Война Слепоты, книга 2: Контрмеры

"Ускоренное углубление фуги: глубина двести пятьдесят, преодоление порога идентичности, триста шестьдесят, четыреста двадцать, пятьсот восемьдесят, семьсот сорок, тысяча сто..."

"Что происходит! Какие ещё, в Сияющую Бездну, ТЫСЯЧА СТО ПУНКТОВ?"

"Достигнут заданный горизонт тройного слияния. Формальная глубина нейрофуги — три тысячи триста восемьдесят".

"С ума спятить. Сарина, ты что-то понимаешь?"

"А ты прикинь, что будет, если слить в единую мыслящую систему СОН и сразу двух пилотов. Формальный расчёт глубины фуги тут, сама понимаешь..."

"Да. Ещё как понимаю. Но со слиянием пилот — СОН всё более-менее понятно, к тому же артефакт, как ни крути, система безличная. А вот что со слиянием Сарина — Наарис?"

"На этот счёт тоже не волнуйся. Я позаимствовала у УМНИКа достаточно специфического опыта, чтобы проконтролировать эту грань слияния".

"Грах! Опять чувствую себя биосинтраном..."

"Ну, тогда все виирай — биосинтраны. Просто поменьше рефлексируй, и..."

"Да-да, слышала. Энар Итиари уже читал мне лекцию на эту тему, когда принимал в семью. Повторять не надо".

"Тогда полетели?"

"Ха. Полетели... а куда?"

"Ещё не догадалась? Тринадцатый подсектор, Великая Звенящая. Мне, знаешь ли, не понравилось, в каком направлении они ведут свои... исследования пленных".

"Так значит, мы Миреску выручать собираемся? Давно пора!"

По временному ангару разнёсся многократно усиленный голос, исходящий от СОН-Э1:

— Арум-предупреждение! Если какой-то раззява ещё не покинул опасную зону, пусть знает: вскоре здесь произойдёт уход в "быстрый" прокол двух объектов общей массой 2400 тонн и объёмом почти 2000 кубометров. При неизбежном скачке давления поможет избежать травм только ремонтный скафандр с классом защиты выше среднего и надёжная страховка. Кто не отшлюзовался, мы не виноваты! Осталось пол-арума...

Меж тем пилоты двух экспериментальных образцов СОН общались и между собой.

/::/ Вы что творите?

/::/ Неохота время тратить.

/::/ А-а, вот как нынче это называется...

/::/ Претензии?

/::/ Просто интересно, что такое вам в голову ударило. Обеим сразу.

/::/ Первое слияние помнишь?

Ответ крайне сух даже для сообщения по боевой сети:

/::/ Моё первое слияние было неудачным.

/::/ А, да. Ну, второе...

/::/ Сарина в эйфории, а эхом и Наарис цепляет?

/::/ Не совсем. Ощущения честно делятся поровну... точнее, умножаются.

/::/ О, Бездна и все светильники её! Наверно, я был временно невменяем, соглашаясь на эту "небольшую авантюру"!

/::/ Расслабься. И утешься тем, что Наарис теперь вряд ли будет комплексовать из-за своих... гм, изменений. Теперь она точно знает, что как минимум один виирай примет её любой.

/::/ Не один.

/::/ Мутантам надо держаться кучкой?

/::/ Сарина... ты, конечно, Высшая и всё такое, но...

/::/ Но?

Долгое, очень долгое молчание. А потом сухое:

/::/ Лететь пора.

/::/ А, и верно. Ключ на старт... ну, понеслась!

Со сдвоенным хлопком, больше похожим на взрыв, артефакты исчезли из ангара.

Даже издали, даже на фоне звёздного величия и пустоты вакуума, Великая Звенящая Стая впечатляла. В поле восприятия, интегрирующего в цельную картину источники электромагнитных волн, перепады гравитации, пси-паттерны нескольких миллиардов сознаний, высокочастотное "мерцание" защитных полей, тускло полыхающие слитки накопителей и реакторов, раскалённые нити энерговодов и прочие важные элементы, Стая выглядела мощнее и значительнее, чем оставшийся позади Узел Ветонн. Вполне закономерно: населения больше на порядок, удельная энерговооружённость — на два порядка, общий герметичный объём сопоставим с половиной всех искусственных конструкций Главного Узла...

Мобильный гигаполис. Необозримое, поражающее масштабами кочевье.

Одна из множества Великих Стай, созданных трудом многих поколений людей...

"Миреска!"

"Сарина? Что ты здесь делаешь?!"

"Собираюсь выцарапать тебя из злой неволи".

"Ты..."

"Позже пообщаемся. Так... ага, вот ты где. Удачно!"

"Что "удачно"?"

"Тебя держат на удалении от основного скопления ковчегов. В добрых шестнадцати световых арумах с лишним, на одном из средних кораблей. Правда, рядом дрейфует один из мегамисанов, но это беда решаемая..."

"Что происходит?!"

"Повторяю, позже пообщаемся. Извини, мне малость не до бесед. Просто готовься к переменам... и предупреди там, кого сочтёшь нужным".

Насчёт занятости Высшая не шутила.

/::/ Аниэр, это вот и есть проекция псича?

/::/ Похоже. Только тот, с которым я бодался, был намного слабее. Хотя мне в тот момент он вовсе не казался слабым. Но этот...

/::/ Ясненько. Похоже, здесь окопался кто-то из главных. В смысле, старейших. То-то у меня кроме предчувствия приятных бонусов затылок от страха холодило...

/::/ Отступим?

/::/ Нет. Теперь я тем более не оставлю здесь наших. Проекцию мы с Наарис возьмём на себя, а твоей задачей будет прорваться вот на этот рубеж и выдернуть "быстрым" проколом всех, кого надо. Этих "всех" будет либо трое, либо четверо...

/::/ Не можешь сказать точнее?

/::/ Четвёртый — тот самый недопсич, с которым я уже имела дело. Похоже, в присутствии старшего дядюшки он так сдулся, что готов сотрудничать с бывшими противниками. Но готовность эта не однозначна, и предсказать его решение с абсолютной точностью я не могу.

/::/ Ясно. Ты уверена, что его стоит забирать?

/::/ Решишь сам. Вот тебе характеристики ментального спектра Мирески, работай. И не забывай держать связь!

/::/ Да уж не забуду...

Используя скачковую технику, СОН сорвались из точки, где вынырнули для беглой разведки системы, и по замысловатым траекториям, похожим на полёт сухого листа или скорее бабочки, помчались к выбранным целям.

Корабли боевого крыла Великой Звенящей за истёкшее время так и не обзавелись орудиями прямого удара. Но проекция псича оказалась гораздо опаснее самого мощного из таких орудий. Единой сущности Сарине-Наарис-и-СОН-Э1 в первые мгновения атаки показалось, что необъятный космос вокруг них схлопнулся в точку... как и они сами. Это было подобно инверсному варианту пси-шторма, когда континуум не наращивает свою информационную насыщенность, а стягивает её в ничто. В ноль. В абсолютную, упорядоченную, смертоносную пустоту. Тин промедления — и единая сущность погибла бы... не физически, это вряд ли, но оказаться вычеркнутой из ментального пространства — участь несопоставимо худшая, чем простая гибель.

Сарина-Наарис-и-СОН-Э1 успели среагировать.

"Глубина нейрофуги более 5000 пунктов. Отмечаю нелинейные искажения структур..."

"Уходим в прокол! Быстро!"

"Есть уход в прокол. Глубина фуги не поддаётся расчёту. Физическая размерность пространства — одиннадцать. Размерность пространства представлений... не определяется".

"Где окопалась эта пакость? Где псич?"

"Даю визуализацию".

Как ни странно, два слоя визуализации из нескольких тысяч вполне поддавались словесному описанию. В первом из этих слоёв (непрерывно "кипевших", то появлявшихся, то исчезавших без следа) псич выглядел как слегка демонизированный человек: две руки, две ноги, одна голова... сложные церемониальные одежды архаичного вида, чёрные с искрой, словно выкроенные и пошитые из живой ткани гигантской галактики. Кожа неживого синевато-стального оттенка. И — взгляд, преисполненный недоброй пустоты.

Во втором слое визуализации псич выглядел как плотная паутина, многослойная и многомерная; в самом центре этой паутины, волокна которой состояли из семантических потоков и сверхпрочных силовых нитей, покоилось ядро. И семантические потоки около этого ядра искажались так же, как четырёхмерное пространство искажается гравитационным полем чёрной дыры.

Два доступных для описания слоя визуализации, при предельной простоте, были и самыми устойчивыми. Они не мерцали, почти не менялись... пристально наблюдали за дерзкой сущностью, избежавшей первого удара... и не спешили наносить второй удар.

— Как мне называть тебя? — поинтересовался человек, не шевельнув губами.

— Называй меня Виирай, если хочешь, — крохотная капелька смысла упала на поверхность многомерной паутины и тут же была впитана без остатка.

— Что ж, Виирай. Получше подготовься к нашей следующей встрече. Потому что я подготовлюсь к ней гораздо лучше, чем в этот раз.

Человека поглотил его собственный пустой взгляд. Паутину всосало и растворило ядро, которое сразу вслед за тем исчезло из окружающей реальности неким способом, понять который Сарина-Наарис-и-СОН-Э1 не сумели. Кажется, этот способ был как-то связан с обратимостью потока событий на квантовом уровне... а может, и не связан.

/::/ Аниэр!

/::/ Наконец-то. Чем вы там занимались?

/::/ Расписывались с псичем во взаимной неприязни.

/::/ Что?

/::/ Фактически он отступил без боя.

/::/ Неужели вы нагнали на него такого страха?

/::/ Сомневаюсь. Скорее, страха нагнал на нас как раз он.

/::/ Но тогда...

/::/ Полагаю, причина проста. Он что-то делал здесь, в Стае — наверно, лепил себе материальную основу уже не для проекции, а полноценного воплощения. Этот... это чудовище показалось нам достаточно могущественным и... обширным для существования в нескольких местах физического континуума разом.

/::/ Заявка на божественность?

/::/ Нечто в этом роде.

/::/ Тогда тем более не понимаю: почему он отступил?

/::/ Всё просто. Сейчас, когда он ушёл из этой планетной системы, мы уже не сможем определить, в каких именно техноустройствах и в ком именно среди населения Великой Звенящей псич пустил свои "корни". С гарантией отменить готовящееся воплощение можно только одним способом: уничтожив всю Стаю. Вплоть до последнего борта и человека. Ты готов взяться за это?

/::/ Нет!!!

/::/ Вот и мы не готовы... ох, как же прав был Рон: это — не подготовка к колонизации, это в тысячу раз страшнее!

/::/ Который Рон — Белый, что ли? Человек?

/::/ Он самый. Только не советую именовать его Белым. Это невежливо и неправильно.

/::/ Если он сумел по косвенным признакам заметить неладное в родной Стае, я готов поставить ему хоть выпивку, хоть памятник!

/::/ Ты лучше скажи, как там Миреска?

/::/ Готова к транспортировке, как и остальные.

/::/ Тогда убираемся отсюда. Высшие должны узнать о происходящем.

/::/ А наблюдателей вы предупредили?

/::/ Нет времени. Представляться, доказывать, объяснять... нет уж, нет уж. Обойдутся, растяпы! Им сообщат по пси-связи. Потом.

/::/ Жестокая ты, Сарина.

/::/ Не жестокая, а рациональная. Летим отсюда, Аниэр.

/::/ Приказ понял, исполняю.

Планы Сарины по возвращении в Узел Ветонн пришлось серьёзно скорректировать. Потому что сводный флот Хранителей, отражавший атаку смертников, практически в полном составе Узел покинул, и начальство по большей части улетело тоже. Когда Высшая по боевой сети связалась с дежурным офицером оставшейся группы прикрытия, от услышанных новостей ей захотелось завыть... или, на худой конец, до зубовного хруста стиснуть челюсти. То, что в глубинах фуги это было совершенно недостижимо, дела не облегчало. Наоборот.

Новости были — одна другой гаже.

Во-первых, в полном соответствии с предсказанием Рона, псичи попытались устроить сразу целую серию отвлекающих терактов. Попытки минирования гражданских жилых станций, закладки скрытых программ в сознание рядовых виирай, саботажа со смертельным исходом, вроде порчи систем жизнеобеспечения или взятия под контроль пилотов внутрисистемных судов... к счастью, по большей части все эти попытки провалились: провидцы виирай не зря ложились под капельницы, уходя в глубокий транс, и сумели сорвать с дерева вероятностей достаточно спелых плодов с данными, чтобы предотвратить почти все теракты.

Почти. В нескольких случаях контрмеры безнадёжно запоздали...

Но даже все удавшиеся теракты скопом бледнели на фоне двух по-настоящему серьёзных событий. Тех, прикрытием которых они стали.

Во-первых, псичи в количестве девяти штук предприняли попытку взлома сети резонансной пси-связи. Действовали они напористо, резко, нагло и именно потому сумели (отчасти) застать врасплох клан Уэшей, занимавшийся сопряжением двух систем межзвёздной связи. Итог: начисто разнесённый в ходе противоборства интерфейс, позволявший подключённым к резонансной пси-сети выходить в ГИС, пять "разбуженных" и под сотню обычных кванков, элементная база которых была необратимо разрушена в процессе короткой и жестокой драки за доступ. Плюс надолго вышедший из строя Клем Астиар Уэш, сознание которого находилось в интерфейсе как раз в тот момент, когда последний распадался вместе с обслуживающими кванками.

Но самое паршивое — неопределённость. Уэши не могли дать гарантию, что псичи не прорвались сквозь "зеркальный лабиринт" и не зарезервировали себе окна доступа к межзвёздным информационным каналам виирай. (Собственно, ради гарантии безопасности резонансной сети Клем Астиар до последнего оставался в интерфейсе... но, впавший в кому, о последних тысячных тина схватки он поведать не мог).

В общем, вероятность прорыва псичей в резонансную сеть, пусть незначительная, оставалась, и сбрасывать со счетов подобную возможность было никак нельзя.

Но помимо "во-первых" имелось ещё "во-вторых" — притом такое, что хоть об стену головой бейся. Флот смертников вроде того, что явился в Узел Ветонн, успешно прорвался к Мелькари и совершил фактическую оккупацию родного мира Ран'холь. Прикрываясь мелькарийцами, как живым щитом, псичи развернули на планете и вокруг неё бурную деятельность. Не оставалось сомнений: они явно вознамерились превратить нейтральный мир неподалёку от сердца Большого Узора в оперативную базу своего флота, опорный пункт разведывательной сети, удобное место для проецирования своих сознаний и один Космос безграничный знает, что ещё.

По последним данным, наблюдатели виирай зафиксировали на Мелькари два десятка проекций псичей. То есть всего за половину последнего юл-цикла, пока Сарина, Аниэр и Наарис возвращались из своей спасательной миссии, число проекций удвоилось...

/::/ Вот тебе и бонусы, Сарина. Как раз в момент, когда СОН нужны сильнее, чем воздух при шлюзовании, и СОН, и их пилоты отсутствуют в пределах досягаемости...

/::/ Не трави душу!

/::/ Что будем делать?

/::/ А разве не ясно? Высаживай спасённых, Аниэр, и бери курс на Мелькари. Знаешь, в каком направлении двигаться?

/::/ Не только ты мечтала о кабине стайгера и изучала звёздные атласы.

/::/ Тогда до встречи.

/::/ До встречи. Поторопись!

Отвечать Аниэр не стал. Да и некому было: воспользовавшись скачковой техникой, единая сущность Сарина-Наарис-и-СОН-Э1 уже покинула Узел.