Я обвёл взглядом комнату, в которой оказался. Нет. Пожалуй, гордиться тут особо нечем... Единственный плюс — размеры. Высокая, просторная. Больше похвалить не за что. Окон нет. Освещение только от факелов. Оно, конечно, создаёт атмосферу загадочности и таинственности, но я бы предпочёл дневной свет.

Кстати, это не так уж нереально. Чем больше думаю на данную тему, тем больше подозреваю, что из сооружения, доставшегося мне в наследство от старого барона — такой же средневековый замок, как из меня — балерина. Например, внутренний двор замка — на самом деле крыша большого многоуровневого подземного бункера. По крайней мере, в голову приходит сравнение именно с бункером. Сейчас эти подземелья заброшены и завалены всяким хламом.

Лаборатории ещё повезло. Она всего-то заросла толстым-толстым слоем... Нет, не шоколада. Пыли. А вот в остальных помещениях вообще сам чёрт ногу сломает.

В памяти барона верхние уровни подземелий выглядят довольно неприглядно. Зато имеются воспоминания, что местами сохранились осветительные колодцы с системой зеркал. Не может быть, чтобы в лаборатории таких не было. Может, завалены или заделаны... Надо поискать.

Что интересно, барону замок не казался чем-то уж таким необычным. Да, планировка странная, но здесь и не такие причуды архитектуры встречаются. Всё зависит от широты и извращённости фантазии заказчика и архитектора. Иногда результатами желания 'чтобы было не так, как у всех' оказываются 'архитектурные шедевры', при взгляде на которые вообще возникает закономерный вопрос — что пили или курили их создатели?

Но я не местный. Дитя, так сказать, технологического мира. И мне логика людей, строивших замок, более-менее понятна. Хотя, честно говоря, не до конца. Может, они тоже были 'не местные'?

— Кхмчч! — от осмотра лаборатории меня оторвал то ли кашель, то ли чих...

Напоследок мазнув взглядом по выстроившимся вдоль стен здоровенным пыльным шкафам и возвышающимся, иного слова не подберёшь, перед ними монументальным столам, заставленными всякими ретортами, пробирками, горелками и прочими аксессуарами, живо напомнившими мне кабинет химии, слова 'валентность', 'молярная масса' и так далее, я обернулся на источник звука.

Ага! А вот и Алиса! Как говорится — слона-то я и не заметил! Нет, до слона, конечно, ей далеко, но, как-никак единственное, кроме меня, живое существо в этом мрачном подвале. Да ещё симпатичная девушка!

Я подошел поближе. Нет. Всё же зря я на себя наговариваю. Ведьмочка вырядилась в свой тёмный комбез, при этом освещении и окружающей обстановке вполне могущий сойти за маскировочный. Да и лицо у неё какое-то серое. Не отошла ещё, видать, от боевых испытаний. Наверное, надо всё же предложить перенести встречу.

— Ну что ж, начнём! — неожиданно бодрым голосом провозгласила девица.

Гм... Всё-таки, наверное, отошла. Тогда начнём, чего уж тянуть...

Я молча уселся на стул, указанный мне 'преподавательницей'. Она, кстати, тоже сидела. Прямо напротив меня, метрах в трёх.

Едва моя пятая точка соприкоснулась с сиденьем, магичка сразу взяла быка за рога.

— Итак, барон поручил мне сделать из вас мага. Я, естественно, сделаю всё от меня зависящее, но... — тут она сделала многозначительную паузу.

— У меня есть магические способности, — быстро проговорил я, прикидывая в уме, а не предложить ли ей перейти на 'ты'. Нет. Пожалуй — не предложить. Воспримет ещё, как попытку установить более близкие отношения. Очень близкие... Лучше останемся на 'вы'.

— Это я вижу. Аура характерная... — отмахнулась Алиса. — Вопрос в том, что не все, у кого есть магические способности, становятся магами. — менторским тоном продолжила она. — У кого-то этих способностей просто-напросто недостаточно. Кто-то, обладая вроде бы и неплохим магическим потенциалом, по разным причинам не может пройти инициацию. Другие инициируются, но дальше развиваться не могут... В общем, в процессе инициации и начальной стадии обучения из потенциальных магов отсеиваются примерно две трети.

Вот спасибо, успокоила! Нет, с другой стороны — из меня маг вроде должен получиться. Архимаг ведь говорил... А он, наверное, знает побольше этой старшекурсницы-нимфоманки.

— Так что начнём со стандартной процедуры инициации, — продолжила магичка. — Проходить она будет в два этапа. Каждый по полтора часа. Первый: сейчас я создала тестовую магическую конструкцию. Теперь гасим свет... — Внезапно налетевший порыв ветра погасил светильники и лаборатория погрузилась во тьму. — И... Апчхи! Ффф... Апчхи!

Ну да! Нашла где поднимать ветер! Факелы-то погасли, но многолетняя пыль поднялась в воздух и мы с начтавницей принялись усиленно чихать.

— Сейчас пыль уляжется, и... Апчхи! — непрерывно чихая, Алиса всё же продолжила объяснения, — Сейчас... — внезапно воздух стал влажным, словно я попал в облако тумана, — Апчхи! Сейчас 'облако' осадит пыль... — Ага! Она действительно создала облако тумана, которое свяжет частички пыли и осадит их на землю. То есть на пол, столы, шкафы и... Нас с 'учительницей'. Только 'осадки' выпадут уже в виде не сухой пыли, а мокрой грязи. Чую, после этой встречи мне опять придётся менять одежду и мыться.

Воздух, как и было обещано, быстро очистился от пыли, мы с магичкой перестали чихать, и она продолжила наставления:

— Надо расслабиться, умиротворить свой дух, и попробовать 'увидеть' активированное плетение.

Угу... Тут расслабишься. Холодно, сыро... Самые подходящие условия для медитации. Да ещё и темно. А охрану я оставил за дверями. Ох, паранойя моя, паранойя!

Ладно, попытка не пытка! Попробуем разглядеть 'плетение'. Эхх! Я думал, тут серьёзные маги, а получается какой-то кружок кройки и шитья.

— А что будем делать на втором этапе? — вопросил я окружающую тьму, прежде чем начать 'умиротворять свой дух'.

И получил ответ:

— Об этом я расскажу перед началом второго этапа.

Вот зараза! Могла бы и чуть раньше сказать. Что ей стоит?! А теперь любопытство гложет. Какое нафиг при этом 'умиротворение духа'? Это не считая того, что 'умиротворяться' мешает ещё куча причин. О них я уже вспоминал. Да что там 'вспоминал!' Как будто всё уже прошло. Нет, процесс только начался. И мне надо отрешиться как от не очень приятных физических ощущений, так и от не очень приятных мыслей и чувств.

С первым проще. Но вот мысли... И чувства. Особенно страх.

С детства не боялся темноты. Наоборот — она даже как-то успокаивала. А теперь... С трудом подавляю в себе желание зажечь магический светильник. И вслушиваюсь, вслушиваюсь... Не крадётся ли кто?

А ведь задача, между прочим, поставлена не вслушиваться, а вглядываться... Знать бы ещё, что высматривать? 'Плетение...' Что за плетение? Шарфик или варежки? Никаких плетений не вижу. Только медленно гаснущие цветные пятна — последний привет от погасших факелов. Да неумолимо сменяющие друг друга цифры на таймере. И ведь не отключишь его, собаку!

Ведьмочка, наверное, сейчас хихикает про себя, представляя мои мучения. А то и наблюдая за ними...

Гм... А может, она устроила этот тихий час, то есть полтора часа, банально ради того, чтобы отдохнуть от недавно закончившегося испытания? И спокойно себе дрыхнет? Я ещё сильнее напряг слух. Сидит тихо, как мышь! Не слышно даже дыхания.

Что интересно — нахожусь в темноте рядом с симпатичной девицей, но вот никаких фантазий по поводу перевода ситуации в горизонтальное положение не возникает.

Блин! Возникли! Правда, по поводу не 'училки', а очередной служаночки, которая будет согревать мою постель грядущей ночью.

Тьфу! Как же сложно, оказывается, ни о чём не думать!

Сложно и... Страшно. Страшно будет, если мне вдруг удастся изгнать из своего сознания все мысли и заботы, которыми я пытаюсь заглушить ту, единственную, которая гложет меня постоянно, и от которой отрешиться не могу:

Я скоро умру. Моё время тает. Иногда кажется, что мгновения действительно свистят у виска, как в той песне. И этот таймер... Зря я, наверное выбрал такую форму отсчёта. То же дерево с падающими листиками было бы лучше. Довольно долго казалось бы, что листва всё такая же густая, и неумолимая смерть не приближается с каждой секундой.

Эх, да что уж теперь... После драки кулаками не машут.

Но неужели 'расслабиться и умиротворить дух' у меня так и не получится? А следовательно — не получится овладеть магией? Это было бы обидно. У меня на неё большие планы.

Может быть, есть какие-нибудь другие способы инициации? Спросить прямо сейчас? Нет, всё же попытаюсь для начала разглядеть это чёртово плетение...

Наверное, Алиса тоже включила себе какой-то таймер. Ибо ровно через полтора часа, когда я окончательно смирился с тем, что попытка, так похожая на пытку, не удалась, во тьме раздался её голос:

— Первый этап окончен. Я так понимаю, тестовое плетение обнаружить не удалось.

— Не удалось, — хмуро повторил я последние два слова этого скорее утверждения, чем вопроса.

— Не переживайте. С первого раза ещё никому не удавалось, — бодро сообщил мне всё тот же голосок. — Обычно на это уходит от недели до полугода.

— Хххжжжуууу!!! — моя внешняя реакция на эту новость ограничилась примерно таким звуком. Как говорится: 'кролик был очень вежливым, поэтому, что он подумал, никто не узнал'. Нет, а я тут мучался... И что?! Оказывается — ничего и не могло получиться. Вообще, подозреваю — нормальные учителя сначала учат этому самому умиротворению духа, а потом уж запускают своё 'тестовое плетение'.

Я уж было открыл рот, чтобы, говоря дипломатическим языком, 'задать ряд вопросов'...

Но ведьмочка успела раньше.

— Переходим ко второму этапу. Теперь задача — создать какую-нибудь магическую конструкцию. Для начала, скажем, пусть это будет... Файербол.

Моя челюсть с лязгом захлопнулась. Нет, не то, чтобы я потерял дар речи. Но вопросы, которые я хотел задать, были отодвинуты на второй план новыми вопросами, появившимися в результате получения нового задания.

— А как можно создать магическую конструкцию, если её не видишь? — озвучил я первый из них.

— Да запросто, — равнодушным тоном отозвалась тьма. — Ведь ходить можно и с закрытыми глазами, и вообще незрячему. Да, неудобно. Но можно. Умение видеть магию и умение магичить — это две составляющие искусства мага. Каждое из которых развивается отдельно. Хоть они и взаимосвязаны. И инициируются они, как правило, не одновременно. Так что... Сейчас надо просто представить себе заданную магическую конструкцию. На уровне глаз, на расстоянии примерно в локоть. Ближе или дальше — нежелательно. После того, как представили, надо очень захотеть, чтобы она материализовалась. Вот и всё...

Угу... 'Вот и всё' А про 'от недели до полугода' опять забыла сказать? Ладно, все вопросы потом — ещё через полтора часа. Заодно эмоции схлынут. А пока представить файербол... Нет проблем! Вот! Большой такой, красивый... Вроде далековато представил... Не беда — 'подтянем' поближе. Вот так вроде нормально.

А теперь — материализация! Гм... Вот с этим посложнее... С другой стороны — тут не надо 'умиротворять дух'. Надо просто очень захотеть. А я хочу. Очень хочу! Очень-очень!

Во тьме перед моими глазами вспыхнула и тут же погасла ярко-оранжевая искра. Упс! И что это было?!

Внезапно лаборатория осветилась неярким голубоватым светом. Ага — магический светильник. Не мой. Значит 'свет включила' Алиса.

— Поздравляю с первым файерболом, — произнесла моя учительница. Вот только тон этого поздравления какой-то... Как и вид магички. Невесёлый.

Ну да... Как там она говорила? 'С первого раза ещё никому не удавалось?!' И ей, наверное, тоже. Вот и завидует.

Ну и пусть завидует! Мне удалось! С первого раза! Пусть пока получилась маленькая искорка. Но из этой искры ещё возгорится пламя!

Между тем магичка тяжело вздохнула, как бы нехотя поднялась со стула, и с рассеянным видом прошлась по лаборатории. Шарик магического светильника при этом разгорался всё ярче и ярче.

Молодец! Со светом это она правильно придумала! Если бы сразу врубила на полную мощность, фиг бы я после более полутора часов в темноте что увидел.

Подойдя к одному из немаленьких столов, Алиса протянула руку — и тот оказался заключён в нечто наподобие переливающегося радужными разводами большого мыльного пузыря. Обернувшись, девушка заключила в пузырь поменьше стоявший рядом стул с высокой спинкой. Отошла на несколько шагов к столу, расположенному поближе ко мне, и обернулась, словно любуясь результатом своих действий.

— Автономные защитные магические коконы, — проговорила она, не оборачиваясь. Непроницаемы снаружи для физической, — с этими словами Рыжик не глядя протянула руку назад, взяла со стола средних размеров железные щипцы, и метнула их в ближайший 'пузырь'. Когда инструмент достиг радужной плёнки, та не то, что не лопнула, но даже не прогнулась. А вот щипцы отскочили, словно от каменной стены, и с громким стуком упали на пол. Девица удовлетворенно кивнула и поднесла руку к губам раскрытой ладонью вверх. Миг — и над ладонью зажёгся оранжевый огонёк, размерами нечто среднее между моей искоркой и небольшой горошиной. Лёгкое дуновение — и то ли мини, то ли микрофайербол устремился к преграде, которую не смогли преодолеть щипцы. С тем же результатом. Только теперь при соприкосновении магических объектов произошла неяркая вспышка, и огненный шарик бесследно исчез. — И магической атаки. — завершила фразу Алиса.

Обернувшись ко мне, она продолжила:

— С помощью боевой магии можно не только нападать, как ты уже видел утром там, на стене, — О! она сама перешла на 'ты'! А я тут жался-мялся..., — но и обороняться — лёгкий взмах рукой в сторону 'пузырей'. — Защитные коконы и щиты могут быть как подпитываемые оператором — они существуют, пока у мага, их поддерживающего хватит сил, так и автономные, как эти. Которые, как видно из названия, подпитки не требуют. Первые я буду создавать завтра. А эти... Эти — сегодня.

Рыжик взяла небольшую паузу, ещё раз оглянулась на дело рук своих и продолжила:

— Размеры и время существования автономных коконов зависят от силы создавшего их мага. Причём чем больше кокон, тем короче его 'жизнь'. Зависимость нелинейна. Если первый, самый большой кокон проживёт не более двух часов, а второй — продержится до вечера, то этот, — с этими словами магичка обернулась к столу и 'зажгла' маленький 'пузырёк' диаметром сантиметра в два, строго над единственной вроде бы в помещении свечой, и то не горящей, — продержится пару-тройку лет.

Гм... Нет, конечно — пара лет — это хорошо, но что может защитить такой 'шарик'? Горошину? Я скептически хмыкнул.

— Вот именно, — согласно кивнула 'учительница'. Неинициированные и необученные маги могут создавать магические конструкции. Но вот толку с этих конструкций... Кстати, как себя чувствуешь? — Рыжик требовательно уставилась на меня своими глазищами.