Дара и кольцо демонов

— Самое время, парень, — с усмешкой сказал Руди, — приступай, вдруг выживешь, тогда станешь великим.

— Я не помню нужных слов, — парень устало вытер пот со лба меховой шапкой, — да и нужных вещей не захватил. Не быть мне шаманом.

— Ты хоть жив останься, — посоветовал Эдвин, и тут же сменил тему. — У кого какие идеи?

Идеи требовались срочно, хоть какие-нибудь. Кольцо тварей сжималось, их было так много, что перебить всех не смог бы никто. Нескольких убьёт кнут, кого-то снесут зажигательные пули, ведьмино зелье уберёт ещё десяток. Но всё это была капля в море, никак не способная переломить ситуацию.

— Я попробую, — неуверенно сказал Руди, поднимая гранату. — Это поможет, но может убить нас самих.

— А что это? — с подозрением спросил Эдвин.

— Вроде твоих огненных зарядов, только действует по площади, по идее, должен оставаться небольшой безопасный пятачок под ногами, по моей команде падайте вниз и вжимайтесь в землю. Защищайте глаза.

Команда не потребовалась, точнее, её отдали враги, кинувшиеся в атаку со всех сторон. Все члены группы упали на землю, стараясь в первую очередь спрятать лицо и глаза. Даша вспомнила картинку из учебника ОБЖ, где показано, как вести себя при ядерном взрыве, и теперь старательно пыталась изобразить того солдата.

Хлопок гранаты был совсем слабым, словно детская хлопушка. Главной поражающей силой был свет. Он лился отовсюду, пробивал насквозь меховые капюшоны и голову, выжигая глаза с обратной стороны, проникал сквозь землю и, отразившись от ядра, возвращался обратно, ударяя по глазам через руки и закрытые веки. Если они при этом находились на безопасном пятачке, то страшно было представить, что творится вокруг. Туманным тварям точно не поздоровилось, они боятся огня и света.

Неизвестно, сколько они так пролежали. Их никто больше не беспокоил. Когда глазам вернулась способность видеть, Даша подняла голову и осмотрелась вокруг. Неизвестно, что это была за бомба, но по мощности она оказалась сопоставима с ядерной. Исчезли не только твари, но и сам туман отступил метров на двести, оставив вокруг них пятачок чистой земли, над которой стояло солнце. В местах, где лежал снег, остались небольшие мокрые пятна, над которыми поднимался пар. В воздухе стоял сильный запах озона.

— Что это, мать твою было? — спросил Эдвин, пытаясь затушить горящую шапку.

— Сам не понял, — Руди, казалось, был удивлён не меньше других. — Я такого и сам не ожидал, это для вашего брата делали, гнёзда вампиров зачищать. Только с мощностью что-то напутали.

— Надо идти, — сказала Тильда, — пока они не опомнились.

Ведьма выглядела плохо, и дело было явно не в последствиях взрыва. Лицо её было бледным, из носа медленно текла кровь. Повышенный магический фон и раньше давал о себе знать, теперь же напряжение достигло предела. Даже Даше было не по себе, а те, кто хоть немного владел магией, вовсе выглядели тяжело больными. Впрочем, очередное зелье, которое ведьма извлекла из своей, казавшейся бездонной, сумки, помогло немного снять симптомы.

Очнувшийся Венден указал им направление, после чего вся группа, напоминавшая инвалидную команду, направилась в сторону грота.

— Вот видишь, парень, — говорил Руди Вендену, которого тащил за собой. — Теперь ты встал в один ряд с шаманами, которые видели сам грот. Найди ещё одного учителя, пусть делает тебя великим.

Проводник всем своим видом давал понять, что ему уже всё равно. Грот приближался. Невысокий холм, в нём имелось отверстие метра полтора в высоту и метра четыре в ширину, позади него начинался спуск, сколько им придётся пройти под землёй, оставалось тайной.

Когда осталось пройти всего десяток шагов, они услышали голос, обычный, человеческий:

— Не спешите, бросьте оружие и отойдите назад, два раза повторять не станем.

Глава тридцатая

К ним, непонятно откуда, подходили люди. Кто это такие, было легко определить, под меховыми накидками видны были чёрные рясы инквизиторов. Их было больше десятка, все вооружены короткими карабинами, а сзади продолжали подходить новые. Как они смогли пройти через туман, как выжили после страшного взрыва и где всё это время прятались, оставалось загадкой.

— Оружие на землю, — всё же повторил тот, что стоял спереди, видимо, старший, выше других ростом, с непокрытой головой, длинными волосами и уже почти седой.

— А я говорил, что кто-то за нами идёт, — сказал Руди, незаметно бросая в рот странного вида бронзовую монетку.

— Мы благодарны вам, что привели нас сюда, — с усмешкой сказал главный инквизитор, — а теперь мы пойдём обратно. Только она войдёт внутрь, и кое-что там сделает.

— Надо полагать, вам приказали взять нас живыми, — предположил Руди очевидную вещь. — Иначе бы нас уже убили, а раз так, то...

— Только её, — инквизитор поднял карабин. — Остальных по возможности, поэтому бросайте оружие и ведите себя тихо.

— А можно ещё вопрос?..

— Нет, не вздумайте испытывать наше терпение, считаю до трёх.

— Хватит и до двух, — с непонятной ухмылкой ответил Руди.

Вывернувшийся из ниоткуда огромный белый медведь пролетел вдоль строя инквизиторов, снося людей, как кегли, раздались выстрелы, пули рвали его плоть, но нежить убить было сложно, тем более, что задача его состояла лишь в том, чтобы дать людям уйти.

Все четверо выхватили оружие и, пригнувшись, начали отступать к гроту, пока медведь с неуместным молчанием гонял инквизиторов, они, вяло отстреливаясь, преодолели оставшийся десяток шагов и прыгнули внутрь. Стреляли инквизиторы и в них тоже, но прицелиться, когда тебя гоняет медведь, было сложно. Теперь у них появилось надёжное укрытие, откуда они могли отстреливаться, пока есть патроны.

Разборки снаружи затянулись, медведя расстреливали из всех калибров, били заклинаниями, пытались подчинить, но всё без толку, как объяснил Руди, он просто отдал последний приказ нежити и закрыл ему любую восприимчивость.

Рассказывал он это с трудом, одна из пуль инквизиторов всё же ударила его в бок, и теперь он лежал на каменном полу грота, тяжело дыша и прижимая к ране скомканную тряпку.

Можно было надеяться, что постепенно инквизиторы закончатся. Ну, или истратят весь боезапас и всю магическую энергию. На последнее, впрочем, надежды было мало, место здесь было такое, что можно было безнаказанно колдовать хоть сутки напролёт. Если всё же медведя они одолеют, группе придётся туго, ни одного настоящего мага среди них не было, воевать придётся только оружием, слабые заклинания ведьмы в расчёт не брались.

Через некоторое время некромант потерял сознание, ведьма хлопотала над ним, пытаясь остановить кровь, а о происходящем снаружи было понятно только по доносившимся сюда звукам.

В итоге, медведя хватило часа на два. Звуки снаружи затихли, можно было надеяться, что поголовье инквизиторов за время схватки сократилось достаточно, чтобы не пытаться штурмовать грот. Руди пришёл в себя и поспешил всех разочаровать. Инквизиторы были живы, более того, на ногах оставались двенадцать человек с оружием. Они пока не спешили на штурм, тем более, что наступила ночь. Люди в чёрных рясах собрались в кружок неподалёку от входа и грелись у магического огонька. Их старший погиб, но остальные и не думали отказываться от операции. Видимо, рассматривали свои шансы, как приемлемые.

— Нужно идти, — сказала ведьма, — я тут долго не выдержу.

— А там? — с сомнением спросила Даша.

— Где-то поле достигнет максимального напряжения, — сказал Эдвин, — дальше станет легче.

— Когда цветение? — спросила Даша.

— По идее, завтра, — ведьма разрезала рубаху некроманта и стала поливать рану каким-то зельем, которое шипело и немного светилось. — Это не одномоментный процесс, цветение занимает несколько дней. Как по мне, так следует идти внутрь. Только...

Проблему представлял Руди, самый большой и тяжёлый человек был тяжело ранен и перемещать его было трудно и опасно. Рана выглядела чудовищно. На входе размером с пятак, а на выходе была рваная рана диаметром сантиметров шесть, странно, что он вообще выжил, даже если все органы целы, с такими ранами никто долго не протянет, даже с помощью ведьминых зелий.

— Попробуем его нести, — с неохотой сказал Эдвин, — нас двое, как-нибудь поднимем, только кровь нужно остановить.

— Даёте мне час, — сказала ведьма. — Попробую заговор, здесь такое место, что мощь заклинания увеличивается в разы.

Час затянулся, всё это время Тильда читала на память один и тот же текст, периодически поливая раны зельем и посыпая порошком серо-зелёного цвета. Нельзя было сказать, что её старания были напрасны, рана скоро перестала кровоточить, края её постепенно рубцевались, стягивались между собой. Если у них будет время, то Рудольф, если и не встанет на ноги, то хотя бы получится его без опаски переносить. Кстати, активная работа пошла на пользу самой ведьме, она так сбрасывала избыток магической энергии, которая буквально переполняла её в этом месте.

К концу указанного часа, когда входное отверстие стало начавшим заживать шрамом, а выходное почти стянулось, Рудольф открыл глаза. Был он слаб, но умирать пока не собирался. Попытавшись пошевелиться, он сморщился от боли, но нашёл в себе силы улыбнуться.

— Надо было дать мне сдохнуть, — проговорил он тихим голосом, видно было, что слова даются ему с трудом.

— Отчего так? — спросил Эдвин, не отрывая глаз от места возможной атаки.

— Неужели вы думали, — Руди приложился к очередному ведьминому пузырьку, на этот раз жидкость в нём была чёрной, как нефть, — что некромант не позаботится о своём посмертном существовании? Медведь перебил три четверти нападавших, я, став нежитью, передушил бы остальных. Такая вот месть с того света.

— Пока с этим повременим, — сказал Эдвин, — можешь сказать, что они делают?

— Сидят кругом и чего-то ждут, голова медведя лежит неудобно, видно плохо.

— А есть мысли, чего им было нужно от меня? — спросила Даша.

Все замолчали, это был вопрос на миллион.

— И чего они ждут сейчас? — добавила ведьма.

— А это важно? — некромант снова попытался встать. — Нам нет дела до них, пойдём вперёд, если отправятся следом, встретим и перебьём всех, у нас в проходе будет преимущество.

— А ты сможешь идти? — с сомнением спросила Тильда.

— Если опереться на кого-нибудь, то попробую.

Поднять Рудольфа смогли с третьей попытки, опираясь с одной стороны на свою винтовку, а с другой на плечо Эдвина, он смог очень медленно идти. Дальше шёл коридор, в глубине которого скрывалось то, что им было нужно. К их удивлению, фонарь не понадобился, в каменном коридоре отчего-то было достаточно светло, словно светились сами стены. Коридор часто поворачивал, приходилось идти с опаской, но они всё же продвигались к цели. Преследователи позади никак себя не проявляли, по крайней мере, некромант, всё ещё глядевший глазами мёртвого медведя, сказал, что они не сдвинулись с места.

Идти пришлось около часа, когда за очередным поворотом оказалась ярко освещённая комната, ну, или просто зал. На противоположной стене имелось нечто, напоминающее куст или дерево, переплетённые ветки были покрыты шипами, и всё это отливало блестящим металлом.

— Это оно и есть? — спросила Даша.

— Да, — ведьма кивнула и без сил опустилась на каменный пол. — Когда цветок начнёт цвести, я смогу его сорвать, вот только подойти не смогу, несколько шагов дальше, и я просто сгорю изнутри.

— Значит, первой пойду я, — сказала Даша, в конце концов, её сюда за этим и взяли, ей тоже было тяжело, но всё же гораздо легче, чем остальным. Венден, который старался быть как можно более незаметным, вообще на глазах превращался в амёбу. — Меня ведь это не убьёт?

— Нет, — ответил ей Эдвин, — думаю, не убьёт, тут, правда, другая проблема.

Он указал на пол, проблема была, и немалая. Помимо железных кустов, здесь росла ещё и железная трава, острые, как кинжалы, лезвия торчали из пола, идти по такой "траве" можно было только в железных сапогах, вряд ли её обувь такое выдержит. Обойти было нельзя, а если попытаться согнуть лезвия, то неизвестно, сколько это займёт времени, тем более, что кузнечного молота у них не имелось, а сгибать толстый металл прикладом малоэффективно.

— Есть идея, — сказал Эдвин, меняя патроны в стволах. — Кислота, она ведь должна разъедать металл.

— А потом придётся идти по кислоте? — возразил Рудольф. — Давай лучше зажигательными.

Пришлось пробовать все способы. Выстрелы в замкнутом пространстве били по ушам, словно тот молот, которого им так недоставало. Зажигательные пули оказались эффективными, правда, у них был один недостаток — они быстро закончились. Выжечь удалось только три с небольшим метра, образовав узкий проход. Теперь пришлось взяться за кислотные.

Первые два выстрела превратили стальные лезвия в пузырящуюся пену, сделав шаг вперёд, он снова вскину ружьё, но выстрелить не успел, свалившись в обморок и едва не напоровшись на стальные лезвия.

— Готов, — обречённо сказала ведьма, — дальше никому из нас нет хода, бери ружьё, Дара.

Даша молча взяла ружьё и, заменив патроны, сделала шаг вперёд, переступая через бесчувственного ловца. Выстрел, ещё один, лезвия таяли, словно воск, следующий шаг придётся делать уже по лужам кислоты. Последним выстрелом она пробила коридор к переплетению ветвей, среди которых должен был показаться цветок.

— Отойди назад, — приказала ведьма, — возьми.

— Что это? — спросила Даша, принимая довольно объёмный пузырёк с неизвестной жидкостью.

— Зелье, магическое, а попутно лечит от изжоги, побрызгай на дорожку, меньше пострадает обувь.

Расплескав перед собой жидкость, от которой кислота вспенилась, она попыталась пойти вперёд, но Руди её остановил:

— Не спеши, там пока нечего делать, сядем здесь и подождём.

Ждать пришлось часа четыре, когда в переплетении стальных веток началось какое-то движение. Очнувшиеся от оцепенения, они какое-то время тупо наблюдали, как из стеблей поднимается нечто, что при богатой фантазии можно было назвать стальным цветком. Поднявшись, он начал нагреваться, да так, что теплом повеяло за несколько метров.

— Он цветёт, — выдохнула ведьма, — он так цветёт.

— Но как ты его сорвёшь? — в ужасе спросила Даша. — Нужны перчатки.

— Нет, сорвать можно только голой рукой, сказав соответствующее заклинание. Более того, говорить придётся во время срывания. Но я готова, это будет жертва, которая всегда в таких случаях необходима.

Они выждали ещё несколько минут, в это время цветок раскалился докрасна. Ведьма пришла к какому-то умозаключению и сказала:

— А теперь иди, пройди по дорожке, прими на себя чары и остановись возле него.

Даша встала и решительно двинулась к цветку. Ощущения были странными. Сначала её обдало холодом, потом появилось покалывание в кончиках пальцев на руках и ногах. Потом сильно заломило в висках, голова готова была треснуть пополам. Пришлось на несколько секунд остановиться и подождать. На следующих шагах её начало мутить, вырвало бы, но желудок был пуст. Последний шаг вызвал потемнение в глазах, она присела на корточки и просто подползла к цветку. Внезапно в глазах вспыхнул яркий свет, и все неприятные ощущения исчезли. Остался только жар, исходивший от раскалённого цветка.