— Данные тебе подавай? Крейсерская скорость — пятьдесят километров в час, масса — семьдесят пять тонн, вооружен сто двадцати пяти — миллиметровой скорострельной пушкой и энергетическим оружием.
— Как с боекомплектом?
— Считай, тебе повезло. К пушке должны подойти стандартные снаряды вашего танка Т-72.
— И сколько их туда влезет? Дура — то здоровая.
— Двести пятьдесят в двадцати пяти кассетах. Снаряд и заряд по длине лягут в одну ячейку.
— Не хило. А это что за хреновина? — Лугарев указал на сверкающий полированным металлом граненый агрегат, которым заканчивалась рука чудовищной образины.
— Это. Гм... Ионный излучатель в блоке с лазером.
— Сам вижу, что излучатель, — усмехнулся Лугарев, — почему не покрашенный?
Однако киберноид не знал этого анекдота.
— Сильно греется при работе. Никакая краска не выдержит.
— И как же оно работает?
— Разряжается батарея конденсаторов и выбрасывает скоростной поток плазмы, — пояснил Р8. — Вроде моих бластеров, только много мощнее. Теоретически одним выстрелом можно разогреть танк до полутора тысяч градусов. Реально, конечно, не получится, но градусов девятьсот я тебе обещаю, а в точке попадания и базальт будет плавиться.
— Ни хрена себе! — присвистнул Левин, — И каким же бензином она заправляется?
— Вот тут — то и есть главная изюминка, — киберноид вошел во вкус, и теперь, что называется, "Остапа понесло". — Как ты знаешь, Пилигримы научились превращать вещество в энергию. Это гораздо проще, чем ваша возня с антивеществом. Заливаешь двести литров воды без пиявок и лягушек, и этого хватит от полугода и далее, смотря как часто будешь стрелять. Жаль, что я так не могу.
— Не может быть, чтобы у машины были только достоинства, — сказал Левин. — Давай плохие новости.
— Первое — перегрев. На крейсерской скорости охладители справляются хорошо, но после трех — четырех выстрелов излучателя холодильникам нужна как минимум минута, чтобы нормализовать температуру, — мрачно сообщил Р8, — иначе автоматика вырубит все системы. Второе — время перезарядки конденсаторов — около десяти секунд. Третье — очень примитивные прицельные устройства. Пушка эффективна метров на тысячу, излучатели — на полкилометра. Лазеры — тоже где — то на километр. Это — если цель достаточно большая. С вашими высокоточными ракетами их не сравнить. Ни разу еще не видел таких дерьмовых прицелов.
— Они разумные?
— Нет. Программа управления достаточно примитивна, — ответил киберноид. — Типовая тактика — идти строем фронта и стрелять во все, что шевелится. Но они могут самообучаться. При техобслуживании они подключаются к единой сети и обмениваются информацией. Так что чем дальше, тем труднее будет с ними справляться.
— Можно их перепрограммировать, чтобы они работали на нас?
— Мысль интересная, но проще будет посадить кого-нибудь вовнутрь. Там есть пульт, рассчитанный под амебопауков, человек сможет им пользоваться, если установить кресло.
Люди и киберноиды еще долго обсуждали стоящую перед ними машину, уточняя технические детали. Время подходило к обеду.
— Ладно, последний вопрос, — сказал Лугарев. — Они как-нибудь называются? Не могу же я называть ее в рапорте здоровенной бронированной хреновиной.
— Не знаю, как они называются у Моргота, а у нас они раньше обозначались согласно своей высоте и массе, — ответил Р8. — Если перевести в метры и тонны, и округлить, получится что — то вроде 12Н75.
— Ну что ж, вполне по-советски, — одобрил Лугарев, — Так и запишем. Ладно, пошли обедать.
Они уже подошли к десерту, когда появилась Галадриэль. Королева Эрессэа выглядела озабоченной.
— У меня плохое предчувствие, — сказала она, едва успев поздороваться, — С востока надвигается Тьма.
Лугарев выглянул в окно. В просвете Калакирии виднелись клубящиеся на горизонте тучи, подобные грозовым, очень темные, низкие и страшные. Ветер дул с востока, неся их на Благословенную страну.
— Может, это просто шторм? — спросил он. — Черты теперь нет, вот и принесло из Мглистых морей всякую гадость...
— Боюсь, что это не просто шторм, — покачала головой Галадриэль. — Я чувствую злую волю, которая гонит их на запад.
Р8 тут же связался с 88 — м оперативным соединением и запросил у них сводку погоды.
— Вам из космоса виднее, — сказал он.
Полученная через несколько минут сводка подтвердила правоту Галадриэли. Обычные штормы и тайфуны не возникают вот так вдруг, без видимых причин, как возникли эти облака.
— Думаю, надо что — то делать, — сказал Лугарев.
— Глубокая мысль, — фыркнул Левин.
Внизу послышались стремительные шаги, сопровождаемые звоном серебряных шпор. Через минуту в комнату вошел Феанор.
— Привет всем! Игорь, нам надо немедленно быть на Эзеллохаре.
— А в чем дело?
— Тучи видишь? Такое уже было однажды, — эльф был встревожен. — Ты, племянница, должна помнить, — обратился он к Галадриэли. — Под прикрытием этой Тьмы Моргот может снова попытаться уничтожить священные Деревья.
— Ты прав, — Лугарев натянул перчатки и взял автомат. — Пошли, парни.
Менее чем через час они уже заняли оборону вокруг Эзеллохара. Эльфы уже успели пересадить на место сгоревших новые, выкопанные вместе с землей на корнях, взрослые кусты. В них спрятались почти все, включая лазерную пушку. Спрятать киберноидов было посложнее. Они засели в обломках упавшего планетолета.
— Долго мы будем цацкаться с этими деревьями? — ворчал Бэнкс, уже успевший снова проголодаться, — Я, в конце концов, наемник, а не садовый сторож.
— Тебе не все равно, за что зарплату получать? — лениво поинтересовался Топхауз.
Селестиэль тронула Лугарева за плечо.
— Ты думаешь, Моргот действительно появится?
— Кто его знает? Неплохо бы. Замочили бы его сразу, и сказке конец, — пожал плечами Лугарев.
Феанор с сомнением покачал головой, но ничего не сказал. Откуда — то с востока послышался нарастающий свист реактивных двигателей. Со стороны Тириона на малой высоте быстро приближался большой, странного вида, самолет с крылом изменяемой геометрии. Одного взгляда на него Лугареву было достаточно, чтобы понять: на Земле никогда не делали ничего подобного. Его фюзеляж напоминал мавзолей Ленина с небольшими V — образными килями на макушке, спереди торчал тонкий граненый нос, сзади — два здоровенных сопла прямоточных двигателей.
Выпустив шасси, самолет приземлился на Тирионскую дорогу, прокатился километра три, замедляя скорость, и подрулил прямо к Эзеллохару.
— Это ваша штуковина? — Феанор озабоченно дернул Лугарева за рукав.
— Нет. Это какая — то затея Моргота, — Лугарев включил радиотелефон. — Р8, слышишь меня? Быстрее сюда! Еще один орел приземлился!
В борту странного аппарата открылся грузовой люк, из него полезли механические крабы. "Те самые, о которых говорил Митч", — подумал Лугарев. Крабоиды быстро рассредоточились, окружая холм полукольцом. Из кустов свистнули стрелы. Они отскакивали от металлических корпусов, не причиняя им ни малейшего вреда.
Ломион, низко пригнувшись, подбежал к Лугареву и опустился на землю рядом с ним.
— Что делать, Игорь? Где же ваши машины? Нам с ними не справиться!
Левин сдернул маскировочную ткань с лазерной пушки и уселся в кресло оператора. Пушка зажужжала сервомоторами, повернулась, нацеливаясь, и выплюнула слабо светящийся луч, угодивший в одного из крабоидов. Его корпус вспыхнул и развалился, как карточный домик. Остальные разом повернулись в сторону Левина. Из коротких стволиков засверкали вспышки синего пламени. Кусты в нескольких местах загорелись. Послышались крики. Один из плазменных сгустков рванул совсем рядом с пушкой, но Левин лишь пригнулся за пультом и продолжал стрелять. Он поджег уже четвертого крабоида, когда комок плазмы угодил в правую опору пушки. Взрыв подбросил орудие вверх и влево, Левин слетел с кресла, пушка перевернулась.
По строю крабоидов вдруг хлестнули две параллельные очереди плазменных комочков. Вереница довольно сильных взрывов разметала аппараты противника в стороны. Некоторые были повреждены, но большинство уцелело. Р8 пронесся над холмом, выходя из атаки, и ушел в сторону, чтобы развернуться для следующего захода. Киберноид атаковал в конфигурации истребителя. Крабоиды попятились к доставившему их самолету, пытаясь перегруппироваться и атаковать снова. Несколько более мощных взрывов произошло в самой их гуще. Издали донесся гулкий звук танковой пушки. Т20 спешил на помощь.
Из грузового люка самолета вдруг выползло кошмарное страшилище. Внешне оно напомнило Лугареву того рогатого паука, что ухайдакал Топхауз в подземелье Дол-Гулдура, но этот был еще крупнее.
Селестиэль судорожно вцепилась в руку Лугарева. По рядам эльфов пробежал тревожный шепот. Паук быстро приближался. Величиной он был, по меньшей мере, с грузовик.
В отдалении Р8 развернулся и теперь стремительно несся к холму.
— Унголианта! — мощный голос Феанора прокатился над курганом, перекрывая шум боя. — Смотрите, нолдоры! Это же Унголианта!
Как завороженный, смотрел Лугарев на это чудовище из древнейших эльфийских легенд. Унголианта! Сказочная гигантская паучиха, высосавшая соки жизни из Тэлпериона и Лауреллина еще давным-давно, на заре времен. Была ли это она сама, или ее отдаленный потомок? Как знать... и какая разница? Перед эльфами был их заклятый и древний враг.
Плазменные очереди бластеров Р8 снова ударили по крабоидам, и они вновь попятились. С южного направления быстро приближался Т20, стреляя на ходу. Его мощные снаряды пробивали броню крабоидов, разрываясь внутри, и разносили их в клочья.
И тут стоящий на дороге вражеский самолет неестественно зашевелился, поднимаясь вверх, раскладываясь и складываясь одновременно. Низ фюзеляжа разделился на могучие руки и ноги, они разогнулись, поднимая колосса из металла и пластика во весь его огромный рост. Кили и сопла двигателей оказались на его спине, выступающий нос сложился и ушел в нишу на груди. Из образовавшегося отверстия, так же, как у истребителей "Старкэт", выдвинулась защищенная бронированным шлемом голова. И голова эта была увенчана трехзубчатой стальной короной!
Лугарев почувствовал, что теряет контроль над ситуацией. Стоящий перед ними железный гигант поднял правую руку с плазменной пушкой и послал сияющий бело — фиолетовым светом комок плазмы в атакующего крабоидов Р8. Киберноид ловко увернулся и дал ответный залп в голову металлического великана, впрочем, без особого успеха.
Селестиэль вдруг шагнула вперед и вышла из кустов, поднимая свой двуручный меч.
— Ты куда? Вернись сейчас же! — закричал Лугарев.
— Нет! — ответила она. — Это мой бой. Никто из вас не устоит против самого Властелина Тьмы.
— Властелина Тьмы...? — растерянно повторил Лугарев.
— Да, Игорь, — Феанор положил руку на плечо Лугарева. — Это — сам Моргот, и мы должны его остановить.
Эльф бесстрашно шагнул следом за Селестиэль. Р8 принял конфигурацию крылатого волка и запрыгнул на спину Моргота, вцепившись в него сзади. Великан пытался стряхнуть его, но ему не хватало подвижности. Т20, пользуясь ситуацией, остановился в полукилометре от места событий, и теперь выпускал один за другим бронебойные снаряды, целясь в коленные сочленения противника.
Лугарев повернулся к наемникам. Левин сидел на траве, потирая ушибленный затылок. Бэнкс что — то жевал. Топхауз прикидывал дистанцию, собираясь выпустить в Моргота реактивную гранату из гранатомета. Лугарев задержался взглядом на побледневшем лейтенанте ван Хаазе.
— Клаас! У вас на субмарине есть что-нибудь подходящее для этого парня? — спросил он, показывая на Моргота.
— Вряд ли, — покачал головой лейтенант. — Хотя... разве что "Томагавки". Эта штука достаточно большая, чтобы ударить по ней противокорабельной ракетой.
— Свяжись с Макензи, пусть попытается достать его "Томагавком".
Ван Хаазе схватился за передатчик. Лугарев отвернулся, не обращая на него внимания. У него были дела поважнее.
Крабоидов к этому времени оставалось только три. Пользуясь тем, что внимание защитников Эзеллохара переключилось на Моргота, они выстроились клином и двинулись вперед. Следом за ними шла Унголианта.
Макензи принял радиосигнал ван Хаазе и тут же начал действовать. Все это время "Кавэлла" кружила на небольшой глубине у западной оконечности острова Эрессэа.
— Приготовить первый и третий аппараты! — скомандовал Макензи. — Зарядить противокорабельные "Томагавки".
Длинные зеленые контейнеры с упакованными в них ракетами скользнули в трубы торпедных аппаратов.
— Ввести боевую задачу в компьютеры ракет.
— Огневое решение введено, — ответил старший офицер Вильямс.
— Затопить первый и третий аппараты.
Послышался шум воды, ворвавшейся в полости. Оператор систем оружия перевел тумблеры на пульте в нижнее положение и повернул выключатель влево. Теперь ракеты были взведены. Медлить было некогда. Макензи отдал приказ на пуск.
"Кавэлла" содрогнулась, когда открылись крышки торпедных аппаратов, и первый зеленый контейнер был выброшен сжатым воздухом наружу. Через четыре секунды субмарина вздрогнула снова. Второй контейнер выстрелился из аппарата и пошел вверх.
Когда контейнеры вынырнули на поверхность, их торцевые крышки открылись, из них на столбах дымного пламени стартовых ускорителей рванулись в небо две белые круглоносые ракеты. Ускорители отстрелились, "Томагавки" очертили в воздухе дугу, снизились, расправив крылья, и пошли на запад.
Крабоиды медленно наступали. Топхауз, приладив на плече гранатомет, выжидал, пока противник приблизится на дистанцию уверенного поражения. Но крабоиды открыли огонь раньше. Огненные комья плазмы хлестнули по кустам. Лугарев увидел, что один из сгустков летит прямо в него, и бросился на землю. Огонь промчался над ним, опалив спину жаром. Справа харкнул гранатомет. Приподняв голову, Лугарев увидел, как взорвался передний крабоид. На Топхаузе горел камуфляжный чехол бронежилета; Джон, проклиная все на свете, катался по земле, пытаясь сбить пламя.
Селестиэль и Феанор шли вперед. Бэнкс, единственный из наемников, одетый в боевой скафандр, перевел "Темпест" в конфигурацию робота и шарахнул по крабоидам из многоствольных гранатометов. Облако мелких разрывов окутало машины противника, один крабоид задымился и слегка захромал, другому оказалось хоть бы что. Он, в свою очередь, плюнул плазмой в стоящего во весь рост Бэнкса, сбив его с ног. Бэнкс упал и лежал неподвижно.
Видя отчаянное положение защитников Эзеллохара, Т20 рванулся вперед. Моргот был бы не прочь сделать то же самое, но он никак не мог избавиться от Р8. Крылатый волк мертвой хваткой вцепился Врагу в загривок и висел на гиганте, пытаясь разорвать когтями металлическую обшивку и добраться до проводки.
Т20 атаковал крабоидов с фланга. Выстрел прямой наводкой пронзил насквозь уцелевшего крабоида, затем танк всей своей массой врезался в поврежденного. Крабоид взорвался, его верхняя крышка слетела, ноги еще бессильно скребли по земле. Т20 почему — то тоже остановился и не двигался, как будто застрял в останках уничтоженного противника.
