Ритуал

Глава восемнадцатая.

За стеной черноты бродили твари. Я не сразу заметила их. Но если долго приглядываться, то можно было вырвать из бушующего вихря их очертания, иногда они подходили ближе, тыкались безволосыми безглазыми мордами в завесу, проверяли на прочность. Веофелий был прав, живущим в темноте не нужны глаза. Остальные их будто не замечали, занятые своими болячками, никто не вглядывался в темноту. Может, мне кажется, может, я просто устала. Откуда там живые, в Черной грозе? Но они выглядели именно так, как и должны были, приземистые безволосые тела с плотной кожей, чтобы вихрю не за что было зацепиться. Мощные, обтекаемые, с длинными когтистыми лапами. Гончие конца света. Длинный сочлененный хвост, настолько обтянутый кожей, что больше походило на голый скелет.

Ильдар должен объяснить, что это за шхэнь. Он должен знать, некромонгер шхэнов. Он должен сказать, что мне это кажется. Я уперлась руками в колени и поднялась, это оказалось неожиданно легко, словно в моем теле совсем не осталось веса и теперь я могу плавать по воздуху. Старательно следя за равновесием, чтобы не улететь куда попало, я направилась к медитирующему над чем-то разложенным на земле Ильдару. Он был от меня метрах в пятидесяти, но мне показалось это расстояние двадцатью милями. Я шла к нему, как по горящим углам, аккуратно переставляя ноги, словно каждый шаг может стать последним. Здорово же меня двинуло. Мне бы сейчас в лазарете спокойно лежать, а не переться узнавать про каких-то долбанных тварей. Как только я вошла на территорию крутых колдунов, все как-то резко замолчали. Метят они ее по углам, что ли? А простым, не темным магам сюда нельзя?

Я направилась к Ильдару, но меня перехватили по дороге.

-ЧТО ты тут делаешь? Я тебя спрашиваю, что ты тут делаешь? — он спрашивал строго и зло.

Если бы у меня был голос, я бы послала Веофелия так длинно, так далеко и так надолго, что он бы потом еще месяца два пасть не мог закрыть от изумления. Сюда, что, заходить запрещено? Эти маги совсем ашхэнели? Мы стояли друг напротив друга, и я понимала, что не могу сказать ни слова.

-Ильдар, — продолжал орать Веофелий, между ними было метров десять, еще гудел ветер, но спорю, некроманта было отлично слышно и притаившимся в темноте тварям на другом конце города. — Я же сказал, чтобы ты держал их подальше и сам не совался! Я же сказал задержать их! Но ты не только сам приперся, а еще и ее притащил. Я же доверился тебе. Я же поручил тебе важное задание! Где остальные? ГДЕ остальные, я спрашиваю?

У Иля вытягивалось лицо и сделалось виноватое, виноватое. У, наш образец для подражания, великий магистр рассердился, а бедолага Ильдар так не хотел его разочаровывать. Он хотел стать его любимым помощником и помочь справиться с Черной грозой, как когда-то делал его папочка. Я его убью, как только мне получше станет. Я его расчленю, потом оживлю некромантическим заклинанием и дам сожрать дракону. Я его прикончу. — отстранено размышляла я. На настоящие эмоции сил не было. Были только мысли, которые я потом обязательно исполню.

-В Теннари. — промямлил Ильдар.

-А она тут что делает? Тоже в Теннари? — язвительно спросил он.

-Я л-линию держала. — пробормотала я. Некромант моментально затих, вслушиваясь в мой шепот, будто я говорила что-то смертельно важное. — Я замерзла.

Все. — поняла я. Больше не могу. Близость такого халявного источника тепла одуряла.

Вцепиться в края его черного плаща, опять все черное, хотя да, это же колдовать помогает. Вцепиться в его пояс, стать ближе, и тепло, тепло, тепло. Чужое тепло, теперь разливающееся по моим венам. Чужая жизнь, становящаяся моей. Некромант был раскаленным, как засунутый в огонь кусок металла, по крайне мере, мне так казалось. Если бы меня спрашивали, какой самый счастливый испытанной мной момент, я бы сказала, этот. Как второе рождение. Веофелию просто не повезло, он попался мне первым. Дал бы мне дойти до Ильдара, я бы вцепилась в него.

Он даже не пытаясь вырваться. Милосердный тип, хотя я была уверена, что некроманты чужие прикосновения не переносят. Впрочем, я Веофелия вечно лапаю. Привык наверно уже. Обними его какая-нибудь красивая полуэльфийка, о которой мечтает все мужское население не только этого королевства, но и соседней империи, как тогда в гостинице, он бы ей уже проповедь прочитал, что он слишком высоконравственный для этого.

-Ты ледяная.

Я кивнула. Он даже придержал меня за плечи, запахнул полы плаща, и я очутилась в коконе тепла, отрезанном от всего окружающего мира. Хорошо... какие мелочи, какая разница, кто и кого грохнул, что совсем рядом бродят страшные непонятные твари, что гроза бушует все сильней, когда сейчас так тепло. По сравнению с этим все остальное, просто ничего не значащая шхэнь.

-Ты держала первую линию вместе с остальными? — кивок. — Почему я тебя раньше не видел? — пожимаю плечами. — Ты недавно вернулась? Я слышал кого-то вытащили прямо из вихря. — пожимаю плечами.

Тепло.

Не знаю, сколько мы так стояли, не очень долго, все-таки Веофелий наверно шхэново занят, чтобы тратить время на меня. Магическое истощение — коварная штука, она приносит холод, туманит разум и сбивает с ног. А сейчас я понемногу приходила в себя, у меня даже возникло подозрение, что Веоф поделился со мной энергией, немногие умеют устраивать подпитку, делиться своей силой с другими, разве только целители. Но я на всякий случай отодвинулась, ему сейчас энергия важнее.

-Кстати, я пришла спросить, что это за твари бродят там? — я ткнула пальцем в черноту, бьющуюся о заградительную линию, размеренно, как удары молота. Кажется, мелькнул кончик костистого хвоста, не уверена.

-Ты их тоже заметила? — со вздохом спросил Веофелий. — Никому не говори. Не хочу, чтобы поднялась паника. Хотя, скорее всего, она все равно поднимется.

-Что это? Откуда они?

Некромант посмотрел в сторону, куда я указывала. Говорить ему не хотелось. — Не всех, кто погиб в Черных грозах, убивал именно вихрь, разрушающий дома. Было много замолчено о Таламаике, в частности, почему погибло столько людей, даже успевших уйти от грозы. Потому что их догоняли они. Большинство доставали именно кхары. Так их назвал один из магистров, изучающий их. Грызуны, если переводить с оркского. Мало кто выживает после встречи с ними. Они пожирают все: плоть, дерево, металл. Но больше всего любят живую теплую кровь. Защитная грань поставлена больше от них, чем от вихря, на том расстоянии, на котором сейчас мирные жители, он причинит им не больше вреда, чем обычная гроза.

-И часто такое? Черные грозы?

-Раз в несколько лет с регулярностью маятника. Грань прорывается все чаще и чаще.

-Мы все умрем. — пробормотала я.

Веофелий усмехнулся. — Делхассе ошибаются. Мы невероятно живучи. За все периоды истории постоянно что-то случалось, просыпались спящие, приходили туманные сны из разломов, проклятья, которые сдерживали древние короли. Мы никогда не были в безопасности. Но мы изменяемся и выживаем. Мы способны на это. А демоны остаются прежними.

-Значит, выживем?

Маги обходили нас по дуге, занятые своими делами и делающие вид, что не замечают нас. Не знаю, то ли из уважения, то ли все тут хотели плевать на Веофелия. Некромант все еще придерживал меня за плечо, и мне казалось, что я чувствую тонкую ниточку силы, протянутую от него ко мне. — Да не, я в порядке, правда.

Молчание. Какое же это счастье, когда тепло. Мне даже было плевать на тварей.

-А что потом? Они сами уберутся или их придется убивать?

-Кхары не уходят далеко от грозы. Сейчас грань прорвана. Как только гроза пойдет на убыль, они вернутся в то проклятое место, откуда пришли.

-И когда она пойдет на убыль?

-Думаю, к утру.

-Значит, просто ждать?

-Да, просто ждать.

И откуда это ощущение, что некромант что-то замалчивает. Беспокойство в движениях магов, их торопливость, и то, что твари все чаще тыкаются слепыми мордами в невидимую завесу.

-Ты... знал заранее, что так будет? Что начнется гроза?

Он помедлил. — Я тоже живой человек. Я отвел ее настолько далеко, насколько смог. Сдерживать еще дольше мне просто не хватило сил.

-А что будет, если они прорвутся? Мы будем с ними драться?

Маг промолчал. Я осторожно вцепилась в край его плаща, он поплотнее обхватил меня за плечо. Мы стояли и смотрели в лицо своей смерти, гроза наваливалась на нас, обрисовывая четкую границу контура. Другие маги обходили нас, делая вид, что не замечают. Нет ничего лучше, чем постоять рядом с другом, наблюдая за показывавшимися из темноты тварями, высовывавшими свои уродливые головы. Как плотоядные рыбы с огромными пастями из воды. Уютно.

Я догадывалась, скоро времени больше не будет, но сейчас у нас были эти несколько минут спокойствия, и я знала, что я потом надолго запомню их. Помирились. Иногда, чтобы помириться совсем не нужно слов, а просто сделать вид, что и не было ссоры. И, пожалуй, это радовало, по крайне мере, если твари меня прикончат, то пожирать они будут уже чистое сердце, не отягощенное лишним проблемами. Мне было спокойно.

Позже мы готовились к окончательной битве. Уже стало ясно, что завеса до утра не выдержит, мы исчерпали все резервы. Гроза, правда, тоже уходила на убыль, светлело, все окутывала мягкая предрассветная дымка, и можно было уже отлично различать бродящих по всему периметру защитной грани кхаров. Они все время тыкались уродливыми мордами в завесу, проверяли ее, на месте ли, словно уже чувствовали — недолго осталось. Они были еще страшнее, чем я представляла.

Наверно, черный вихрь — единственное место, где такие странные твари могут жить, поэтому и не отходят далеко от него, просто не могут. Если у них и были какие-то признаки пола, то их не было видно. Может, они размножаются почкованием или яйца откладывают, или не размножаются вообще, а появляются из Тьмы, как феникс рождается из пепла. Шхэн знает. Их кожа была плотной и бесцветной, ни белой, ни серой, а какой-то неопределенной. Им просто не нужно было быть какого-то цвета. В темноте нет такого понятия. У них не было глаз и носа, на этом месте на уродливой морде со вздувшимися под кожей какими-то наростами не было ничего. Были дырки в черепе по бокам, наверно уши.

Кхары были мне до пояса, и большую часть на их мордах занимала пасть. Любят жрать, грызуны шхэновы. Смотря на них, страха все еще не было. Было только нудное ощущение, что нам придется драться и драться, и эта длинная ночь все никак не закончится. Веофелий не толкал проникновенных речей, давайте же, братцы, поддержим королевство. За нами друзья, родственники и пушистые кролики. Он просто сказал, что мы будем драться, чтобы выжить, а если кто-то попытается уйти, то он его парализует и тогда шансов на выживание у уходящего точно не будет никаких. Он — некромант и грохнул собственную жену, меченную делхассе, во время прорыва демонов. Портал уже открывался и это был единственный способ. Так что пусть не думают, что у него найдется жалость для них. Напугал он их даже побольше, чем кхары. Дурная репутация — иногда шхэново полезно. Он сказал, нам нужно продержаться совсем чуть-чуть, когда твари встретят отпор, они уйдут, потому что гроза сходит на нет тоже. А кхары обладают зачатками разума и никогда не полезут на сложную добычу. Он сказал, что у нас есть шанс. И мы ему поверили. А что нам еще оставалось.

Ильдар смотрел на него влюбленными глазами, жадно ловил каждое слово. Я начала сомневаться в его ориентации. Перед смертью хотелось врезать этому гребаному Маранэ, который затащил меня сюда и даже не предупредил, так хотел поучаствовать в приключении, гад. Хотя, наверно, я бы все равно сюда пришла, потому что тоже все равно хотела бы поучаствовать. Потому что тогда я еще не знала, как это страшно, черные грозы. Но вину с него это не снимает. Я бы ему врезала, но, что если, подбитый глаз ему помешает драться. А если не врежу, и его прикончат, я так и не смогу ему отомстить. Н-да, дилеммка.

-Ильдар, ты козел. — сказала я, приходя к компромиссу.

-Я тоже надеюсь, что ты выживешь, Тай. — сказал он, очевидно занятый какими-то своими патетическими размышлениями на тему героизма. Ненавижу некромантов.

Тем, у кого кончился резерв, или магам-недоучкам раздавали саморазрывающиеся артефакты, еще что-то боевое, вроде жалящих лучей и амулеты защитных щитов. Видно, ободрали все лавки в городе перед грозой. Мне тоже кое-что досталось, хотя, я говорила, что могу драться сама. Но мне никто не поверил. Ну да, я ж драконолог. Все знают, что без драконов мы безобиднее дохлой мыши. Маги сооружали баррикады и магические заслоны, которые позволят нам мочить тварей, не подставляясь самим. Не разбираюсь в сражениях, но очевидно в расположении перевернутых телег и окопов было что-то стратегическое. Веофелий отправил меня на левый фланг. Хотел сказать что-то, но так и не сказал.

-Удачи, Вел. — буркнула я.

Он обернулся со злой рожей. — Только не подставляйся! Поняла? Не лезь ни во что! Я хочу быть уверен, что ты торчишь здесь и не идешь самоубиваться в самую гущу тварей. Я не могу сосредоточиться, если буду думать, что где-то обгладывают твои останки. Если уж ты очутилась тут и окончательно влезла во все это, то будь добра следуй моим правилам. Я должен быть спокоен. Обещай мне.

Он требовательно ждал. Наверно, ему самому уже надоело испытывать беспокойство за обузу, которую добровольно повесил на шею, но он ничего не мог с собой поделать.

-Хорошо, Вел. Я останусь здесь.

Потом оказалось, что слева самое безопасное место. Кто-то из слабых магов пытался возникать, говоря, что все видели, как мы стояли в обнимку, а теперь он засовывает свою знакомую в самое лучшее место, а они тоже имеют на это право, на что Веофелий устроил очередную проповедь. Что я держала линию до последнего, потратила весь резерв и едва выжила, в то время, как кое-кто трусливо прибежал самым первым, и не ему, господину с нетронутым запасом магии сравнивать себя, кретина, со мной. Я даже возгордилась, а остальные приниженно затихли. Или просто испугались бешеного некроманта.

Мне словно на голову золотую корону одели. По крайне мере, все косились на меня уже с неким подобием уважения. Считай, я теперь здесь вторая самая крутая после Веофелия. Близость к власти развращает. Жаль только не знаю, как этой властью воспользоваться. Да и недолго осталось.

Мы расселись по своим местам, подготовились. Немного силы у меня было, и я приготовилась сплести заклинание молнии, а когда резерв совсем закончится, перейду к амулетам. Тварей было около тридцати, они все время переходили с места на места и были абсолютно одинаковыми, так что подсчитать было трудно. И еще не факт, что потом не прибежит еще. Веофелий говорил метить в голову. Их внутренние органы как-то странно расположены и даже с развороченной грудной клеткой они будут живы. Но вот без головы нападать не смогут. Единственный плюс. Кроме магов, был еще и небольшой боевой отряд. Кто-то из городской стражи, даже несколько наемников. Эти наоборот были одними из самых спокойных. Для них все твари на одну морду, что ваграки, что еллси, что слепые кхары. На всех один вариант, мечом по башке, а шкуру продать алхимикам.