Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

— Ни в коем случае. — И, закрывая тему, спросила, — пойдемте, мой принц? Потанцуем, ведь, помнится, не так давно у нас отлично получилось поработать вместе... — предложение помощи, желание сотрудничать и облагодетельствовать... хм, перебор. Меня несет. От силы, от вседозволенности.

Он не ответил, встряхнулся, и, сведя ладони вместе, погасил магический огонь. Только тусклый свет, отбрасываемый кристаллом, вставленным в кольцо, освещал ему дорогу. И мне, что характерно. Риланд превратился в черную тень, скользящую вдоль стен, призрачный тонкий профиль на матово-черном покрытии. Змеящиеся по спине волосы будто ожили, играя с тенями в прятки.

Проводив взглядом более не обращающего на меня внимания принца, демонстративно не обращающего, подошла к воде. Резанула кинжалом кончик пальца и, дождавшись, когда капля крови набухнет алой, остро пахнущей нитью, опустила руку в воду. Холодный поток омыл кожу, струйка крови смешалась с течением.

— Спасибо... — шепнула еле слышно и двинулась следом за принцем, на звук неспешно удалявшихся шагов.

Принц...

Он никому не доверяет. Всегда один, всегда сам. Вероятно, потому еще жив. А сюда его привело любопытство. Изучает? Ну, если он действительно шел именно за моей кровью... Может быть. Ему интересно, что из себя представляет принцесса, или он догадывается, что верей-аали мертва?

О, кажется, мысли мои пошли по второму кругу. Не думать, не думать...

Голод, придавленный играющей внутри силой, шевельнулся.

Тише... Он не атакует, значит, еще не узнал, все что хотел.

Кажется, догоняю...

Промежуток между стуком подметок по камням и эхом, возвращающимся отраженными стенаниями, стал короче. Пещера сузилась. Почувствовав голой ногой щербину на гладком камне, остановилась. Присев, провела рукой по странной, оскольчатой выемке. Длинная, неглубокая, похожа на гигантскую царапину. Темный камень под пальцами крошился. А вот еще одна, и еще... Три. И дальше... еще три. И дальше...

— Отчего вы не спешите составить мне компанию, кузина? — в голосе принца — предложение перемирия. Все же согласился?

Он замер совсем рядом, только руку протяни. Я недовольно щелкнула по голенищу его сапога и поднялась. Следует отбросить эмоции, не так ли? И раздражение, и ненависть, и любопытство. Это место слишком опасно, чтобы надолго оставаться в одиночестве. Временное сотрудничество? Пожалуй... Согласно кивнула в ответ на незаданный вопрос и, взглянув в лицо мужчине, спросила:

— Вы обратили внимание на следы?

Он вздернул брови.

— Нет? Очень жаль... Чьи-то когти сотни лет назад пометили камни этой пещеры. И легенды...

— Я знаю легенды. И не желаю находиться более необходимого в этих подземельях

— Разумно, — я тоже хочу куда-нибудь в другое место. Согласна даже на бывший Зеркальный зал, где стоит корона. Но в вашу, принц, адекватность не верю.

А Риланд не верит в мою.

Но у нас — перемирие.

Разойдясь, мы двинулись вперед. Три широких низких арки, по краям которых были выбиты простые геометрические узоры, вели куда-то вглубь Горы Королей. Квадраты, треугольники, ромбы и зигзаги чередовались и повторялись в ритме, затягивающем взгляд. Трудно оторваться. Я прикрыла глаза и прошла в средний коридор, ведя кончиками пальцев по стене. Выщербины, нарушающие узор, явно нанесены каким-то оружием... Легкий сквозняк остужает горячую кожу. Позади — неспешные, выверенные движения, короткие всплески света, пробирающиеся под смеженные веки.

— Воздержитесь, — короткий отрывистый приказ сорвался с губ раньше, чем я осознала, что собирается сделать принц.

В конце концов, я иду первой! Значит, имею право на неоспоримое мнение. Пусть даже Черный Принц считает меня всего лишь расходным материалом для поиска ловушек. Активировать магией дополнительные не стоит...

Широкий коридор изгибался, разветвлялся и снова сходился. Тусклый свет кольца выхватывал плавные, серые и синие волны, будто вплавленные в камень. На ощупь — чередование гладких и шероховатых линий. Иногда попадались оплавленные проплешины и выбоины. И тонкая, еле ощутимая во вдохе пыль, поднимающаяся с пола при каждом движении. Тоже странно... ее должно быть больше.

Я осторожно, скользящим охотничьим шагом шла вперед, никуда не сворачивая, повинуясь наитию, и почти не обращала внимания на звуки за спиной. Вперед, вперед... Туда, где сосредоточено и собрано в узел кружево пространства.

Босые ноги приятно холодил пол. А потолок медленно опускался. Кажется, теперь его можно достать вытянутой рукой. В висках неожиданно кольнуло, и я замерла на полушаге. Обернулась, отслеживая принца. Но нет... Он скользил сзади и чуть слева. Ни единого лишнего движения для сотворения чар. Только хищная грация настороженного призрачного хищника, балансирующего на грани безумия.

Значит... чувствительность возвращается? Не ко времени.

Проход очередной раз изогнулся и, расширившись, вывел к тройной арке, поддерживаемой витыми колоннами. За ними, матово поблескивая, начинались узкие высокие ступени. Куда они вели, непонятно, верхнюю часть зала скрывали нависающие как надбровные дуги, проемы арок. Зато тусклый, льющийся сверху свет открывал великолепие мрачного помещения. Я подошла ближе, обняла узкий столб, чувствуя, как немеют руки от резкой боли, воцарившейся в голове. Магия хлещет по ауре так, что принц, застывший рядом, недовольно морщится.

Вперед.

Здесь куда больше пыли. Клубы при каждом движении возносились под самый потолок, неимоверно высокий. На них падал свет, и серо-синие облака рассеивали густую темноту, медленно оседая на круглую, поднимающуюся ступенями на два человеческих роста платформу, призрачным, посверкивающим туманом. Множество арок в стенах напротив были разбиты, расщеплены, в проходах валялись крупные куски камней.

— Вверх, — приказал принц.

Я не спеша ступила на первую ступеньку. Он прав, да. То, что мешает перемещению, находится на круглой верхней платформе. Это надо убрать. Но спешить выполнить приказ равного — никогда не стоит. Я не прислуга...

Осторожно, чуть пригибаясь, поднимаюсь выше. Неудобные, выщербленные ступени, царапают ноги и за мной остаются чуть влажные следы. Капли крови сочатся из порезов...

Рядом поднимается Риланд, напряженный, как тетива лука. Гордец, считающий себя настолько сильным, чтобы пренебрегать безопасностью. Или настолько безумным...

Шлейф его силы неожиданно ласковой, но мутящей разум волной хлынул вперед, заставляя торопливо вбирать в себя крохи собственной ауры. Резко захотелось отдать... подаренное богами. Кому отдать?

Ну уж нет!

Взлетев вверх, замерла на миг и скользнула в сторону, выпуская бьющийся в тенетах голод. Тот жадно потянулся вперед, к овальному мутному зеркалу, из которого лилось мертвенно-белое неровное сияние. Резкие тени от свисающих с потолка сталактитов разбивали пространство на десятки сегментов. В густой, пожирающей свет темноте что-то шевельнулось.

И зазмеился от ног принца по камням огонь, стремительно подбираясь к черным зубьям ночи, столкнулся с какой-то преградой, растекся вдоль невидимой ломаной линии, вгрызаясь в камень. Я ошибаюсь, или это должен был быть целый вал огня?

Волна искажений отбросила пламя назад. Риланд вытянул ладони, встречая отраженные чары, и зашипел что-то неразборчивое. Чувствуя, как капля за каплей вытекает из меня сила, рванулась по краю платформы куда-то в сторону.

Почему... почему несмотря на играющий в руках мужчины огонь, не видно, кто скрывается в тени?

Движение, движение, движение... улавливаю настороженными чувствами странные потоки воздуха. Там не один противник! Обрывки ауры верей-аали тоже уперлись в преграду.

Удар... плеть, свитая из нитей выдранного Кружева задела по лицу, я отшатнулась, краем глаза заметив, как сломанной черной птицей полетел вниз со ступеней принц.

Его — сильнее? Ах... подменыш элиарри! Поднимайся! Дерись!

Припала к камням, спуская с цепи... все.

Выпить, съесть, поглотить... Сделать своим! Наполнить пустоту, которую грызет изнутри холодный, жадный до крови голод. Выпустить, накормить, не жалея остатков зубов, стать чем-то большим, чем безжизненная тень самого себя...

Задыхаясь, упала, рассаживая ладони. Вовремя. Над головой пронесся вихрь лезвий, искажающих вкривь и вкось пространство, со звоном врубившихся в полупрозрачное зеркало древнего щита элиарри.

Перекатилась, уходя из-под водопада осколков Вуали.

Зеркало запульсировало, разбрасывая яркие белые вспышки, каждая из которых отдавалась в висках резкой болью.

Реальность начала выворачиваться наизнанку, рассыпающие радужные брызги осколки превратились в обжигающие капли, шипя выедающие в гладких плитах маленькие ямки. Несколько капель попали на кожу. Судорожно вздрогнув, прикусила губу. По руке расплылись черные пятна.

Холодно, холодно, холодно...

Поглотить, съесть, согреться...

Голод, сорвавшись с цепи корчащегося от боли сознания, рванулся вперед, вгрызаясь в преграду. А я бездумной тенью скользнула вперед, вжимаясь в нее всем телом.

Туда, туда, туда... рвалась к кажущемуся теплу дрожащего зеркала.

Сотня терзающих предплечье тварей замутила разум...

Обернулась, прижалась спиной к пустоте, пренебрегая тем, что шевелилось в темноте, так и не отступившей перед буйством магии.

Вихри, рвущие Вуаль сливались с пляской теней, одна из которых, живая, была принцем. Алое и черное, огонь и безумие, осколки зеркал... танец наслаждения между жизнью и смертью.

Он пробует на вкус щиты то тут, то там. Я теряю его из виду.

Холод, холод, мой — чужой, подтачивает силу, танцует в унисон с алым огнем. А тот уводит, уводит за собой... Куда?! Сознание вырывается из болота, когда в какофонию боли добавилась еще одна нота. По прикушенной губе стекает кровь. Соленый вкус проясняет сознание.

Лезвием по онемевшему от холода запястью. Убрать последнее оружие...

Задрав голову к сводам, раскинув руки, кричу, надсаживая связки, пытаясь перекрыть грохот сыплющихся камней.

— Забира-айте-е! — И сипло, тихо добавляю: — Боги мои обманчивые...

И падаю спиной вниз. Прямо в объятия густо-черной бархатной тени. Так медленно, осторожно.

Мелькнуло ошеломленное лицо принца. И огонь, по-прежнему разбивающийся о защиту. Через которую, как сквозь бумагу, прошла я. Темнота приняла меня ласковой пуховой ловушкой. Все звуки исчезли, как отрезало. В ватной тишине мягко опустилась на камни. Над головой нависла удлиненная, покрытая мелкой обсыпающейся чешуей морда...

Воспаленное сознание еще не осознало увиденного, а вбитые на тренировках инстинкты заставили тело двигаться. В сторону, от стремительно опускающихся когтей, на кончиках которых разгорались зеленые искры.

Через боль, страх и недоумение...

Ринаати? Мертвый? Пустой...

Кости глухо щелкнули, тварь дергано развернулась, вновь замахиваясь. В пустых провалах глазниц тлели угли. Но я уже выкатилась из-под сени сталактита. В шумное, но такое реальное настоящее.

Вперед, прижать окровавленную ладонь к шершавому теплому камню...

— За плату мою...

Вспышка! Белый огонь заливает пещеру, опаляя лицо, обжигая глаза через зажмуренные веки. Под пальцами — только мелкое крошево, в которое превратился столб.

Дикий торжествующий хоровой рев.

И ветер с Изнанки выворачивает на другую сторону призрачную стабильность. Не открывая глаз, танцую смертельно опасное эльгарте (вальс) среди осколков осыпающегося камня, чувствуя, как мертвенный свет зеркала выедает тени. Как выходят из вековых ловушек запертые в телах Древнейших сущности. Злобные, кровожадные, ненавидящие все живое...

Они ждали свободы много сотен лет... привязанные к границам, за которые не могли выйти. А случай привел сюда меня...

Царапаемый десятками когтей камень. Движение воздуха, дрожь и стон терзаемой изнутри Вуали. Меня окружают? Рывок в сторону. Короткий полет и падение, уводящее с линии атаки. Провела рукой перед собой, наткнулась кончиками пальцев на гладкую, нервно дрожащую, поверхность. В ритме сорванного, тяжелого дыхания... Странное ощущение. Будто стоит сделать шаг и окажешься... Где?

Портал.

Поднялась, развернулась, прижалась спиной к гладкому камню... а камню ли?! всей кожей чувствуя надрывную пульсацию.

Приближаются... стук и шелест осыпающихся камней...

И грудью встретила обжигающий вал силы, сорвавший ошметки древней защиты. Ах, теперь странные тени не сдерживали попыток принца... Огонь с хрустом и чавканьем набросился на сухие мумифицированные тела, протянул ко мне жадные щупальца. Пылающие, как факелы, кости, застили чадящим вонючим дымом пространство.

Горячий воздух ожег легкие, сухой кашель перебил дыхание, а жар Риланда встретил льдистую вечно голодную пустоту. Еще, еще, еще! Они сошлись, сплелись в страстном объятии, желая уничтожить друг друга. Убить меня? Нет уж... послушная очнувшейся воле, рваная аура сжалась в кокон, не подпуская смертоносный огонь. Я чувствовала отсветы пламени на лице, напряжение и стоны Вуали рвали душу в клочья...

С визгом взвились к сводам пещеры духи, лишенные тел. Поверхность за моей спиной вспучилась, собираясь разродиться затаившимися было до поры тварями. А свободные стремительно пикировали вниз, вновь обретая плоть. Иномирную плоть.

Кинжал, намертво зажатый в руке, уперся в центр зеркала. Я не вижу, но чувствую, куда надо надавить. Центр сплетения сил вздрогнул, когда окровавленное лезвие погрузилось в размягчившуюся поверхность. Бездонный колодец, ведущий на Изнанку и дальше, звучно чавкнул, поглощая оружие. И застонали твари, поняв, чью кровь они получили. И какой приказ.

Закрыть. Навсегда.

А вокруг пробивающихся ко мне сквозь огонь духов закружились живые осколки зеркала, применять которое так нравилось принцу. Они сжались, сплелись в десятки клеток, прорастая внутрь длинными извилистыми шипами, искажая реальность так, что существование чего-либо внутри становилось невозможным. Бьющиеся в тенетах силы сущности истончались и рвались с пронзительным свистом. Пламя, вздымающееся до потолка пещеры, последний раз лизнуло ауру наследия и опало, отступая, не в силах пробиться телу.

По лицу потекли слезы, смывая грязь и копоть. Рискнув приоткрыть глаза, долго пережидала, когда исчезнут темные круги и резкая боль.

Впрочем, болело все.

Легкие, танцующие шаги, волна освежающей прохлады вместо иссушающего жара. При-инц... Потрескавшееся губы растянулись в улыбке.

Продолжим разговор.

Нежные объятия Вуали, спешащей вернуть утраченный века назад покой, придали сил. Или это только иллюзия?

За спиной — просто отполированный до блеска камень. И гуляют по пещере ошметки хищной ауры.

Отличная диспозиция.

Воцарившаяся тьма милосердно скрыла от меня подробности побоища. А тусклое сияние светляков, хороводом кружащих над головой Риланда, выставило на обозрение каждую морщинку, каждый синяк, царапину, рану... Он, кажется, устал? Это повод...

Моя рука взметнулась вверх, пальцы вцепились в воротник его камзола, притянули ближе, желая стереть кривую усмешку с тонких губ. И выпить наглое любопытство, взять себе остатки силы...