Когда он забурился в комнату Атли, все были в сборе, даже прикорнувший прямо в кресле, всё ещё державший в руках кусок вяленого мяса Торстейн. Солнце клонилось к закату и он решил приступить к последнему делу на повестке дня.
— Ну что, могу вас обрадовать, мужики! Тот дрэйхэмский гость лорда на поверку оказался вовсе не таким засранцем, как мы сначала думали. К тому же, у него свои счёты с семьёй Имира. — Расплылся в широкой улыбке рот командира. — Я решил проверить его в деле, так что завтра он идёт с нами. И, ребят, я всё понимаю, все вы можете недолюбливать песчаных крыс, но этот парняга — изгнанник, так что не будьте к нему слишком строги...
— Чего?!? Ты собрался идти в поход с этим пустынным крысёнышем? — Огрызнулся Бъёрни, тряхнув бородой, — Не слишком ли быстро ты забыл о том, кто держит в рабстве твоего брата? — взгляд рыжего, если бы это было возможно, прожёг бы дыру на лбу лидера. А от звуков его голоса здоровяк в кресле всхрапнул, поёжился и выронил из руки недоеденный кусок мяса.
— Ээй-эй! Успокойся, Бъёрни, он мне нужен, чтобы выкупить у демона обратно свою душу. Для этого он будет учить меня некромантии. — Попробовал урезонить лидер своего старшего товарища.
— Да ты совсем охренел?!? Ещё и мёртвых тревожить собрался? — Глаза бородатого налились кровью и выкатились из орбит. — Ты решил нарушить вообще все заветы предков?!?
— Так, всё! Атли, если есть чего возразить, может выйдем во двор и докажешь свою правоту оружием? — Вперил в него жёсткий взгляд возрождённый и, заметив, как тот подобрался, намереваясь согласиться, охладил его пыл, впрочем, не понижая голоса. — Предки могут быть спокойны, я не собираюсь применять эти умения против своего народа. А гильдейцы — им Вальгалла точно не светит. Не думаю, что Асы сильно осерчают, если их души вместо объятий Хель отправятся на закуску демону в качестве выкупа за мою! И, да, если всё же решишь оспорить моё лидерство, мой топор всегда к твоим услугам! — Рыжий, кипевший от гнева, всё же уступил голосу разума и слегка остыл.
— Он прав, рыжий! — Встрял Хельмар. — Один являлся ему уже дважды и оба раза одобрял его поступки. Не думаю, что в этот раз Хрот не понимает, что творит. Да и вообще, не дело это — ставить под сомнение слово командира. — Окончательно остудил Цверг был бородатого.
— Хорошо, убедили, но мне вся эта затея с песчаной крысой и играми с мертвецами всё равно не по нраву! — Уже более хладнокровно ответил отрядный медведь.
— Слушай, мы с этим чернявым парнягой только что раздавили бутылку мёда. И я ему доверяю! — Примирительно подмигнул возрождённый.
— С каких пор дрэйхэмцы жалуют выпивку? — Удивлённо вытаращил глаза совершенно смешавшийся бородач.
— С тех самых, как он договорился с демоном о передаче ему души сына Имира, который снасильничал и убил его сестру! — Фёдд окончательно заставил своего оппонента в споре выпасть в осадок. — Говорил же, у него свои счёты с семьёй Имира. — Он плотоядно ухмыльнулся уголком рта.
— Всё, теперь согласен, был неправ. — По всему было видно, что рыжий так и не уложил в голове сказанное. — Надо будет проверить, насколько крепко этот заморыш умеет пить! — На его лице всё же проклюнулась улыбка.
— Так, если с разногласиями мы разобрались, предлагаю пойти проверить тот гильдейский городской адресок. — Внёс командир новое предложение. — Только болезного нашего не будите.
Ответом был дружный смех. Хротгар недоуменно обвёл взглядом присутствующих. Отсмеявшись первым, ответить за всех решил Харальд:
— Гъен, ты что, серьёзно думал, что пока ты заливал глаза со своим новым смуглым другом, мы тут просто сидели и страдали всякой хренью? — всё время, что он говорил, у него непроизвольно дёргались уголки рта. — Мы с ребятами уже всё проверили. По тому адресу совершенно пустая халупа с открытой нараспашку дверью. Забрали всё подчистую, собирались в спешке: дверцы всех шкафов настежь, ящики письменных столов не задвинуты или вообще валяются рядом на полу. В общем, глухо. Там уже двое попрошаек ночлег обустраивали, но и они пришли уже после того, как оттуда все свалили. Поверь, Бъёрни спрашивать умеет. — Он хлопнул рыжего по плечу, а тот в ответ улыбнулся со странной смесью смущения и гордости на лице.
— Ну что ж, тогда все по кроватям, ребят, поможете верзилу до его комнаты дотащить? Я, в принципе, и сам справлюсь, но он так сладко спит. — Ухмыльнулся командир.
* * *
Проснувшись поутру, Хротгар первым делом отыскал Ирнала и попросил у того обосновать для сэра Эрдала необходимость отправить на этот раз с его отрядом Расула ввиду того, что, дескать, целитель сейчас полезнее в замке, дабы врачевать раненых наёмников других отрядов, а Лирдэйл нужно восстановить силы после обряда инициации. Это, конечно, было вилами по воде писано, но зная о давней дружбе и крайне доверительных отношениях между аристократом и его оруженосцем, он не сомневался, что тот сможет донести до своего сюзерена эту легенду в лучшем виде. Да и подумать о том, что идея исходит от северянина, властитель вряд ли мог, учитывая, как тот отзывался о маге из Дрэйхэма.
Уладив этот щекотливый вопрос, лидер северян отправился на завтрак в общий зал, где уже успели собраться остальные соратники, даже Торстейн уже окончательно оклемался. Правда, не было пустынника, которого, очевидно, местный владыка вызвал к себе, чтобы озадачить того поручением касательно сегодняшнего похода.
На завтрак подавали свежий ароматный хлеб с хрустящей корочкой, ячменную кашу с жареным беконом и тыквенный пирог. Пища, конечно, не столь изысканная, как в гостеприимном доме Рикуса Кройца, видимо, лорд решил не баловать наёмников, однако, от этого не менее сытная. А хлеб вообще был просто объедение. По-сравнению с ним продукция хлебозаводов родной России казалась Андрею безвкусной бумагой.
Ещё до того, как они доели, к столу подоспел житель песков. Его смуглое, отличавшееся от большинства его земляков отсутствием на нём татуировок, лицо сияло довольной улыбкой.
— Приветствую вас, храбрые воины севера! — Чуточку напыщенно начал знакомство пустынник. — Думаю, вы уже в курсе, кто я такой, но всё равно представлюсь: Расул. Регалиями или родом, к сожалению, похвастаться уже не могу, поскольку меня их лишили. Так что просто Расул. — Кивком обозначив поклон, он устроился на скамью возле Хротгара и, повернувшись к нему, продолжил: — Лорд одобрил моё участие в вашем походе, так что я готов отправляться, как только подкреплю силы сей чудесной пищей.
Ребята, пока гость говорил, с интересом изучавшие его глазами, по очереди кивнули в ответ и представились. Сейчас никто из них не демонстрировал агрессии, скорее любопытство и лёгкое недоверие.
Пока Расул уплетал свою пайку, северяне успели закинуть в себя уже по второй порции. Вообще, еде в Нордгарде традиционно уделялось много внимания, поскольку считалось, что как бы хорошо обучен и опытен ни был воин, он не сможет хорошо сражаться, если плохо питается, ибо пища — источник его сил. По той же причине, кулинария не считалась постыдным или чисто женским занятием. Более того, должность походного повара была весьма уважаемой среди воителей севера. Большинство мужчин Нордгарда в той или иной мере умели готовить.
Когда все подкрепились, отряд добрался до конюшни и, оседлав своих скакунов, двинулся в путь.
Первые часы пути всё было спокойно и не было никаких тревожных признаков, предвещавших засаду или иную опасность. И, тем не менее, предводителя отряда не покидало какое-то смутное предчувствие чего-то нехорошего, чем ближе они были к деревне, тем более пакостно было на душе. Он сам не мог понять, в чём причина его тревоги, но подсознание усердно скреблось в голове, пытаясь о чём-то предупредить. Поразмышляв некоторое время о том, что же он мог упустить, Фёдд плюнул на это дело, так и не придя к каким-либо определённым выводам.
Первый тревожный знак обнаружился примерно на шестой час пути. На обочине дороги лежал обглоданный до костей труп. Расул спешился и склонился над скелетом. С полминуты потратив на беглый осмотр, он наклонился и принюхался.
— Умер сей муж около четырёх дней назад, судя по следам зубов на костях, над телом поработали волки. К счастью, череп цел, до мозга звери не добрались, и он ещё не успел окончательно испортиться. Что несомненно является хорошим знаком. Если дадите мне с полчаса, могу попытаться... "разговорить" этого беднягу. По положению скелета можно сделать вывод, что он направлялся из деревни в город. — Заключил некро-эксперт.
— А ты разбираешься в мертвечине! — Ухмыльнулся Бъёрни.
— Думаю, если управишься за полчаса, то игра может стоить свеч. Если это гонец из деревни, то непонятно, почему он без лошади. Мне было бы интересно узнать, что с ним случилось. — Почесал подбородок лидер отряда.
— Ну, на полчаса рассчитывал я с учётом времени допроса. Учтите, душу в тело возвращать я не буду, просто череп анимирую. Он сможет правдиво отвечать на вопросы, если мозг его знает ответы. Вопросы старайтесь задавать простые, всё же, это будет лишь послушный простым приказам анимированый труп без разума и чувств. — С улыбкой чокнутого исследователя, не совсем приличествующей обстановке, пояснил Расул.
— Так чего мы ждём? Начинай! — Согласился Хротгар.
— Следи за применяемыми мной плетениями. Вряд ли с первого раза всё запомнишь, но со временем сможешь и повторить. — предупредил пустынник и приступил к анимации останков.
Начал он с того, что вложил черепу в рот бронзовый жетон, сильно напоминающий монету, только чуть больше. Как "смуглянка" и говорил, весь комплекс чар отнял у него около десятка минут, когда нижняя челюсть черепа чуть сдвинулась, затем голова мертвеца окуталась бледно-голубым светом, вскоре потускневшим, но образовавшим призрачное и полупрозрачное подобие лицевых тканей и языка.
— Спрашивайте. — Коротко подытожил уроженец песков юга.
Северяне спешились и полукругом встали возле останков. Возрождённый задал первый вопрос:
— Как ты умер?
— Лошадь испугалась. Сбросила меня. Волки. Больно. — голос мертвеца звучал, как помощник из GPS-навигатора, холодно и без намёка на эмоции.
— Лошадь испугалась волков? — уточнил "дознаватель"
— Да.
— Куда она делась?
— Не знаю. — Чего ещё можно было ожидать от останков того, кого сожрали заживо? Вряд ли он обратил внимание на то, куда делась кобыла.
— Ты ехал из Предгорной?
— Да.
— Что там случилось?
— Собрали урожай. Болезнь. Многие слегли. Люди быстро теряли силы. Знахарка не смогла помочь. Отправили к лорду за помощью.
— Почему отправили тебя? — Заинтересовался северянин.
— Я был в числе тех, кто ещё мог ходить. И ехать верхом. Бросили жребий. Выпало мне. — Повествовал бесцветный голос покойника.
— А что за болезнь?
— Не знаю. Знахарка не смогла понять. Люди чувствовали слабость. С каждым днём всё сильней. С каждым днём заболевали новые.
— С чего всё началось? — Попробовал на удачу Фёдд, вдруг у трупа сохранились ассоциации.
— К мельнику приехали гости. Потом пропали трое мальчишек. На следующий день появились первые заболевшие. Думали на гостей мельника. Те оказались здоровы. — Видимо, часть ассоциаций всё же уцелела.
— Что за гости, кто, сколько? — продолжил выцеживать информацию нордгардец.
— Мельник сказал, родня его. Из города. Девять человек. — прозвучал в ответ холодный голос диктора потустороннего радио. Примерно так это звучало.
— А что за мальчишки пропали? — Попробовал копнуть в другом направлении "дознаватель".
— Рик. Хольм. Керт. Из разных семей. Керт мне двоюродным племянником был. Десять лет. Остальным двум по девять. Обычные дети. Гулять без спросу часто ходили. — Поведал "свидетель".
— Народ, есть ещё вопросы? — Поинтересовался командир. — А то я уж и не знаю, чего ещё у него спросить.
— Перед болезнью странное что-то происходило? — присоединился к допросу Бъёрни.
— Пропажа детей. Гости мельника. Больше ничего. — Повторил череп то, что они и так знали.
— Что странного было в гостях мельника? — спросил Хельмар.
— Их никто не видел раньше. Они не похожи на него. И один на другого. Странно такое для родни. — Пояснил покойник.
— Что сказал мельник по этому поводу? — сразу подхватил мысль Хротгар, понимая, что эти неожиданные гости скорее всего из гильдии.
— Сказал: родня дальняя. Живут в Нуринге. Давно не видел. Урожай большой. Позвал помочь молоть. — послушно ответил труп.
— Урожай действительно собрали большой? — Продолжил торить эту дорожку лидер отряда.
— Да. — коротко ответил череп, а Фёдд понял, что мельник хорошо продумал легенду. Вопрос только в том, по своей воле он обеспечил прикрытие гильдии, или его как-то заставили. Да и болезнь эта... И пацаны пропавшие. В общем, мутно как-то всё. Нехорошее предчувствие крепло.
— А девки красивые в Предгорной есть? — Неожиданно вклинился до этого молчавший Харальд, собрав на себе недоуменные и осуждающие взгляды всего отряда, словно говорившие: "Ты чего, с дуба рухнул?"
— Да. — было ответом покойника.
— Что вы на меня уставились? Вы, просто, все какие-то напряжённые, я и решил малость разрядить обстановку. — С жизнерадостной улыбкой прокомментировал своё выступление волосатый. — К тому же, вопрос девичьей красоты для меня неизменно актуален! — С вызовом ухмыльнулся он.
— Да, Хар, только ты всегда умудряешься облечь свою неуёмную похоть в столь изящные и, к тому же, нейтральные словеса. — Улыбнулся возрождённый.
— Кажется, склад гильдейцев у мельника. Нужно туда наведаться. Ощущение, что пропажа детей, болезнь и гильдия как-то связаны. — Отвлёк на себя внимание друзей Торстейн, проявивший весьма нехарактерные для него аналитические способности. Впрочем, тут же "исправив" впечатление: — Йотуны! Я начал говорить, как этот долбаный жмурик! Расул, как ты умудряешься говорить нормально, постоянно общаясь с подобными... не совсем живыми ребятами? — Он кивнул в сторону черепушки.
— О, друзья, никакого секрета в этом нет. Всё же с живым контингентом я общаюсь неизмеримо чаще. — Выразил уважение кивком пустынник.
— Не торопись звать нас друзьями. Я тебе пока не особо доверяю. — Осадил его Бъёрни. — Впрочем, твои способности к общению с останками впечатляют. Думаю, ты будешь полезным членом команды. — Добавил он чуть погодя, решив не обострять.
— Ладно, если допрос окончен, то, пожалуй, я заберу свой инвентарь. — Предложил некромант и, увидев одобрительные кивки северян, наклонился и извлёк у черепушки изо рта свой "жетон". Голова мертвеца тут же приняла первоначальный вид, превратившись в набор костей с постепенно разлагающимся внутри мозгом.
— А что за монету ты положил ему в рот? — Поинтересовался лидер отряда у "смуглянки", вновь оказавшись в седле.
— Это амулет-посредник. Именно на него накладываются все необходимые плетения, поскольку разлагающаяся плоть является плохим объектом для их прямого применения. Видишь ли, разлагаясь она постепенно меняет своё состояние. А раз это происходит, то несколько растянутое во времени колдовство может подействовать не совсем правильно. Для целителей изменение состояния пациента не столь критично, поскольку они не пытаются получить и удерживать контроль над объектом. А в некромантии используется вот такой амулет. Он помогает удерживать контроль, согласовать между собой работу плетений и, вдобавок, консервирует состояние объекта. Наверняка есть мастера, которые обходятся без него, но я занимаюсь этим не так давно, так что для меня он пока необходим. — Провёл короткий ликбез пустынник.
