Все это больше походило на спор двух торговок, в базарный день, чем на военный совет высших офицеров самой крупной современной армии. Возможно это продолжалось бы еще очень долго, ведь каждая сторона стремилась предоставить как можно больше доводов в свою пользу, а так как прямого распоряжения от глав союза не было, решение зависило от выбора большинства.
Как это часто бывает, судьба сама сделала выбор, не дожидаясь решения маленьких и мелочных существ, каждое из которых борется за главенствующую позиция.
В шатер ворвался запыхавшийся гонец, в потрепанном дорожном костюми, и стоптанных сапогах.
— сэры, у меня срочное донесение с восточного европейского фронта. — выпалил он, совершенно не выказывая должного уважения старшим по званию.
— какого еще восточного европейского? — нахмурился широкоплечий орк, еще секунду назад, активно жестикулируя, доказывающий необходимость пошагового истребления драконов.
Гонец, как будто не заметил явной угрозы в голосе старшего офицера, достал из внутреннего кармана сложенный в четыре раза листок бумаги, и громко зачитал.
— "донесение генерал-губернатора Михаила Груздева, командующего городом "Вольный". Накануне вечером, на горизонте появились стройные шеренги пехоты, и отряды кавалерии, идущие под кроваво красным знаменем. Численность неизвестного войска в три раза превышает количество воинов в гарнизоне города, а их вооружение отличается новизной и как стало известно после магического исследования — каждый клинок зачарован. Армия встала лагерем вокруг города, не проявляя агрессии, но как стало известно разведчикам, тем которые сумели вернуться, вскором времени готовиться штурм. Городские маги не дают горантий на счет того, смогут ли устоять стены, если начнется атака, так как от рядов противника исходит огромный магический фон. Я посылаю несколько писем с просьбой оказать помощь, так как самостоятельно мы устоять не сможем..." — гонец выдохнул, сложил бумагу, и произнес. — посланник был обнаружен вчера утром, неподалеку от заставы "шторм". Союз отправил это послание через портал, а к городу направлены разведывательные силы заставы.
— если я не ошибаюсь, то "Вольный", это первый город, который находится практически на границе владений дракона Зарницы? — спросил широкоплечий великан, выполняющий функции организатора собрания.
— так точно. — подтвердил гонец. — час назад, через амулет связи, я получил информацию о том, что кроваво красное знамя, это символ выбранный магом-друидом, для его личной армии. Еще есть сведения о том, что штурм города уже начался, и главные сражения предположительно проходят в эти самые минуты.
— итак, кто еще сомневается, в необходимости радикальных мер против этого в корень обнаглевшего чародея? — запальчиво воскликнул молодой эльф.
В шатре поднялся шум, каждый старался перекричать остальных, напряжение достигло такого уровня, что если бы ко ни будь зажег спичку, то неприменно произошел бы взрыв. Но и без этого ситуация стала опасной, так как некоторые представители рас, издревле считающихся соперниками, уже готовы были начать драку.
— анну всем молчать!!! — громогласно рявкнул седобородый гном. И его выкрик подействовал, на какое-то время установилась полная тишина. — Идураку понятно, что наша миссия по уничтожению драконов переходит в совершенно иную калею, в которой мы не можем руководствоваться собственными эмоциями, и неполной картиной, сложенной из обрывков информации.
— и что ты предлагаешь? — раздраженно фыркнул молодой эльф.
Старый гном смерил длинноухого тяжелым взглядом, из серии "эх молодежь", а затем произнес, вбивая слова как гвозди:
— не имея полной информации, и не находясь в критической ситуации требующей немедленных действий, офицеры командующие крупными военными силами, должны связаться с главнокомандующим, или главнокомандующими, что бы получить инструкции дальнейших действий.
"несомненно, цитата из военного устава гномов" промелькнула мысль в голове Алексея, который минуту назад и сам был готов вцепиться в горло ближайшему оппоненту.
— ну, так это... — замялся орк, собиравшийся вывалить на гнома кучу оскорблений.
"хорош союз, в котором каждый готов откусить голову своему стороннику. Мы вполне справимся сами со своим истреблением, и без всякой посторонней помощи" подумала Жизель, которая не учавствовала в общем споре, и просто сидела в темном углу.
— предлагаю немедленно связаться с главами. — заговорил один из посланников совета, к которым уже давно никто не прислушивался.
Возможно в рекордные сроки, армейские маги соорудили "окно", для связи с главным офисом. Долго ждать ответа не пришлось.
Главы союза были задумчивы и хмурились, как один. Только седой эльф внешне выглядел спокойно.
— предлагаю опустить формальности, и перейти сразу к делу. — первым заговорил морщинистый и низкорослый орк, сидящий чуть левее центра "окна. Так как никто не посмел перечить представителю совета, он заговорил торжественно-мрачным голосом. — уже давно мы ждали активных действий со стороны мага, которого принято называть проклятым, избегая произносить его имя. Все это время, мы подготавливались к тому, что бы быстро подавить любую угрозу с его стороны, и одним ударом, смести горную цитадель. Сейчас уже можно сказать, что столь скорополительное решение начать охоту на драконов, было вызвано желанием спровоцировать мага на необдуманные действия, и заставить его сделать ответный ход. Провокация удалась, хоть и не в полной мере, по сведениям разведки, сам маг, и покровительствующий ему дракон, так и не покинули горной крепости, зато на открытое пространство вышла вся его армия.
Пока коллега переводил дыхание, слово взял сутулый гоблин в темной невзрачной одежде.
— в данной ситуации, задача вашего боевого корпуса меняется, теперь вы должны без промедлений отправиться на восточный фронт, и в кратчайшие сроки разобраться с военными силами, верными лорду-маршалу, как себя называет наш сегодняшний противник.
— значит, целью всех наших действий было всего лишь спровоцировать одного мага-человека? — ошеломленно произнес молодой эльф.
Услышав эти слова, на мгновение Алексей почувствовал гордость за свою расу.
— именно. — Отрезал гоблин. — Наша разведка следит за всеми магами, прислуживающими драконам, и по нашим данным, почти никто из них не добился каких либо успехов. Однако Владислав, показавший нашу уязвимость в момент расцвета могущества союза, является настоящей угрозой. Мы так и не получили доступ в его цитадель, и это уже говорит о многом. Памятуя об ошибках прошлого, когда мы спустя рукава относились к кажущейся несерьезной угрозе, было решено, больше таких ошибок не допускать.
— но что может один человек? — не успокаивался молодой эльф.
Представитель совета одарил его тяжелым взглядом, и нехотя заговорил.
— уже сейчас, Владислав обладает знаниями, при помощи которых можно оградить драконов от применяемых нами излучателей, и к сожалению должен признать, что большинство его разработок остались секретом. Если мы будим игнорировать очевидное, и продолжим планомерное истребление драконов, то скорее всего, сами подтолкнем разрозненных ящеров, к вполне логичному решению, сплотиться вокруг своез кровавой сестры, способной дать защиту от нашего оружия. Главным правилом войны является, "уничтожь голову чудовижа, и тело умрет". Если мы лишим драконов их самых талантливых слуг, то победа будит фактически гарантирована.
— но почему бы тогда не атаковать крепость, пока все войско мага находится далеко? — поинтересовался медведь-оборотень.
— не известно, с какими силами мы сталкнемся при штурме крепости, а потому, необходимо исключить любую возможность получить удар в спину. — хладнокровно ответил глава совета. — Приказ вам дан, в самое ближайшее время, вы должны приступить к исполнению. Вам в помощь будут выделены силы с других фронтов. Операция по истреблению драконов, временно прекращается.
Повисла тишина, в которой чувствовались различные эмоции, обуревающие участников совещания.
— сэр, можем мы узнать о судьбе города "Вольный"? — спросил кто-то из задних рядов.
— город пал пол часа назад. — ответил седовласый эльф. — наблюдатели докладывают, что в сражении было использовано новое оружие, и большое количество артефактов, завтра вы получите полный отчет.
— на этом, заседание считаю закрытым. Приступайте к выполнению приказа. — отчеканил глава совета.
— ты знала об этом? — холодно и даже безразлично, спросил Алексей.
— нет. — не моргнув и глазом ответила Жизель.
— врешь. — сухо определил генерал.
— вру. — не менее спокойно признала эльфийка.
Они стояли на границе лагеря, который гудел как пчелиный улей, а суета в нем царила такая, что и возьня муравьев в летний день показалась бы, ленивым ползаньем.
— и все это, ради того, что бы убрать одного единственного человека? — Алексей смотрел в сторону, слишком внимательно рассматривая горизонт.
— да. — подтвердила Жизель, и немного поколебавшись добавила. — и нет. Союз действительно затеял всю эту операцию, что бы выманить "!кровавого" из его горной крепости, все понимают, что ее штурм отнимит слишком много времени и ресурсов. Но в планы совета не входит уничтожение мага-друида, что бы там не утверждали официальные версии, но знания которыми он обладает, слишком ценны для глав совета. Предполагается, что он даже обладает информацией, которая поможет изгнать драконов.
Алексей хмыкнул, услышав очередное подтверждение ценничности глав союза.
— а теперь, когда выяснилось, что маг и не собирается покидать стены своей цитадели, что предпримем мы? — спросил генерал.
— начальный план остается в силе, он просто подвергнится небольшой коррекции. Сперва наши силы обрушатся на вражескую армию, после чего захватить крепость оставшуюся без защиты, не будит так уж сложно.
— и ты правда в это веришь?
— нет. — усмехнулась эльфийка. — В такую удачу может поверить только наивный дурак, а я хоть и ненавижу этого чародея, но легкомысленным идиотом не считаю. Скорее всего, уничтожение войска, это самое легкое из того, что нам предстоит совершить.
— ты готова отказаться от мести, ради целей союза? — за время разговора, Алексей впервые посмотрел на Жизель.
— а ты намерен задавать те же вопросы, что и командующий, отправляющий меня сюда? — нахмурилась она, но все-таки ответила. — нет, я никогда не прощу ему того, что он сделал. Если у меня будит хоть малейший шанс отомстить, я им воспользуюсь, даже если после этого, меня отправят под трибунал. Да и кроме того, есть гораздо более страшные вещи, чем смерть, и я готова слегка поступиться гордостью, что бы этот мерзкий выкидыш больной свиньи, в полной мере испытал это на себе.
Солнце пряталось где-то за серыми облаками, воздух не покидало ощущение ночьной сырости, которое откладывало на душу свой мерзкий, хлюпающий отпечаток.
— ты злишься на меня за то, что я соврала? — нарушила молчание эльфийка.
— да. — честно признался Алексей. — но больше я злюсь на то, что совет сознательно пожертвовал целым городом, что бы выманить армию на открытое пространство.
— это война, а на войне как известно, все средства хороши. — виновато потупилась Жизель, чувствуя себя так, будто это она отдала приказ, из-за которого пал "Вольный".
— у них даже не было шанса, ведь не могут же обычные крестьяне, на равных сражаться с подготовленной армией.
— я знаю, и поверь, если бы это зависело от меня, то все обстояло бы по-другому. — Жизель прижалась к Алексею, пытаясь избавиться от чувства пронизывающего холода.
— хотел бы я в это верить. — шепотом произнес генерал, в ответ обнимая подругу.
Так они стояли довольно долго, молча наблюдая за парой прибившихся к лагерю собак, увлеченно волявших друг друга в высокой траве, при этом негромко рыча в веля закругленными хвостами.
— что-то мне подсказывает, что это последний спокойный день, перед долгим периодам бесконечных проблем и волнений. — пробормотала эльфийка, наконец согревшаяся в объятьях любимого.
— предлагаешь, провести этот день с пользой? — состроив умилительную рожицу спросил Алексей.
Его подруга утвердительно кивнула, и повлекла его в глубь лагеря.
Шатер Алексея находился почти на границе палаточного городка, и свободного пространства, на котором паслись верховые скакуны. Но добраться до него любовникам было, не суждено, как только они прошли сотню метров, их окликнул молодой солдат.
— сэр, срочное донесение от специального разведывательного корпуса.
Алексей так громко скрипнул зубами, что это было слышно за десяток метров от него.
— похоже твои подчиненные, не верят в то, что их генерал еще способен удовлетворить женщину. — усмехнулась Жизель, делая шаг в сторону. — Не беспокойся, мы успеем наверстать упущенное, чуть позже.
Когда эльфийка растворилась в толпе, генерал посмотрел в упор на незадачливого гонца, и процедил сквозь зубы:
— если это рядовое сообщение, расстреляю.
К счастью для молодого офицера, сообщение было отнюдь не рядовое, в кратком письме переданном лично в руки, было изложено практически все, о сражении за город "Вольный". На самом деле все сражение, даже в подробном описании не заняло бы больше страницы, так как завершилось оно через треть часа, после первого магического залпа.
Такие же письма получили и остальные генералы, и в каждом письме последняя строка гласила "следи за остальными командирами, вероятно среди них есть предатель. Доверяем только тебе, Гл. совета союза".
Город "Вольный" пал раньше, чем защитники сумели организовать хоть какое-то осмысленное сопротивление. Силы оказались слишком несопоставимы, и манера ведения боя у противника, оказалась слишком неожиданной.
Капитан Гарет, стоял в тени березовых ветвей, и с тоской глядел на дым, поднимающийся над стеной, десятиление укрывающий горожан от нападений любого противника. Кроме тоски, в душе царило полное опустошение, связанное с крахом привычной жизни.
Командующий городом погиб в ратуше, вместе с большинством старших офицеров, и отборным отрядом гвардии. Их просто забросали молниями и огненными шарами, после чего, жестоко изрубили выживших. Оставшиеся командиры, возглавившие небольшие отряды, старались вырваться из города, превратившегося в кровавый котел, воздух в котором заменил дым, а аромат цветов — запах гари.
Сейчас, в распоряжении капитана был отряд из пятидесяти бойцов, израненных и перепуганных. Это было бы неплохо, если не учитывать то, что больше половины отряда состояло из женщин и детей, которые об оружии знали только то, что оно убивает.
Воспоминания предыдущей ночи продолжали преследовать даже днем, перед глазами все еще стояли лица товарищей, опаленных огнем или пронзенных стрелой. А ведь все начиналось не так уж и плохо. "Вольный", давно превык находиться в осаде, ведь в последнее время развелось много банд разбойников, желающих поживиться за счет селения, оставшегося без могучего покровителя. Привычный сценарий изменился ночью, когда окружающее стену пространство, вспыхнуло десятками огней, обрушившихся на зубчатый гребень, и испепеливших множество смелых воинов.
