала что-то неладное и взглянула на подругу. Увиденное заставило её перемениться в лице.
— Извините, я не хотела, — тоже дрожащим голосом проговорила Хэл, пытаясь, очевидно, сдерживаться, судя по её судорожно сжатым кулакам, но не могла справиться с собой и отошла к окну. Оролен сорвалась за ней:
— Хэл, что случилось?!
Ени с тревогой наблюдала сцену, вырисовавшуюся на фоне залитого светом прямоугольника. Поначалу, Хэллин, наверное, отнекивалась, но затем потеряла контроль и начала судорожно сотрясаться в тихих рыданиях. Оролен не отставала и, встряхивая подругу за плечи, что-то ей говорила, затем, видя, что её слова не доходят, просто обняла ту. Айения хотела бы присоединиться к ним, но не чувствовала себя достаточно уверенной, поскольку именно сейчас стала такой очевидно разница в глубине привязанности. Хэллин и Оролен имели между собой гораздо больше общего и знали многие секреты друг друга, поэтому Ени оставалось беспомощно наблюдать за всем со стороны. Наконец, Хэл немного успокоилась и смогла что-то внятно сказать Оро. Лицо той потемнело от гнева и она яростно метнула взгляд в другой угол зала. Ени проследила за ним и через несколько секунд обнаружила там единственного знакомого — Лецри. Да, чего и следовало ожидать. Но он впервые довел кого-то до слёз, да ещё и так сильно... Обычно для Хэл и для Оро это кончалось простой кратковременной вспышкой гнева, так что произошло сейчас? Айении против своей воли стало любопытно. Но всё любопытство закончилось, когда она снова посмотрела на Оролен: на нём явственно читалась ничем не сдерживаемая ненависть, на мгновение она даже испугалась.
Оро мягко, но решительно отстранила Хэл и направилась к Лецри. Ени вскочила и подбежала к всхлипывающей подруге:
— Хэл, не стоит он этого! Что бы он ни сказал — наплюй, ты же знаешь, эта мразь ни на что серьёзное не способна...
Та же невидящим взглядом рассматривала свои дрожащие пальцы и сбивчиво, как казалось, самой себе говорила:
— Сорваться от какой-то фразы... какая глупость... невыдержанность... позор... — и она опять сорвалась в рыдания. Ени обняла её и стала успокаивающе гладить по голове, с тревогой взглянув в противоположный угол зала. Там Оролен уже подходила своей хищной походкой к намечающейся жертве, которая как всегда индифферентно взирала на приближающуюся к ней гибель. До Акараса оставалось ещё метров десять, когда Оро остановилась:
— Лецри!! — она крикнула так громко, что внимание всех присутствующих было привлечено к этой сцене. — Вот скажи мне, зачем ты это сделал, а?! Раньше это были простые тупые и никчёмные оскорбления с твоей стороны, да и мы в долгу не оставались, но зачем ты сказал ЭТО?!!!
В ответ на свой яростный вопрос Оролен дождалась лишь язвительной улыбочки:
— Не понимаю в чём дело. Это же не клевета, ведь так? В чём проблема? В том, что я упомянул некоторые научные факты из биологии?
— Ах вот, значит, как, — Оролен опустила голову и с шумом выдохнула. Айения поняла, что она пытается хоть как-то обуздать свою ярость. Тем временем, Хэллин продолжала плакать, но теперь прибавились какие-то бессвязные слова, Ени прислушалась и разобрала что-то вроде: 'Грязные... вовсе нет... они не грязные... просто так получилось...'
Оролен, видимо, смогла справиться с собой и, подняв голову, спокойно посмотрела Акарасу в глаза.
— Что ж, если для тебя всё так просто, тогда я просто собираюсь в качестве платы за боль, причиненную моей подруге, причинить тебе столько страданий, сколько смогу моей 'варварской' силой. Надеюсь, это заставит тебя в будущем выбирать слова.
Лецри опять язвительно усмехнулся.
— Не слишком ли ты много на себя берёшь? Это тебе не колледж и не тёмная улица, где никого нет. Это Императорский Город, если ты ещё не поняла!
— Хм! — Оролен ухмыльнулась, занимая удобную позицию. — Ты думаешь, это меня остановит?
Хотя всё к тому шло, удар, который она нанесла Акарасу, был неожиданнен почти для всех присутствующих. Отчасти из-за невероятной скорости, а частью и из-за неверия в реальность происходящего. Очевидно, прошло слишком много лет со времён молодости Летиции Шонор и драка в центре Друина казалась чем-то невероятным.
Лецри, получив в челюсть, пролетел по дуге и врезался спиной в ножку стола. Как ни странно, он смог приподняться и, держась рукой за лицо, сказал:
— Вот ты наконец и проявила себя, Сакаят! Такое поведение позорит...
— Заткнись! — лениво бросила ему Оро, разминая ладони. — Это я просто привела тебя в надлежащее положение. Ты же никогда не сможешь драться с противником лицом к лицу. Это только начало, я же сказала.
В глазах Акараса не было и тени страха, казалось, он считал, что инцидент исчерпан, и более того, он вышел победителем, поскольку Сакаят не смогла удержаться в рамках приличий... Тем внезапнее сменилась надменность изумлением в его глазах, когда Оролен опять в считанные мгновения преодолела расстояние между ними и нанесла точный удар прямо в грудь. Парень повалился вперед и захрипел, его и так не смуглое лицо стремительно побледнело.
— Ну что ж ты, Лецри? — Оролен мягко кошачьим шагом обходила его по кругу. — Что-то я не слышу твоих обычных язвительных замечаний начет моего происхождения, отсутствия твоей аристократической утонченности... Почему сейчас ты не лезешь своими грязными руками в чужую жизнь?! — это было жёстко. Нога Оролен так сильно припечатала его плечо к полу, что он даже не смог вскрикнуть.
— Оро! — вырывалось у Ени. — Прекрати! Ты можешь пострадать из-за этого...
Оролен обернулась и понимающе ухмыльнулась:
— Не бойся, Ени! Я не собираюсь портить себе жизнь из-за какого-то урода. Как бы мне ни хотелось сломать ему все кости, я ограничусь только нежно лелеемой гордостью этой дряни, слышишь, ты! — и она пнула лежащего Акараса под ребра, что всё-таки заставило его поднять голову. Айению поразил его затравленный взгляд, которым он окинул зал. Очевидно, он до сих пор не верил в реальность происходящего, но ужас уже начал проникать в его сознание и, когда Оролен следующим ударом отбросила его к стене, он уже даже и не пытался сопротивляться, а почему-то начал обводить всех глазами. Сначала Айения не могла понять в чём дело, но потом её как будто током ударило: Лецри ждал, когда кто-нибудь вмешается! Он не мог сражаться с взбесившейся Оролен на равных и поэтому надеялся на чью-то помощь. Но даже сейчас под градом жесточайших ударов он совершенно не вызывал у девушки жалости и желания помочь. И также, очевидно, было и со всеми остальными. Люди только равнодушно очищали пространство, чтобы Оро было удобней избивать его. Наверное, репутация Акараса была известна уже всему университету и его 'наказание' все считали вполне обоснованным. Когда он понял, что всюду натыкается только на безразличные взгляды и поддержки ждать неоткуда, то совершенно пал духом и больше даже не шевелился, так что Оролен скоро надоело занятие.
Ени понемногу начала возвращаться к реальности и почувствовала некоторый дискомфорт: Хэллин крепко держалась за её руку, болезненно сжимая её, и, не отрываясь, напряженно смотрела на разворачивающуюся сцену. Айения даже испугалась за неё из-за поразительной бледности, покрывшей её лицо, и дрожащих пальцев. 'Очевидно, это шок', — решила она. — 'Бедная Хэл, в таком состоянии... Лецри получает по заслугам'.
Тем временем Оролен уже потеряла свой запал.
— Лецри, надеюсь, ты уже понял, в чём была твоя ошибка. Если ты думал, что можешь безнаказанно причинять боль другим, то вот тебе доказательство обратного! Ты настолько отвратителен, что все были бы рады, если бы я избавилась от тебя навсегда!
Скорей всего, не по её словам, а по тому факту, что он больше не чувствовал ударов, Акарас осознал, что всё закончилось. Он привстал, тяжело дыша, и, стоя на коленях, в последний раз безумным взглядом окинул зал, где студенты уже начали возвращаться к обычным делам, как будто ничего такого и не произошло. Наконец, он поднялся и, шатаясь, вышел наружу, причём его скорость возрастала по мере приближения к выходу. Оролен со всё ещё с искаженным смесью разнообразных чувств — там были и ярость, и усталость, и какая-то мучительная тоска — лицом проводила его глазами, а затем, словно придя в себя, направилась к подругам, улыбаясь и показывая подругам знак победы.
— Вот я и оторвалась! Нет, всё-таки ничего нет лучше для расслабления, чем хорошая драка!
Ени в легком шоке смотрела на неё, не готовая поверить, что всё может так легко закончиться, что подобные действия считаются чем-то обыденным. Она перевела взгляд на дверь, за которой скрылся Акарас, и два образа появились у неё перед глазами: внутри себя она вновь увидела того мальчика, который бился в конвульсиях на Встречающей площади, и сегодняшнего Лецри — настолько парализованного каким-то ужасом, до потери связи со всем окружающим. Айения почувствовала, что она так всё оставить не может, поэтому мягко отстранила всё ещё цепляющуюся за неё Хэллин и побежала к двери.
Как ни странно, она нашла Лецри довольно быстро, наудачу или интуитивно свернув в боковой проулок справа, сразу рядом с выходом. Он сидел на выступе здания, как-то странно скрючившись и закрыв голову руками. Айения замедлила шаги и постаралась приблизиться как можно тише, но Акарас всё равно услышал и поднял голову. Её поразила его бледность и отчаянное выражение глаз, на скуле уже проступили синяки, но он, очевидно, не обращал на это внимание и, вообще, смотрел как бы в пространство. 'Тоже шок, наверное', — подумала Ени и боязливо сделала ещё несколько шагов.
— Зачем ты пришла? — вот что по-настоящему поразило её: надломленный и отстраненный голос, никакой надменной вежливости и язвительности, без которых не мыслился Акарас Лецри.
— Если б я сама знала. Интересно...
— Что интересно? Наблюдать за моим позором?!
Тут у девушки действительно вылезли глаза из орбит. Гордец занимается самобичеванием? А её сокурсник низко опустил голову, так что лоб почти коснулся коленей, и отчаянно заговорил. Видно, ему было уже всё равно, кто может его услышать.
— Почему?! Почему?! Почему все стояли и смотрели?! Почему никто не вмешался?!...
— Потому что давным-давно мечтали это сделать! — вставила, не подумав, Ени. Лецри как бы очнулся и внимательно посмотрел на неё с какой-то язвительной усмешкой.
— Странно, я ведь до сих пор не могу в это поверить. Когда так долго обманываешь себя и вдруг иллюзия исчезает, становится очень неуютно, это какой-то абсолютно новый мир. И я не знаю, как жить в нём... Я, что, действительно такой дурак?
— О, ещё какой! — Ени удобно оперлась спиной о стену и незаметно отключила связь, чтобы никто не позвонил в неудачный момент.
— И много людей меня ненавидят? — продолжал расспросы Акарас.
— Не думай о себе так много. Ты, скорей, раздражающий элемент, в присутствии которого все чувствуют себя неуютно. Но, думаю, Оро и Хэл тебя действительно ненавидят. Что ты такого ей сказал?
— Ужасную вещь, — Акарас словно смотрел внутрь себя с каким-то болезненным любопытством. — Ужасную и отвратительную. Если бы я услышал это от кого-нибудь другого, то счёл бы его выродком. Что же со мной происходило? — он опять закрыл лицо руками и начал говорить сам с собой. — Как? Как? Как?! Боги, как я мог не понимать?! Ведь я даже скрывал это от отца... и в то же время считал, что всё делаю правильно...
— Наверное, у тебя раздвоение личности, — 'тактично' заметила Ени.
— Не знаю. Но с психикой что-то не в порядке точно. Просто... — он откинул голову назад и рассмеялся, — я всё время объяснял сам себе, почему я один. Оказывается, это несложно: верить в однажды внушенную дурацкую идею и поворачивать все факты в её пользу. Но зато потом, когда эту идею низвергают, весь твой мир рушится...
— По-моему, намечается отклонение в сторону обвинения каких-то вражеских сил, но девятнадцать лет — достаточный срок, чтобы отвечать за себя.
Акарас с искажённой ухмылкой взглянул на неё:
— Ну простите меня за то, что пытаюсь оправдать себя. Трудно сразу начать каяться во всех смертных грехах. Это действительно очень тяжело. И никто, кстати, сильно не пытался это всё исправить. Все сразу приняли мою роль изгоя, над глупостью которого можно посмеяться, и никто даже не пытался даже объяснить мне, что происходит. Я постоянно нарывался на Элруд и Сакаят исключительно потому, что они мне хотя бы отвечали. Все остальные просто игнорировали. И я, странное дело, думал, что так и надо.
— И у тебя, что, всю жизнь не было друзей?
— Да, не было. Невероятно, правда?
— Ну почему же? У меня тоже до последнего времени. И, несмотря на это я не стала наглой высокомерной грубиянкой.
— Зато явно научилась судить других. Можете говорить, что хотите, и считать меня кем хотите, но никто не представляет, что это такое: когда тебе из дня в день твердят одно и то же, о твоей исключительности, ответственности, о том, что ты должен получить этот чертов титул и держаться подальше от всего, что может повредить нашей чести. Мама совсем помешалась на том, чтобы восстановить положение своей семьи, пусть даже через Лецри. Никто не знает, каково это: когда тебе мать каждый день говорит только об обязанностях и чести рода!
— Да, не знаю, — просто ответила Ени. Лецри взглянул на неё и понял, что его занесло.
— Прости. Я не подумал.
Они помолчали немного и Акарас повторил свой вопрос:
