Раненый мир - Книга Холмов

— Решили бандой переезжей заделаться? — предположила Алейна. — Размер подходящий, скарб для походной жизни есть. Что еще делать на чужой земле, которую почитают за мирную.

— Не знают они, что у нас тут бывает похуже, чем на войне, — кивнул Ричард.

Серый маг тем временем молчал, потому что его ворон залетел в лес и, осторожно перелетая из кроны в крону, осматривал место засады. Винсент смотрел сквозь него, и наконец-то увидел достаточно:

— Шестеро с одной стороны засели, семеро с другой. Есть лучники. Еще трое дерево будут валить. Причем, не сами, смотри-ка, исхитрились.

— Как?

— Друду поймали.

Алейна вздрогнула и словно очнулась от необязательного и непринужденного разговора. Уставилась на Винсента:

— Какую, древесную?

— Да, зеленоволосую. Заставят обрушить дерево — чисто, быстро, и топорами стучать не надо. Не откажешь в находке ребятам, — усмехнулся маг.

— В какой находке, — шикнула жрица, — совсем обезумели, малый народ трогать. Если не мы их примерно накажем, не жить дурачью.

— Ого, — сказал Винсент. — Это не все. В глубине леса развалины, совсем заросли, и там еще четверо этих. Один здоровый, борода такая, в кольцах, и единственный нормальный доспех. Наверное, главный. С ним два мага вроде. Один точно огненный, выжег все заросли вокруг такой штуки каменной. Второй маг молодая девушка... какой стихии, пока не понятно. И еще там, воин с двумя мечами.

Анна посмотрела с интересом, хотя и немного скептически. Два меча?..

— Стоят и... ну точно им хана. Сизую друду в жертву принесли. Эта штука посередине, что-то вроде алтаря, окропили друдской кровью. Слушайте, там взаправду старинный алтарь, вокруг него сила дрожит, теперь, после жертвы. Что это за руины, Дик?

— Ну... не особо я вглубь Холмов залазил... заставы, даже старые, вокруг идут, а мы внутри. К любому из рунных Холмов они через обелиски не пройдут, ну не верю, отребье же...

— Они и не у Холма, а просто в гуще леса. Недалеко. Камень руин темный, не серый как тут везде. По форме вроде как купол над четырьмя... статуями, на головах у них, сейчас все наполовину обрушилось. Алтарь как раз посередине. Вокруг кольцо из малых обелисков, но я его даже сразу не увидел, все давно мертвые и сильно заросли.

— Акрополь Изгнателей Хаоса, — услышав описание, в момент понял Дик.

У всех резко зачесались руки. Между Лисами аж невидимые искры проскакивать стали.

— И чего они туда полезли?! — воскликнула Алейна.

— Там реликвия в алтаре! Изгнатели когда уходили, окружали свои акрополи защитой, привязанной к Охранной сети. Их штук шесть на все Ничейные земли. И в каждом алтарь стихии ордиса.

— Стабилизирует местность вокруг, — кивнул Винсент.

— А в алтаре реликвия, которая его питает.

— Какой-то предмет?

— Понятия не имею. Что-то, связанное со стихией порядка. Это к учителю, он в магии разбирается.

— Придем и посмотрим, — отрезал Винсент.

— Значит, Охранная сеть рухнула, еще и эти шесть акрополей обнажились, — с азартом подбила итоги Анна, почуявшая добычу. — Никто про них и не вспомнил, потому что кому сейчас до того. А тут дезертиры.

— Ну, — кивнул Дик. — Холмов не знают, краев не ведают, и надо же, напоролись на сокровище.

— Их маг почуял эманации, — пожал плечами Винсент. — Если бы я при стоянке посидел в медитации, тоже учуял бы исток силы. Вот они и повадились в лес.

— А там наткнулись на друдов, и решили, что раз их здесь толпа с вострыми ножиками, то они и хозяева.

Анна молча встала, потянулась, разминаясь, и начала облачаться в доспех. Ох, спину-плечи ломит, ноги что деревянные. Как не старалась Алейна исцелять подругу осторожно и равномерно, все равно перебрала живительной силы, многовато виталиса влилось в израненное тело за два дня. Эффект получался противоречивый: руки-ноги жесткие, неразмятые, мышцы распирает от нерастраченной силы, все ноет и зудит, зовет двигаться, но резкие движения причиняют тупую боль в зажатых мышцах; при этом голову кружит эйфория, энергия пульсирует по жилам, внутри недовольно ворочается зверский аппетит, хочется бежать, драться и любить, в животе вьются бабочки, хорошо хоть не буквально. Хотя кто его знает, виталис переливается под кожей, чистая энергия жизни, может и бабочки уже завелись. Утром от неловкости в деревянных руках порезала ладонь, царапина затянулась так быстро, что теперь была не видна, а привкус у крови оказался сладковатый, ну точно, нектар. Ногти отросли как за неделю, наверняка и волосы удлинились будто за месяц. Зато кожа бархатная, безупречная, лоснится как после дня в салоне "Бархатный рубин" Мерцы Сириан. Ох, как же ломит спина.

Винсент, не дожидаясь просьбы, поднял тень Анны и отдал ей в распоряжение. А тень и без подсказок знала, как помочь хозяйке, не в первый раз облачались.

— Массаж! Сначала массаж!

Сероволосая послушно мяла плечи и спину черноволосой мглистыми кулаками. Они чуть просвечивали на солнце, но были твердые, как живые. Сила мага напитала тень, сделав ее осязаемой и материальной, хотя и ненадолго, постепенно она распадётся — от света, ветра, дождя, от собственного движения. С каждым часом будет более рыхлой, бледной и прозрачной, пока не расползется с легким хлопком в облако туманной мглы, и в конце концов тень вернется к хозяйке, быстрым бледным призраком скользнув ей в ноги. Если Винсент на отпустит ее за ненадобностью раньше.

У готовящихся к бою Лисов внезапно раззуделось в головах, всем передалась эйфория воительницы. Если бой неизбежен, то нужно свято прочувствовать, что наше дело правое. Тем более, что так и есть.

— Как пойдем? — спросила Алейна, которая думала о помощи пленным друдам.

Она мало понимала в тактике боя и всегда следовала плану старших товарищей. К горю Лисов, четкого плана действий у них часто не получалось. Иногда им удавалось напасть как стае варгов, слитным и слаженным броском — но чаще царапали и кусали каждый по-своему. И это была реальная беда, из-за которой нередко приходилось цепляться за жизнь, обламывая когти — вместо того, чтобы проходить препятствия с бокалом вина, исполняя умные, предусмотрительные планы без сучка, без задоринки.

Все беды от отсутствия признанного командира, но что поделать, если ни один не подходит на роль главного?.. Впрочем, общее планирование у ханты конечно было, иначе как бы они дожили до серебряных бирок.

— Устроить бы засаду на их засаду, — задумчиво прикидывал рейнджер. — Судя по этому сброду, если я подлечу под покровом тишины и невидимости, и засяду на дереве, они и не заметят. Если будет хороший прицел, а он скорее всего будет, убью главаря. Половина тут же разбежится.

— Нам не надо, чтобы половина разбежалась, — напомнила Анна. — Мы ханта, бирки носим, чтобы ловить беззаконный сброд.

— Да и разбегутся они сработанными группами, как по Патримонии скитались. И будут грабить поселения Мэннивея, — кивнул Винсент. — Мне-то все равно, но Алейна нас заставит по полям и лесам рыскать в их поисках. Поэтому надо их сразу вычищать.

— И как вы будете их "вычищать"? — тут же осведомился Кел. — Убьете?

— Может убьем, и что? — удивленно поднял бровь маг. — С какой стати тебя заботит судьба грабителей и убийц?

— Я их не видел, не знаю, что за люди, — белое лицо с темными провалами глаз скорчилось в неприятной гримасе. — Про грабителей и убийц это домыслы нашего любителя пострелять.

— Я тебе объяснил уже, светлый ты наш, — терпеливо, но с вызовом и издевкой ответил Дик. — Что это за люди. А хочешь, сходи к ним сам, проведай.

— А кстати, не самая плохая идея, — хмыкнула Анна, которая собственными глазами видела, как о друга ломается нож. — С ним же низверг бессмертием поделился. Что они ему сделают? Если поймают, Кел убедится в том, что они отписные негодяи. А если они не самые плохие люди, просто вляпались и теперь в бегах, то опять же, наш языкастый их разговорит.

— Я готов, — тут же сказал Кел. — Даже негодяю нужно дать шанс. Пойду туда один и проверим.

— Они даже пытать его не смогут, — с оценивающей улыбкой кивнул Винсент. — Не больно ему.

— Давайте-ка удостоверимся, — с удовольствием и готовностью предложил Дик.

Ткнув Кела острием ножа, Лисы убедились, что невероятный и непонятно-щедрый дар Безликого никуда не делся. Дмитриус слабенько врезал ему под дых, худую и страшную фигуру отбросило, но особого дискомфорта он не ощутил. Тогда Стальной придержал его и вдарил уже со всей силы, от таких ударов кости ломались и люди становились калеками. А Келу было хоть бы хны, только отлетел кубарем метра на три.

— Ты вообще боли не чувствуешь? — поразился рейнджер. — Даже дыхалку не перебивает, когда он со всей дури в живот бьет?

Судя по ровному дыханию белого, любое рукоприкладство ему было глубоко безразлично.

— Ну, я пошел?

— Нет, — сказала Алейна.

От неожиданности все повернулись к ней.

— Если они не потерянные души, то и на всех нас не нападут. А если головорезы, и легко убьют ради повозки и вещей, какой смысл нам терять одного из ханты? Убить его не убьют, но к дереву привяжут, и вот он уже в бою на нашей стороне не поучаствует.

Винсент и Анна, не раздумывая, синхронно кивнули. Вслед за ними, как всегда с задержкой на осознание, весомо кивнул Стальной.

— Верно говоришь, — согласился Дик. — Разведка Келом дело хорошее, он их в самом деле разболтал бы. Но по мне, у нас и так прекрасная разведка: ворон садится на ветку и все их разговоры слушает, и учитель через него. Пока мы медленно ползем в их сторону, все уже будем о них знать, всю подноготную. И все их построение, где кто заляжет, где кто спрячется. Тогда и решим, как и куда бить. И бить будем всей пятерней, то есть, шестерней. А не кулаком без одного пальца.

Кел вздохнул, но промолчал.

— Значит, так и поедем в броневагоне? — спросила Анна.

— Так и доедем, в броневагоне. Будто мы ни сном, ни духом, — уже не задумчиво, а твердо предложил Ричард, проверяя налуч и перевязь, перебирая стрелы и перекладывая все четыре хлопушки из сундука в колчан. — Лучники нас не достанут, а когда бойцы окружат, мы их вобба! Из бойниц перестреляем. Стальной, сможешь править?

— Ты курил? — спросил Дмитриус, потому что все знали: для чутких и отзывчивых движений его руки не особо пригодны.

— Я сахры наелся, — усмехнулся рейнджер, чем-то весьма довольный. — Ну а чего, поводья тебе нацеплю, держи да сильно не дергай. Большую часть я сам проеду, перед въездом в лес уйду под покров, и на позицию.

— Подкатывает к засаде броневозка, — произнес Дмитриус, словно начал рассказывать уморительную историю. — И кучер в двойном тяжелом доспехе... Вы откуда, ребята, с холодных краев?

— А ты такой весь из себя тпруу, ноо, они тебя фьюить, фьюить, об тебя стрелы кланц, кланц, ты так здрымм повернулся и кррпш-тыыыщ из руки! Одному грудак пробил навылет, дальше можно врукопашную.

Все смотрели на Хмурого Ричарда удивленно.

— Гым-гым. Тоже сахра?

— Пьянит, как вино.

— Вы там под сахровым кустом не целовались часом? — Анна подозрительно вскинулась, сурово стреляя глазами в обоих. Словно старшая сестра, она пеклась об Алейновой невинности, и в ее сестримональные планы уж точно не входило отдавать рыжее сокровище косматому вылежню из темной гущи лесов.

— Часом мы там и не были, — взвешенно возразил Дик и поскреб спутанные нечёсаные лохмы. — Пару ладоней да ноготок, не дольше.

— Смотри, чтоб эти твои ладони не лезли куда не надо, — все же высказала Анна.

— Это мы бронированные да защищенные приедем, а они лошадок беззащитных постреляют! — словно и не слыша подругу, Алейна волновалась судьбой животинок, неповинных в лисьем раздрае.

— Не станут они неоседланных лошадей валить, больные что ль, — оторопел рейнджер. — Если бы всадник был, весь из себя опасный, тогда еще можно лошадь под ним подстрелить, а тягловую? Себе же потом возьмут. Ну, они так думают. Какой дурак выкинет два десятка собственных полновесных лиоров? Это же два месфца можно пить-есть или месяц дневать-ночевать в бедняцкой корчме с полным постоем. Для таких оборванцев вечно голодных, два месяца при жратве — вечность. В общем, самый верный вариант: в повозке прямо вплотную к ним подобраться. А потом как повыскочим, да как жахнем.

— Только их огнемаг шарахнет внутрь броневагона пламенным смерчем, — скривился Винсент. — В тесном пространстве мало не покажется.

— Ну какой смерч, откуда тут сильный маг в отряде? С бандитами скитается? — не согласился Ричард. — Вместо того, чтобы на барона или дюка работать, сокольское вино из серебряной чаши попивать?

— И для этого он должен в амбразуру попасть, — добавила Анна.

— Во-во. Пущай попробует. Я его поведу, а вы остальных на себя берите.

— Ну вообще-то, — возразила Анна, — огненного лучше давайте мне.

И покачала здоровенными броне-перчатками из опаленной стали.

— Ты чтобы его на грудь принять, должна вовремя перегородить и поймать заклинание!

— Ну и поймаю.

— А если не поймаешь? Поджарит всех изнутри.

— А если ты стрелой промахнешься? То же самое.

— Хватит спорить, мочите его оба, — глухо воззвал Дмитриус. Но в обоих смыслах, глухо.

— Мочить будут нас, потому что вторая магичка водная, — Винсент по-прежнему вел разведку. — Она зачем-то дождь над алтарем соткала.

— Хм, тогда я водяную, — задумался Ричард. — А ты огнивца.

— Я так сразу и говорила, что я его, а ты второго мага!

— Сразу ты не так сказала.

— А вы в курсе, "друзья", что вы ужасные спорщики? — приподняв одну выцветшую бровь, подвывающим хриплым голосом спросил Кел.

— Кто бы говорил!! — воскликнули в один голос сразу четверо, и Анна добавила:

— Если б ты остался в своем уме, мы бы еще спорили, стоит ли с ними вообще идти драться или нет.

— Я до сих пор и не понимаю, почему мы вообще должны идти к ним и драться.

— Гым-гым.

И вот так у Лисов регулярно.

— Потому что другой дороги к девятому Холму нет, вокруг дикие холмы и леса. Нам в любом случае придется ехать через их засаду, — усмехнулся Дик.

— Потому что мы защищаем Холмы, а патрулей сейчас нет и не предвидится, — вздохнула Анна. — Это и есть наши обязанности защищать Холмы и жителей окрестных земель. А сейчас некому вычищать мародеров, кроме нас.

— Потому что они взяли в плен друд, — добавила Алейна. — Надо вернуть их малому народцу. А почему это, кстати, "друзья"?! — возмутилась Алейна.

Кел опустил бровь.

— Потому что я еще не решил, доверять вашим словам или нет, — убийственно спокойно отозвался он. — Может, это вы меня заколдовали и прокляли, лишили памяти, а теперь с помощью манипуляции пытаетесь использовать в своих целях.

— Какой еще "манипуляции"? — не понял рейнджер, хоть и удивительно грамотный для лесохода, но с шибко умными словами все-таки не знакомый. — У нас есть маг мглы и жрица-целительница... но такого они не могут.

— Для этой способности волшебные силы не обязательны, — покачал головой маг, укоризненно глядя на Кела.

— Вы можете просто не понимать, что манипуляция возможна лишь с простыми людьми, — рассуждал тот, словно взвешивая эту неслабую гипотезу наедине с самим собой. — А попытка использовать того, кто сам умеет использовать, выйдет вам боком...