Он помедлил, прежде чем положить черепа на дрожащую ладонь Сторка. Житель брезгливо стряхнул камни на блюдо с трухой и подобрал его, держа перед собой на вытянутых руках.
— А третий? — опомнился Речник. — Нецис...
— Третий вернётся к Утумэсу, — склонил голову Некромант. — Пока на камне моё проклятие, ни один мертвец не встанет со дна болота. До весны оно не развеется... и череп лишнего не расскажет.
— Ты вернёшь Силлигам их камень?! — нахмурился Фрисс. — Чтобы они снова глумились над мирными жителями?! Пусть ты дал им слово, но ведь они...
— Алсаг и Флона, — Нецис посмотрел Речнику в глаза. — Когда Утумэс поймёт, что мы сделали, он их заживо сгноит. Пока мы не вызволим их, Фрисс, не подавай виду, что всё знаешь. Я не хотел бы их смерти...
Фрисс вполголоса помянул тёмных богов. Уши его вспыхнули багрянцем.
— Ваши друзья у болотных тварей?! — ахнул Сторк, настороженно следя за чужаками. — Вот почему вы помогаете им... Я буду просить Кетта, чтобы не оставил вас в беде. Чистая вода противна червям так же, как огонь. Если бы вы подождали до утра, я собрал бы смелых людей...
— Не надо, — покачал головой Некромант. — Защищайте свой город. Силлиги будут очень злы, и пусть у них нет мёртвой армии, но нангалики им ещё подчиняются.
— Рыб мы не боимся, — усмехнулся житель. — Вы голодны? Очаг ещё не остыл, и рыба свежая... Вода не очень, но...
— Не беспокойся, Сторк Риэни, мы уже уходим, — вздохнул Некромант, с сожалением глядя на черепа. — Удачи тебе и твоему городу. Она вам понадобится.
— Боги вас не оставят, — пообещал Речник, крепко сжимая руку Сторка и отступая к порогу. Житель вышел к воде вслед за ним. Никто ничего не услышал — пламя факелов по-прежнему металось на ветру над пустыми мостками, отражаясь в чёрной воде.
— Ал-лииши, — выдохнул Фрисс, прыгая в лодку. С тихим плеском на дно ушёл разбитый кувшин с токатлем. Маленький мертвяк сверкнул глазницами из-под воды и сгинул в клубах ила.
— Силлиги не могли проследить за нами от Ацтариса? По лодке или ещё как-нибудь? — внезапное предположение обожгло Речника холодом. — Нецис!
— Не могу сказать, что не пытались, — хмыкнул чародей, — но не смогли. И это, конечно, к лучшему.
Он погладил каменный череп и тяжело вздохнул. Речник с удивлением посмотрел на него.
— Что случилось, Нецис? Плечо болит? Погоди, я остановлю лодку и посмотрю, что там...
— Небольшой ушиб, не более того, — отмахнулся маг и посмотрел на обожжённые руки, подставляя ладони звёздному свету. Алый огонёк — священная звезда Ургул — мигнул на небосклоне.
— Оплечье прочное, — колдун шевельнул плечом, и на миг из-под завесы морока показались костяные наплечники и серо-стальная чешуя брони. — Вот в шею было бы больнее. Раны не тревожат меня, Фрисс.
— Ты о Силлигах думаешь? — Фрисс с опаской покосился на череп. — С них станется на нас напасть, но я буду защищать тебя от любой погани. Пусть радуются, что мы им камень вернули! Их бы выжечь, как тех мертвяков...
— Силлиги — разумные существа, — покачал головой Нецис. — Почти не сомневаюсь, что мы, все четверо, выйдем от них живыми. Но вот помощи нам лучше не ждать. Очень жаль, Фрисс, но я зря затащил тебя в это болото. Пустая трата времени...
* * *
Генератор защитного поля, вознесённый на самую верхушку передающей мачты и поглотивший все её ветви, источал жар и мелко трясся от напряжения, раскрыв во все стороны плоские сопла. Гедимин покосился на него, уловив что-то неправильное в тихом гуле, но генератор тут же выправился. С дальней мачты, отделённой от Гедимина стройными рядами тёмно-синих куполов и ветвистых накопительных сборок, увенчанных передатчиками, махал рукой едва различимый за красным маревом Кейденс — тот генератор тоже был исправен, проверка прошла успешно. Древний поднял руку, выпуская "усы" дозиметра, и просунул её сквозь толстую пелену защитного поля.
Там, снаружи, бушевала незримая лучевая буря, и прибор тревожно мигал, а растянутый над станцией прозрачный купол трепыхался, как листок на ветру. Генераторы работали на пределе возможностей, чуть не плавясь от поглощаемой энергии, но поле едва держалось. В серо-белесом небе, высоко над зданиями "Идис", полыхал желтовато-алый диск, окружённый тонким неровным багровым кольцом. Сквозь тёмный щиток на шлеме Древний Сармат прекрасно видел этот ореол — и отчего-то беспокоился из-за него больше, чем из-за показаний дозиметра.
Поле чуть слышно хлюпнуло и сомкнулось, длиннохвостый Клоа, сунувшийся было к разрыву, разочарованно отпрянул и сгинул в несметной стае себе подобных. Пожиратели энергии, раскалённые, чуть ли не дымящиеся от поглощённого излучения, вихрем кружили над станцией, и сарматы не отгоняли их.
— Командир, — Деркин только что поднялся на вышку и теперь встал рядом с Гедимином, — есть данные с "Иджеса" и "Ларата".
Здесь, в эпицентре лучевой бури, передатчики не работали, иначе Деркин никогда не полез бы на вышку из-за простого сообщения. Гедимин повернулся к нему. Ничего хорошего он услышать не ожидал.
— Они не наблюдают ничего подобного, — Деркин махнул рукой в сторону защитного поля, мотающегося на невидимых опорах под натиском бури. — Нигде ничего подобного нет. Это не общий фон. Это три направленных пучка... из одного источника на три точки.
— "Идис", "Эджин", "Флан", — Гедимин угрюмо кивнул. Его глаза давно уже не светлели, но под затемнённым щитком никто их не видел.
— Нас выжигают прицельно, — рука в чёрной броне до хруста сжала планку ограждения. — Похоже, что Хиу прав. Ни о каком запуске речи уже не идёт. Речь идёт о спуске.
— Снова под землю... — Деркин едва заметно вздрогнул и взглянул вниз, но из-под строений станции никакой земли видно не было. — Командир, Хиу ждёт твоего приказа. Сам он не может...
— Сейчас, — Гедимин прикрыл экран дозиметра и вслед за младшим сарматом пошёл к подъёмнику. На мгновение он задержался у стены и провёл по ней ладонью, чувствуя даже сквозь броню вязкий тяжёлый жар. Хранитель станции дрожал от ужаса где-то внизу, под реакторами, не в силах даже дотянуться до сирены. Она молчала. Все тревожные сигналы давно стихли, но тревога окутывала станцию плотным облаком, столь же реальным, как ЭСТ-излучение, выжигающее защитные поля над "Идис".
— Тише, хранитель, — прошептал сармат. — Что бы ни сломалось в этом мире, тебя мы защитим.
Глава 13. Встретимся в порту
— Не снимай броню, — прошептал Нецис, ощупав металлические пластины на животе Речника. — Ни на миг не снимай и не подходи к Силлигам ближе, чем на пять шагов. И... пусть Верительная Грамота будет у тебя под рукой.
Лодка мчалась на спине колдовского течения, как на гребне волны. Близился полдень, и солнце выплыло из болотного тумана и поднялось над верхушками деревьев. Речник щурился, прикрывал глаза рукой, но упрямо поднимал на него взгляд снова и снова. Ему мерещился тонкий багряный ободок вокруг жёлтого диска, неровный, трепещущий, расплывающийся...
Ацтарис покачивался на волнах, обманчиво мирный и беззащитный. Фрисс слышал только плеск воды, тихое потрескивание поленьев в очагах и скрип верёвочных мостов, соединивших город-плот с берегом. Лодка замедлила бег у причала, мягко ткнулась бортом в тростниковый настил. Возникший из ниоткуда беловолосый житель — не иначе, выходец с Островов Дракона — принял у Фрисса канал, привязал лодку к причальному кольцу и с поклоном указал на покачивающиеся мостки — почти прямой путь к дому Имальксиата.
— Как там Флона? — спросил Речник, стараясь, чтобы волнение не читалось на его лице. Житель снова поклонился.
— Огромный зверь жив и здоров, ест за десятерых, — пробурчал он. — Почтенный Имальксиат зовёт вас к трапезе, иноземцы.
— Навряд ли, — покачал головой Фрисс. — Мы только приплыли. Предупреди его сначала, что нас нужно ждать... и покажи, где сейчас Флона. Её сегодня кормили?
— Почтенный Имальксиат знает, кто и когда приплывает в его город, — сдвинул брови житель. — Я отведу вас к вашему зверю. Беспокоиться о нём не стоит — он проел дыру в стене, когда ему не принесли еду в срок.
— Ну вот, — вздохнул Речник. — Я доверил вам Флону не для того, чтобы вы кормили её стенами. Она не оцарапала рот?
Двухвостка громко засопела и потянулась к Фриссу, чуть не вытолкнув его обратно в дверь. Нецис выскользнул из-за спины Речника и подошёл к циновке, расстеленной у стены. Там свернулся огромным клубком хесский кот.
— Тебя не обижали? — Фрисс погладил Двухвостку по носу и присел на корточки, разглядывая узлы на её лапах. Дыру в стене, как видно, сразу же заделали — Речник даже не нашёл, где она была — а Флону на всякий случай привязали к жердям за все лапы. Фрисс осторожно провёл лезвием карманного ножа по верёвкам, рассекая толстые волокна.
— Беги по крику "хаэй!", — прошептал он, проводя рукой по макушке Флоны. Существо тихо фыркнуло и ткнулось носом ему в плечо.
— Мррау, — широко зевнул, показав клыки, Алсаг. Его сонные глаза открывались неохотно, так что Речнику пришлось больно выкрутить ему ухо.
— Мрря! — возмущённо замахнулся лапой кот. Житель, сунувшийся было в дверь, испуганно шарахнулся назад.
— Не "мря", а вставай, — Речник намотал на руку поводья. — Ину!
— Мррря?! — глаза Алсага распахнулись во всю ширь.
— Беда, — еле слышно прошептал Фрисс. — Готовь когти и хвост. Чем тебя тут поили?
— Мрряу, — сузил глаза хеск, кончиком хвоста указывая на дверь и беловолосого служителя с помощниками.
— Вижу, что не водой, — покачал головой Речник и потянул на себя поводья. Кот неохотно встал на лапы, сердито шевеля хвостом.
— Почтенный Имальксиат просил привести вас, — сказал житель.
— Мы идём, — кивнул Нецис.
"А эта штука может выплыть отсюда!" — еле заметно усмехнулся Фрисс, выходя из хижины и окидывая пристальным взглядом плот, на котором она стояла. Два верёвочных мостка и хлипкий настил соединяли его с городом, с четвёртой же стороны начинался широкий канал — и там, где он завершался, блестела серебром открытая водная гладь. "Осталось только добежать сюда..."
В этот раз Силлигам не нужно было время на размышления — и Фрисс, войдя в прохладную тёмную хижину, не увидел ни рыбы, ни лепёшек. Кот разочарованно фыркнул, но тут же насторожился. Тёмная фигура легко поднялась с циновки навстречу им. Пёстрый капюшон откинулся за спину, открыв белесое лицо с завязанным ртом.
— Сссс... Ты бысстро вернулсся, Нецисс Изгнанный, — склонил голову Имальксиат. — Зелган Ссеребрянный по праву тобой гордилсся. Что же ты принёсс нам?
Он повёл рукой в сторону второго силуэта в чёрно-серебристом балахоне. Второй Силлиг стоял чуть поодаль, но Фрисс чувствовал из-под капюшона холодный и очень внимательный взгляд.
— Рад видеть почтенного Утумэса, — кивнул Нецис, повернувшись к одетому в чёрное. — Я принёс один из твоих камней. Это прекрасный артефакт, я бы не отказался услышать, как он был создан.
Бледная рука на миг показалась из широкого рукава. Силлиг взял каменный череп и сжал в ладонях, тихо шипя и покачиваясь.
— Вссего один? — в жёлтых глазах Имальксиата мелькнуло удивление. — Один из трёх? Вссё, что удалоссь найти?
— Остальные уничтожены на моих глазах, — кивнул Некромант. — Мне жаль, почтенный Утумэс, но это всё.
— Ссссссс, — глаза Имальксиата расширились. — Сссссс... ты что-то ссскрываешшшь, пришшшелец...
— Ссссс! — Утумэс резко дёрнулся, и капюшон соскользнул с его гладкой головы. — Этот камень проклят?!
— До весны, — криво усмехнулся Нецис. — Поднимать мертвецов посреди населённого города — интересный опыт, но крайне скверная затея. Здесь я на стороне горожан — они лишь защищались... и всё же я не хочу ссоры с вами, почтенные Силлиги, и поэтому камень вновь у вас. Я надеюсь...
— Ты, древесссная крыссса! — глаза Имальксиата побелели. — Как ты посссмел...
— Фрисс! — не своим голосом взвизгнул Некромант, отшвыривая Речника к двери так, что тот едва устоял на ногах. Не веря своим глазам, он смотрел на плоские щупальца, обвившие его руку, и голову гигантского червя со выпущенными челюстями, всего на палец разминувшуюся с лицом Речника. Накидка на груди Утумэса поднялась, открывая булькающее отверстие, окружённое щупальцами. Голова кольчатого червя метнулась назад, втягиваясь в дыру, щупальца рванули Речника к Силлигу.
— Хаэ-эй! — заорал Фрисс, упираясь ногами, перехватывая ладонью скользкие конечности и дёргая на себя. Ладонь Утумэса вспыхнула ледяной зеленью, но между ним и Речником встал Нецис, и щупальца, обмякнув, втянулись обратно в дыру.
— Зря, — сказал Некромант, на мгновение склонив голову.
— Хаэй! — крикнул Речник, выхватывая из сумки полыхающий футляр. Грамота вспыхнула, как второе солнце, даже Фрисс на мгновение ослеп. Он слышал громкое шипение Силлигов, испуганные крики служителей и странный треск — будто что-то горело и скукоживалось в огне.
— Вы получили свой камень, — громко сказал Речник, глядя на невнятные красные пятна — больше он ничего не видел. — Теперь, по воле Реки-Праматери, мы уйдём из вашего города целыми и невредимыми.
Шипение и треск были ему ответом. Ледяная рука на миг сжала его запястье и потянула к двери. Фрисс медленно отступал, держа перед собой Грамоту. Где-то вдали сердито ревела и топотала Двухвостка — она услышала крик Речника, и подпиленные верёвки её не удержали.
— Фрисс, беги! — бросил Некромант, мгновенно изменяя облик. Чёрный нетопырь вцепился когтями в волосы Речника. Фрисс перепрыгнул с плота на плот, не утруждая себя поиском мостика, и помчался стрелой. Краем глаза он видел серую пелену, окутавшую его, и вспышки по её краям. Пепел сыпался на его плечи. На миг он встретился взглядом с обитателем Ацтариса, припавшим к самострелу на пороге хижины, затем стрела чиркнула по серой оболочке и рассыпалась в прах.
— Мрррау! — Алсаг вылетел навстречу, скинув с себя обломки стен. Плот качался, Двухвостка металась по нему, сжимая в челюстях обрывок верёвки. Одного моста уже не было, разломанный настил качался на волнах. Фрисс взлетел на спину Двухвостки, жестом велел коту лечь и не двигаться и взмахнул рукой.
— Ал-лииши!
С тихим шипением, зелёными искрами и запахом гнили лопнул второй мост, и плот, кружась и снося непрочные мостки, поплыл по каналу, постепенно разгоняясь.
— Река моя Праматерь... — пробормотал Фрисс, поднимая Грамоту над головой. Она полыхнула бирюзой, и что-то ледяное и мерцающее расплескалось о серую оболочку, опалив Речнику ладонь. Стрелы летели со всех сторон, стучали о панцирь испуганно ревущей Двухвостки, впивались в брёвна плота. Что-то заскрипело впереди — тяжёлое деревянное сооружение вплывало в канал, преграждая Речнику путь. Он увидел островитян с пращами. Что-то маленькое, пахнущее земляным маслом взорвалось на краю плота, расплескав синеватое пламя.
— Тирикка! — выдохнул Речник, обречённо глядя на перекрытый канал. Молния лопнула с оглушительным грохотом. Фрисс растянулся на панцире Двухвостки, не обращая внимания на расцапапанную шипом щёку и пылающие обломки, дождём падающие на спину. Края плота заскрежетали об остатки преграды, он качнулся ещё раз и вылетел из городского лабиринта в серебрящееся на солнце озеро. Речник смахнул с волос пламя, сбросил догорающие обломки за борт и оглянулся, скрипнув зубами.
