Нападение нежити — это серьёзно, но даже оно не смогло выбить Евгения из колеи. Однако то, что не смогла сделать нежить, с лёгкостью сделала неожиданная встреча.
А ещё Евгений чувствовал смерть. Сталкиваясь с ней ранее, он хорошо запомнил признаки её присутствия. Мурашки, холод в районе спины, бегающая по позвоночнику непонятная дрожь, скатывающиеся по разгорячённому телу обжигающе-холодные капли пота. Но откуда исходит опасность?
— В первую очередь я пришла забрать тело своей младшей сестры — это самое срочное и необходимое. Также я очень надеялась убить вас...
— Сестры? У вас есть сестра? Убить?.. — обалдел Евгений, как и растерялись окружающие его латники, которых вместе с ним имелось ровно десять.
— Да, убить, — сделав несколько шагов вперёд, улыбнулась Анита. — Вы опасны и можете стать проблемой в дальнейшем. А нам предпочтительны во власти похотливые придурки и политические импотенты.
— Ну вот, — расстроилась она, — я думала это вы проказничаете, а оказывается бедокурит кто-то ещё. Так что, прошу простить, разговоры окончены...
Образ умной, обаятельной, постоянно находящейся возле Императора женщины настолько въелся в сознание Евгения, что даже после всего сказанного, он не рассматривал собеседницу как источник опасности.
Ну ещё бы, ведь Граам II души в ней не чаял, а за её безопасность отвечало в том числе и Особое управление.
Спасло подполковника то, что сопровождавшие его люди оказались менее зациклены на образах.
Анита, с нечеловеческой скоростью сорвавшись с места, бросилась в сторону Евгения и его отряда. Двое плечистых латников, которые и до этого отвечали за безопасность своего командира, среагировали вовремя и, задействовав увеличивающие силу и скорость боевые навыки, выскочили на перехват.
Всё произошло быстро. Женщина, одной рукой отбив направленное в её голову лезвие двуручного меча, второй перехватила древко внушительного размера секиры. Вырвав её из рук латника, как взрослый отбирает у ребёнка палку, она, отпрянув, увернулась от тычка меча.
Перехватив секиру двумя руками, Анита, атаковав, буквально смела двоих защитников.
'Этого просто не может быть', — отшатнувшись, вскрикнул про себя подполковник.
В следующее мгновение в его нагрудник ударил вероятно стенобитный таран. И здесь бы, пожалуй, Евгению Ардону пришёл конец, если бы в последний момент лезвие секиры не парировал один из его подчинённых. Действие это достойного результата не принесло, разве что отбросило латника, но всё же оно смогло поглотить весомую часть предназначенного подполковнику импульса.
Пролетев метров пять, Евгений тяжело грохнулся спиной на каменное покрытие площади. В глазах на пару секунд потемнело. Усилием воли взяв себя в руки, он приподнялся и обнаружил, что на нагруднике его мифриловой кирасы имеется солидная вмятина, а выпавшая из руки адамантовая сабля лежит в нескольких метрах на земле.
Взглянув на Аниту, подполковник ошеломлённо узрел, как та с нечеловеческой ловкостью и силой раскладывает его закованных в латные доспехи подчинённых. Лучших, через одного владеющих боевыми навыками парней.
Вероятнее всего в приоритете у женщины находилось именно убийство подполковника, так как стоило ей раскидать латников, как она, не спеша добивать раненых, бросилась к вознамерившемуся встать Евгению.
Наконец, придя в себя и приняв происходящее, мужчина собрался, активировал 'поле определения' и вложил всю имеющуюся волю в стремление выжить.
Подскочив, Анита опустила лезвие секиры на лежащего.
Оттолкнувшись рукой и чуть не сорвав при этом плечо, Евгений вытолкнул себя в положение стоя, в последний миг уйдя от размашистого удара секирой. Разминувшись с целью, лезвие выбило чёрную мраморную крошку, расколов каменный блок мостовой.
'Я не успею, она слишком быстрая!' — с ужасом подумал мужчина, не видя Аниту из-за положения тела и закрытого шлема, но ощутив, что противник уже вошёл в границы 'поля'.
Смерь бросила кости. Выпала близкая к чуду удача.
В грудь Аниты вонзилась большая массивная стрела с похожим на зазубренный гарпун наконечником. Вес и останавливающая сила боеприпаса оказались столь велики, что её отбросило назад. Однако она не упала, а проявив чудеса ловкости, сделала сальто назад и, погасив удар, приземлилась на ноги.
Сделав это, женщина приготовилась для нового рывка, одновременно ища взглядом стрелка.
Рывок не состоялся.
С оглушительным треском по стройной фигуре пробежала ветвистая сетка молний. Запахло палёной кожей и озоном. Словно подкошенная, женщина опустилась на колени, закрыв голову лезвием секиры.
Вторая большая стрела вонзилась в её грудь рядом с первой. Пыхнуло пламенем. Жар оказался настолько сильным, что его волной обдало находящегося метрах в шести подполковника. Плащ Аниты, в секунды сгорев, открыв высококлассную, усиленную металлическими щитками и кольчужным волокном броню.
Посмотрев в сторону откуда прилетали стрелы, Евгений увидел метрах в шестидесяти от себя среднего роста человека с длинным луком в руках. Вынув из колчана на поясе новую стрелу, он зубами сорвал закрывающий её наконечник чехол и, положив на тетиву, выстрелил.
Стрела попала в шею монстра. Называть данное создание женщиной, подполковник более не мог. Обугливая кожу и сжигая волосы, зачарованный магией боеприпас пыхнул новой порцией пламени.
'Какие мощные зачарования? Неужели эти стрелы доставлены из Амарота?' — невольно подумал мужчина.
Если судить по обрывочным сведеньям, выходило, что даже в обширных границах континента, имперские маги имели весьма достойный уровень. Но вот до зачарователей и кузнецов Амарота Империи было очень и очень далеко.
— Евгений! Скорее к нам! — донёсся знакомый голос.
Взглянув в направлении зажатой между храмом и школой широкой улицы, подполковник с удивлением увидел троих знакомых мужчин.
Первым настороженно шёл ректор Имперской магической академии Владимир Ринзор. За ректором, довольно улыбаясь, расслабленно шагал глава секретной службы Эрго Минорес, за которым семенил координатор Ассамблеи Минзи Хайдо.
При этом Минзи имел лицо человека, который уже тысячу раз пожалел, что сунулся в город, но не сунуться он при этом никак не мог.
Тем временем приближающийся с другой стороны лучник одну за одной всаживал в монстра большие зачарованные магией стрелы-гарпуны. Калеча хрупкое на вид тело, они жгли свою цель огнём, сотрясали её электричеством или же заставляли потрескивать от холода.
'Она не падает! Почему она не падает?' — с ужасом подумал подполковник, осознав, что ужасающее, скрывающееся под ликом фаворитки императора существо, пусть и неподвижно, но всё ещё стоит на коленях, держась руками за рукоять секиры и старательно закрывая её лезвием свою голову.
В этот момент тяжёлая створка храма Четырёх распахнулась. Из неё выбежали люди — жрецы храма и прихожане. Опасливо косясь на утыканного стрелами монстра, они принялись помогать раненым и покалеченным латникам подняться на ноги, после чего потащили их в храм. Подполковник же, преодолевая боль в груди, поковылял к возглавляемой Владимиром подмоге.
Тем временем человек с луком, выпустив в Аниту около десяти стрел, остановился метрах в тридцати от монстра. Положив лук на мостовую, он, засунув руку в висящую на боку магическую сумку, чудесным образом достал из неё двухметровое чёрное копьё.
Стоило ему это сделать, как вокруг истерзанного магией и стрелами тела Аниты вспыхнула полупрозрачная голубоватая сфера защитного барьера. За её границами было видно, что женщина, 'ожив', начала грубо выдирать из своего тела стрелы-гарпуны.
— Откуда вы здесь? — подбежав к Эрго, Владимиру и Минзи, поинтересовался Евгений, почти сразу осознав, что задал глупый вопрос.
Он сам сообщил о находке и вызвал нужных для её исследования специалистов.
— Да мы тут мимо проходили, услышали шум и решили посмотреть, — не отрывая взгляда от разбирающейся со стрелами Аниты, пошутил Эрго, после чего серьёзно обратился к Владимиру:
— Это не совсем барьер. Я вижу, что всё плохо и эта тварь собирает им отрицательную энергию, вероятно высасывая её из нежити, — щурясь, сообщил майор.
— А ещё, судя по тому, что я увидел до этого, она не отдохнуть присела, а перестраивает своё энергетическое тело, жертвуя маскировкой в угоду повышения боевых характеристик, — дополнил он.
— Встаньте за нами. Рядом с господином Минзи, — коротко и строго обратился к Евгению Владимир.
Тем временем раненых завели в здание храма. Один из жрецов, обратившись к оставшимся на площади людям, крикнул:
— Скорее, мы запираем двери!
— Минзи? Сер? — произнёс Эрго.
— Идём, там достаточно окон, чтобы увидеть всё с 'галёрки', — приняв решение, обратился к координатору Ассамблеи подполковник.
Согласно кивнув, Минзи побежал следом за Евгением к храму.
— Я тоже хочу с ними, — хмыкнув с весёлой мрачностью, прокомментировал круглолицый Владимир.
— Если мы проиграем, храм не будет безопасным местом, — бесстрастно прокомментировал Эрго.
— Надеюсь, эти ребята не подведут... — кивнул на Фарго ректор.
— Судя по ментальному телу, он лучший Магический рыцарь, которого я когда-либо видел, — заметил майор, после чего произнёс:
— Она закончила поглощение. Готов заявить, что мы лишили её резервного козыря, заставив сражаться серьёзно.
— Её вообще можно убить? — поинтересовался у Эрго Владимир.
Майор, как обладатель магического зрения, активно собирал сведения о противнике.
В этот момент со стороны лучника на площадь выбежал эльф.
— Вся нежить в городе превратилась в обычные трупы, — обращаясь к остававшимся, выкрикну он, после чего крикнул Фарго. — Шеф, мы на поддержке. Не помри здесь.
Произнеся это, эльф торопливо с площади удалился.
Там временем Анита поднялась на ноги. Отменив защитный барьер, она, отбросив секиру, яростно созерцала своих противников. Наблюдатели же ясно видели, что ужасные внешние повреждения на её теле стремительно восстанавливаются.
— Вот поэтому я не женился во второй раз... — глядя на разъярённую женщину, слегка нервно заметил Владимир.
Эрго, отменив магическое зрение и перестроив ментальный контур на атакующую магию, хмыкнул:
— Женщины прекрасны, если только они не нежить...
* * *
На некоторое время площадь погрузилась в тишину. Стороны настороженно изучали друг друга.
Наконец Анита, подавив свою ярость, произнесла:
— Я предлагаю разойтись. Я заберу тело, — кивнула она на тюк, — после чего уйду...
Ответил Эрго. Щурясь словно мартовский кот, он заговорил:
— Ты ведь притащила с собой какую-то пакость? Попав в город и увидев царящий здесь хаос, мы, первым делом, попытались связаться со ставкой по магической связи. Тщетно, что-то путает передачу. Но не это главное. Ты никуда не уйдёшь. Уйти — значит для тебя угробить пятнадцать лет кропотливого труда, оставив в живых кучу свидетелей, в том числе таких, с показаниями которых придётся считаться. Перевожу твоё предложение на житейский язык: 'Мальчики, подставьте мне пожалуйста свои спины...'
— Жаль, а могли бы прожить на десять минут дольше, — разочарованно произнесла Анита и провела рукой по остаткам своих чёрных волос.
Если кожа на её лице уже полностью восстановилась и даже приобрела приятный розоватый оттенок, то волосы на теле магического голема отрастали с естественной для человека скоростью.
— А я вот почти уверен, что мы победим, — покачал головой Эрго.
— Тогда почему вы до сих пор меня не атаковали? — вопросительно улыбнулась женщина.
— Да тут такое дело... Мы, видишь ли, молимся на твою болтливость, дожидаясь в процессе, пока принятый нами элирум окончательно подействует, — с милейшей улыбкой ответил майор.
Анита нахмурилась. Перестав притворяться обаятельной, она, обращаясь к Эрго, произнесла:
— Закончив с вами, я сдеру кожу с твоего лица, привяжу тебя к стулу и посажу перед зеркалом. Будешь так сидеть, пока я буду убивать жителей города, после чего умрёшь последним...
Майор, голосом человека, чей мозг подвергают ненужному утомлению, ответил:
— Твой хозяин, он ведь до сих пор привязан к пустыне, верно? Я тут размышлял намедни, а не слишком ли большое внимание вы уделяете этой части материка? Но понаблюдав как ты работаешь с отрицательной энергией, я, кажется, примерно понял ваши планы. Скорее всего вы желаете превратить всю южную окраину континента в одно большое царство мертвецов, после чего перебросить отрицательную энергию своему владыке. Рискну предположить, что создания вроде тебя послужат 'детонаторами' и ретрансляторами. Я прав?
Услышав данное предположение, женщина замерла, вмиг став бледной словно фарфор.
Не меньше Аниты удивился стоявший с другой стороны площади Фарго.
Впившись в Эрго глазами, Анита убедительно и серьёзно произнесла:
— Присоединяйся к нам. Ты даже не представляешь, какая мощь за мной стоит.
— В том-то и дело, что представляю. И я очень серьёзно размышлял над данным вариантом, — покачал головой майор. — Но, вынужден отказаться. И дело здесь даже не в том, что у нежити не очень приятная иерархия подчинения. Видишь ли, моя покойная матушка наказала мне никогда не связываться со всякой швалью...
Произнося это, Эрго одарил собеседницу презрительной улыбкой.
Владимир остался невозмутимо спокоен, Фарго позволил себе улыбнуться.
— Задумка со стулом отменяется, я убью тебя первым, — сухо произнесла Анита.
Выпущенной стрелой женщина ринулась в бой. Нагнувшись на бегу, она подхватила адамантовую саблю Евгения. Ошеломлённый подполковник забыл о ней, чем дал врагу дополнительный козырь.
Эрго холодно и внимательно вёл стремительно приближающуюся смерть глазами. Владимир же был предельно сосредоточен.
Не добежав до мужчин метров пять, Анита с глухим ударом врезалась в невидимый магический барьер. Отскочив, она с силой ударила в него саблей.
Подобные барьеры, принимая урон, либо тратили заложенную в них энергию, либо потребляли ментальную силу своего владельца.
Оружие, однако, сопротивления не встретило: Владимир отменил защиту.
Ринувшись вперёд, женщина буквально через метр ударилась в новый барьер.
— Чтоб вас! — выпалила она и начала разворачиваться, намереваясь отскочить и поднять с земли оброненное латниками оружие, чтобы использовать его как метательные снаряды. У любой магической защиты, как и у магии в целом, есть слабые места, необходимо лишь подобрать к ним ключик.
В этот момент на неё обрушился удар чёрного копья.
Фарго, активировав свой коронный режим всестороннего усиления, подлетел к женщине со скоростью ветра. Словно имея глаза на затылке, Анита, развернувшись, парировала направленный в её шею удар копья.
В этот момент в её спину ударил выпущенный Эрго магический сгусток. Получив мощный безатрибутный удар, женщина отлетела и покатилась по земле. Увы, но противником она была очень сложным. Магический удар, который с лёгкостью убил бы среднего мага, лишь сбил её с ног. Вскочив с завидной лёгкостью, она тут же отразила новый нанесённый Фарго удар.
